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元槐序班師回朝，又給青州寄了一份信。
【聞趙爭戰死，預賀元懿侯再婚之喜。今田逆已滅，雍孽亦除，欲求娶蕭氏十娘，以固二族之誼，望準。——元槐序】
青州只有蕭婥認得元槐序的字，所以依舊是她來辨認。
蕭婥看到元槐序要娶她，壓制不住心頭的憤怒將信狠狠擲於地上。
她胸膛起伏着大口喘氣，忍耐着沒有罵出髒話來。
衛尹道：「太尉此次回朝，恐怕要加九錫了。」
韓醞道：「此函分明是羞辱我府，求娶不過是幌子罷了，元槐序定是又盯上了青州。」
石羽歌看着地上的信思索着：「元槐序在桐城燒殺搶掠一番，大勝而歸，如今Ťů⁰士氣正旺，若是此時來犯ṱŭ̀ₘ青州，我等……」
蕭婥厲聲道：「我不可能嫁給他！絕不！姐姐，若要我去聯姻，不如給我一支虎賁，我情願死在戰場上！」
蕭婥面色潮紅，開口的時候聲音都在發顫。
她還沒有從山林中那場遭遇戰的陰影裏走出來，那場戰鬥中，她們的軍隊拼死攔下敵人，勉強守住襄州防線，代價是自己的命。
蕭婥每日都睡不好也喫不下東西，閉上眼睛就是滿山的屍體，夢裏全是拿刀砍她的人。夜裏驚醒，她會像一個小孩子一樣來找我哭——她不敢去找錦書，因爲錦書爲了保護她失去了手臂。
更讓她崩潰的是，她相信了雍熹的說辭，認爲這真的是她的錯。
「要是我不救他們就好了，就讓雍熹被流放到藏山，讓元槐序被元家抓回去，那樣就不會死那麼多人，都是我的錯……」
即便到了這種地步，蕭婥還是寧願上戰場也不要嫁給元槐序。
有那麼一瞬間，我在想，若我當年堅決一點，不同意趙爭的聯姻請求，現在會不會……
不，結果依舊不會變，趙爭當日的舉動是向青州投誠，聯姻只是方式，結果不會改變，無論如何他都會帶翟人投奔青州。
無論如何，他都會爲我而死。
「阿婥，別害怕。」我招手讓蕭婥到我身邊來，她卻紅着眼睛拒絕了：「姐姐，我沒事，我只是……我只是不想向元槐序低頭！他害死了我們那麼多人，我們憑什麼還要討好他？元槐序不是瘋了，他就是在挑釁！若每次爲了避戰就聯姻，那跟皇室有什麼區別？從我出生起，皇室嫁了多少公主給世家和武將？可元槐序烹了僞帝另立幼帝的時候，有哪家站出來說過話了？我並非不願爲了青州犧牲，可到元槐序身邊苟延殘喘跟與他在戰場相見的結果是一樣的，都會死，因爲元槐序的目的就是要滅了青州。真理從來只在刀尖之上，躲避只會暴露我們的怯懦！」
說了這樣一長串話，蕭婥有些喘不上來氣，她拍着胸脯給自己順氣，不讓侍從們靠近，更不要提下去休息。
我知道她狀態不對，但她說得沒錯，逃避解決不了問題，我堅信只有讓她重回議事堂才能治好她。
「阿婥，你是青州的吏曹，是我的臣屬，你有更重要的事做，絕不是去聯姻。」我吩咐衛尹，「給元槐序回信拒婚。另外，向京中發文，就說青州府平雍熹之亂有功，請封一等國公，加封西南鎮守。另外，青州主簿夏越戰死，請皇上追封夏越以恤功臣。」
衛尹不解道：「京中奏摺都要先給元太尉，這必不成……哦，府君是想以此爲由……」
「對，就是要以此爲由來正我青州的名分。」
那封奏摺發往京城後，果然被元槐序給否了，我立即廣而告之——青州爲平雍熹之亂死傷萬計，而皇上被奸佞小人矇蔽，不加絲毫優恤，令功臣寒心。
我以西南鎮守、三州府君的名義，追封夏越爲越侯。這與當年我追封蕭玄朗爲景烈皇后一樣，我沒有那個資格，但我封了，天下人就得認！
正如蕭婥所說，真理向來只在刀尖之上。
元槐序如今亟待踏平青州和被四族餘孽佔領的死城淮州，徹底收服天下，因此隨時可能開戰。追封夏越之後，青州衆人沒有絲毫喘息之機，九閣十二部持續備戰。
一向沉默寡言的夏樹茗卻主動請我前往雄州。
「爲何？」
「我想着，當年的事情太久，怕府君忘了雄州破城後的慘狀。」
「我不會忘。」
「府君是否不再願意到雄州？」夏樹茗緩緩道，「接下來的話是五哥叫我說的，府君若要怪罪，請降罪於五哥。他說，雄州也是府君的轄地，不可因一人好惡而區別對待，此戰雄州損傷最重，府君身爲主君，應當親往查看。」
