元元

我從頑石修煉爲人，不通七情六慾。
先做了太子的侍妾，又被賜給狀元衛緒。
衛緒不喜我。
我便與婢女一起睡在廊下，從春到冬。
後來他嘆着氣，將我抱進臥房。
「沒料到你真是個蠢的。罷了，往後在這睡吧。」

-1-
衛緒躺在我身側，顯然沒睡着。
我原身是石頭，睡慣了地面。
換到榻上，一時間不習慣。
「大人爲何說我蠢？」
我蹭到他身邊，認真道。
月光穿過花窗，在青石板地面浮動，照得四下很亮堂。
衛緒轉面瞧我。
不答，反問。
「你這般稚氣，如何在東宮活下來的？」
氣息微微弱弱地撲在我臉上，有些癢。
他束髮半散，輕聲時，不是平日冷肅的模樣。
我望着他的眼睛，無意識放軟語調。
「東宮從不缺衣少食，爲何活不下來？」
衛緒頓住，又嘆氣。
「太子殿下對你好麼？」
我不假思索，「很好。」
「……那他怎麼還將你送給我？」
「可能殿下有苦衷吧。」
我答着，漸生睏意。
習慣性地，將腳心踩到身邊人腿上。
他輕嘶一聲，蹙眉捉住我腳腕。
我一激靈。
拔不回腳，懶得動了。
「之前夜裏冷，我這樣取了幾次暖。殿下生氣了，好半天沒跟我說話。」
後來我的寢宮裏，炭火比其他妃妾多幾倍。
對面人氣息一頓，「你中意他麼？」
我想了想，說喜歡。
衛緒默住，欲言又止。
「罷了。」
他用力將我的腳放在腿間，深吸着氣。
「你只怕連什麼叫動心都不知道。我不同你計較。」
他身上燙得像火爐，近處的被褥都是暖的。
我又往他懷中擠了擠。
更燙了。

-2-
這是我第一世爲人。
六年前，我還在溫泉裏努力吸收水靈。
修爲每有進益，我的身子就會輕一分。
等輕到浮出水面，就是歷劫的時辰。
誰都不知道會我化形成什麼模樣。
天地保佑，我變成了個十二歲的小女娘。
那處是太子的溫泉行宮，我被掌事嬤嬤撿到，當女兒養在身邊。
十四歲得青眼入東宮。
十七歲被賜給新科狀元衛緒。
在衛府呆了快一年，如今將近十八。
見過我的每個人，幾乎都會問我，太子俊美否？
心懷不忿的，還要刺我兩句：
衛大人冒死向太子討要你，怎麼你入府一年還未承恩？
我一一對答：
太子龍章鳳姿，衛大人神骨清峻，大抵都嫌我無趣。
要聽閒話的心滿意足。
想刺我的見我油鹽不進，也懶得再廢口舌。
無趣，正是蕭楚送走我時留下的批論。
那日蕭楚邀衛緒閒談，我在旁伴駕。
兩人議事沒避着我，一面手談一面打機鋒。
太子說白子清正，困於邊角之地可惜。
衛緒答棋坪縱橫落子無悔，各有命數而已。
黑白子越按越用力，彷彿是地上落了雹子。
我看不懂也聽不懂，坐在旁邊斟茶。
最後棋局冷了。
兩人對坐無言，神色都不好看。
衛緒冷着臉，淡掃我一眼。
「殿下的婢女倒很知禮數。」
「是麼？」蕭楚在袖下攥住我的手，又慢慢鬆開.
「這是個木頭美人，無趣得很。既然衛卿喜歡，便賞給你了。」
衛緒沒說好，也沒說不好。
目光落在我臉上，幾乎要盯出洞來。
我聞言放下茶壺，乖乖坐到衛緒身邊。
他方起身，拱手謝賞。
臨走前，蕭楚給我半時辰收拾行李。
他背手立在屏風後，破天荒說了許多話。
「衛府破舊，若住不慣，遞信回來。孤……差人給你送銀子去。」
我正卸着寶石頭面，疑惑回眸。
「住得慣的。」我說，「殿下不要擔心我。」
我揀出ţŭ⁵幾件衣衫，團成小包袱。
蕭楚緩緩吐息。
「你就帶這些？其他的，不要了？」
他的目光落在妝臺上。
珠玉琳琅，鴿子血豔豔地流着紅光。
我搖搖頭，「那是東宮的東西。」
其實是我不愛寶石。
我自己就是石頭成精，見多了漂亮的同類，早已經不覺得稀奇。
何況戴在頭上墜得頸子很痛。
越過蕭楚時，一寸衣袖被扯住。
待我回頭，他面上又是一片沉着。
立在東宮階前，目送我坐上了衛府的馬車。
登車時，我知蕭楚所言非虛。
拉車的馬只有兩匹，空間也小得只能容四人對坐。
軟墊是舊的，被面是麻紡成。
衛府亦不能稱之爲府，不過是個大些的宅子。
在京師貴胄中，少見這般清貧的。
衛緒的近侍一一同我說了現狀。
說他家公子任翰林院修撰，俸祿實在不高。
又說衛緒的老師是先帝朝的首輔，清流貴在一個清字，窮點也沒事。
他大概是覺得，衛緒養我會很費錢。
我坐在馬車裏思考。
回府便將包袱裏的華服盡數當了。
衛緒沒說怎麼安排我。
府中統共就兩處主院。
衛緒佔了一個，另一個自然是給主母的。
我無名分，不能去。
從前在東宮時，太子臨幸過又沒給位份的女子，都按近身侍婢看。
我去下人房睡，將侍女們嚇得不輕。
索性置份鋪蓋，和守夜丫鬟一塊睡在書房外。
過了一個多月。
奉茶的丫鬟鬧肚子，請我替她送進去。
衛緒認出我，眉頭蹙得很緊。
「你怎麼穿成這樣？」
我捻捻布裙，不明所以，「大人不喜歡？」
他似乎想到了什麼。
「你之前……都睡在外面？」
我點頭。
他不言語，只皺眉盯着我。
「佩兒不舒服，託我替她送一次茶。大人不喜歡我靠近書房，我就不來了。」
我放下杯盞，解釋。
他不知道，依我的耳力，只要想聽，就能聽到。
只是我不愛管他人私事而已。
衛緒眉心一跳，像是沒料到我這樣直白。
「去找個舒服地方住。」
他移開眼，不看我了。
我照舊睡在廊下，只是離書房遠些。
京師春日多雨。
檐瓦上滴雨如線，打溼青石板。
看着地面積起淺淺水窪，總能讓我想到從前當一塊石頭，浸泡在水中的溼潤感覺。
春去秋來，我和丫鬟們混熟了。
因我好說話，總有託我替活的。
衛緒漸漸習慣了我捧着托盤進出。
落在我臉上的視線卻越來越多，越來越複雜。
發現我寫字都不甚標緻後，問我小時候拜的哪個三流師父。
我放下墨筆。
「大人，我不曾念過書，這是我自己學的。」
他不可置信。
「你家族能送你入東宮，都不知請個教養師傅？」
「我沒有族親啊。」
我說，「我只有一個義母，是太子行宮的姜嬤嬤。」
衛緒捻着毛筆，筆尖一抖。
抿起脣，很愧疚的樣子。
沒幾日，便新給我做了幾身軟和的衣物。
恆川說他家公子嘴笨，是給我賠禮。
我換了身鮮亮的，去找衛緒。
他在溫書。
眼也不眨地看我轉完圈圈，捧着聖人書喃喃唸了半晌。
秋深時，衛緒在官場漸漸展露頭角。
宅子擴建了，僕從也多出不少。
