首富娘子

十七歲生辰這日，繼母三兩銀將我抵給了來收租的少東家。
入府不過半月，老東家便在海上身亡。
人人都道我是掃把星，卻沒想我後來成了女首富……

-1-
秋收不久，少東家帶人來收租。
未曾想繼母又將家裏賣稻子的錢給孃家弟弟還賭債了。
她將我推出去：「就用大丫抵吧，別看她瘦，幹活麻利着呢。」
我看向父親，他卻避開了我的視線。
他早就忘了吧。
他曾在母親的病榻旁鄭重許諾，一定待我如珠如寶。
然母親去世一年，他便娶了繼母，待得生下弟妹，我在這個家便與奴婢無二。
少東家本說府內不缺女子，只收銀子。
可聽繼母要將我賣了再交租，便撩開馬車簾子，露出瘦削又俊俏的一張臉，一邊咳一邊說：「上來吧。」
繼母唯恐他改主意，忙不迭將我往馬車上頂。
天那麼藍，雲白得像是軟和的棉花。
他們幾句話的工夫，就決定了我的人生呢。
父親這時倒走過來摸摸我的頭：「東家寬厚，你往後定要聽話懂事。」
陽光刺目，我的眼裏卻沒有淚，只輕輕說：「爹，今日是我十七歲生辰呢。」
父親動作一僵。
車伕甩着鞭子趕車，我側過頭。
真奇怪，明明不迎光了，這會眼睛倒是痛痛的。
馬車到了村口，父親追了過來，塞給我兩個水煮蛋。
「寶珠，拿着路上喫。」
雞蛋是好東西，平日只有弟弟有份。
如今，居然給了我兩個。
少爺一路都在咳，到了府內領我去見老夫人。
老夫人臉色很差，怒道：「又把姑娘往家領，你又不納人家，讓Ŧū₄我怎麼安置？」
「不如明日就發賣到窯子裏去。」

-2-
我嚇得縮了縮脖子。
少東家咳着道：「母親何苦嚇她，今日是她十七歲生辰ŧů⁹！」
老夫人瞪眼：「什麼貓兒狗兒也過生辰。」
少東家朝我笑笑：「莫怕，母親就是刀子嘴豆腐心。」
我被婆子帶了下去，暮色一點點吞沒萬物，我心內惴惴不安。
約莫小半個時辰，周婆子端着一碗長壽麪進來：「喫吧，夫人特意吩咐廚房做的。」
麪條又白又軟，滿滿的一碗，上面還有兩個煎得金黃的荷包蛋。
「夫人瞧着兇，心地極好，少爺更是一等一的好人，你且放心待着吧。」
沈家極好。
晚上可以去竈上打熱水洗臉泡腳，被子輕巧又暖和。
夜間奴婢們嘰嘰喳喳，我才知曉少爺收租，隔三差五就往家裏帶窮苦姑娘。
管喫管喝，從不苛責，若是遇到良人，少爺也會做主將人放走，還會賠點銀子做嫁妝。
這是鐵定虧本的買賣，是以老夫人才如此生氣。
「爲何不見少夫人？」
「少爺還未成婚呢。」
少爺自小就與張秀才家的女兒定了親。如今已有二十，可張秀才捨不得女兒，是以遲遲未婚。
有人嘴快，道：「什麼捨不得，不就是看少爺身體不好，想悔婚。」
第二日我起得很早，輕手輕腳掃院子裏的枯葉。
不想少爺也醒了。
他穿着厚厚斗篷，卻還是擋不住地咳嗽。
他上前輕輕捏了捏我胳膊，吩咐隨從小七：「等母親醒了跟她說一聲，給寶珠做一件新襖子。」
老夫人知道後罵罵咧咧，卻還是着人去庫房尋了舊料子。
紅底撒着碎花的棉布，喜慶又好看。
少爺每次回家時總會給我們帶些熱乎的桂花糕。
我臉皮薄，經常分不到。後來少爺便會單獨爲我留兩塊。
「膽子得大些，下回我可不爲你留了。」
可也是嘴上說說，次次他都是獨獨照顧我的。
活不多，頓頓能喫飽，少爺脾性溫和，老夫人嘴上厲害，心腸卻軟。
母親走後，我還從未有過這樣的好日子。
半月後，新襖子做好了。
棉花絮得很厚，雪天穿都不會冷。
婆子姐姐們都誇我穿着俏，連少爺都笑了：「寶珠再養胖些，便真是富貴人家的小姐。」
陽光暖洋洋，我暗暗許願：盼一輩子都如今天這般幸福。
便在這時，大門被推開，老奴沈叔趔趄着撲進來，大喊：「夫人，少爺，出事了……」

-3-
半年前，老爺爲人蠱惑，將全部家當帶上，又借了外債去東海尋珍珠。
珍珠倒是尋到了，可回來時遇到風浪，船在濉河觸礁。
老爺沒了，珍珠沉了。
沈叔沿着河岸找了三天，將老爺的屍體帶回。
老夫人驚聞噩耗病倒，沒兩日也歸了西。
我很難過：爲何好人總是不長壽呢。
少爺身體本就不好，操勞雙親喪事後更是瘦了一大圈。
可災難遠不止如此。
老爺和夫人剛落葬，一撥撥的人拿着欠條上門討債，家中資產都被抵押，一應傢俱均被搬走。
素日好喫懶做的二叔嬸非但不相幫，還聯合外人來欺壓。
頭七一過，張秀才便上門退婚ťü³。
只說女兒年紀大，等不了三年孝期。
那一日天色昏沉，少爺將婚書還回後，整整一日都沒出房門。
追債的人堵在門口，要少爺將老宅典當。
後又有人說，府內還有許多適齡女子，也可用來抵債。
一時間人心惶惶。
這日晚間，少爺將我們召在一處，把賣身契還給了我們。
他越發瘦了，手腕幾可見骨。
「都走吧，如今待在府上，反耽誤了你們。」
衆人哭哭啼啼，收拾行囊離開。
我已走到門口，回頭見孤燈搖曳，他立在風中，似是一不小心就會折斷。
我眼睛一熱，回身跪倒在他面前：「少爺，奴婢不走。」
「歸家去吧。」
「奴婢無家可歸，此處便是奴婢家。」
話音剛落，繼母衝了過來：「瞎說，母親帶你回家。」
沈家的事鬧得這般大，想來她也得了消息。
她與後舅舅一左一右鉗着我往外拖，我拼命掙扎：「我不回去。」
後舅舅兇道：「我都收了張屠夫三兩銀聘禮，你若不回去，我的賭債怎麼辦。」
張屠夫年近五十，娶的四個婆娘都死了。
眼看着腳要被拽過門檻，少爺開口：「等等。」

-4-
他快步上前，拉住我手腕。
一邊咳嗽一邊說：「留下吧，以後你便是我沈叢之妹，沈寶珠了。」
當初繼母將我抵債，人人皆知。
兄長不放，她也不能奈何。
只罵罵咧咧：「一個癆病秧子，指不定哪天就沒了。」
「到時候哭着喊着要回來，我可不讓你進門。」
不會。
我便是死在外頭被野狗啃食，也不會再回那個家。 
閤府二十多個奴才，最後只我、小七和沈叔留下。
第二日又有人來索要宅子。
兄長立下字據：「這是祖宅，不可輕抵。」
「且給我些時間，到年底若是還不上，便將宅子奉上。」
打發走追債之人，小七急急問：「少爺去何處尋錢還債？」
「去濉河將父親遺落的珍珠挖上來。」
「哪是那麼容易，何況少爺這身體……」
「盡我所能，剩下便是天命。」
我們出發那日，碰到了張家小姐和她新任未婚夫孟公子。
她從轎中遞出一塊碎銀：「聽聞你要南下尋親，我自幼將你當兄長看，這個與你當路費吧。」
孟公子騎在馬上，神色倨傲輕視：「沈叢，你外祖家也無甚家產，如何堵上這窟窿眼？」
「你要是真喫不上飯，我可收你做個賬房先生。」
我氣得不行，兄長卻行了個禮，淡淡道：「不必，在下祝你們百年好合，早生貴子。」
待他們走遠，我問：「兄長爲何不罵他們？」
如此快就敲定婚期，可見是早有苟且。
「他們便是想看我失態，又豈能如他們所願。」
一路顛簸，總算到了濉河。
順流而下，沈叔找到了當初沉船之處。
在河中央，水流湍急，尋常的漁船都會避開那一處。
已是初冬，河水涼得刺骨。
兄長將脖子上老夫人打的長命金鎖當了，租了一艘重船，請了十幾個水性極好的漁民輪換着下水。
花了半個月時間，沿着觸礁之處，一直往下摸了幾丈遠。
錢花得所剩無幾，卻一無所獲。
入夜後，風吹在臉上冷得像是刀子。
漁火照亮的短短空間裏，白色的飛絮飄然落下。
下雪了。
夜間寂靜，兄長的咳嗽在大河之上孤寂又荒涼。
第二日晨起，河面已結薄冰。
漁民們不願下水，鬧着要家去。
兄長捏着最後的碎銀子，劇烈地咳着，眼底一片黯淡：「寶珠，若是將這些錢花了，我們可連飯都喫不上了。」
我握住他手腕：「我會縫補，也善漿洗，兄長識字，還會算賬盤賬，我們難道還能餓死？」
「若不最後一搏，豈能甘心？」
太陽躍出水面，他的眼裏也有了光。
「好，便聽寶珠的。」
然日頭過午，依然一無所獲。
有漁民染了風寒，我穿上他的水靠。
兄長拉住我：「寶珠，你莫要胡鬧。」
「兄長不要小看我，我三歲就能下河摸魚呢。」
我甩開他的手，一躍入水。
冰寒的水從四面八方侵襲過來，我屏住呼吸在河底摸索。
夕陽低垂，光線越來越黯淡。
我的身體也已經到了極限。
腰間的繩索在收緊，定是兄長見我入水太久不放心，讓人拉我上去。
就在這時，我摸到了一個鐵把手！