「他身爲前任雄州守，他爲何不看？」
夏樹茗沉默了幾息，道：「府君想知道就親自問他，我只是替五哥傳話。」
夏綾知道我不會去問他的。
我終於還是帶着王招招和夏樹茗回到了雄州。
記憶裏巍峨的城牆如今再看，既比不得淮州高聳，也比不得青州簇新，是那樣破敗不堪。
多年屯田被燒燬了許多，來往的軍戶農人俱是神色倉皇，倦怠溢於言表。
羌人少年用黑湛湛的眼睛看着失去父母的中州孩子們，他們的外表區別很大，但眼神都無措茫然。
城中沒了鬧哄哄的叫賣聲，沒了人來人往的嬉戲打鬧，沒了鮮卑舞女們在酒坊舞蹈時手腕和腳踝處清脆的鈴聲，唯有脊江的風聲亙古不變。
在那個廣場，我救下了夏家兄弟。
在那條街道，王招招害死了他的繼父。
在那個井邊，夏樹茗怯生生地問我可否不做武將。
在那棵樹下，夏越把王招招吊起來打了二十棍。
在那座涼亭，夏綾和我一邊下棋，一邊商量將士的冬衣該從哪處儉省……
這裏從空地發展成一座城市，又被羌人屠城殆盡。
我們引入羌人和中州人將其填滿，再度被鮮卑人屠盡。
我能想象過不了多少年，這裏又會人聲鼎沸，喧囂更勝以往。到了那時，誰還會記得這裏曾經讓那麼多人痛徹心扉？誰還會記得，這裏死去的人，遠遠比活着的人多？
我真的怕來雄州，我怕再看到這樣的場景，更不願去想夏洄爲何背叛。
在我將他救出的時候，他甚至țú³傻乎乎地要娶我。
那時我只是個卑微女奴，夏家子弟除了夏綾，只有夏洄是真心聽我的話。
不管我說什麼做什麼，夏洄總是笑彎了眼說：「都聽阿翀的。」
什麼時候起，夏洄不願意聽我的話呢？
又或者，是我已經很久不跟他說話了。
明明我纔是被背叛的人，但我竟然會對背叛者感到愧疚。
更可怕的是，不管我再愧疚再懷念，我都會毫不猶豫地殺掉他的妻子和孩子，抹去他在這個世界上的最後一點痕跡。
有時候我覺得蟲娘和蕭翀是兩個人，兩個人住進了我一具身體裏，時間越久，蕭翀的部分變得越多，蟲娘就越來越少，漸漸地我自己都認不得我自己了。
「夏綾想說什麼？」
「五哥讓我算了筆賬，雖然打淮州奪取了不少錢糧，我們的府庫能夠支撐繼續與元槐序打，但百姓支撐不了。我們能走到今日，都要靠雄州與青州百姓萬衆一心支持府君，雄州城沒了，可以遷民衆來填，但人心卻得從頭將養，請府君莫窮兵黷武，忘了初心。」
「那你的五哥有沒有告訴你，元槐序劍指青州，該當如何？Ṫű³四族餘孽虎視眈眈，又當如何？」
夏樹茗道：「他在襄州抵擋。」
「他憑什麼抵擋？」
「這就是五哥想跟你說的——待他戰死，府君北進亦不爲遲。」
「夏樹茗，那你怎麼想？不要重複他說的話，我是問你究竟怎麼想？」
夏樹茗搖了搖頭，見我盯着他不放，只得輕聲道：「外面打三個月，府庫三年的積蓄就空了，府君問我，我只能說，願天下永無戰事。」
「好。」
夏樹茗未料我答應得這麼輕易，詫異地看向我。
我知道，經過淮州一事，他們都認爲我滿心復仇，恨不得立即出兵。
但我比他們更清楚現在不能打，我只是想讓元槐序認爲我不畏戰。
「王招招。」
王招招突然被我叫到，驚得「啊」了一聲。
我猜他剛纔又在走神。
「去襄州跟着夏綾，守好青州防線，若有機會，把四大家族餘孽徹底滅了將淮州也佔下，但凡元槐序有發兵之召，速速回報。」
「啊？」
「又在走神？」
見我面露厲色，王招招連忙否認：「不ṭű̂ₐ是不是，我聽着的，就是……就是……」
「有話就說。」
「之前不是說要給我娶媳婦兒嗎……」
「誰說的？」
「不是錦書……」
我想起戰前錦書的提議：「阿婥沒有婚嫁的打算，我不會勉強她。你想娶妻，青州九閣十二部的女官或是世家大族的小姐，我都可爲你求娶。」
王招招目露疑惑，轉而坦誠道：「可我想娶錦書。」
這下連夏樹茗都驚訝了：「你想娶蕭將軍？！」
「就是折衝將軍蕭錦書，她既是九閣十二部的女官，又是世家大族的小姐，府君，你去爲我提親吧。」
「王招招，你什麼意思？」