我不願意自己住，衛緒便在書房給我置了軟榻。
他理事，我睡覺。
他見好友，我也在屏風後睡覺。
衛府小，天地靈氣卻足。
每日深眠精修，補氣益神。
可如今修爲已到了瓶頸。
我雖修出了人身，卻還是一顆石頭心。
唯有參破情字，才能做真正的人。
但如何參悟，天道沒有指引我。
今日睡得有點久。
驚醒時，衛緒坐在我榻邊。
正引着一縷發，撓我耳廓。
我癢得坐起，險些撞上衛緒的臉。
他神情微震，穩穩將我扶住，垂下眼。
我打着呵欠，睜開眼。
「大人有事？」
他搖搖頭。
四面環顧，前來尋他議事的官吏已經走了。
我問，「是餓了嗎？」
他目光落在我脣邊，又移開。
然後摸了摸我的頭。
我爬起身，出門喚膳。
走遠時，隱隱聽見衛緒與侍衛交談。
「恆川，她當真無異樣？」
「回大人，阿姜姑娘嗜睡，除去侍奉茶點，其餘時候都在歇息。」
「府中誰與她交好？」
「姑娘似乎不愛交際，並無友人。興許是因爲……府中多有言辭污穢者，擾人清淨。」
衛緒回以沉默。
幾聲書頁響，恆川又道。
「屬下朝東宮的嬤嬤打聽過，姑娘孩子氣，都不提爭寵，對太子殿下是從未有過半句軟話。何況還胸無點墨毫無才情，實在不像是當探子的料。大人，依屬下看，這不是善於蟄伏，純粹是……她現在還不認得屬下的臉！誰家探子大半年連人都不認的？」
胸無點墨，毫無才情。
真是說對了。
琴棋書畫不能速成，確實爲難我。
若非我學得快，只怕這會還大字不識。
我認真聽着衛緒的答覆，好半天才聽見一聲低語。
「是我多疑，委屈了她。」

-3-
入冬第一日，東宮賜來的侍婢阿姜終於承寵了。
府裏是這麼說的。
我從衛緒牀上爬起，照舊去膳房要茶點。
廊下女婢神色各異，興奮至極。
我才知曉一夜間各色傳聞火燒似的傳，版本各異。
務實的，原原本本將事說了。
豔情的，說我勾着衛緒在廊下胡鬧，天雷動地火。
一大早，管家抓着傳下流話的打了一頓，趕出了府。
佩兒拉着我。
問我做姨娘後能不能把她要去伺候。
我疑惑，「做姨娘？」
「對啊！」
佩兒憋紅了臉。
「大人昨夜難道沒有……沒有許諾你什麼嗎？」
「有。」我說，「他讓我以後就在裏面睡。」
「那豈不是通房丫鬟？ṱú⁴」
她失望至極，拉着我袖子，仍不死心。
「你努努力，興許能做半個主子呢？」
從前在東宮時，侍女們也這麼催我。
說姑娘得寵，再哄哄太子，興許能爬上良娣的位子。
就能住更大的房子，喫更好的菜，穿更軟的料子。
我尋思着就算不爭寵，喫穿住也都不錯麼。
位份高了，規矩反而嚴。
我初入東宮，未得寵時，只需要戴一支銀簪。
後來太子來得多，我頭上頂的東西也越來越多。
嬤嬤整日盯着我，動輒說我失禮。
倒不如現在自由。
蕭楚幾次想封賞我，都被我以此理由拒絕。
他笑過幾次，對我很滿意。
他說男人都喜歡漂亮的女人。
但漂亮的女人很危險，又美又聰明的更危險。
而我既聰明又蠢，做什麼事都不避着人。
太坦白，就沒有提防的必要。
沒有想要的東西，就不必擔心被收買，生出害人的心思。
無害的，就是最貴的。
大抵東宮的姬妾們都這樣看我。
曾有新得寵的侍妾誣陷我跋扈暗地欺辱她，哭鬧到側妃面前。
滿宮妃妾欲笑不能。
最後是太子親自來的。
他指着那新姬，讓我過去。
「阿姜，來。」
「告訴她，你若生氣了會怎麼做。」
我擦乾淨手，過去給了她一巴掌。
她當即懵了。
蕭楚斂起笑，擺手下令。
「她待孤都沒好臉，會爲了對付你費心使計？拉下去。」
數年來，我已過慣了沒人招惹，也不去招惹人的日子。
看我不爲所動，佩兒唉聲嘆氣地跟上。
「你不爲自己做打算，也得想想以後的孩Ṭů⁻子吧？」
「啊……孩子？」
我抱着食盒，站定。
「昨夜裏沒發生什麼，我不會有子嗣。」
石頭心只能維持我的人形，不能讓我生育後代。
佩兒如遭雷擊。
「你……不是，昨晚……大人沒有動你？」
我點點頭。
她自言自語，說着什麼不行啊雄風不振的話，失魂落魄地走了。
沒多久，新的流言傳出。
正是飯點。
衛緒喋喋不休地讓我不要挑食。
我偷偷將雞皮扒到一邊。
鬥智鬥勇時，恆川氣得頭冒煙就進了門。
目光微妙地在我與衛緒間盤旋，嘴巴閉得很緊。
「何事？」
衛緒抬起眼皮，又往我碗裏塞了一筷子肉。
恆川支支吾吾，一直看我。
我放下筷子，被衛緒攏回臂彎。
他面色不虞。
「有事說事，沒什麼見不得人的。」
「是……不知哪來的閒話，說……」恆川將頭埋低，一狠心，「說大人衍嗣有礙，空抱着美人，看得見喫不着！」
圈在我腰間的手登時僵了。
我轉頭看看衛緒。
白淨面皮上蹭地爬起血色，幾息間面紅耳赤。
我忙低頭裝死。
他深深吸氣，掌心收放，咬牙捂着我的耳朵。
「好得很。沒查出來是誰傳的？」
恆川悄悄抬頭瞥我。
衛緒順着視線，低下頭。
我正老實坐着，滿臉茫然。
「你看她做什麼？」衛緒轉頭看向恆川，「她纔多大，會傳出這種話？」
說得對啊。
我蜷起身，往衛緒懷裏埋。
冷不丁，和恆川撞上視線。
恆川臉一瞬憋得通紅，險些沒繃住表情。
衛緒飲盡釅茶，下了令。
「去，差人好好理理府裏的風氣。」
恆川稱是，退步掩上房門。
空氣一時靜默。
我小心翼翼往後撤，端起飯碗。
衛緒張張嘴，臉色仍不甚自然。
「你……」他理理衣襟，隨手摸過幾疊書信，「我還有公務，你自己玩。」
不等我成聲，門扉開合。
他步子急亂，衣袍逶迤，驚起沙金似的細塵。
害羞了。
可能要過段時間纔會來見我了。
男人都是擰巴的東西。
我猜得準。還沒到晚膳的點，管家就傳了話來。
說衛緒有事，興許要過幾日纔回府。
我樂得清閒。
昨個出門逛市集，今晨在園中閒坐。
見佩兒拿着剪子，一個勁的鉸梅花枝。
按往常，她的嘴巴是最閒不住的。
每次鬧得其他人不勝其煩，她就來找我說話。
這倒成了鋸嘴葫蘆。
我說，「你怎麼不愛講話了？」
佩兒左右環顧，一屁股坐到我身邊，壓低聲音。
「前兒……傳了幾句閒話叫人盯上了。姑奶奶，幸好還有你，要不然我就完蛋了！」
「可我不記得幫過你什麼。」
「怎麼會？」她得意道，「管家要罰我俸祿，我說全府就只有我跟你好，把我罰了你會不高興。現在嬤嬤都不敢罵我了。」