-5-
我死死拽住把手不放，出水的那一剎那，我看清手裏箱子。
赫然便是我們一直要找之物。
衆人將我和箱子拉上船，兄長立時上前，脫了斗篷罩住我：「寶珠可還好？」
「兄，兄長，我……我找到了！」
他都沒看那箱子，倒了一杯滾燙的水遞給我：「快，先喝點熱水暖暖身。」
我就着他的手喝完水，暈過去的那一刻，看到他的指尖被杯子燙起了血泡。
真傻！
也不知找塊布包着。
我燒了好些日子。
每一次睜眼，兄長都在身側照料。
後來我好了，他卻整夜整夜地咳嗽，整個人瘦成了一根竹竿。
老爺那一箱珍珠共有百顆之多。
皇后酷愛珍珠，舉國上下的有錢夫人紛紛效仿之。
坊間有俚語：一顆珍珠萬鬥米。
兄長在省城找了個靠譜的富商，一次性將珍珠兌出。
獨獨給我留了一雙最大的黑珍珠：「你名爲寶珠，可見它們命中註定就該是你的。」
他要將銀票分與我們幾人，可我們堅決不要。
趕在小年這日，我們回了縣裏。
去時形容落魄，回來卻是新衫新衣，兄長還給我置辦了全套的首飾。
若是不知情的人看了，還以爲我是富家小姐。
入城的時候遇到了張秀才，他與幾個同窗似是喝醉了，突然衝到路中央，幸虧小七技術好，不然就該撞上。
兄長撩起簾子，微笑和他見禮：「張世叔，許久不見！」
張秀才揉着眼睛反覆看，好半天才回：「沈，沈叢？」

-6-
兄長點頭：「煩請世叔讓讓，馬車要過！」
我們離開時，還聽見張秀才大聲嚷嚷：「我是不是喝多了眼花了，你們都瞧見了嗎？」
到了老宅，正好撞上債主帶人來相看，欲要將宅子出賣。
見我們錦衣而歸，債主們眼珠子都快掉下來。
兄長拿出銀票，將欠債一一歸還，贖回從前的傢俱，又添置了許多新物。
縣裏就這麼大，消息很快就傳遍。
看熱鬧的人絡繹不絕。
很多從前的奴婢來找，哭着想回來。
兄長看向我：「寶珠，後宅的事，以後都由你來拿主意。」
我有些踟躕。
他朝我笑：「儘管去做，兄長永遠支持你。」
那些當初急不可耐求去的，我一杯熱茶一些糕點打發了。
稍稍遲疑就走的，我給了點銅板算賞錢。
而捱到最後，不得已離開的，我又重新招了回來。
一共也就四個。
「兄長可會覺得我薄情？」
「不，寶珠處理得甚好，也是經了這一輪，我才明白母親當初所說：心過善，並非好事。」
一整天迎來送往，兄長始終帶着兩分笑。
可我能感覺出，這笑與從前不同，只有疏離與客套，並無真心。
好容易夜色低垂，我疲倦不已，正要吩咐擺膳，一道婀娜身影踏雪而來。
是張秀才之女張小姐。
她摘下帽子，露出泫然若泣的一張臉，朝着兄長飛奔而去。
「沈哥哥，真的是你！」
「我還以爲是自己聽錯，你沒事真是太好了。」
「我日日憂心，一直在等你！」
兄長皺着眉退後一步。
小翠看不下去，大聲道：「寶珠姑娘，晚膳你跟少爺是在前廳用，還是在偏廳用？」
張小姐朝我看來，溫婉一笑：「聽說這些時日，都是你在照顧沈哥哥，辛苦了。」
「你放心，我一定會納你入府做妾，把你當親妹妹看。」

-7-
心猛地一縮。
還未來得及細思其中緣由，兄長已將我護在身後，不疾不徐開口：「張姑娘，我們的婚約早已取消。」
「夜深風寒，多有不便，姑娘還是早些回去。」
張小姐的眼淚滑落：「沈哥哥，一切都是父親的主意，我也是不得已，其實我心中只有你一個。」
「你我自小青梅竹馬，難道你連一點情分都不念嗎？」
兄長靜靜看她，突然淺淺笑了：「既你不要這最後的體面，那我便直說。」
「若非孟家犯事被抄，你可會回來找我？」
「若我落魄而歸，你可還會提青梅竹馬？」
「若你父親此次秋闈中了，你會將我這商賈瞧在眼裏嗎？」
他一句又一句，毫不留情撕開張家小姐的假面。
張小姐臉色煞白，眼淚如滾珠一般：「可如今我家，我家境況……」
這個我已聽說。
張秀才最喜呼朋喚友，幾個月前攀上孟家，又自認秋闈有望中舉，日日呼朋喚友，喫喝買無度。
誰想孟家在京城的遠親犯事，連帶着他們也遭殃。
張秀才忙不迭退親，東拼西湊將聘禮還回，且自己秋闈也落榜了。
導致如今欠了一屁股債。
我從袖中摸出半錠銀子遞上：「如今我們能幫的只有這麼多！」
張小姐一臉不敢置信：「沈哥哥，你便任由她這般侮辱我？」
「何爲侮辱？」我一字一句，「這銀子，是你當初要給兄長的路費五倍不止。」
張小姐臉上最後一點血色褪乾淨，只無限可憐看向兄長。

-8-
兄長淡淡與她對視，道：「寶珠的意思，便是我的意思。」
「要不要，在你！」
張小姐猶豫掙扎，最後還是接了那五兩銀子，踏着風雪踉蹌而去。
「兄長，你真的跟從前不同了。」
若是從前的他，恐怕心腸早軟了。
風雪大了，卻掩不住他明亮的眼。
「若以德報怨，那何以報德？」
「若對她心軟，豈不辜負你這一路以命相伴。」
天真冷，可心很暖。
已是年節下，天冷路滑，我仍日日陪着兄長去找從前的債主。
他想將抵出去的生意都贖回來。
這日午間在外用膳，鄰桌是一對年輕夫婦。
小婦人嬌嗔着討要新首飾。
男子一邊埋怨她隔三差五買，一邊將銀袋子掏出來放在桌上，叮囑道：「可不能買太貴的，還得留些銀錢過年。」
真讓人羨慕啊。
用過膳，兄長沒急着上馬車，反而帶我跟着那對夫婦去了隔壁的首飾鋪子。
我以爲他是想考察行情，不想他在店內看了看後，讓掌櫃的取出鎮店的金玉簪。
他素手執簪，插入我的髮間，淺淺一笑：「這是給寶珠的新年禮。」
那小婦人發出豔羨的低呼，不住地用胳膊捅自己夫婿。
我臉色緋紅，想取下來：「這太貴重了，我不能收。」
兄長握住我的手腕：「莫取，很適合你。寶珠該自信些，你堪配世間至寶。」
我們離開時，那小婦人還豔羨地瞧着。
真奇妙，明明小半個時辰前，還是我羨慕她呢。
那簪子我日日戴着，只晚間入睡時取下來，仔仔細細收在枕頭下。
日子過得飛快，大年三十眨眼就到。
閤府的人都穿上了新衫。
今年不宜着紅，我便給兄長手編了紅繩，也算是迎了新年。
他手腕白又細，與紅繩色澤相交，有一種說不出的美感。
府上如今一共就八人，大家也不分尊卑，一個桌子坐着，喫熱氣騰騰的古董鍋。
新鮮的羊肉正要汆燙，門口傳來大嗓門：「侄兒，侄兒……」
是兄長的叔嬸來了。