王招招混不吝地歪着腦袋：「我就是年紀到了要娶媳婦兒啊。夏樹茗漆雕令石羽歌他們的媳婦兒都是你給娶的，就連衛尹那老頭你還說給他找個老太婆，怎麼就我不給？府君你……你該不會要拿我去聯姻吧？」
「別裝傻！我問你爲何是錦書？」
「我想娶她呀。」
「她已沒了手臂。」
「我知道，那是爲了保護蕭吏曹。你們中州人不是最看重孝悌嗎？爲救妹妹失了手臂，這是該進《列女傳》的人物，娶妻就該娶這樣的，我心生愛慕故而求娶，有何不對？」
「王招招，錦書比你大了十歲。」
「我們羌人有揚繼婚，像我娘原本是我親爹的嫂子，我大哥既是我堂哥又是我親哥。我小時候還想娶我二嬸好當我表弟的新爹，一直盼着我二叔早點死，我二嬸比我大十五歲，也沒什麼。」
我一時竟不知該說什麼，王招招這一番話連珠炮似的，絕不是一時興起，估計已有這心思許久了。
就是不知道他究竟爲何對錦書起了這樣的心思，錦書自回到我身邊，專心軍事，日日男子打扮泡在軍營裏。
更重要的是，我瞭解錦書。錦書爲蕭氏世僕，見多了奴婢的下場，不論是被主人收用後紅顏衰老恩亦斷，還是嫁給下人成爲管事娘子，女子的婚事都與情愛無關。哪怕是主子小姐也是家長一句話說聯姻就送出去聯姻，是故錦書自己對於男女之事從無期盼。
難不成，王招招是看上了錦書的身份？
不會，王招招是難得的將才，想要什麼自己打就是，何必犧牲自己的婚事來攀附裙帶？
我無措地看向夏樹茗，讓他說點什麼。
夏樹茗想了又想，衝王招招道：「你們同衙爲官，你……總要徵得蕭將軍本人同意。」
王招招忙道：「府君同意的話，我立刻去問錦書！」
「只要錦書願意，我無可不可。」
……
蕭錦書除了斷臂，其他地方受的傷並不重，傷好之後便沒有繼續休養，回到軍營專心覆盤此次戰鬥。
她知道自己在軍事上沒有特殊的才能，只是幾年的山林生活讓她多了些經驗，自己最能發揮的戰場就是在山林，斷了手臂沒什麼，只要命還在，她就能研究出最適合山林的兵法。
從前在蕭家，論身份尊貴比不過蕭婥，論聰明才智比不過蟲娘，所以錦書便苦心鑽研世家爲奴之道，那時的她堅信，她會跟着蕭婥嫁去夫家，成爲蕭婥最出色的管家娘子。
後來，梅嶺被羯人毀了，錦書跟着蕭婥被抓來抓去，那時她的願望是成爲一個頂級護衛，保護好自己和蕭婥。
再後來，去山裏做了野人，錦書一度妄想在山林裏建設一個比外界更安穩繁華的世界。
直到被蟲娘找回來。
那時的錦書是有些挫敗的——蟲娘已經走到了她此生無法企及的高度，而她，帶着一羣野人，跟討飯的一樣。
好在，蟲娘答應她進軍營，她又有了新的野心，即成爲名留青史的女將。
蕭錦書承認，她是一個有野心的虛榮女子，本事不夠，但命硬。
只要活得久，總有機會功成名就。
那時的她怎麼也沒想到自己會以另一種方式名留青史。
「蕭將軍！我……我傾……我打了這個，請你務必收下！」
王招招遞上一個玄色暗紋的錦盒，盒中裝着一隻純金打造的右手小臂，剛好可以安在錦書的斷臂處。
錦書原本在看軍事考略，側身對着王招招，聽見王招招的話轉過身來，露出右手上佩戴的精鋼手臂。
「黃金性軟，華而不實，我平日要拿刀拿筆，同同給我做的這隻精鋼手臂就很好。王將軍，你的好意我心領了。」
眼看要被拒絕，王招招立即道：「實不相瞞，我有事求你！」
「什麼事？」
「我想娶你！」
錦書愣了愣：「娶我？」
「對！」
「爲何？」
「我一見到你心口就咚咚咚的，我娘說那是喜歡。」
錦書道：「那是因爲我往你心口上扎過一刀。」
「可是……可是府君也覺得可以！」
錦書凝眉：「府君也覺得我該嫁給你？」
她不由得想到曾經給蟲孃的提議，難道是蟲娘想通了要以姻親抓牢王招招？
「府君說她覺得可。」
「主上有令，我等臣下自該遵從。既如此，那就着手籌備婚事吧。」
【王招招列傳】
王招招欲娶妻，帝曰：「九閣之女，五姓貴胄，但有所求，無不允之。」遂求娶蕭折衝。折衝，帝之姊妹，長王數歲，且廢疾，時人以其位尊而附，王招招曰：「其爲至親玉瑕，可立傳褒之，娶妻當娶蕭折衝。」帝嘉之，乃成，情甚篤。
【娶妻當娶蕭折衝】