「這樣不好。」
我放下魚竿。
「大人官職升了，往後定會嚴苛治府的。你拿我當幌子也頂不住，不如少開口。」
她不愛聽，換了話題。
「好了好了，我告訴你個新鮮的吧。大人前日離府是去了太子那，這可是頭一遭，你就不好奇他們見面會說什麼？一個是你的舊主，一個是……」
我打斷，「你是如何知曉的？」
「不逗你玩，我李佩兒得消息比對門兒的御史都快。這種事，我隨便一問就曉得了。」
衛緒與蕭楚，好像並無私交。
若說爲公，兩人也是針尖對麥芒，鬧得不愉快。
蕭楚不曾薄待我，衛緒亦然。
我私心裏，不想他們對上，也不想他們走得近。
走得近，就要找我的麻煩。
一下子離府兩日對談，也不知是什麼事。
佩兒嘰嘰喳喳說完，見我不開口，自覺無趣。
將梅花籃塞給我，拍拍衣襟走了。
「本來要給你送去，你自己帶回去吧。都是好的，我挑了半天給你鉸的。」
我在池邊坐到日頭漸沉，魚竿從未動過。
冬日裏大概不好釣魚。
往常從不無聊。
現下兩天沒見到衛緒，總覺得哪哪都不對。
晚膳已上齊，我叫住了管家。
「大人幾時回府？」
他面露難色，「姑娘都不知曉的事，我從哪得知呢？興許明後天吧。」
我點點頭，潦草喫了半碗菜。
又從櫃中薅了幾件衛緒常穿的衣物，團成長條放在枕邊。
做妖怪的，向來不怕磨日子。
築好巢，睡覺就是。
我抱着衣服，卻翻來覆去睡不着。
衛緒不喜薰香，衣料上只有淡而又淡的皁角味。
埋進去，不多時就散去了。
燭花爆了兩回，燈火搖曳時，院中有了動靜。
我坐起身，掀開紗幔。
衛緒推門而入，寒風衝散暖意。
雪點密密，落得很急。
他解下大氅隨手遞給小廝，抬眼望見我。
「怎麼還沒休息？」
我說，「我在等你。」
他在銅獸爐前站定，袖間雪跡消融。
待烤暖雙手，纔行至榻前，捏了捏我的臉。
他低眉，捻起一件衣袍，愣了幾刻。
再看我，目光又溫柔許多。
「睡不着麼？」
我張臂環住他脖頸，「你不在，我不習慣。」
「是我的錯。歇下吧，我去洗漱。」
他一件件收好衣物，對鏡脫下外袍，卸去玉冠。
燭火滅去，沐房水聲瀝瀝。
不多時，有人撥開牀幔。
我滾到榻內騰出空間，又熟練地滾進一個充滿水汽的懷抱。
衛緒深淺吸氣，長長嘆出。
「往後不要等了。」
我說，「以前在東宮，不等要被罰。」
他冷哼，「說明蕭楚不疼你。」
我沒敢立刻吱聲。
「怎麼能直呼太子名諱。大不敬。」
他低下頭，「此間唯你我二人罷了，不提君臣之分。我只問你，東宮好還是衛府好？」
「啊……」我含糊搪塞，「困了。」
衛緒輕輕捏着我後頸。
「說話。喜歡蕭楚還是喜歡我？」
我抱着他的腰，支吾求饒。
「我真的困啦。」
他嗤聲，到底沒再追問，下巴重重蹭過我發頂。
我貼在他胸口。
他中衣隨意地繫着，衣領微敞。
沐浴過後的肌膚有涼意。
水汽散盡，重回血的熱度。
衛緒拍着我的背，忽然又開口。
「你只說自己姓姜，好像從未告知我你的名字。」
「我叫元。義母起的，她說我是她第一個孩子。」
「元元。」
「嗯？」
「睡吧。」
我閉上眼。
這一覺睡得不甚安穩，總在做夢。
夢見被人綁起來丟進了狼穴，周身緊繃得呼吸不暢。
滾燙氣息撲來，落在額前眉間。
迷糊睜眼，卻是衛緒。
抱得極緊，吻密而亂地落下，一觸即離，輕得幾乎不可察覺。
攥在我肩頭的手在抖，似乎忍耐着什麼。
他戰慄着長長吐息，低頭小心含住我下脣。
只有些許刺痛，很快又剋制了力度。
我已適成了暗處視物。
黑暗中，恰與他對上視線。
我安靜睜着眼。
「可以不要抱這麼緊嗎？我喘不過氣了。」
他剎那間僵硬。
下一刻便逃似的掀被下榻，疾步衝進了沐房。

-4-
這回衛緒好像真的崩了。
避着我七八日不見，不是有事就是在待客。
今晨我剛醒，僕婢們便收拾好了他的東西。
說他事忙，爲了不打擾我，以後與我分房歇息。
「那也成該是我搬走啊。」
我睡意朦朧，「我睡書房，他睡側臥？我成主子了。」
嬤嬤將我按回榻上。
「是了是了，姑娘纔是真主子。快別露臉了，一會有小廝進來呢。」
書房東西一搬，空下大半。
我妝臺上的器具也缺了幾個。
去敲衛緒的門，裏頭很警惕，問是誰。
我隨手抓過一個小廝，讓他答。
屋裏終於道了聲進。
一見是我，登時從脖頸紅到了耳朵。
「你……」
他慌忙摸茶盞，濺出幾點滾水，「有何事麼？」
我繃着臉不答。
一邊用指腹洇開口脂，在書桌上找到了黛筆。
不知是何時纏着他畫眉，用完隨手扔在了硯臺邊。
估摸是沒娶娘子的蠢蛋認錯，把描眉的黛筆當成書具一塊帶走了。
我一邊梳妝，一邊從鏡中看他。
衛緒磨着墨，半天寫下半字。
我等得不耐煩，啪一聲將木梳按在妝臺上，提步就走。
他拉住我衣袖，嗓音滯澀。
「並非有意不見你，我對你……有違師長教誨，非君子所爲。」
「可我願意啊。」
他聞言猛地嗆咳，滿面愕然。
我坦然攤手。
「你覺得我不知事嗎？我十四歲就在東宮啦。」
若加上修行的日子，我已經能給人當曾奶奶了。
「那不一樣！」
衛緒喉頭微動。
「蕭楚是禽獸，我不能也……」
短暫的停頓很微妙。
我摸摸鼻子，「你又在說砍頭的話了。」
他平復了呼吸，按着我肩頭。
「總之……懂那些事和懂自己的情意不一樣，等你明白了，再來告訴我願不願意。」
我被趕出門外，有點惱。
衛緒避我。
聽聞他又外出了幾日，不知是見誰。
我悶在府中，實在待不住。
許久未見義母，恰好去見一面。
午間遞信東宮，晚上便有答覆。
太子允我出入行宮，信裏附了玉牌。
我帶上換洗的衣衫，夜中抵達湯泉宮。
義母已歇下，開門見是我，驚得一跳。
「這是怎麼了？如何回了這地方來？」
我放下包袱，往她榻上一躺。
「太子準我回來住，娘，我餓了。」
「殿下仁善，可這樣沒規矩的事，往後萬不能再做了。」
她燃起火摺子，打開桌櫃。
「夜裏不準私開爐竈，你喫些糕點墊着吧。」
油紙包裏各色小食，還算豐盛。
我裹着被子，一口冷茶就一口糕。
「等會我要去湯池裏泡一泡，娘，你自己歇着，不用等我。」
她兩眼一翻，險些暈過去。
「我兒，你長長腦子！你如今是衛大人身邊人，夜裏不回府，在太子行宮泡湯？」
我撇嘴，「他又不管我。」