-9-
兄長眉頭皺了起來。
其實這些日子，他們來過多次。
不過我與兄長總是在外奔走，往往入夜後才歸家，沈叔費盡心思打發了他們。
大過年的，也沒有拒人門外的道理。
二叔毫不客氣，徑直坐了主位。
二嬸笑呵呵道：「天怪冷的，還是小叢會享受，喫起了古董鍋。」
「你別站着，快坐下來喫吧！」
兄長皺了眉，一邊咳嗽一邊坐下，又看了我們一眼。
我便招呼大家都落了座。
二嬸喲了一聲，陰陽怪氣：「寶珠，你這後宅就這麼管的？」
「奴才與主子一桌用飯，傳出去惹人笑話！」
小翠幾個臉色惴惴，遲疑着要站起來。
兄長瞧他們一眼：「且坐着！」
二嬸就坐我旁邊，此時伸手一把將我頭上的金玉簪拔下來。
笑嘻嘻往衣袖裏收：「你小姑娘家家，穿金戴玉壓不住，這簪子還是更適合我些。」
兄長冷了臉色：「二嬸，那是我贈予寶珠的新年禮，還給她！」
「我瞧着喜歡，你回頭再……」
兄長一字一句：「我說，還給寶珠！」
二嬸臉上的肥肉不住地跳動，二叔狠狠拉了她一把。
她心不甘情不願地將簪子掏出來，狠狠插進我頭髮裏。
痛得我「嘶」了一聲。
兄長站起來，幫我將簪子重新插好，對我淺淺一笑。
彷彿在說：寶珠別怕，一切有我。
二嬸嘴角抽抽，皮笑肉不笑地道：「小叢，你家逢鉅變，寶珠不離不棄，你心存感激我們能理解。可她畢竟是個鄉下丫頭，你這偌大的後宅以後賬務多着呢，交給她不合適吧。」
二叔摸着鬍子：「我們既是你長輩，少不得要爲你操心，以後這後宅之事，就交給你二嬸吧。」

-10-
兄長夾起一片羊肉放入滾燙的鍋中，一字一句：「不敢勞煩二嬸，寶珠做得很好。」
二嬸嗤道：「她一個野丫頭懂什麼。我可是你二嬸，你難道要忤逆長輩？」
羊肉已經變色，兄長捏筷子的手收緊，青筋暴起。
大楚以孝治國，忤逆長輩這個罪名可不小。
我默默吸口氣，笑了：「有一句話：老無德少不孝，很適合二叔嬸呢。」
「之前沈家沒落，你們聯合外人掏空兄長家業，如今卻好意思覥着臉說忤逆。」
「我的確是個鄉下丫頭，鄉下人最不怕丟人。明日便是大年初一，不若我走街串戶，將二叔二嬸昔日所作所爲好好宣揚一番。」
「堂弟過兩年要考秀才吧，不知這樣的爹孃，會不會影響以後前途？」
二叔二嬸的臉色變了。
二嬸滿臉肥肉都氣得在抖：「你，你這小賤蹄子，好利的嘴。」
兄長落了筷，神色冷如冰：「二嬸，慎言，寶珠乃我妹妹！」
我呵呵一笑：「看人下碟罷了，你們當初若不落井下石，如今便叫我給你們磕三百個響頭也使得。」
二嬸不肯放棄：「你連字都不識，如何管賬……」
「誰說我不識字？小七，你去取少爺昨日從店裏拿的賬冊來。」
小七取來正副賬冊和兩把算盤。
「便以此賬冊爲賭，誰先將賬目算清，誰便管後宅，二嬸可敢？」

-11-
二嬸狠狠吞了下口水：「有什麼不敢的，我還能輸給你？」
我看向兄長，他朝我淺淺一笑：「大膽去，兄長信你。」
整個大廳很安靜，只有算盤珠子噼裏啪啦和古董鍋翻滾的聲音交織。
一開始我尚有些不順手，到後面翻頁越來越快。
二嬸的臉色也由輕蔑嗤笑變作凝重，最後滿頭大汗，好幾次還倒回去重算。
賬冊不厚，約莫兩盞茶的工夫，我撥動最後一個算籌，「叮」的一聲輕響。
「我算好了，三百五十二兩。」
二嬸的汗珠滾落在算籌之上。
她還剩少說七八頁。
「算得快又不一定算得對。」
她滿懷希冀地將冊子翻到最後一頁，眯着眼確認上面的金額。
赫然是三百五十二兩。
二叔二嬸走的時候，像是一對鬥敗的老公雞。
小翠笑得很大聲：「二嬸，要不要跟小姐學學怎麼盤賬？」
氣得二嬸邁門檻的時候差點摔一跤。
兄長眼底被炭火映得亮亮的：「寶珠，你何時認識這麼多字，還會盤賬？」
我有些羞愧：「其實我作弊了。」
這些日子雖日日學字，不過時日有限，哪裏認得那麼全。
那賬冊上好些字我都不認識，可算賬只消認識記錄的數值就可。
且這個賬冊我昨日睡前便拿來練過手，是以今日才如此順暢。
若無必勝把握，我豈敢拿兄長的後宅來做賭，引狼入室。
「兄長可會覺得我奸詐？」
兄長搖頭：「不，以君子之道結交君子，以小人之道應付小人。寶珠你做得很好，此番要多謝你！」
他不怪我。
我的心立時飛揚起來：「兄長，我一定會努力學，多爲你排憂解難。」
「寶珠如此聰明，假以時日定能勝過爲兄。」
不求勝過，只希望能一直與你並肩前行。
大年初二，父母親帶着一雙弟妹登門了。
繼母看我穿金戴銀，頓時雙目放光。
她親切地拉着我的手：「瞧瞧我這大閨女，真是越長越美了。」
「母親爲你謀了一門好婚事，嫁給我孃家弟弟。我那弟弟已經改過自新，發誓從此後再也不賭了。」她吞嚥着口水，「你於少東家這麼大的恩，這嫁妝少說也得給你百兩之數吧？」

-12-
我還以爲自己聽錯，看向父親：「爹，這婚事你也同意？」
父親搓着手：「你舅舅這次腿被打折了，想必以後不會再賭！」
我只覺得好笑，眼眶又熱又痛。
霍地站了起來：「我還有事，送客！」
繼母急了，一把拽住我衣袖：「不嫁你舅舅也行，你弟今年也十二了，我看那小翠不錯，不如你做主許給他？」
「還有，少東家親事沒了，肥水不流外人田，不如讓你妹嫁給他？」
我都驚呆了：「妹妹才十歲！」
繼母不以爲然：「那有什麼，男子大十幾歲很正常的嘛。你對少東家這麼大恩，這點子要求他難道還拒絕？」
「他們纔是你親弟妹，你可不能胳膊肘往外拐！」
她狠狠捅了捅父親，父親避開我的眼神，開口道：「寶珠，他們的確是你親弟妹！」
憤怒、難過海浪一般湧上頭，我死死咬牙，不讓眼淚掉下來。
聲聲質問：「那我呢！我不是你親生的孩子嗎？」
「你可還記得當初答應過我母親的話？」
「你有沒有想過提這樣的要求，會讓兄長怎麼看我？」
父親搓着手，囁嚅道：「可如今你混得好，自然要幫襯弟妹、幫襯家裏……」
原來，他真的一點也不愛我呀。
我不過是幫襯家裏的工具。
我用Ťù₁衣袖擦去眼角的淚，冷漠開口：「你們早就三兩銀將我賣了，如今我姓沈，不姓周。」
「沈叔，送客！」
小翠幾個一擁而上，將繼母他們往外趕。
繼母破口大罵，將各種惡毒的話都安在我身上。
兄長從書房出來，冷冷發聲：「再罵一句，便送你去官府喫牢飯。」
繼母瞬間像是被掐住脖子的雞，只敢狠狠瞪我。
臨走時，她突然吼道：「你別以爲我不知道你那點小心思，但你是他妹，你嫁不了他，你別做春秋大夢了……」