俗語。源自齊懿武帝的妹妹蕭折衝（有說折衝爲官職，本名不祥）年紀大了，又在戰場上被砍掉手臂，一直沒有成婚。將軍王招招認爲蕭折衝爲了保護妹妹而失去手臂是十分高尚的事情，主動向帝王求娶，當被人質疑二者年紀相差太大時，王招招說：「娶妻當娶蕭折衝」。後用這句俗語表達娶妻子應當看中其品質，而非外表或身份地位等外在因素。
【慈幼夫人傳】
越侯戰死，夫人蕭蕊意殉，帝不允，出入皆伴，尋死不得。
帝爲折衝證婚，夫人泣下，帝謂之：「卿悲乎？當爲汝覓佳偶。」夫人拜道：「知越侯事君悼甚，吾不當大喜日悲號。然念招招生兒育女，而越侯不得血食，難當矣。」
言既出，四座垂淚。
夫人道：「此戰遺孤衆，請立慈幼局，納孤教養，均以『越』姓，使百年後皆祭越侯。」帝曰：「善。」立慈幼局。乃稱慈幼夫人。
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淮州滅四族後，天下接連旱了三年，田地荒蕪，糧食消耗殆盡，流民越來越多，天下諸侯都打不動了，各自據守一方ṱű⁶休養生息。
直到元景十三年，幼帝選後。
算起來，小皇帝今年十二歲，遠沒有到大婚的年紀，元槐序更是絕不願意皇帝大婚後正式臨朝，選後這件事大概是朝堂衆臣博弈的結果。
「元槐序的女兒多大了？」
韓醞道：「三歲。」
「他怎麼不立自己的女兒爲後？」
「據說那孩子在孃胎裏中過毒，生下來就體弱多病。」
錦書嘲道：「元槐序活下來的兩個兒子也是體弱多病，說不得，也是在孃胎裏中過毒的。他那後院真不簡單，幸好我青州不曾允婚，不然只怕連骨頭都不剩。」
錦書一語畢，當年意欲讓蕭婥聯姻的一干男人都羞愧得低下了頭。
錦書尤嫌不夠，繼續道：「那小皇帝不過一個宗室子，被元槐序強安在帝位，多年來如同傀儡木偶，一舉一動都要看元槐序臉色，我倒要看看哪個骨頭軟的賤皮Ţŭ̀₌子爲了皇后的名頭想把女兒嫁過去。」
這句話說完，想讓我把蕭同送去做皇后的幾個人徹底不敢開口了。
沒錯，我心裏清楚，有人想讓我送蕭同去做皇后。
他們覺得同同的生育能力沒有問題，做了皇后，幾年後誕下皇子，我便能順理成章地以太子外祖的身份攝政。
他們是沒有考慮蕭同的死活的。
即便如此，身爲西南鎮守的我也不能處置這些人，相反，我依舊要重用他們，因爲他們的確是爲了青州考慮。
在他們眼中，世家貴女的宿命就是聯姻，貴爲府君的我尚且爲了守護青州與趙爭成婚，何況我的女兒蕭同呢？
還好，我罵不出的話，錦書能替我罵。
錦書一頓冷嘲熱諷，王招招還跟着幫腔——這就是夫妻兩個都在朝堂上的壞處了，旁的人嘴上罵不過錦書，手下打不過王招招，於是再沒人敢提選後的事。
石羽歌趕緊換了個議題，說羯人又有異動。
自從被王招招打到老巢去後，這幾年羯人老實得很，我以爲魏虎不敢再折騰，原來他還是那麼有精神。
留着魏虎，本是想用他擋匈奴，如今旱災結束，元槐序不知何時會動，也是時候解決這個隱患了。
「夏樹茗。」
「屬下在。」
「你回去清點府庫，看看我們現在的糧草。王招招、石羽歌。」
「屬下在。」「屬下在。」
「後日安排一場操演。」
他們跟了我這麼久，自然明白我想用兵。
「封蕭名爲百夫長，跟着石羽歌一同去。」
「是！」
散會以後，錦書說慈幼局今日有展演，蕭婥特意邀請我賞光去看。
之前我怕蕊兒輕生，將她圈在身邊很長一段時日，可她總也走不出來。
直到她主動跟我提要建慈幼局，我巴不得有事情能分散她的心力，便認她做妹妹，讓她去慈幼局做主官。蕭婥也因戰事落了心病，害怕那些打打殺殺之事，跟着去了慈幼局。
戰後照顧遺孤是應有之義，只是誰也沒料到，二人將這事做得風風火火，給她們劃了土地、建好屋舍後，慈幼局竟然能自負盈虧，不需要問夏樹茗要錢。
慈幼局不只讓孩子習武下田，還教唸書識字，君子六藝樣樣不落，旬考月考比正經書院還頻繁，許多世家子弟都沒有這麼嚴格的課業。
這幾年，蕭婥從議事廳裏謹小慎微生怕做錯事的「蕭吏曹」，成長爲一言不合就開啓論戰的「蕭副使」，小尾巴快翹到天上去了。
自己的妹妹總要偏疼，我將下午的事情推到晚上，決定先去慈幼局給蕭婥撐場面。