義母放下火燭，神情一凝。
「衛大人……他待你不好麼？」
「不是。」我搪塞，背起包袱，「我去泡澡了，你別多想。」
她似想勸，張張嘴，只是嘆氣。
我掩上門，輕車熟路摸到了老家。
當年從溫泉池底修煉化形，不知羨煞多少石頭精。
富貴不還鄉，如錦衣夜行。
我跳進湯池，美美浸入水中。
泡到天色泛白才爬上岸，一頭扎進寢殿臥榻。
這覺睡得滿是驚嚇。
一睜眼，殿中燈火通明，僕婢成行。
紗幔外茶席上，蕭楚閒散倚着。
白瓷盞叩底聲清脆，半串碧玉珠隱在墨袍下，纏在指節間。
「醒了？」
蕭楚淡淡望來。
我趿拉着鞋，走到他對面坐席前。
「殿下怎麼有空來這？」
他目光緩慢掠過我周身，又收回。
「孤與衛卿談完政事，想起你在這，便來坐坐。」
又提起衛緒。
我不想成聲，偏開臉。
他剝着蜜橘，不經意又道。
「衛卿似乎並不知道你來了湯泉宮。孤無意提起，倒把他惹得一番失態。」
「他厭煩我，自然不會在意這些事。」
蕭楚手一頓，「是麼？」
又是沉默。
他將橘瓣放在瓷碟上，推到我面前。
「既然衛緒待你不好，回東宮來，你可願意？」
神情不似玩笑。
將我送走，又要回去。
天底下哪有這樣的道理。
「殿下還是問衛大人吧。」
我沉下臉，穿衣束髮。
「被送給誰又退給誰，左右都由不得我。」
珠鏈攥在掌心中，磨出嘲哳聲響。
蕭楚目不轉睛地鎖着我，沒惱。
「外頭落雪了，衛府的劣馬走不動泥路。孤送你回去。」
東宮車駕寬敞。
我遠遠坐到一邊，靠在香爐邊取暖。
「當日相離，你面上無半分留戀。如何東宮三年，竟沒叫你生出一絲情分。」
他閉目養神，指尖摩挲着幾顆玉珠。
我暖着手，答。
「殿下姬妾衆多，想來並不在乎多一人少一人。」
簾外還在落雪。
車馬進城，還有一刻鐘路程。
蕭楚半睜開眼。
「你對衛緒，可還中意？」
我欲開口，忽不知如何作答。
車伕勒停馬，高聲傳稟。
「殿下，衛大人在前頭，說來接夫人回家。」
我理理衣襟，掀簾下車。
衛緒翻身下馬，快步將我拉到身後，對車駕一揖。
「有勞殿ŧũ̂ₚ下，臣攜內子告退。」
裏頭淡淡成聲，「走。」
細雪綿密。
衛緒始終拱着手，肩頭積白。
待車馬消失，方直起身，抿脣看我。
「回家吧。去送送你相熟的丫鬟。」

-5-
府前候着一列鏢車。
侍衛將乾糧雜物一袋袋搬上馬。
佩兒換了身亮色衣衫，挨個拉着人道別。
我遲疑幾息，無端不想上前。
她已發現了我。
「好姑奶奶，你可算來了！」
我被拽得一踉蹌，懷中稀裏糊塗多出一塊布。
好像是手爐套子。
「吶，不白來，都不白來啊，人人都有份，你也有。」
我收起布套，「你不回來了？」
她正醞釀感情，冷不丁一斷。
「不是，我回啊，我又不是死了！」
「那爲什麼這麼走得隆重？」
「……」她嘴巴開合，語塞良久，「熟人出遠門，你不會捨不得？不要告別？」
「不知道。」我說，「我沒有親友離開過。」
「這下我信了。」
她複雜地看着我，嘖嘖嘴。
「都說你跟塊木頭一樣沒心，但我不在意，我會想你的。」
走的不止她。
府裏不少小廝丫鬟，都坐上了離去的馬車。
衛緒撣去我肩上雪塵，目送車駕遠走。
視線盡頭唯剩白茫茫一片。
剛纔李佩兒還吵得要命地站在我面前，現在只留下一塊繡得還不錯的手爐套。
我突然開始想念她。
「她們爲什麼要走？去哪？」
「去西北……探路。」
「探路？」我掐着衣袖，「我們以後不在京師呆了？」
「不是『我們』，」他說，「是我。」
我抬起頭。
衛緒卻垂目避開視線，解下大氅披在我肩上。
「我受太子所託，有公務在身，不日將往西北。」
「你和蕭楚關係不好，爲什麼給他做事？」
「是不好。」
他耐心地系出蝴蝶結，將結釦拉緊。
「但我向他要了你，他答成了。我欠他一份人情。作爲交換，他有相求，我當效之以死。」
我不明白。
「沒有什麼值得用命換。」
「有些人，有些事，就值得。」
雪點越落越猛。
衛緒將我攏於臂間，喚回侍從。
府門重新閉嚴。
給我上飯食的婢女換了一批，全然是生面孔。
府中除去管家與衛緒，好像沒有我認識的人了。
唔，還有一個恆川。
他總攔着我去找衛緒，十足討厭。
我睜眼躺着，聽遠處的聲響。
衛緒與人議事，夤夜才談完。
聽賓客告辭離去，我翻身坐起。
繞開恆川，進了衛緒的臥房。
燈燭已熄。
今夜雲厚，月光不顯。
我鑽進被子裏，榻上人猝然睜眼，攥住了我的手。
「……元元？你怎麼進來的？」
「給你面子罷了。你真以爲這些人和門能攔住我？」我伏在他胸口，眼也沒抬，「想進來，就進來了。」
他輕輕推我，想將我抖下去。
我穩穩趴着，不動如山。
身下軀體僵燙，心臟隔着胸膛咚咚作響。
他隱約吞嚥數次。
「李佩兒走了，我有點想她。」我說，「你要是不在，我也會想你。所以你帶我一起走吧。」
他呼吸停住一二刻，掌心撫過我脊背。
「西北苦寒，你受不住。」
「我受得住。從蕭楚那到你這來，我不也很習慣嗎？」
「這兒的喫食是好與不好，去了那邊是有與沒有。不一樣。」
「你在就一樣。」
他不說話了。
我支起身。
些許月色透過花窗，眼前是模糊一片。
黑暗中，看得出面龐與鼻骨的輪廓。
我看着他的眼睛。
「太子問我要不要和他回東宮。我不知道怎麼答，但剛纔我想清楚了，我捨不得你。」
牀腿吱呀。
衛緒翻身反制住我，呼吸急亂。
我無意間壓落帷幔，嘶拉一聲，軟紗流覆，網住兩尾交纏的魚。
逃過脣齒碾磨，鎖骨又吮吻刺痛。
他埋在我頸窩間，挺腰生澀地尋了又尋。
我咋舌。
「衛大人，沒有人教過……」
他額前沁汗，恨恨打斷。
「你此時最好不要提起蕭楚。」
「哦。」我推了推他，「那你到下面。」
衣料窸窣，我慢吞吞坐穩。
身下驟然一聲喘。

-6-
時近年關。
日子與往常並無不同，只是越發忙碌。
小廝將燈籠挑高，四處漿洗掛紅。
宮中幾次宴會後，封賞陸續入府。
太子奏報稱翰林院各修撰資歷已滿，理成擇優拔擢。
衛緒掛都察院御史銜，聖上特派至西北巡察政務。
辦得好與不好，起碼都是三年曆練期。
先行動身的小廝傳信來，報甘州住處已安排完畢。
我自覺開始清點行裝，將慣用的物件搬出臥房。
恆川急得跳腳。