-13-
風雪烈了，迷了我的眼，我的心。
我站得筆直，不敢偏眸去看身側的兄長。
兄長心善，免了父親的租子，繼母不甘心，三月裏帶着弟妹又來鬧。
當時我與兄長正在與京城來的客商會面。
險些誤了大事。
她砸了店裏一個古董花瓶，我便報了官。
喫了半年的牢飯，自那後她才安分。
人啊，有時候便是賤骨頭，你對她好，她不會記得，非得給她來一刀，她才長記性。
兄長本就聰慧，家逢大變後，也不再一味心軟。
家業漸漸撐了起來。
無論談什麼生意，他都會帶着我，帶我認識各路客商，與我細說其中門道。
老爺從前是做紙張生意的。
不過紙坊造出的紙品質一般，銷量連年下跌，是以老爺纔會出海尋珍珠，想要搏一把。
如今若是再走從前的路子，恐難登新高。
少爺偶然得知，有古籍記載了造紙祕方。
我們花了半年的時間，終於得知這古籍在一老員外手裏。
我們屢次登門求書，哪怕花費重金，員外郎也不肯將書相讓。
他萬事不缺，頤養天年。
唯有一十六歲幼女，待字閨中。
在我們第八次登門時，李員外道：「沈公子，若你願意娶我幼女爲妻，咱們便是一家人，這書我可贈予你。」

-14-
李小姐自屏風後探出頭，露出天真昳麗的一張臉，對着我們明媚一笑。
真美！
我若是男子，怕也會因這一笑失魂。
這日晚間，書房的燈遲遲未熄。
我端着夜宵敲門而入，兄長一邊咳一邊記錄紙張配比的方子。
我遲疑良久：「兄長，我看李小姐天真明媚，她幾個兄長如今也在京都任職，兄長不若……」
他將筆放下，搖曳燭火之下，他眸色深深：「寶珠希望我娶她？」
我手在衣袖中捏緊，輕聲道：「她應當是個好相處的嫂嫂。」
兄長定定瞧了我許久，低嘆一聲：「我知道了，你早些歇息，明日我們一同去李家。」
這一夜，我做了個長長的夢。
夢見兄長與李小姐成了婚，生了三個孩子。
我看着侄兒侄女們長大成婚生子……
我呢！
我嫁給了誰？
哦！
我不曾出嫁，一生未婚。
醒來時，屋外日光燦燦，刺得眼睛生疼。
小翠在屋外低語：「不若奴婢去叫醒小姐？」
兄長低咳着：「不必，便讓她多睡會，不急！」
我梳洗好出門，發現馬車上放着好幾個貴重的禮盒。
心跌落谷底，到了李宅，兄長開門見山：
「承蒙員外大度，近來多有打擾，李小姐聰慧美貌，在下恐難匹配……」
好話說盡，我們還是和禮物一起被扔出來了。
我看向兄長，他也瞧着我。
日光那麼暖呀，他的眼裏好像有星星：「寶珠，你我便這般相依爲命一輩子可好？」

-15-
「好！」
若你不離，我定不棄。
只是那古籍還是得想法子弄到。
李員外今日之憤怒倒是讓我想到了路子：不若從李小姐身上找突破口。
十日後的傍晚，我將古籍放在兄長案頭。
他喫驚不已：「你如何得來？」
「我將那對黑珍珠贈予李家小姐，她哀求員外將這書借與我們，快些謄抄，明日便要還回去。」
「可那對珍珠……」
「你既贈了我，我便可以任意處置，是嗎？」
他喉結反覆滾動：「自然是！」
照着古籍，我們尋到了一種特別的樹，又反覆多次將造紙方子改良，前後歷時一年，造出了水紋紙。
這種紙迎光看時能顯出發亮的線紋或圖案，落墨後不暈染，遇水後不散。
一經問世，便受到文人墨客的追捧。
短短三月，便已經佔據整個州里，且京城的客商也十分看好。
水紋紙供不應求，因爲獨此一家，價格也是水漲船高。
這兩年兄長將店鋪起死回生，本就受到矚目。
經此一事，更是名聲大噪。
媒婆絡繹不絕，均被他以先成家後立業而回絕。
二嬸也頻頻要將孃家的各路女子塞給兄長，均是被拒。
她便改了路子，想要我嫁給她孃家那些不成器的侄兒。
如今葉縣人人都知，我這個女掌櫃受器重也有本事，出嫁時沈家定會陪上鋪面銀錢。
我自是拒絕，二嬸多次明裏暗裏說我不識趣。
這一日是中秋，二叔二嬸叫全了族裏的人，說是要喫團圓飯。
我們本不想去，可族長和族裏幾個祖父輩的長輩都在，不去應個卯恐被唾沫星子淹死。
不承想這是一頓鴻門宴。
飯喫到一半，二叔摸着鬍子道：「寶珠到沈家也快三年，小叢你一直說她是你妹妹，卻遲遲未給她上族譜。」
「今日趁着族裏的老人們都在，便將寶珠上了族譜，正正式式地做個沈家姑娘吧。」
我心裏一個咯噔。
上了族譜，我與兄長便是真正的兄妹，若有曖昧，那自是天理難容。
合桌熱熱鬧鬧，二嬸湊到我耳邊低聲道：「我算是瞧明白了，只有把你的名分定死，我纔好安排小叢的婚事。」
「這一回，我倒要看他要怎麼護你。」

-16-
兄長遲遲未應聲，二叔催促道：「寶珠真心待你，你莫非又不想認這個妹子了？」
一干長輩七嘴八舌，二嬸已經將我拉起來，笑着說：「擇日不如撞日，現在便去祖宗祠堂拜一拜，一會族長將寶珠的名字添上族譜就行。」
我的心提到了嗓子眼。
兄長咳嗽着站起來：「二嬸提議甚好，只ṭũ̂⁽可惜晚了一步。」
「什麼晚了一步？」
兄長向小七示意，小七遞過來一個盒子。
裏面裝的是一本族譜，不過是王家族譜。
「去歲帶寶珠去州里，遇見了舅舅。舅舅與寶珠一見如故，堅持要認寶珠做義女，如今已經上了王家族譜。」
二嬸被這消息砸懵了。
一把搶過族譜：「這是何時的事，你怎麼也不說一聲。」
兄長清凌凌瞧着她：「我母舅家之事，還需告知二嬸？」
「二嬸的手未免伸得太長。」
他放下筷子，臉色如撒了冰：「這幾年族裏該給的祭祀香火，我不曾少過。」
「並非我依戀這當初棄我家於不顧的宗族，不過是減少麻煩且維持一點體面。」
「但你們若就此拿着長輩做派管這管那，那就別怪我近來生意週轉困難，年底恐怕是沒錢孝敬祖宗。」
這話一落，那些長輩的臉色劇變。
他們可都是盼着年底兄長的孝敬錢。
族裏的學堂，也都是兄長在養着。
族長被如此下臉子，幾個呼吸後依舊調整起笑臉：「我們也是一番好意，想着給寶珠正名。」
他拉長臉：「老二，鄭娘，叫你們多管閒事，還不跟小叢道歉。」
二嬸滿臉不甘。
族長一拍桌子：「怎麼，我的話不管用了嗎？」
二叔二嬸臉色難看，一字一字地道歉。
一張臉憋成了豬肝色。
兄長拉着我手腕站起來：「飽了，我們先走了。」
走到門口，明亮日光籠了他一身，他對着坐在暗處廳堂裏的族中衆人道：「莫來煩我，你們便是我宗親……」
那些老頭氣得鬍子直抖，卻也不敢說什麼。
不僅因爲兄長每年的供奉，更因爲如今兄長交遊廣泛，結識的達官貴人不少，族長也極爲忌憚。
出了二叔家，兄長語氣遲疑：「事情緊急，未與你商量便將你落在舅舅名下，你可會……」
我搖搖頭：「都聽兄長的。」
我高興還來不及，豈會怪他。
何況這其中，還有我的謀劃。