「對了，叫蕭名他們一起來。」
錦書笑道：「府君每次去慈幼局總要帶上他們。」
「你兒子能說話了也去。」
「要去的。」
不過片刻，蕭名帶着蕭同和蕭泰來了。
蕭名長大後反倒像我一些，如今已比我高了一個頭，蜂腰猿背，器宇軒昂，一手牽着蕭同，一手抱着蕭泰，步伐邁得極開，蕭同要小跑着才能跟上他。
他穿着玄色短衫，外裳是一件皮甲，手上戴着扳指，額角還有細密的汗珠，方纔應當在練箭。
蕭同則是一身粗布罩衣將自己裹起來，頭髮全盤在頭上，用個不倫不類的竹冠固定，身上的布衣和腳下的牛皮長靴都沾滿了黑色焦灰，雪白的小臉上也有兩道黑印——自從給錦書做了精鋼手臂後，她愈發沉迷冶煉，總是一身灰撲撲的。
明明穿得像個野孩子，偏偏那張臉那麼惹人憐愛，讓我想要說她兩句都不忍心。
蕭同開不了口，但她只需要委屈巴巴地盯着你看，你便恨不得把所有東西都給她，一個小眼神勝過蕭名的千言萬語。
至於蕭泰，或許是爲了彌補她姐姐不能說話的遺憾，從她會說話起便喋喋不休，說得人心煩。那雙綠色的眼睛天然便帶了精明，就像今日，她眼睛骨碌碌一轉，張口就問：「母親母親，哥哥要當百夫長了，什麼是百夫長，是不是管一百個人？跟姨父比誰管的人多？是哥哥大還是姨父大？哥哥是不是要當姨父的下屬了？哥哥和二姨誰管的人多？哥哥是不是做了將軍啊？我也可以做將軍嗎？姐姐不想做將軍，姐姐管的那些人可不可以也安排給我？我可不可以做千夫長？千夫長和姨父的虎賁將軍誰大呀？」
我果斷吩咐：「蕭同跟我走。蕭泰不是想騎大馬嗎？讓你哥帶你騎馬去。」
蕭名怔在原地——他走那麼快就是想盡快把蕭泰送到我手上，沒想到還是沒躲過。
「好呀，哥哥帶我騎大馬。我想騎哥哥的麟駒，不要那匹小母馬，我覺得……」
後面的聲音聽不見了，我和錦書蕭同先上了馬車。
錦書道：「最近你也幾個月不跑馬了。」
「事情太多，連刀劍也沒碰。」
蕭同：【我在改良弩箭，做好了給母親用。】
我摸了摸蕭同的頭：「做好了給你哥拿去戰場使，他要去青州打羯人。」
蕭同：【危險嗎？】
「當然有危險，戰爭就是這樣的。」
蕭同抿了抿脣，露出擔憂的神情來，接着，那擔憂又化爲篤定，她：【我要做一把最好用的弩箭給哥哥，他一定不會有事。】
那一瞬間，我忽然有種殺人的衝動——想殺掉那些意圖讓同同去做皇后的人。這衝動很快便過去，我自知那是不對也不可能的，但蕭同的世界那樣單純而脆弱，我不願她受一點傷害。
錦書握住我的手：「若是這次順利，你要立阿名嗎？」
錦書意指蕭名的繼承人身份。我只有三個孩子，其中蕭同無法說話，蕭泰又太小，資質本事都看不出，蕭名是最合適的繼承人。
但在朝中諸人看來並非如此，一則，翟人將領和官員更屬意趙爭的孩子蕭泰繼位，二則，女官們也希望下一任府君是女子。
從大業穩固來說，蕭名年長，身強體壯，不算智慧過人，但也是個聰明孩子，我該立他；但從我的私心來說，若我的繼任者是個男子，那青州幾十年後是否還有女官就不一定了。
決意讓蕭名參戰是給他的試煉，要是他果真有助大業，那私心就讓步。
我衝錦書笑了笑：「希望他能打一場漂亮的勝仗。」
錦書會意，沒有多問。
慈幼局衆人皆穿白衣，只是款式和衣上暗紋不同，白衣不須染色，最爲便宜，可見處處都是儉省出來的。
身爲慈幼夫人的蕊兒梳着單髻，頭上只一支鐵簪，一看那樣怪異的形狀和鐫刻其上的銘文，便知又是蕭同的「奇思妙想」。
蕊兒年歲漸長，又操心太多，黑髮裏夾了白髮，眼角也多了皺紋，但臉頰還是和從前一樣紅撲撲的，帶着少女的氣息。
我希望蕊兒能成婚生子，能有人在她身邊照顧她，但她忘不了阿越。
蕊兒說：「府君當年冒死將夏綾從屍堆裏刨出來，夏綾大人至今無法忘懷，我亦如是。」
蕭婥就不一樣了，她還是那麼活潑而明媚，永遠是我記憶中十八歲的樣子。
她牽着蕭同的手：「同同啊，你給蕊兒做的髮簪給我也弄一支呀，可不能厚此薄彼。」
蕭同【：慈幼局的孩子也會做。】
蕭婥道：「他們做得不如你，真不是吹的，我們同同的手藝天下第一！」
這下蕭同也不自覺地抬起小下巴驕傲起來了。