「自古翰林必歷州縣，大人也是不得已纔要離京，您鬧脾氣也抵不過官場規矩，何必呢！」
「鬧脾氣？」我說，「我收拾東西一塊去啊，他沒告訴你嗎？」
他面上空白，似毫不知情。
我清整完衣物，恰遇官驛來人覈對行李細單。
竟有一批雜物已被運走。
我要來行李單，仔仔細細看完。
沒有一件是我的。
恆川此時也閉上嘴了。
我心平氣和，「你們大人何時啓程？」
他拱手深埋着頭。
「府中都有誰隨行？」
他仍不吭聲。
我推門進書房，在茶案邊等着。
廊外燈籠換上新燭，衛緒回來了。
帶着位客人。
我在旁斟茶，看他生硬迴避我，心不在焉地與那客人談些瑣事。
直到談無可談，賓客告辭。
我端坐着，把玩棋子。
「拖延了半個時辰，你想好如何敷衍我了？」
他卻問，「方纔那位任公子……依你看，其人如何？」
「你想說什麼，不如直言。」
「他是我信得過的友人。你暫留在京中，有事便去尋他。待我探明局勢，再接你去西北。」
燭火影動，簾外風號聲重。
花窗緊閉，地龍燒得暖熱。
棋子落進盅內，咔噠一聲響。
衛緒握着茶杯，觸我指尖。
「……元元。」
譁——
我抽回手，掃翻了棋盤。
黑白子雨珠般彈跳，嘈雜不息。
恆川急急叩門，「大人？」
「閉嘴，出去！」我吼完，一字一頓，「我算什麼？」
「元元，我有苦衷。」
「你就算再難也不能不要我！」
「……」
他眼睛紅了。
我呼吸不暢，仰面靠在椅背上。
「看中了就要過來，嫌麻煩了就轉手。」
我調順呼吸，情緒平緩許多。
「你之前用一個人情換了我，現在又用我去換另一個人的人情？」
話未盡，他臉色霎時白下來。
「我絕無此意！」
他倉皇拽住我衣袖，彷彿懇求。
「你不願見生人，回東宮暫住也可。」
好生荒謬。
腦中不剩憤恨，唯覺可笑。
「你在和我商量？把我接來送去，還問我的意思？」
「從前在東宮，蕭楚最寵我，但他不在意我的想法。後來到你這，你願意跟我好好說話，我很高興，我中意你。」
「但你騙我，把我當成玩意打發。」
我掰開他的手，沒費多少力氣。
一抹臉，手背滿是陌生的水跡。
他怔怔望着我，脣角隱顫。
我在衣裙上擦乾手。
「我不想在你這裏浪費時間了。我要自己找一個好的人。」
找一個能讓我平穩參透情字，找到飛昇機緣的人。
衛緒喉頭湧動，指節發抖。
目睹我掀開竹簾，哽咽未言。
恆川守在門外，着急忙慌地迎上。
待看清我，卻又不敢過來了。
我潦草收拾行裝，去要了一匹馬。
侍衛遠遠圍着，噤若寒蟬。
拿着太子的玉牌，我入湯泉宮，一路暢通。
內監在身後提醒。
「姑娘騎慢些！殿下今日駕臨，當心衝撞了！」
我扔下馬，走小道避讓。
不料還是遇見了。
相識的侍衛打招呼。
我繞開半圈，徑自走遠。
身後私語竊竊。
「怎麼瞧着像是哭過？」
「你九成九看錯了。當年獵場老子眼睜睜看着她肚子上捱了一馬腳，爬起來愣是一聲沒吭。」
「孃的，騙你幹什麼？真哭了！」
「她會哭，我打朱雀街舔到你爹老子墳頭。」
我拐進宮婢住處，沒找到義母。
……
是了。
按例太子駕臨，宮人都要待命候旨。
我又繞回主宮。
蕭楚少見地頓了幾刻。
「衛緒欺負你？」
「嗯。」我說，「我不留在京師了，來和義母告別。」
他揮退宮人，任我拉着娘坐下。
走得倉促，我沒帶值錢的東西。
不會題字，也不會繡東西。
只好分出一線靈力化物，掏出塊好看的石頭做禮物。
娘握着石頭，背過身倉皇告退。
我將蕭楚玉牌奉還。
「殿下，我要一點錢，最好是碎銀子和銀票。」
他抿着茶，令人去備。
「細想來，你在東宮時少見情緒。遇襲那日你守着孤，比影衛還冷靜。」
「我有把握保住殿下，自然不必驚慌。」
「你只是從未對孤動心而已。」
他放下茶盞，將玉牌與銀票一併推來。
「收着吧。拋卻私情，你我之間，總歸還有恩義在。」

-7-
離了衛府，一時不知往哪處去。
我在京郊住了一月，零散遇見幾隊客商。
有的要南下買絲，有的是入京做生意，有的運糧往西邊走。
我在角落喫飯，留意了一眼。
糧隊十餘人，爲首的是個年輕公子。
錦袍墨綠，袖滾金絲。
桃花眼滿是不耐，挽袖收扇，敲着桌几嫌茶澀。
「掌櫃的，你這茶澀得能褪鵝毛了——勞駕換壇梨花白來！」
黑髮高束成馬尾，一下一下地掃過椅背。
四下竊竊。
「去西北賣糧？那可不是好地，這公子哥被人騙了吧？」
「紈絝子不知商賈路難，賠個血本無歸就老實了。」
對桌的男子四十上下，語氣嘲諷。
我將酒遞去。
他一愣，眯起眼。
我問，「爲何不能去西邊賣糧？」
他這才接酒，哼笑。
「敢押西北商路的鏢隊一隻手能數過來。就憑那細皮嫩肉的綠毛孔雀，不連人帶貨一塊被劫走，我頭擰下來給他當球踢。」
「有匪？」
「不止。」他掃我一眼，不再開口，「姑娘家家的，少打聽這些。」
我摸出一張銀票。
「哪些鏢隊敢去甘州，勞煩指點。」
他捻起紙票，嘴角微抽。
是五百兩。
我抽空掃了一眼，也有點驚訝。
沒料到蕭楚給得這麼大。
他收起錢，鷹視四面。
「出去說。」
我起身跟上，一路隨他進了暗巷。
前面是死路。
他停腳回頭，難以理解地看着我。
「你這人沒有一點戒備心的？讓你跟着就跟着？」
我說，「我盯你半個月了。你身上沒有殺意。」
何況客棧中時刻有人注意我動向。
是衛府的人抑或是太子的，尚不清楚。
左右不會傷我。
巷頭忽然躍出幾道身影，緩緩包攏靠近。
他看向前方，嘖聲。
「讓你露富，這下有殺意的來了。別礙事，滾到後面去。」
「好。」
我到角落，盤腿坐下。
他拔出背後大刀，刀柄上粗糙地纏了紅布。
刃間幾點鏽跡，不甚光亮。
人不好看，招式倒很利落，砍瓜切菜似的乾淨。
「晦氣。」
他在腿上蹭乾淨血，扭頭看我。
「……看夠了？要不要給你上盞茶？」
我拍拍衣裙，又抽出兩張銀票遞去。
「給。」
面前人的刀抖了抖。
有那麼一瞬間，好像想砍在我身上。
可能還是錢糧香，沒真砍下來。
他收好銀票，背過身去。
「東城的走山堂和龍脊鏢旗都信得過，只要願意給錢，保你人貨兩不誤。」
「知道了，多謝。」
我頷首，越過他朝巷口走去。
「你……」身後人幾步趕上，「你這人，多說兩句話是要你命？」
我看了他一會。
