丫鬟鐵勺

饑荒年，我八天沒進一粒米，縮在城牆根等死。
餓到快斷氣時，被侯府夫人撿了去。
她嘆着氣抹淚：「天可憐見，瘦成這樣，這世道。」
我成了侯府最低等的燒火丫頭。
進了府，我才頭回知道白麪饅頭這麼香，香得人眼發直；雞蛋羹這麼滑嫩，嫩得人能把勺子吞下去；牀鋪這麼軟，讓人恨不得打上幾個滾。
每月還有二百文的月錢，日子像踩在雲端。
我想，讓我燒一輩子火也甘願。
直到那天，叛軍破了城。侯府四分五裂。
我揹着乾糧出逃。
竟遇到了快餓死的少爺小姐。

-1-
叛軍殺進城時，我正蹲在竈前燒火。
火舌舔舐着柴火，空氣中瀰漫着麪食的香氣。
遞柴火的空檔，我恍惚聽到喊殺聲。
大腦嗡的一聲，我猛地一抖，呆在原地。
我多希望是自己聽錯了，可廚房門外霎時傳來人羣推推搡搡的哭喊跑步聲。
「叛軍都打進來了，還在燒火，不要命了！」
老夫人的貼身丫鬟春桃紅着眼一巴掌拍掉我手上的柴火，拽着我就往外跑。
她的一串丁零當啷的鐲子在我胳膊上硌出紅印子，疼得很，但誰也顧及不上。
人羣一窩蜂地往外跑。
我腦子還亂着，被夾在中間跌跌撞撞，鞋跑掉了一隻也顧不上撿。
可跑到侯府大門，鼻尖忽然鑽進一縷面香。
是我卯時起就揉的發麪，剛蒸好的白麪饅頭還冒着熱氣，竈上還有早上煎得噴香的蔥油餅子，拌了多多的香油和蔥花。
心口猛地一抽，出了這個門，我就再也回不來了。
那年災荒的滋味又漫上來了。
我縮在城牆根，八天沒沾一粒米，眼皮沉得像墜了鉛，連抬起手指的力氣都沒有。
最後是夫人把我撿了回去。
把半碗摻了碎肉的熱粥喂進我嘴裏，我纔沒死透。
「鐵勺！你瘋了？」
春桃回頭看我往回跑，臉都白了。
我沒答話，瘋了似的往回衝。
叛軍的喊殺聲越來越近，我撞開竈房門，抓起籠屜裏的饅頭就往懷裏塞。
棉布褂子的前襟塞得鼓鼓囊囊，燙得皮肉發疼也不敢鬆手。
又把餅子倒進粗布巾裏，擰成個疙瘩往袖管裏塞。
連竈臺邊掛的臘腸都擼下來，塞進繫腰的帶子裏頭。
我心咚咚跳，懷裏的饅頭熱得發燙。
我摸了摸胸前沉甸甸的分量，轉身鑽進後門的柴房，順着早就摸熟的狗洞爬出去。
外面的喊殺聲越來越近了，可我摸着懷裏的喫食，竟沒那麼怕了。
差點餓死過才知道，手裏有糧，心裏纔能有底。

-2-
我手腳並用地爬上後山，石子刮破了掌心，血腥味混着汗味往鼻孔裏鑽。
剛喘勻半口氣，山坳下的景象就讓我渾身血液凍成了冰。
另一側山道上，黑壓壓的叛軍堵在那裏，揮着刀把從侯府衝出來的人羣劈散。
刀光閃過，春桃那件夫人賞的綢布粉襖子就染成了紅的。
她昨天還笑着說要把這襖子留給我。
那一串丁零當啷的銀鐲子被黑臉兵粗暴地擼下來，春桃的手腕軟軟地耷拉下來。
張管事試圖護着春桃，被一刀削掉了半隻胳膊。
人直挺挺倒下去，眼睛瞪得溜圓，像是還沒看清自己的手掉在了哪裏。
砍殺聲、哭嚎聲、叛軍的狂笑聲攪在一起。
比臘月的寒風更刺骨。
我返回侯府走了狗洞，竟陰差陽錯活下命來。
我眼裏含了一包淚，死死咬住嘴脣纔沒叫出聲，冷汗順着脊樑往下淌。
我又想起夫人撿我時在我耳邊的嘆息：這世道……
這世道！
夫人仁慈心善，府裏的僕從有許多都是像我這樣快要餓死時被夫人撿回來的。
她待我們極好，從不用嚴苛規矩約束下人。
米價漲時，她寧願不做新衣，也不裁汰我們，將省下的銀錢買了許多糧米。
還記得夫人那時對管事道：
「都是苦過來的人，怎能在難處時就把他們往外推？庫房裏那幾匹雲錦先別做新衣裳了，換些糧米纔是正經。」
整個京城都在鬧饑荒，只有侯府就算下人也跟之前喫的別無兩樣。
想到夫人溫和的眼神，再看到侯府如今人間煉獄一般的慘狀，我心中一片酸楚。
幸好，夫人前兩日進宮去了，沒有遭遇這一切。
侯府裏的好日子，就像泡沫一樣，啪的一聲就破碎了。