蕭婥就是那麼奇怪，不論多麼卑微的人，跟她在一起，便會漸漸覺得自己有可取之處，久了久了，甚至能生出野心，覺得自己厲害得不得了。
她這種人的確不適合待在軍隊。
蕭名和蕭泰也到了，蕭婥拉着她「最愛」的小侄女，兩個話多且密的人聚在一起，堪比幾百只鴨子嘎嘎叫。
「實在吵得很，蕊兒，帶我看你們的展演。」
這次慈幼局的展演有三個主題，一是農學組的孩子們種的稻穀比產量，二是工學組的比箭頭，三是醫學組的孩子，比的東西很奇怪，竟然是把兔子給剖開了又縫上，看誰的兔子傷口恢復得好。
前面兩組還說得過去，第三組這匪夷所思的比試方法，必定又是蕭婥搞的。
「雖是畜牲，但剖腹又縫上還是殘忍，阿婥爲何要這麼做？」
蕊兒道：「她說這辦法能治重傷和身體裏的病，還說要是當年錦書的胳膊撿回來及時，說不定能安回去。」說到這裏，蕊兒也嘆了口氣，「她興致勃勃，醫學組那幾個孩子也是膽大，竟真做出來了，我見之前實驗的兔子活了好些，心想，說不準呢。」
錦書不知什麼時候來了，也說了一句：「是啊，說不準呢。」
她晃了晃自己的精鋼手臂：「同同給我加了手上的關節，如今這手能拿筆拿刀，和常人無異，這也是阿婥給同同提的建議。可見阿婥天生腦子靈活，觸類旁通，這實驗若真能有所成，對將士們極有好處。」
「你說得有理。」我想了想，「你們慈幼局原本只是撫育孤兒，如今承擔這些研究探索，還是艱難，來人。」
隨侍應是。
「從府庫給慈幼局特撥二千石、鐵礦十車。」
「是。」
這話被蕭泰聽到了，她雙手抱胸，偏着腦袋，走了幾步，唉聲嘆氣地看着我：「府庫也難啊……」
這動作一出，所有人都笑了——夏樹茗那日日哭窮的頹喪模樣太過深入人心，連蕭泰都學得這樣像。
五個月後，石羽歌和王招招大勝，蕭名帶兵追擊魏虎，以二千人圍二十人，最後竟被魏虎跑掉了。
羯人部衆盡數被俘，將魏虎的子嗣近親全部殺死後，其餘人等全部被帶回青州，分戶屯田，由韓醞、石羽歌、王招招暫管。韓醞負責教化，王招招負責鎮守，至於石羽歌，他本就是羯人，能夠居中調停，將這羣人和羌人一樣消化掉。
蕭名獨自回來覆命。
他一回來，就有不少人要治罪於他。
他們認爲蕭名是故意放跑魏虎的，乃大逆之罪。
在庭上，我說了當年「雄州之善」的事，以此爲由爲蕭名辯解。
但私下裏，我單獨問了蕭名，爲何沒能活捉魏虎。
我說此刻我是你母親，你可以說真心話。
蕭名紅了眼睛：
「戰場上是我第一次見他，母親，我其實和他有幾分相似。」
我將蕭名摟入懷中，跟小時候一樣輕輕拍他的背：「我知道，這對你不公平。」
「我沒有怪誰，我只是……我覺得不該我殺他……」
「傻孩子，弒父的確不對，但不殺他，你不能服衆。我就是讓你去殺他的呀。」
蕭名在我懷裏狠狠搖頭：「對不起母親！對不起……我做不到！」
「沒關係，你是個好孩子。」
但我也知道了，你不能做我的繼承人。
不久，吵嚷了快一年的選後一事被另外一樁新聞蓋過——皇帝禪讓給了元槐序，元槐序稱帝。
不僅自己稱帝，他還立長子爲太子，次子爲親王，女兒爲公主，除了未立皇后，元槐序在一個月內完成了登基改制的所有流程。
也是時候決一死戰了。
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大戰前夕，我忽然腹痛如絞。
從隱隱作痛到生育一般的陣痛，再到痛昏過去，前後不過一兩個時辰的時間。當我再次醒來，寢殿裏瀰漫着藥味，身上插了銀針，疼痛依舊劇烈。
牀邊圍了許多人——醫官、侍從、臣屬、親人……
「我怎麼了？」
「回稟府君，您患了腸癰。」
腸癰……竟然是腸癰……
哈，我用了這麼多年走到今天，就在離心中所願只差最後一點距離的時候得了腸癰？
是老天也覺得我不應有此野心嗎？
我心中不甘，恨恨地捶了一下牀。
衛尹勸道：「府君莫急，腸癰並非無法治癒……」
「不必了！我的時間不多，衛尹，你讓九閣十二部的主官都過來，我要吩咐。」
蕭婥喊道：「姐姐，腸癰可以治的，只要……我不知道怎麼做……但是真的能治，只要剖開肚子將壞掉的部分切除就能好起來……」