不多時，坐上一輛小馬車。
刀客姓易，無名。
年輕時闖蕩江湖自以爲一代梟雄，酒後與狗纏鬥，不敵。
自此道心破碎，金盆洗手。
話多，趕車也停不住。
「真見了鬼，老子平生就不愛跟你們悶葫蘆打交道。哎，你一個女子家，自己跑什麼西北？」
「聽聞路途艱險。只是想去看看，到底有多險。」
有多險，值得將我甩在一邊。
他扭過頭看我，眼神難言。
「我聽見了。」我說，「你說我信球。」
「嗬，腦子不好，耳力不錯。」
易刀帶我去了走山堂。
鏢局敞亮，空蕩蕩不見半個人影。
他將刀往案上一拍，三沉三亮叩桌。
「喲。」
堂後腳步聲近。
「稀客。」
「貴客。」
「狗東西知道回門了。」
影子疏落出現，竟也有零散二十人，坐滿交椅。
「給你們帶了筆大生意。」
易刀將我讓出，自己坐到一旁。
「有錢，實在，不聰明。她去甘州，不運貨，你們將人捎上就行。」
首席的女子掃過我，「客人，你要多少人隨行？」
「越多越好。」
「走山堂價高，按例，每千兩銀的貨物鏢隊抽一百兩，不運貨倒不好算。客人去甘州，路途千里，我鏢局令六十餘人快馬隨行，包去包回，兩千兩成交。」
「成交。」
離城時途徑衛府。
府門緊閉，貼了謝客的告示，唯剩幾個灑掃嬤嬤。
快馬輕騎，趕路迅捷。
路旁小石頭三兩對出細碎訊息，爲我拼湊成塊。
說衛緒的車馬每三天停下修整一次。
二十天前途徑此地，歇了半日。
十五天前落雨。
春雨綿密，馬車陷於泥中，又歇半日。
行至幷州。
衛緒的消息漸漸密集。
聽聞是收到封密信，看完便生了場病，不得不在官驛休整。
我在驛館外駐足許久，沒進去。
鏢隊照舊向前，停在涼州。
在黃沙中撿到了那個運糧的商隊。
糧貨還完好，人死傷一片。
綠衣公子趴在馬上，懨懨地求救。
我本來不想管。
但他翻下馬，踉蹌抓住了我的繮繩。
「我乃姑蘇孟氏子，求……求姑娘救我。」
臉灰撲撲的，脣角乾裂。
桃花目再看不出瀟灑落拓的公子氣，流浪狗般驚惶失措。
我將孟疏硯拉上馬。
鏢隊不贊成多管閒事，被我加錢堵住了嘴。
我換進孟氏的大馬車，連帶收了一隊糧貨。
衆人都需要休整。
西北不甚安穩，易刀帶着人先行向前，巡視周邊。
果然有人看鏢隊馬車多，一路跟蹤。
停留一旬。
解決了不少尾巴。
正準備重新啓程，春末起了沙塵暴。
黃沙漫天，一場沙塵暴卷出了新的沙漠，不辨前路。
連星星也看不見。
上下鏢師兵分八路尋出口，一無所獲。
車裏帶的食水最多能撐五日。
可沙暴天天有，誰也不知多久會停。
易刀雕好了兩個木板。
一個給我，一個給他。
「四十二載，我頭一回食言。小丫頭，這回是我把牛吹破天，要連累你一塊死在這了。可惜，還沒讓你見到你那情郎。」
我看着木板上歪歪扭扭的字，無言以對。
「不是情郎。」
他嗤聲，「不是？不是我把這板子喫了。」
我說，「是仇人。」
易刀掂着酒罈，往我腦門一碰。
「老子見多了。你們鋸嘴葫蘆，有一個算一個，左臉寫着言不由衷，右邊寫着口是心非。看到霍顏沒，別看她做鏢頭的時候不像個女人，年輕時候也跟你一樣好看。她跟人吵了一架放話老死不相往來，後來就當真見不到了。」
我不理他，爬起身走了。
當夜找到幾塊頑石暴打一頓。
得知是沙丘移動兼連海市蜃樓模糊了方位。
問清路線，我潦草畫出幾筆，給了易刀。
車馬花三日挪出沙漠。
易刀看我的眼神從隨意閒散到五體投地。
而孟疏硯夜夜驚厥。
傷好後，頭一件事是爬我的牀。
我從被褥中摸到人，下意識將他踹了下去。
聽見悶哼，纔沒擰斷他的脖子Ŧṻ₌。
我燃起火摺子，沉默半晌。
「你不穿衣服來我這做什麼？」
「商隊上下身手不凡，絕非尋常鏢隊，衆人唯姑娘馬首是瞻……姑娘定是不世出的大俠，我自小便想遊歷江湖，願……隨侍左右。」
他赤身跪着，面紅耳赤。
我猛揉眉心。
「不必獻媚求寵，我既然救了你，便不會半途扔你下去。說說，你的糧隊爲何沒有被搶？」
孟疏硯羞恥地套上外衣，語無倫次。
「他們不要糧。搶女人，搶現錢。」
「這兒的糧價太低了，連我運來的本錢都不夠。族裏人讓我運糧到甘州，低價賣糧換官家的鹽引，再兌鹽回程賣……賺的恰恰是這點鹽利錢。」
「可前頭人說……如今鹽引空有名頭卻兌不出鹽，只能再將鹽引低價賣給旁人，血本無歸。」
鹽引。
易刀提起過，說是官家給予私人的售鹽許可文書。
商人低價賣糧到西北，換來鹽引，去官鹽場兌鹽轉賣。
一則減輕朝廷運糧的人力，二來溝通商道，規矩由來已久。
鹽引成了一紙空文。
兌不出鹽，只能將文書低價賣出去。
那賣給誰？
文書最後一定到了有私鹽的人手裏。
拿着官家的文書做盾，以私鹽冒充官鹽售賣，擠兌市場。
我知道衛緒來西北查什麼了。
鹽鐵稅。

-8-
甘州就在前方。
馬車排着長隊。
鏢師撂下繮繩，倚在車軾上。
「今日城中官吏宴飲，來送禮的多，姑娘且耐心等吧。」
「可打聽過是哪位大人的宴？」
「這不必打聽，新欽差來了一個半月，不是這家請就是那家請，咱們後頭還有幷州刺史的禮車呢。」
衛緒的模樣又慢慢爬上眼前。
面龐不斷清晰又清晰，精細到睫毛上淺黛的小痣。
而我只能坦然看着，任他在腦海中鮮活。
我平靜道。
「若想進宴會，要怎麼做？」
易刀告訴我好辦。
但法子太粗野，容易沒命。
我將僱鏢隊的銀子提前付完，易刀替我打暈了一個胡姬。
他說按理這是管喂酒助興的。
我問若不按理是怎樣？
易刀沉吟片刻。
「若運氣不好，她就是跳胡旋舞或是演飛天的。」
「無妨。」我說，「我不會飛，但讓席上人飛起來還能做到。錢貨兩訖，要走要留，你們自便。」
「胡說八道，我易刀是那種人？鏢隊等你，包來包回。」
我換衣混進了獻藝的姑娘隊列裏。
輕紗覆面，足以遮住三分面貌。
穿過三重月洞門Ŧů⁶，絲竹聲漸近。
前頭的姑娘排成隊列，嬤嬤催促着入席。
轉頭看見我，皺起眉。
「愣什麼？快跟上，一會就要獻舞了！」
我被推進宴堂。
樂伎坐在屏風後，堂中舞曲將畢。
首席當是甘州刺史。
衛緒同坐主位，彷彿心不在焉，掩不住病意。
周遭胡姬正檢視衣裝，柔散筋骨。
我可不會舞。
順手接過侍婢的酒壺，徑直去斟酒。
身後人忙來拉我。