這羣叛軍就像惡鬼。
已經殺紅了眼，見人就砍。
這羣畜生連死人身上的銅錢都要剜出來，要是被他們發現我，定是先撕碎衣裳再一刀砍了去。
寒冬臘月，風寒刺骨。這裏離侯府太近，叛軍遲早找過來。
我該怎麼辦？我能躲去哪？
忽然，腦子像被什麼東西狠狠撞了一下。
城西那座破廟！
那是躲雨時我無意中發現的。
牆塌了半截，因爲周邊村莊早已廢棄，那處荒涼得很，幾乎沒有人經過。
靠着我懷中的乾糧，在那裏躲藏着等戰亂平息，應當足夠了。
我蜷縮在半人高的灌木叢裏，看着日頭一點點沉下去。
山下慘叫聲漸漸稀了，侯府被叛軍佔據，燈火通明。
只剩叛軍醉酒後的狂笑和火把晃動的紅光。
我狼吞虎嚥地塞着饅頭，眼淚砸在麪糰上，混着碎屑往肚裏吞。
舌尖一片麻木，嘗不出半點味道。​
直到天色徹底黑透，侯府也無半點聲響，我纔像耗子一樣溜出來。
我只敢挑小路走。
腳底下的路坑坑窪窪，好幾次差點絆倒。
懷裏的乾糧硌得肋骨生疼，也不敢放慢腳步。
風裏總像有腳步聲跟着，我喉嚨發緊，只能一步一步往城西挪。
破廟是我此刻唯一能抓住的救命稻草。
緊趕慢趕，第五日天矇矇亮時，我終於到了破廟跟前。
看着眼前破廟朦朧的黑影，我心中一直提着的巨石終於放了下來。

-3-
我推開破廟腐朽的木門。
後背剛撞上門板，冰涼的刀鋒就貼上了脖頸。
我嚇得渾身僵住，血液都停止流淌。
難道這裏也有叛軍？
不應該啊……
我正緊急思索着對策，餘光卻瞥見持刀人袖口露出的一塊青竹玉佩。
腦中靈光一閃。
那分明是老夫人親手給少爺繫上的護身符！
「是……是我啊少爺！」我幾乎是激動地喊了出來，聲音抖成篩糠，「我是侯府廚房裏的燒火丫頭鐵勺！去年中秋您還誇我扎的紙鳶飛得高呢！」
刀鋒頓了頓，卻沒移開。
沈硯之的聲音壓得很低，帶着他這個文弱書生從未有過的狠厲：
「少廢話，府裏爬滿薔薇花假山旁的石板上，刻着什麼字？」
我愣了一下，隨即脫口而出：「是個『硯Ṭů⁸』字！」
「上次我清掃時瞧見了，還問過張叔，他說那是您小時候頑劣刻下的，老夫人見了也沒罰您！」
他握着刀的手緊了緊，又問：「小廚房劉嬸最拿手的點心是什麼？每月初二必給小姐做的那種。」
「是蓮蓉酥！」我想都沒想就回答，「小姐愛喫甜口，劉嬸每次做都會多加兩勺蓮蓉，還得用桃花蜜代替普通的糖！」
刀哐噹一聲掉在地上，沈硯之泄了力踉蹌着後退一步。
那雙總是帶着書卷氣的眼睛鬆懈下來，裏面遍佈着紅血絲。
我終於緩了口氣，擔憂地看過去。
他身後草堆裏縮着個粉團似的人影，正是養在深閨的小姐沈玉瑤。
此刻小臉蒼白頭髮散亂，珠花掉了一地。
沈玉瑤看見我，立刻尖聲叫起來：「你是誰？是不是叛軍派來的奸細！這些事說不定也是聽來的！」
「小姐莫怕，」我慌忙解下腰間的布包，「我是廚房燒火的鐵勺，專門燒火跟做下人喫食的。」
她原本用繡着金線的帕子捂着嘴，突然擰起眉頭往哥哥身後躲，露出的半張臉滿是嫌惡：
「哥，你莫要被這粗人騙了！府裏上上下下伺候的，哪個不是眉眼周正、衣裳體面的？
我從未見過這等渾身炭灰的丫頭，定是哪裏混進來的野路子！」
說話間，她怒氣衝衝地別過臉去，彷彿多看我一眼都污了她的眼：
「你瞧她那布包，一股子黴味，指不定是從哪個垃圾堆裏撿來的東西。
你讓她趕緊走，免得髒了咱們藏身的地方。」
我張了張嘴，正要辯解。
可話音剛落，沈玉瑤肚子「咕嚕」一聲響Ŧŭₐ，在這破廟格外清晰。
她臉一紅，想梗着脖子再說句硬話。
腿肚子卻突然一軟，整個人往地上倒去。
沈硯之低喝一聲：「瑤瑤！」
他眼疾手快扶住妹妹，強撐着挺直脊背：
「這些細節外人不可能知道，她是自家人。」
轉向我時，聲音裏的焦急和希冀幾乎藏不住，「府裏……都沒了？」