-17-
二叔二嬸頻頻作怪，明面上也不好斷絕關係，免得叫人議論。
可爲了杜絕以往背刺的事情再發生，我便使了點小錢買通了二嬸院子裏的婢女。
那婢女前些日子遞了消息給我，說二嬸想在中秋家宴上提爲我上族譜一事。
定了我的位置，再將我嫁出去。
兄長後宅空虛，便會想着娶個夫人管。到時候她便可左右騰挪。
我得了這消息，枯坐了大半晚。
後來，便讓那婢女假裝不經意將消息漏給了兄長。
當初是兄長三兩銀救我出火坑。
如今他若是順其自然讓我上族譜，我也沒有怨言。
好在雖事出緊急，他依然想到了解決的法子。
我依然是他妹妹。
可又……與從前不同。
小翠膽子一向大，這日晚間問：「少爺今日如此強硬，族長他們會不會爲難？」
要知道兩年前，爲免二嬸將不孝的帽子扣上，我可是費盡心機定下算賬賭約的。
兄長笑了笑：「他們不敢了。」
「這幾年我如此努力奔走，就是爲了能儘量少受人鉗制。」
他盯着杯中酒，哂然一笑：「錢，果然是個好東西。」
明月高懸，打亮他雪色的臉。
我輕聲問：「兄長如今二十有三，不想着成家嗎？」
他偏頭看我，淺淺一笑：「我已經有家了。」
他停了停，問：「可是寶珠有心上人了？」
「不曾，我只想跟着兄長多賺點銀錢。」
他似是鬆口氣，看向天際圓月：「那便再留你兩年，你若是有了心上人……定告知我。」
到了九月，兄長下定決心要去京城闖蕩一番。
「父親在世時，曾說畢生所願是行萬里路，賺四海錢。」
「我亦想去見見這廣闊天地。」
他一邊說一邊劇烈咳起來。
自那年海上挖珠後，他的咳疾便嚴重了，這些年看了多少大夫也沒用。
只說得慢慢養着。
此前京城客商說過，京城匯聚天下名醫，或可有法子。
沈叔留下來打點家裏的生意，兄長帶着我與小七、小翠上路了。
一路往北，天氣越發嚴寒。
靠近京城時，更是有潑水成冰的奇景。
兄長經常咳得一晚都睡不好。
走走停停一個多月，十月底時到了京城。
那日雪後初晴，燦燦日光落在城牆的皚皚白雪之上。
兄長撩開簾子，微微眯起眼睛：「寶珠，我們到了。」

-18-
「嗯，我看到了。」
「我定爲寶珠在京城攢下一份家業。」
其實不必的。
與你並肩，哪怕粗茶淡飯，我亦甘之如飴。
京城大，居不易。
租宅子、盤門面、店面裝潢，一套下來，所帶銀錢便已耗了大半。
到了年底，紙坊總算開張。
然生意卻很是尋常，只勉強夠平賬。
京城的確需求大，可與此同時紙坊也多。
我們初來乍到，想要開拓市場，並非易事。
按理說明年要科考，各路舉子如今匯聚京城，紙張的需求必然不小。
可計劃趕不上變化，店鋪開張不久，禮部出了規定，明年科考，試卷所用爲湖州宣紙。
一時間，舉子們紛紛搶購宣紙，好提前習慣紙張習性。
各路學堂私塾也紛紛跟進，加之京城之人本來習慣用宣紙，我們的水紋紙打不出名聲。
屋漏偏逢連夜雨，翻過年，之前在兄長這定了一大筆單子的客商孟老闆反悔了。
就是因爲他帶着幾個客商下了大額訂單，又頻頻遊說兄長來京城。
兄長才下定決心。
可如今他見宣紙好賣而水紋紙市場日益變小，便不肯收這筆貨。
只說當初那一成的定金也不要了。
其他客商也紛紛反悔。
我多次登門遊說，孟老闆嗤笑道：「王姑娘頻頻上門，莫非想與我做妾？」
「你雖年紀大了些，相貌也只是尋常，可若是誠心，我也可勉強納了你！」
小翠被氣得發抖，忍不住要破口大罵。
我深吸一口氣，平靜問道：「孟老闆可想好，這批紙當真不要了？」
「不要不要。」
「若是此番反悔，以後想要再定水紋紙，我們可恕不接待。」
孟老闆哈哈笑起來：「哎喲，好大的口氣！」
「不是我說，你們這紙也就在那南蠻之地受人吹捧，到了京城不好使，最多一年吧，你們的店就要關張。」
「那筆定金，就當是我可憐你們，資助你們回鄉的路費。」

-19-
我撐着一口氣：「那咱們就等着瞧，你遲早有後悔的那日。」
雖然放了大話，可那是爲了不輸陣仗，其實我心裏一點底也沒有。
兄長這些日子也在左右活動，身體壞了許多，收效卻甚微。
這日晚間，我們總結爲何水紋紙難以推廣。
水紋紙最大的特性便是不易暈染、不易返潮。
南方天氣潮溼，這兩點特性很明顯。
北方天氣乾燥，尤其如今是在冬日裏，這特性就不突出了。
加之禮部出的冊子，就更是雪上加霜。
我偶然間聽得小翠私下裏對小七道：「若是不來這京城就好了。」
紙坊生意差，大家都很閒。
若是這樣下去，人心便散了。
如今光靠我們嘴上吆喝是沒用的，還是得想辦法提高知名度。
一連數日都沒有進展。
我急得嘴角起了泡，兄長更是整夜整夜地咳嗽。
這日我與兄長出去逛市集，午後發現有兵丁出來清路。
賓客們議論紛紛，我才恍然想起：是波斯王子所帶使團今日要進京。
近來這個波斯使團是京城熱門話題。
已是初春，枯樹冒了綠芽。
波斯使團衣着以白爲主，身上掛滿各色寶石，腳上也有金鈴鐺。
走起路來叮叮噹噹，聲響悅耳。
風吹起王子轎輦上的白紗，露出他深深的輪廓和身側的一個架子。
一個畫架。
不少人都瞧見了。
有見多識廣的人開始介紹：「瞧見了嗎，那畫架上的是水彩畫。他們的墨是五顏六色的，與我們的不同。」
使團進京，卻不是馬上就能入宮面聖。
這些日子由鴻臚寺招待他們四下逛京都。
他們也帶來了許多新鮮的玩意，包括水彩畫。
不同於我們傳統的畫卷，水彩畫色澤鮮豔，筆下所繪之物栩栩如生。
翠鳥一根綠色的羽毛，竟分出了三個不同的層次，端的是讓人驚歎。
連兄長都嘖嘖稱奇：「異域文化，果然是讓人大開眼界。」
王子常年戴着白色頭紗。
由一隊兵簇擁着，遠遠就能認出。
他極愛作畫。
這一日我們在北橋遇到他，他正支起畫架，準備畫河岸ṱṻ₇綠柳以及遠處朦朧的寺廟。
雖有兵士圍着，可還是有許多人瞧熱鬧。
大家都想看看這色彩濃郁的畫到底是如何得出。
王子熨平一張紙，將極細的毛筆染上去。
一筆一筆，從日出到黃昏，一幅垂柳圖已成。
蔥綠嫩芽點綴在暗沉垂條之上，越發顯出生命之美。
我與兄長一直看着他作畫，也聽得看客們議論紛紛。
說王子會在陛下接見之日，爲陛下作一幅人像畫作爲獻禮。
我與兄長對視一眼，看到了機會。

-20-
當日，我們便從各家紙坊都買了些宣紙，又買了波斯商人售賣的顏料粉。
回去後，兄長按照波斯王子之前的手法，將顏料粉加水調過後，畫在買來的各色紙張上。
果然，無一例外，全部暈染了。
不過是暈染大小的區別。
今日看王子作畫，我便發現他所用的紙並非我們這裏的任何一種紙張，應是他從波斯所帶。
而他的腳邊，還有幾張隨意捲起像是用過的宣紙。
極有可能他曾試圖用宣紙作畫，可宣紙會暈染顏色，所以他只能換成自己從波斯帶來的紙。
兄長用綠色的顏料在水紋紙上勾勒出細細的柳葉。
等待，如此漫長。
約莫半盞茶後，顏料已經乾透，紙上卻一點不曾暈染。
我與兄長對視一眼，大喜過望。
我們一直在找的機會，來了。
只要讓波斯王子認可我們的紙，水紋紙的銷路說不定就能借此打開。
我們興奮得一夜未睡，第二日一早去驛館求見。
卻得知陛下已定下後日接待波斯使臣，使團這兩日閉門謝客，安心準備。
回去的路上，我很沮喪。
兄長摩挲着茶杯：「寶珠，若是咱們的紙能在宮宴上露臉呢？」
若是那樣……
我都不敢想。
「可我們哪有機會將紙送進宮。」
「倒也不是全無機會，或許可以求助一個人。」