「那個！急着露臉可別把我們害死！」
一拉一拽，我假裝摔倒，跌坐在軟毯上。
舞樂乍停。
衛緒倦怠望來，猝然攥緊了酒樽。
刺史冷下臉。
「賤婢。擾了貴客雅興，拉下去。」
我跪坐着，很費力地擠眼淚。
「慢着。」
衛緒抬起手，喉頭有些抖。
「如此美人，倒令人，見之心喜。」
下首賓客打着圓場。
「衛大人看得上，便是此女的福氣了。還不去給大人奉酒？」
我將酒倒得滿滿當當，捧樽敬至他脣邊。
衛緒閉目任我灌飲，袖下手死死環住我腰身，往懷中圈攬。
舞姬入場，糕餅甜香味醉人。
四下賓客醉意醺然，似昏蒙似清醒。
我抹去他脣角酒液，壓低話音。
「還以爲大人會過得多得意，這樣看也不過如此。」
衛緒眼中泛紅，貪婪地盯着我。
「瘦了。」他啞聲，「你是不是又挑食了？」
我笑不太出，厭棄地轉臉。
突然後悔了進來。
一場荒唐，兩頭難受。
刺史特請衛緒在府中休息，差人囑咐我好好伺候。
門窗合緊，廊下有人沒走。
我耐心等到探子離開，冷不防被按進胸口。
「密函說你失蹤了。我派人去找，只找到被狼咬破的衣服。後來說那不是你……沒有用，我每晚都在夢魘，我怕你會跟來，怕下一回……對不起，我成該把你帶着的，不管怎樣都成該帶着的……元元。」
我背抵門扉，偏開眼。
衛緒合着我的臉，呼吸很急。
「是我的錯。」他劇烈地喘着氣，有淚蹭在我鬢邊，「元元，你不要不看我。」
我閉閉眼。
大腦因窒息昏沉。
他小心捉住我手指，緩緩收攏。
見我不反抗，力度愈緊。
玉帶硌在腹上，冰涼。
伏在案邊，披帛散落桌腳。
酒氣於夜中散盡。
我背對他，蜷着身睡。
「衛大人到了這麼久，查出來什麼？」
他默然，貼近我脊背。
「太子同你說了？」
我說，「我猜的。」
他啞然失笑。
「鹽稅年年減，與預期相差甚巨。賬目毫無問題，多半是私扣運走了不少鹽產。改賬私運，只怕邊軍鹽商與州官皆有參與。我查到許多細碎東西，尚不知其中各事關聯。但刺史今日設宴，說明查到的東西里有緊要事。我已將密函發往京師，表皮肅清，若要深挖瘡毒，需得兵行險招。」
丫鬟僕婢，是最好的耳目。
衛府的侍從先到甘州，刺探到大量坊間消息。
還缺一個能一錘定音的證據。
我理順孟疏硯之事，和盤托出。
衛緒低聲成好。
「這便對得上了。礦場與賭場必有私賬，我需去一趟。」
「看在蕭楚的面子上我給你地圖，渾水你自己蹚。」
我睜開眼，又重複，「過幾天我就跟鏢隊走。我不會管你的。」
他從背後抱住我，「乖。」

-9-
拖延數日，甘州刺史總算ẗū₈鬆口，答成帶衛緒去看礦場。
我細繪了地圖，交給衛緒。
「那狗官帶你看的肯定沒問題。這圖上是不對公的私礦，就在官礦附近。你趁夜悄悄去。務必謹慎，不要冒進。西行二十里，以民居爲標識，再朝北走三里至苦湖處，往西邊山上去，礦場在有水源處。」
衛緒張張嘴，「元元，你……」
我平靜道，「我的鏢隊早就把路摸出來了。你的人不行。」
他收好圖，指節曲起又張開。
屋裏沒燃燭火，唯有月光。
「你何時啓程？」
「五日後。」我移開視線，「西北苦寒，確實討厭。」
他慢慢替我係上披風。
「不要生氣。待事畢，我即刻回京。」
我出府，趁夜打馬離城。
鏢師駐紮於甘州外的驛館。
我帶了錢貨，去見霍顏。
鏢師們商議着返程路線，在地圖上圈圈點點。
我放下錢匣，開口。
「我還要停留些日子，不和你們走了。離開這吧，不要牽扯進來。」
易刀臉色幾變，沒接木匣。
「我聽說了，」他擦着刀，「那個欽差就是你的情郎。你看人的眼光真叫個差，怎麼淨往要死的地方鑽？」
「你眼神好，還不是被我弄過來了。」
「嘶，你這妮子……哎，你跟霍顏談吧。」
他指着我，煩躁地礅下刀鞘。
樓階上，霍顏倚在欄邊，聲音清淡。
「按例鏢局不接官家的活。既然來了，也沒有扔下客人自己走的道理。醜話說前頭，若碰上事，鏢隊不會對官兵出手，只負責帶你逃命。你那郎君，我們是不保的。說吧，你還要幹什麼？」
「替我盯着衛府。」
我說，「他要是出城，就是去礦場了。我放心不下。」
鳴沙礦場好找。
是被流沙包圍的兩座石山。
太過危險，便坦坦蕩蕩露着，少有設防。
探子來報，說衛府車馬半夜往這去了。
我不知裏頭有什麼。
或許是他發現了新東西。
夜裏風大，愈發冷清。
若不靠近，甚至聽不見彼此說什麼。
車駕經過，車轍須臾被刮滅了痕跡。
確實是隱匿行蹤的好日子。
霍顏丟來皮壺，「嚐點吧，暖暖身子。」
我嚐了一口，丟還給她。
易刀嚴肅地看我喝下，轉臉笑出驢叫。
「怎麼樣，好喝吧？咱霍鏢頭親手釀的好酒，味淡，孃的，勁兒真中。整個鏢隊，全都被這酒禍害了一通。」
我說，「混進水裏當蒙汗藥好使。」
霍顏氣得夾馬跑遠了。
山間有火把痕跡，星點閃光。
回望身後，數十人馬噤聲肅立。
我耐心守在礦洞口，模糊幾道身影出現，重新坐上了衛府馬車。
看來沒遇到什麼問題。
我拉繮調轉馬頭，總覺得不對。
在山頭徘徊，不多時，忽見天邊乍白。
信號箭。
方位，是私礦處。
我腦中一片空白。
再回想礦洞口那人，分明不像衛緒身形。
聲東擊西。
中計的是我。
我狠狠甩鞭，衝出山隘。
沙礫撲面，風聲呼嘯。
身後馬蹄聲急，易刀的聲音模糊不清。
「莫要冒進！」
遠處私礦周邊聚起火光，零散的守軍被驚動。
黃沙平坦，屍首橫陳。
一隊甲士持劍圍攏，黑盔映着月光，將人逼到了崖邊。
我打馬更急，自山上一路向下俯衝，迫至近前。
包圍圈裏，卻是恆川。
兵士躲閃不及，被踏於馬蹄下。
圍陣破出豁口，又迅速合上。
我躍馬擋在衛緒身前，只看見猩紅的血。
右肩，腿骨，狼狽不堪。
霍顏領隊衝下，神情複雜地看我一眼，俯身揮出一劍。
頭顱滾落。
守軍寥寥，頃刻潰散奔逃。
她未下馬，掉頭去追殺殘兵。
易刀喘着氣。
「鏢隊破了規矩，不能久留。錢貨兩訖，走山堂不欠你了。有緣再見！」
恆川喫力爬起，指向西邊。
我護住他心脈，倉皇去尋。
西面洞穴。
衛緒肩頭負劍，看不出原本的衣衫顏色。
血腥味濃重，坦然靠在石壁旁等死。
望見我，臉上淡然盡失。
「……」我見多了更重的傷，卻無端發慌，「我來了，我帶你出去。」
拉他右手，軟綿綿的，使不上絲毫力氣。