夏樹茗沉聲道：「怎可剖腹？！你想害死府君嗎！」
蕭婥衝到我牀邊雙手握住我的手，祈求般地說道：「我知道我像是胡言亂語，可是真的可以，姐姐你相信我好不好……」
蕭婥一邊說一邊哭，見我不回答，她回頭朝錦書道：「錦書你幫我勸勸蟲娘，你們相信我啊。」
「我信你。」我艱難地衝蕭婥笑了笑，「可是，哪個醫官能做到呢？阿婥，乖，別鬧了，我還有事交代。」
錦書默默地將蕭婥拉開，不久後九閣十二部的主官盡數到齊。
「我死後，由吾兒蕭泰繼承青州。蕭名、衛尹、錦書、石羽歌、韓醞須盡力輔佐。封蕭同……」我疼得緊了，連一句完整的話都說不出，只得斷斷續續地表達，「封蕭同爲襄州守，王招招爲駐將，遣二千……二千虎賁軍隨蕭同赴襄。召……召夏綾回青州，蕭泰拜其爲……亞父，蕭泰成年以前……均以夏綾爲主。記下了嗎，衛尹？」
衛尹顫顫巍巍地跪下，狠狠磕了一個頭：「記下了！府君啊！」
蒼老如衛尹，也跟個孩子似的哭了起來。
「我的孩子們呢，讓他們來。」
一陣跑步聲漸漸近了，我勉力偏過頭去看，見蕭名抱着蕭泰，將她送到我牀邊。
我先看向蕭名：「阿名……」
蕭名深深吸了一口氣纔沒有哭出來，他跪在我牀邊堅定地說：「母親放心，我定拼死保護同同和阿泰，達成母親的心願！」
說完，他推了一下蕭泰：「阿泰，跟母親說話。」
蕭泰已經被嚇呆了，她的人生還太短，未曾遇到過這樣可怕的場面，也想象不到「失去母親」到底意味着什麼，她天真地伸出手摸了摸我的臉：「疼嗎？」
「很疼。」
蕭泰哇地哭出聲來，不顧阻攔往我身上爬，要我抱她。
衆人紛紛阻攔，在這一片慌亂之中，蕊兒闖了進來。
她身邊跟着兩個女孩，一個是我的女兒蕭同，另一個穿着慈幼局的制服。
「越雲燕說她能治腸癰，只要劃開肚子切除病竈即可！」
那個叫越雲燕的女孩被蕊兒推到我面前，明明和蕭同年紀差不多大，卻有一雙比成人還沉穩的眼睛。她不顧周圍議論紛紛，先走向蕭婥，在她耳邊說了幾句，蕭婥驚喜得尖叫起來。
「太好了！太好了！你竟然是醫生！」蕭婥立刻指着越雲燕對我說道，「姐姐，她可以治腸癰，我用我的命擔保！」
夏樹茗怒道：「別再胡鬧了！」
我輕聲道：「沒事，樹茗……都交代了。」
夏樹茗聞言，眼睛立刻紅了，他梗着脖子偏過頭去，拿手粗魯地抹了下臉。
我衝那小女孩招了招手：「你來。治好我，封你做千戶；治不好，恕你無罪。」
越雲燕衝蕭同示意，蕭同將一直抱着的箱子遞了過來。
越雲燕將其打開，裏面有許多我沒見過的鐵器，還有一瓶有着濃烈酒味的液體。
越雲燕沉着地吩咐侍從：「給我燒滾水來，將府君移到光線好的地方，其餘人全部都出去。」
越雲燕見我看着那些鐵器，道：「府君不用怕，這些都是你昏迷這段時間蕭同用她以前的實驗品改的，沒給動物用過，很乾淨。」
她壓低了聲音：「我靠府君和慈幼局才能在這世道活下來，我會報答您的。」
「好，我相信阿越的孩子不會害我。」
【齊懿武本紀】
帝患腸癰，不治，悉召羣臣，以立景帝。定南王、衛太傅、蕭折衝、石驃騎、韓舍人輔政，尊文襄公爲亞父，又封襄州守蕭同。當死之際爲家國謀遠，拳拳之心，莫不哀泣。
時慈幼越雲燕兼通數經，言：「病在腸中，應斷腸湔洗，縫腹膏摩。」治之，果平復無虞。
雲燕之術瀚乎？非也，實帝心壯也。
……
七月，青州軍佔領淮州。
八月，於蘄州與元槐序大軍相遇，大戰Ṱŭ⁾，勝。
九月，元槐序軍隊退守京城；九月下，王招招、漆雕令大破京城，元槐序倉皇敗逃西北。
十一月，我親征西北，圍點打援，將元槐序困在大漠中。
十二月，元槐序的軍隊又開始喫屍體，大批毒發身亡。
次年一月，元槐序帶領身邊最後三百人逃往大漠深處，被我率軍攔截。
大雪夾着黃沙，漠上的冬天寒冷刺骨，任何露在外面的皮膚都會很快失去知覺。
元槐序爲了方便逃跑，脫掉了鎧甲和斗篷，穿着單薄的衣裳，被挑落馬下時打散了髮髻，如今強撐着站起來，因寒冷而無法剋制地顫抖，落魄到了極致。
我將他子女的頭顱扔到他面前，元槐序不怒反笑：