-21-
我萬萬沒想到，兄長帶我去見的會是李小姐，李員外之女。
不，如今該是李夫人了。
那一年兄長拒婚後，她次年便來了京都，認識瞭如今的夫婿。
夫婿在宮裏禁衛軍當差，由他引薦，我們見到了負責採買紙張的莫公公。
他摸着我們呈上的水紋紙，皺了眉：「宮裏的東西，每年年底都要定第二年的供應者，如今是不好改啊！」
兄長推了一沓銀票過去。
「這我自然知道，也不叫公公爲難，我家的水紋紙最大的好處便是不暈染，就連王子殿下的水彩畫也承得住。」
「公公且帶些回去試試，或許用得上呢！」
「若是能得宮裏認可，將來公公便是在下的指路人，在下必定忘不了這份恩情。」
最終公公將紙張和銀票一起收了。
回府的路上，我心事重重：「兄長，那是我們最後的家當了，若是此番不成……」
「寶珠，你記得那年挖珍珠，你與我說什麼？」
記憶之門打開：「若不放手一搏，豈能甘心。」
兄長笑了：「如今，便是我放手一搏。若是搏輸了，寶珠可會怨我？」
我搖搖頭：「怎會，不管兄長做什麼，我都支持兄長！」
很快就到了陛下接見使團的日子。
這一日我早早便起了，着小翠給我好生打扮一番。
「小姐今日是要出門嗎？」
「不，是盼着有人來喚我出門。」
去用早膳，發現兄長也穿着一身新衣。
我們對視一眼，會心一笑。
然而一直等到暮色四合，依然一片寂靜。
我勉強打起精神吩咐擺膳，便聽得一道尖細嗓音：「沈公子可是住在此處？」

-22-
是莫公公。
他滿頭熱汗：「快快快，陛下想見你，隨我入宮吧。」
兄長牽起我的手：「寶珠，咱們一起去。」
去皇宮的路上，莫公公與我們說起此前宮內情形，以便我們做出應對。
今日王子覲見，按之前所定，給陛下畫畫。
此畫必然是要流傳百世，那自然要用我們大楚自己所造的紙。
然內侍一連拿了好幾種，都喫不住王子的彩墨。
陛下那個臉色喲。
莫公公說到這，擦了把汗：「奴家當時可是頂着丟腦袋的風險，把這水紋紙推上去的。」
兄長語氣誠懇：「公公大恩，定不相忘。」
水紋紙色澤潔白，不暈染，與彩墨相得益彰。
王子殿下的畫技也是傳神，陛下這開雲開雨霽，龍顏大悅。
王子殿下覺得紙張不錯，問起工藝，陛下便召兄長入宮回話。
幾年前，我只是鄉野之中一個小丫頭，想着如何能喫飽穿暖。
都不知明天在哪裏。
如今，託兄長的福，我竟然能見到當朝陛下。
這足夠往後我跟子子孫孫吹牛了。
陛下威嚴卻又和善。
兄長本就愛讀書，這些年閱歷也不少。
一開始尚有些拘束，幾句話之後便應對自如。
陛下也問了我幾句。
官場上那些我都不懂，我便將他當成前來問詢的客商。
如實作答，以誠動人。
埋頭答話時我一直感覺有人盯着我瞧。
這可是皇宮，我也不敢去尋那雙眼睛。
直到陛下讓我們抬起頭，我便聽得一聲低呼。
陛下問：「尹愛卿這是怎麼了？」

-23-
便有個官員站起，道：「陛下恕罪，微臣失態。剛纔王姑娘進來，我便覺得有些眼熟。」
「陛下也知，微臣出身貧寒，當年上京趕考，半路被小賊偷走包袱，幸得好心人相助，才湊夠盤纏……」
「這些年我一直在尋當初恩人，沒想到天大地大，竟通過陛下重逢，可見是天恩浩蕩，福澤世間……」
說着，那位年輕的官員朝我看來。
我細細辨認，也是驚訝：「原來是你！」
那還是三年前的事了。
我們在濉河撈起珍珠，因爲染了風寒，便在客棧裏休息了大半個月。
有日聽得外面吵鬧不止，原來是店家要趕一個生病的書生走。
那時已入冬，書生卻依舊衣衫單薄破舊。
十年苦讀，就在一考。
偏偏這時丟了盤纏。
我見他可憐，便從沈叔那裏支了點銀子給他。
如此奇緣，連陛下都感慨不止：「朕聽聞你家店鋪經營狀況一般，就未想過找昔日熟人幫幫忙？尹愛卿如今可是戶部郎中。」
戶部是管銀錢的，五品官在京城算不得什麼。
可這是實打實的實權部門，隨便漏點什麼出來，都夠我們豐衣足食。
陛下語氣溫和，我卻緊張起來。
我們奉上水紋紙是臨時起意，今日喚我們入宮，更是急匆匆。
可陛下已然知道我們店鋪情況。
難怪民間都說伴君如伴虎。
我跪倒回話：「民女當初也是由尹大人想到了自己，所以才勉力相幫。並不記得尹大人名字……」
「是以也不知他如今位居戶部郎中。民女雖與尹大人只有一面之緣，可他出身貧寒卻一身正氣，民女想來，想來……」
想來也不會假公濟私，掏空國庫。
不過有外賓在，這話也不必宣之於口。
陛下笑了，深深看我：「雖是個商女，倒也有眼光有見識。」
「你幫朕保住了一位人才，朕應該賞你！」
一直端坐的皇后娘娘這時開口：「陛下，王姑娘已過二十，尚未成婚……」

-24-
我心中大駭。
不會是像戲本子裏說的那樣，要給我賜婚吧。
我只得拼死攔下話頭，狠狠磕頭，道：「民女大膽，想求皇后娘娘恩典。」
皇后興致盎然「哦」了一聲：「你想要什麼恩典，說來聽聽？」
我舔了舔乾澀的脣，深吸一口氣與她對視：「民女，民女很喜歡娘娘頭上那個珠子，民女名喚寶珠，不知可否賞賜給民女……」
皇后深深瞧我，又與陛下對視一眼，輕笑道：「真是個聰慧又大膽的姑娘。」
她示意一旁的嬤嬤將頭上的珠釵取下：「既你喜歡，便賞你吧。」
陛下賞我們在宮內用過晚膳再回。
晚膳是在偏廳用的，菜色與宴席一般無二。
很多都是外頭喫不到的，倒是開了眼界。
我也不敢多喫。
兄長瞧着心事重重，菜也沒喫兩口。
離開時，遇到皇后娘娘正好出來更衣。
她將我喚到身邊，溫聲道：「你讓本宮想起一個故人。」
宮燈搖曳，她的眸中情緒複雜：「不是漫長的等待和陪伴就一定會開花結果，你是個好孩子，別太執着。」
「去吧！」
回去的路上，夜風捲起馬車簾，原來今日又是一個滿月之夜。
兄長開口：「寶珠，今日皇后娘娘似乎是有意要爲你指婚，你爲何不應？」
「我怕指的不是我的心上人。」
兄長端茶杯的手一抖，劇烈地咳嗽起來。
茶水飛濺，桌上有許多細碎的水漬。
他笑了笑：「寶珠，有心上人了嗎？」
我抬眸，咄咄看他：「有啊，表哥，難道你看不出來嗎？」
我將表哥二字咬得極重。
我以爲自己可以將這心意藏一輩子。
可皇后娘娘的話，卻在我的心裏撒下了火苗。
我想要一個答案。
一千多個日日夜夜，他真的只拿我妹妹看嗎，他是否，也有過片刻心動。
他說要與我相依爲命一輩子，是我所想的那樣嗎？
夜風吹滅了車裏的蠟燭，清冷的月光透過簾子間隙，灑落在兄長眼底。
那眼神，說不出的淒涼與隱忍。
簾子合上，室內陷入一片昏暗。
我聽見他沉沉嘆息：「寶珠，我必會爲你尋一門長長久久的好親事。」