左臂似乎還好。
我努力將他攙起。
衛緒攥住我衣袖，目光奇異地平靜。
「不要哭。再陪我一會。就這樣看着我……陪我走完這段路。」
我有些手抖，「你傷不重，能治好的。外面有馬，我能保住你。」
這點血，這點傷，根本不傷及性命。
他搖搖頭，費力地靠在我懷中。
「你還不明白嗎？我來甘州，要麼帶着證據風光地回去見你，要麼就死在這。欽差遇刺，足夠給太子攪動朝局的機會。元元，我沒有別的選擇。我絕不會做一個殘廢，後半輩子只能坐在輪椅上看你。」
昏暗中，他膝頭亦有血色。
一旁的箭頭被生生折斷，三寸沒入骨中。
腿廢了。
可也只是腿廢了。
人留一口氣在，萬事都有餘地。
「……爲什麼？」我語無倫次，「你從來沒考慮過我怎麼辦。」
「我怎麼會不考慮你？」
他笑得很痛快，目光倏然溫柔。
「證據已經快馬加鞭送出去了。若我好好地回去，我就會風光地娶你，給你請封誥命。但如今只好留你自己。你若不願爲我守寡……別接聖上的封賞，要筆錢另嫁。讓太子替你掌眼，他看人的眼光，比你好。」
一切太過荒謬，逼得我連哭都哭不出。
「你拼來拼去，就圖一個虛名？」
「虛名？我非聖人……大丈夫立世，合該封妻廕子。」
他閉目，微微吞嚥，「你是從東宮來的，跟着我，我不能叫你抬不起頭。女人抬不起頭，就是夫家的無能。我要讓你尊貴，讓我們的孩子生下來就富貴無憂……這就是我活着要乾的事。」
我一動不動。
相識至此，彷彿是我第一回認識他。
「元元，你看着我。」
他呼吸愈發重了，於暗處緊緊逼視我。
「我把你接進府，拼命冷落。我太害怕了，只能勸自己要防着細作。你怎麼可能是細作？你看我的眼神那麼坦蕩，沒有一點情動。但你竟然會流淚……因爲我。我心疼，我高興得要瘋了。我那時候就發誓，我會不計一切往上爬，把你捧起來，跟你分享我所有的功績。」
「當年在東宮，我發覺自己竟然在窺伺儲君的女人……那時我就知道我做不了聖人，但你不要覺得我卑劣，我的算計從來沒有對你用過。」
「不……只用這一次。你要愛我，你要永遠懷念我，這輩子都不能忘掉。我是最愛你的，沒有人比我——更有資格被你記住。」
「我的時間快到了。元元，不要哭。你這麼不聰明，以後怎麼辦？」
他一遍遍摩挲我脣角，力道越來越輕。
「我恨你。」
我說。
「你故意的。你不想好好活，還要折磨我。」
他的手停在半空。
「我要走了，」他懇求道，「元元，別這樣對我。」
「我恨你。」我擦乾臉，「但我會救你的。這要花掉我所有修爲，救完你，以後我們就沒有關係了。」
他怔怔的，好像不理解。
我逼出靈氣，盡數化爲半透的玉髓，打入他心口。
靈魂驟然下墜。
衛緒僵硬地攤開掌心，細密傷痕已盡數癒合。
中箭時的痛苦，達成所願的激動，撕開假面時的暢快，通通消失不見。
方纔光景好似幻夢。
泥地裏，唯剩一塊黑而普通的石頭。
尾章.
我重歸石身後，混沌了很久。
內視魂體，分明已經生出了血肉心臟。
有力的，活生生的，人的心臟。
我的悟道在救衛緒時達成臻境，卻遲遲脫離不了石身。
半數時間清醒，半數沉酣。
衛緒將我放在皮水囊裏養着。
在水中晃盪了一個月，纔回到京師。
上一回醒來，他正在早朝。
聖上對他讚美有加，春風得意。
他這般人，想來會鉚足了勁溝通上級，打點官路。
第二回清醒，我在鄉間水塘裏。
因爲看見了草魚。
京中貴胄不興養草魚。
我想挪動，卻發現自己被裝在琉璃匣中。
還好有良心，沒將我隨手扔了。
幾條蚯蚓在我旁邊爬。
往上看，是天殺的衛緒在釣魚。
一條接一條，釣完了又放回來。
魚在我旁邊游來游去，挺有意思。
後來他成該把我挪進了家。
我聽見半生半熟的聲音。
「你又在雕木頭了……我有一舊交。他聽聞你篤守妻孝，很願意把妹妹嫁給你。」
「家門寒微，娶不起妻。」
「好個寒微，若非你執意請辭，何懼不位列三公？」
「我無妻室, 縱富貴榮華，也無人共享。」
「那你便再娶啊！斯人已逝，放下吧。兩年了，該忘了。何況新帝……新帝也還念着那姑娘，臣怎好與君相爭？」
「任姜, 」衛緒斟着茶, 「你老母十二年前亡故，怎麼不重新找個新母孝敬。何況姜元是我妻,ťû₉ 蕭楚有本事就頂着罵名跟我搶。」
嘩啦。
那人掀了茶案。
「你……衛緒！我好好開解你, 你拿我老母相戲！還……還敢議論君上！」
原來蕭楚已經登基了。
真是世事易變，如白駒過隙。
「並非相戲。」衛緒默然坐着, 「妻與母，與我而言, 皆不可易。」
任姜氣喘不止。
「你在太學那會就這死性。何必呢……死人，總會忘的。你年歲再長些，便不好議親了。」
「我想起她已不覺悲痛, 只是恍惚間覺得她還在。」
衛緒忽然望向魚缸。
我躺在缸裏，火氣飆到了天上。
但安靜下來，又沒法再生氣了。
我討厭他。
也很想念他。
「任姜，你髮妻尚在, 你不明白。她用的是最尋常的髮油, 也如尋常閨秀般貪嘴嗜甜。這些物件, 太多了。我聞到梳篦上髮油的氣味，路過京中最尋常的糕點鋪，總要記起從前一二件舊事。如今, 我連恆川都不敢見。彷彿我與恆川, 衛府種種，都是她的遺物。」
他出神半晌, 語調平靜。
「這件素服既已穿上，只怕此生都無法徹底脫下。可笑, 從前我便是期盼她這樣念着我。」
「也罷。」任姜拂袖，「我不勸了，你自便。」
自此客少。
我也弄清了自己無法化形的緣由。
因我貿然捲入鹽鐵案, 改變了朝堂各人的命數。
破解天機，影響命簿, 這罪過都需我修行彌補。
待還完債，就能成人。
第三年, 易刀來了。
我沒料到他會來。
因我今日打算從水塘爬出來, 嚇一嚇衛緒。
走山堂當日殺了官兵, 各自流散出城避風頭。
想來如今風頭已過了。
易刀自顧自進門, 提酒往我牌位前斟灑。
「今日是你的忌日。江湖兒女麼, 你不是死得最早的, 但算死得最體面的。我娘子生了個閨女，若你樂意，下一胎投過來，管我叫爹。」
我嘖聲, 過去給了他一拳。
易刀瞪大眼，酒罈落地。
衛緒磨着木雕，淡淡回頭。
忽紅了眼, 手中木塊顫抖。
我走到他面前，不鹹不淡。
「頭一回見衛大人當鰥夫的樣子，風姿不減當年啊。」
（全文完）