「殺吧，我也早就想殺了他們。」
「爲什麼？」
他陰惻惻地看着我，從凌亂的黑髮裏露出狼似的眼睛：「蟲娘……」
我打斷他：「是蕭翀。」
「好啊，蕭翀。」元槐序吐出一口血水，閉上眼睛緩了緩身體的痛楚，這大動作讓遮掩他臉的頭髮被甩開，我看清了他的模樣。他和十幾年前相比老了太多，臉上的紋路也多，顯得刻薄，眼中沒有了年少時的赤忱目光，我甚至覺得這該是雍熹老去後的樣子。
他憤憤道：「什麼蕭翀，不就是梅嶺的奴婢嗎！」
「什麼太尉，不就是淮州的婢生子嗎？」
「也是……也是……」元槐序點了點頭，看向我，「蕭翀，你贏了，我無話可說，要殺就殺好了。」
我丟了一把刀給他：「這是夏越的刀，用這個自殺。」
「問你個問題。」
「說。」
「你們是不是從來都看不起我？」
「我們？誰？我從前覺得你不錯，後來也覺得你是我的勁敵，沒有看不起。」
「那蕭婥呢？」
「你說阿婥啊。蕭婥不會看不起誰。她對雍熹、趙爭，還有你都很好，可是你們都辜負了她。」
「是嗎……我不信，我在地府等她，我會問個明白的。」
「不必了，阿婥哪怕是死也不會跟你走一條路。」
元槐序怔住了，他似乎知道我說的是真的。
多年前那短暫的美好，終究成了純然的厭惡。
那他這一生算什麼呢？
元槐序從地上撿起刀，乾淨利落地插入自己心口。
「跟她說……以後別……別那麼好心了……」
三月，我建朝爲齊，登基稱帝。
……
八月，京城已漸漸恢復秩序，盛夏的天氣，農人們依然在田地裏勞作，汗水滴落在土地上，留下深色的印記。
日頭晃得人睜不開眼，只有河邊的風偶爾帶來一絲清涼。
衛尹拿着蒲扇給自己扇扇，又給我扇扇，捏着鬍子道：「老頭子一把年紀了，還要跟着郡王殿下來『憶苦思甜』，皇上真不體恤老臣。」
沒抱怨兩句，蕭婥就在另外一塊田裏吼道：「送水的呢！衛老頭，喫飯喫得起勁，怎麼一到幹活就知道去河邊躲陰涼？快來，否則我慧郡王可饒不了你！」
我登基後本欲封錦書和蕭婥爲長公主，誰料蕭婥說，姐姐是女帝，女帝的姊妹怎麼能封公主, 該封王纔是，於是自己擇了「慧」做封號, 成了慧郡王。
錦書卻不願做郡王, 她給的理由連我也沒法反駁——王招招將來想做司馬, 沒聽說過哪個司馬和郡王是夫妻的，不利於朝堂穩定。錦書從來都是這樣，一心只爲大局考慮。
不願做郡王的不止錦書一個，蕊兒也是，她仍是她的慈幼夫人。只是如今她的慈幼局可大了太多。
蕭泰被立爲太子，衛尹做了她的老師, 被蕭泰煩得每日都想告老還鄉。
蕭同被封爲襄王，朝中衆人都說襄王是前朝的封號, 前朝襄王無嗣除國，這封號不吉利，但這是我與趙爭隱祕的約定, 趙爭在天之靈應當會欣慰不已。
阿名做了定南王, 封地在青州，他在我登基後就馬不停蹄地去了青州，向我承諾一定會引導羯人全數歸化。蕭名是個重情義的孩子, 重情義沒什麼不好, 所以我願意等他做出成績。
九閣十二部的官員紛紛入朝，每日都是通宵達旦地工作，夏樹茗跟我抱怨過幾次蠟燭燈油用得太費——天下百廢待興, 要忙的事情實在太多。
好不容易休沐一天, 還要被蕭婥拉到田間來「憶苦思甜」。
我看着漫山遍野的綠色，心想, 只要捱過今年冬天，明年就有餘糧了。兵亂結束，四處流浪的百姓會漸漸定居，開墾荒廢的土地，種更多的糧食，他們會漸漸走出幾十年的陰霾，娶妻嫁人, 生兒育女，男耕女織，一代代繁衍下去。
京城的坊市很快又會充滿小販的吆喝，脊江的河道上會有穿梭如織的船兒來往, 桐城的海風帶來新鮮的海貨，捕魚的人回到家, 也可以給心儀的姑娘送一匹暗花粗布做衣裳……
我轉頭, 下意識地喊：「如意, 你看到沒……」
身邊卻空蕩蕩的，一個人也沒有。
我忘了，他又爲我去鎮守西北了。
我閉上眼, 靜靜感受着這寂靜又喧囂、涼意中又夾着熱浪的風, 是那樣鮮活, 彷彿這個新興的王朝，那樣混亂又那樣純粹，充滿蓬勃的生命力。
「沒關係, 如意，你會看到的。
我保證，所有人都會看到。」
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