-25-
黑暗裏，有什麼東西在咔咔咔破碎呢。
良久，我輕聲回：「如此，便多謝兄長。」
「你接濟過尹郎中的事，我竟不知。」
「往後我若嫁人，兄長不知的事會越來越多。」
兄長咳嗽得狠了，似是有千萬般的話要說，良久只是低低一聲嘆息。
第二日一早，宮裏來人了。
陛下下了口諭，以後宮內紙張，皆採用水紋紙。
莫公公給了我們一張清單：「這是宮裏常用的尺寸還有所需的數量，至於價格便依照去歲的定，明年再重新議價。」
「你們快些準備起來，少說先給三個月的量，如今娘娘們都想用用這水紋紙呢。」
按說如此大的量，一時間難以湊齊。
可事有趕巧，之前孟老闆他們幾個反悔不要的紙，如今恰好補上這個窟窿。
重新按照宮內所需剪裁，浪費得也不多。
且宮裏開出的價格，是之前的商家與採買公公所定。
其中定有許多門道，如今卻叫我們撿了漏。
不過，給莫公公的好處自然不能少。
之前的採買公公因爲這件事被擼了下去，如今莫公公頂上了。
說來也是互惠共贏。
送走莫公公，午後尹郎中過來了。
他應是下朝後直接趕過來，身上的官服還未來得及換下。
我屈身要向他行禮，他忙一把扶住我：「王姑娘不必客氣。」
「當初姑娘說自己喚沈大丫，這幾年我一直在尋姑娘，姑娘當初爲何編纂假名……」
「相助大人，本就不爲求報答。」
不過是我曾被兄長拉出泥濘，想將這份希望也傳遞出去。
尹松怔了怔，旋即笑了：「我早該猜到是如此，好在老天眷顧，你我又重逢了。」
他離開時，正好碰到從外歸來的兄長。
真有意思。
他明明是個官，卻對兄長頗爲客氣。
兄長素來含笑，今日卻冷着一張臉，不太待見的樣子。
兩人寒暄後作別，兄長將小七手裏的食盒遞給我：「朱雀街買的杏花酥，趁熱喫。」
我盯着那個食盒好一會，然後笑了。
「真巧，剛纔尹大人也給我買了杏花酥。」

-26-
「我這會喫不下了，兄長留着自己喫吧。」
兄長捏食盒的手緊了緊：「他倒是會琢磨。」
那一盒杏花酥兄長沒喫，他一向不愛喫甜食。
最後放涼了，被小翠和小七消滅了。
人生際遇，如此妙不可言。
半月前，我們的境況還在谷底，爲了生存下去輾轉掙扎。
哪怕說破口舌，大家也不認可水紋紙的好。
如今水紋紙成了御用紙，且在宮宴上大放光彩。
我和兄長還面了聖，得了賞。
這樣的殊榮，其他紙坊可從未有過。
一時間，跟風也罷，好奇也罷。
紙坊門庭若市，客人絡繹不絕。
人人都想求一張水紋紙，紙坊晝夜不停，產量都跟不上。
兄長修書回老家，讓沈叔速速着人送貨入京城解燃眉之急。
這一日，孟老闆帶着當初退貨的幾人上門了。
他好像全然忘了當初種種，笑呵呵打着招呼，說要大批量求購水紋紙。
「沈老闆放心，這紙我們不在京城售賣，主要往北邊送，不會跟你們競爭，這價格好商量。」
當初他對我出言相辱，如今卻要覥着臉上門求購，點頭哈腰，嘴裏全是說不完的好話。
還真有些解氣。
兄長與人爲善，淡笑着相迎。
這就是商場，沒有永遠的朋友，更不會有永遠的敵人。
兩人已經準備談價，可聽得孟老闆跟我致歉說當初孟浪後，兄長變了臉色。
他霍然站起，臉色冷若冰霜：「送客！」
孟老闆一行，幾乎是被趕着出了紙坊。
小翠很解氣：「讓你們當初侮辱咱家姑娘，現在咱有錢也不給你們賺！」
兄長喉結滾動，問：「他那般無狀，當初你爲何不與我說？」
「不是什麼大事。做生意難免被人說幾句，我沒有放在心上。」
兄長手上青筋暴起，嗓音也喑啞了：「對不起，是我沒有護好你。」
春光燦燦，他臉色的懊惱擔憂如此真切。
我輕問：「我是你妹，你不可能將我掛在褲腰上，護我一輩子，對不對？」

-27-
良久，他眼眶發紅：「是，我無法護你一輩子。」
到底是哪裏出了問題？
在他心裏，我真的只是妹妹而已嗎？
若是如此，當初爲何不讓我上族譜，爲何要記在舅舅名下？
我不理解，卻也不能開口質問。
怕有些東西一旦戳破，連維持表面的平衡都會做不到。
尹松自那一日之後，時不時便會來尋我。
每次來，必然會帶些小禮物。
一盒熱糕點，幾串糖葫蘆，一塊路邊隨手買的小石頭，一個手編的蜻蜓。
因着不是什麼貴重東西，反而不好拒絕。
紙坊的事情總是很忙。
我不是在見客商，就是在盤賬，又或者查看生產進度。
他總是不急不忙，泡一杯茶，拿一冊書在那看，又或者在熱熱鬧鬧的店裏寫文章。
等我有空時，與我說上幾句話。
待得天色晚了，再起身告辭。
這天兄長竟然早早回了，與尹松撞見了。
如今紙坊事多，我們白日裏素來是各有分工，到了夜間回府時，再將今日所忙之事通通氣。
兄長嘴上笑着招呼，眼底卻是清清冷冷的。
尹松提議手談一局。
我的老天爺，紙坊忙得都快着火了，你還有工夫下圍棋。
兩人支起攤子，我是看不懂的，繼續對賬。
圍觀的人越來越多，驚歎之聲不絕於耳。
兩人你來我往，廝殺不止。
棋盤都快擺滿了，都沒分出個勝負。
夜色低垂，店鋪該關張了。
尹松捏着黑子，問：「沈兄，若這顆黑子下去我贏，你可否將令妹許配於我？」

-28-
我撥算盤的手一抖。
算盤珠撞擊，發出刺耳聲響。
亂了。
又得重算。
兄長捏緊手裏白子。
看熱鬧的人們紛紛嘻嘻哈哈：「難過尹大人隔三差五地來，原來是爲了美人掌櫃。」
「女掌櫃，尹大人當初高中狀元時，戶部侍郎要招他做女婿他都拒絕了，如今爲了女掌櫃你費盡心思，你可要好好珍惜。」
「滿京城都尋不出這麼好的郎婿。」
尹松旋着手裏黑子，目光灼灼盯着兄長：「沈兄可應？令妹今年二十有一，早到適婚年紀，若我與她成婚，她也可繼續打理鋪面。」
我的手按在算盤上，彷彿這樣才能汲取力量。
我緊緊盯着兄長。
他脊背筆直，發冠紋絲不動，從始至終沒有回頭看我。
在一衆人的熱鬧起鬨中，他輕聲作答：「好！」
我的心墜入谷底。
尹松神色一鬆，落下黑子。
兄長將手中白子丟回罐內，頹然道：「我輸了。」
一場博弈收尾，人人恭喜我往後是郎中夫人，尹松也是笑意盈盈。
唯有兄長久久坐在那，對着那一盤棋局默然無聲。
我們之間，只有十來步的距離。
可我卻覺得，從此後，我與他之間，有跨不過去的鴻溝。
看熱鬧的人紛紛散盡，尹松走到我面前：「寶珠，你可以送送我嗎？」
從店內出來，五月底的風吹在身上，我竟生生打了個哆嗦。
「寶珠，我要娶你，你並不高興？」
「你從未問過我的意見。」
月涼如水，他笑了：「因爲我知，你心不願。」
他從衣袖中掏出一顆白子，放在我手心：「剛纔那一局，你兄長本有機會贏的。」
「我給了他選擇，他成全了我。」
尹松握住我的手，那顆白子如火一樣灼傷我的掌心。
「是他放手了，所以寶珠，跟我走吧。」

-29-
我抬眼看他，眼淚在眼眶裏打着轉轉：「我可能永遠都無法愛上你，你不在乎嗎？」
我的心那麼小呀。
只能住得下一個人。
從他將我從繼母手中搶過來，說以後我就是他妹妹開始，我便已經將整顆心都交給了他。
尹松伸手拂去我眼角的淚：「你今年不過二十有一，一輩子還很長，現在說這些爲時過早。」
「再說，這世上的恩愛夫妻本來就少。Ṭũ̂ₔ有我愛你，也足夠我們共白頭了。」
「且安心在家等着，我不日便來下聘禮。」
我目送尹松的馬車離開，一回頭看到兄長站在長街之尾。
夜風翻卷，吹起他杏色衣袍。
他遙遙與我對視，劇烈地咳嗽起來。
他又瘦了，彷彿下一秒，便要乘風而去。
我快步上去，厲聲質問：「爲什麼要同意？」
「他年少有爲，心性極佳，你們又有前緣，實爲良配。」
清冷月光照亮我的臉，我眼淚滾滾而來，一字一句：「可是阿叢，我的心上人只有你，你真的不知嗎？」
他拿帕子捂住脣，壓抑着不讓自己咳出來，應道：「寶珠，我一直……只拿你當妹妹。」
月色被烏雲籠住，我眼裏的光也徹底熄滅。
苦笑一聲：「好，我知道了。那便如兄長所願，我的命是兄長救的，兄長讓我嫁誰，我便嫁誰！」
回去後，我病倒了。
高熱不退。
一如那年從濉河被撈上來後一般。
迷迷糊糊間，有一雙溫柔的手一直在給我替換毛巾。
我含含糊糊地喚：「兄長……」
一睜眼，卻迎上的是尹松佈滿紅血絲的眸。

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不是他。
我該知道的，他已經放棄我了。
晚間，小翠端着水盆進來：「尹大人真是太好了，日日下朝就來照料小姐呢。」
「兄長人呢？」
「少爺這幾日忙得腳不沾地，一直在見客商，不過睡前都會來瞧瞧小姐。」
小翠擰了帕子給我擦臉：「小姐，要麼就這樣吧。」
「尹大人挺好的，少爺他……他應該是心裏沒有Ṭŭ⁸你！」
原來，所有人都知道我喜歡他。
第二日尹松再來，我道：「不是說要提親，何時來？」
他眼中光芒大熾：「明日，明日便來，東西我早就準備好了！」
這日夜深，兄長悄悄到了我牀邊。
我閉着眼睛，他以爲我睡熟了，幫我掖了被角，又在牀邊坐了良久，才起身離開。
待他走到門檻處，我輕聲道：「兄長，尹郎明日會來提親，煩請兄長莫要出門，在家應付。」
兄長的手緊緊捏住門沿，回：「好！」
「還有，男女有別，以後兄長莫要半夜進我的房。」
「好！」
納采、問名、納吉、納徵、請期、迎親。
因我與尹松年紀均是不小，流程走得極快。
婚期定在九月十八。
只剩下短短三個多月了。
兄長倒是不忙了，日日在家給我準備嫁妝，恨不得將閤府上下打包給我。
我將嫁妝單子刪去了大半。
成親那日，要辭別長輩。
我穿着紅嫁衣，跪在兄長腳邊。
「兄長，成婚之後，紙坊的事情我便不管，想安心相夫教子。」
兄長捏着茶盞：「好，依你。」
「尹郎過完年應當會外放，到時我會一起隨他赴任。」
兄長咳個不停，茶水飛濺在地上：「這是應當的。」
我抬頭看他：「你還有什麼要叮囑的嗎？」

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兄長垂眸，眼底盛滿笑意、期盼和不捨：「兄長只盼你長長久久活着，與他恩愛白頭。」
我的婚事足足被討論了半月。
倒不是我與尹郎有多郎才女貌，乃是因爲兄長給的嫁妝實在太過豐厚，幾乎掏空了所有的家底。
小翠與小七已然有了感情，我出嫁時便沒有帶上她。
做主將她許配給了小七。
翻過年，我與尹郎遠赴任上。
我每隔一月，便會給兄長一封家書。
也無甚實質性內容，便是薄薄一頁紙，報個平安。
他次次都回：我萬事都好，勿念。
附上一張一百兩的銀票。
如此一年，我與尹郎終於圓房，很快便有了身孕。
與兄長報喜，他的回信是：恭賀你，保重身體，我萬事都好，勿念。
孩子出世後，日子便漸漸忙碌了。
我的信去得少，兄長的信倒是每兩月定時一封，還是那一句：我萬事都好，勿念。
外加一張百兩銀票。
銀票攢成厚厚一疊，有一日被聰聰翻出。
他仰着臉問我：「孃親，這些是什麼呀？」
「是舅舅對媽媽的護佑。」
「我何時能見到舅舅？」
「孃親也不知，看緣分。」
緣分有時候來得如此快。
這話說過不久，尹郎接到了調令。
我們一家子要回京城了。
距離我們離開，已經過了五年。
日月荏苒，京城依然如離開時那般繁華。
珠叢紙坊在最繁華的玄武街上有一個很大的店面，客人絡繹不絕。
尹郎要入宮述職，我牽着聰聰提着特產，去了從前那個宅子。
當初有了銀子後，兄長將這裏買下，我便是在這裏出嫁。
五年未見，小七發福了。
性子也沉穩了不少，他身後跟着兩個小廝，一邊走一邊吩咐着什麼。
抬頭看見我，他猛地一怔。
試探性喚：「寶珠小姐？」
我眼眶一熱，啞聲問：「兄長呢？可在家？」
小七臉上的笑慢慢收了。
我心中有不祥的預感：「兄長呢？兄長在哪？」

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小七反覆幾個呼吸，才澀聲道：「少爺他，他三年多前，便已不在了。」
怎麼可能會不在。
他每隔一月都給我寫信說安好，他生怕我不夠錢花，次次給我銀票。
他怎麼會不在？
小七領我進府，去了書房。
書房裏的諸事擺放，均與我出嫁前一般無二。
小七自抽屜裏掏出一個盒子，打開，裏面是厚厚一疊紙。
「寶珠，端午安康，我萬事都好，勿念。」
「寶珠，中秋安康，我萬事都好，勿念。」
「寶珠，生辰安樂，我萬事都好，勿念。」
「寶珠，新年好，我萬事都好，勿念。」
「恭喜你，寶珠，我萬事都好，勿念。」
「節哀，莫要傷身，我萬事都好，勿念。」
…………
小七紅了眼眶：「少爺去世時叮囑，按照時節又或是小姐所寫之信的內容，給小姐您寄出，再附上銀票。」
「少爺一直沒告訴您，當初決定來京城，除了生意之外，是因爲他得知自己身體狀況不太好，難以……難以永壽，所以想來京城看看，是不是有法子。」
「可我以前陪他去看大夫，大夫說他身體並不要緊。」
小七哽咽不止：「那都是少爺怕你擔心，刻意安排的。」
「其實自來京城後，少爺的身體惡化得更厲害，夜裏經常會吐血，不過除了我，其他人都不知。」
他身體竟這般不好，我卻全然不知。
難怪他那時說，不能護我一輩子時，語氣那般頹然難過。
這一瞬，我像是被巨錘擊中碾壓。
扶着牆都穩不住身體。
「他葬在何處，我去給他上炷香。」
「少爺囑咐我們將他燒成灰，撒在濉河我們當初挖珍珠那處。」小七哽咽得說不出話，「他說，他的根便在那裏。」
他竟連處墳頭都不給我留。
我將箱子裏厚厚的一沓信一封封翻出來。
難道除了他安好，我勿念，他就沒有任何其他要跟我說的嗎？
翻到底部，找出一封封了口的信。
小七道：「少爺叮囑，這封信不必寄出。」
我拆開火漆，裏面亦是薄薄一頁紙。
「寶珠，兄長先行一步。若有來世，我定會身體康健，絕不做你兄長，必會十里紅妝，娶你過門。」
「我的寶珠，你萬不可辜負我，要一生都幸福美滿啊。」
後記
從沈宅出來，聰聰問我：「母親，舅舅是不在了嗎？」
我抱着那滿滿一箱子的信，道：「不，他還在的。」
「端午、中秋、生辰、春節，他不會缺席母親人生的任何時刻。」
「母親，你爲何哭了？母親別難過。」
「母親不難過，母親不難過。」我深吸一口氣，擦去眼淚，「母親，母親要如他所願，一生，一生都幸福美滿。」
我有幸福美滿的姻緣。
我與尹郎育有兩子一女。
我將兄長留下的紙坊開得遍佈全國。
我手裏財富不計其數，紙坊雖不在我名下，可人人都道我是大楚女首富。
六十八歲生辰這日，我病倒了。
秋日暖陽融融，恰如我遇見兄長那一日。
我躺在牀上，眯起了眼睛。
尹郎坐在牀邊，握住我的手。
「對不起。」
他眼眶溼潤：「我懂，世間之事，均有先來後到，是我遲了一步，能有今生，已是萬幸。」
「來世，便由我來做你兄長吧。」
我緩緩笑了，閉上了眼睛。
奈何橋上，那個長衫公子慢慢轉過身來，輕聲喚我：「寶珠，你來了！」
– 完 –