我咬着脣點頭，看見他喉結狠狠滾動了一下。
「我跟玉瑤從密道逃出來的，」他滿臉沉鬱，「護院拼死斷後，我連他們的屍首都沒能收。」
沈玉瑤突然輕聲道：「哥，我頭好暈……」
說話間，聲音越來越小，最後只半闔着眼直愣愣地看着哥哥。
沈硯之下意識轉眼看她，這才發現沈玉瑤的嘴脣已經泛了白。
剛纔罵人的中氣像是瞬間被抽走，只剩下急促的喘息。
沈硯之臉色大變，看着她滿眼恐慌。
「是不是餓狠了？」沈硯之急促道，聲音都在抖，「哥這就給你找喫的……你再撐一撐，就撐一小會兒……」
沈玉瑤張了張嘴，卻發不出聲音Ṫű⁷，胃裏像有隻手在擰。
「喫的……哪有喫的啊……」
她剛纔的驕橫勁兒全沒了ṱü⁽，眼淚混着臉上的灰塵淌下來，
「能逃出來就不錯了……命都快沒了……哪，哪還有力氣顧糧食……」
她往沈硯之懷裏又縮了縮，氣若游絲道：
「早知道剛纔就不跟那叫花子置氣了……費力氣……」
「哥，我好像……真的撐不住了……」
「不準說胡話！」沈硯之猛地提高聲音，「娘還在等我們回去！你要是……讓我怎麼跟娘交代？」
「沈玉瑤！醒醒！看着我！」
沈玉瑤眼皮一翻，腦袋都耷拉了下去。
嬌小姐身體弱。
她的驕縱本就靠面子撐着。
一餓到極限，整個人一下子垮了下去。
沈硯之抱着沈玉瑤，指尖冰涼地探着妹妹鼻息，聲音裏全是恐懼：
「瑤瑤，再撐一撐，哥這就想法子！」
可這空蕩蕩的破廟除了塵土就是蛛網，他能想什麼法子？
沈硯之急得額頭青筋直跳。
恨不得把自己身上的肉都割下來餵給妹妹填肚子。
就在這時，「嘩啦」一聲輕響。
沈硯之猛地回頭。
我費勁地解下身上的包袱，正蹲在地上，把懷裏幾個粗布包兜底倒過來。
白麪饅頭、蔥油餅子，還有我臨走時抓上的幾串紅亮亮的臘腸骨碌碌滾了一地。
沈硯之的呼吸瞬間停了，眼睛瞪得滾圓，像是不敢相信自己的眼睛。
手還保持着摟妹妹的姿勢，僵在原地。
沈玉瑤原本已經快閉緊的眼睛，被這響動驚得掀開條縫。
眼睛落在那堆喫食上時，突然劇烈地眨了眨，乾裂的嘴脣哆嗦着，好半天才擠出個氣音：「……喫的？」
沈硯之這纔回過神，張了張嘴，聲音啞得不像他自己：「你……你竟然有糧？」
他不是沒見過饑荒裏的人，爲了半塊餅子能紅着眼拼命，誰會把救命的糧食平白拿出來？
我沒說話，只是把那堆糧食往他們那邊推了推。
沈玉瑤的眼淚「唰」地就下來了，滾燙的淚珠砸在沈硯之手背上。
她想撐着坐起來，卻沒力氣，只能仰着頭看我，聲音抖得不成樣子：
「你……你真的……給我們喫？」
剛纔對我的嫌棄早飛到九霄雲外。
只剩下滿眼的不可置信。
沈硯之輕輕把妹妹放在地上，膝蓋一彎就想往下跪。
我嚇得差點跳起來，連忙伸手攔住。
他紅着眼圈，聲音裏的哽咽藏都藏不住：
「多謝……多謝姑娘……大恩大德……我們兄妹……」
話沒說完，就再也忍不住，一把抓起一個饅頭，手抖得差點掉在地上。
趕緊掰了一小塊，小心翼翼地遞到沈玉瑤嘴邊。
沈玉瑤含着饅頭，眼淚掉得更兇了，卻狼吞虎嚥地嚼着，含糊不清地哼唧着，像是喫到了這輩子最好喫的東西。
沈硯之看着她吞嚥的樣子，緊繃的肩膀終於垮下來，背對着我抹了把臉。
再轉過來時，眼裏的慌亂全變成了滾燙的感激。
他望着我，一字一句道：「今日之恩，沈某記一輩子。」
我慌忙擺手。
沈硯之目光柔和地看着狼吞虎嚥的妹妹：
「這麼多喫食，夠我們撐到叛軍過去了。」
他明明聲音還帶着落寞，卻硬是擠出點笑意，「等找到母親，我讓她賞你……」
沈玉瑤嘴裏還塞着半口餅，腮幫子鼓鼓的，聽見哥哥的話，偷偷抬眼瞟我。
等把嘴裏的東西嚥下去，她用袖子胡亂抹了把嘴，語氣還帶着嬌縱勁兒：
「算……算你有點良心。」
頓了頓，又像是怕我覺得她不知好歹，聲音放軟了些，卻還是梗着脖子：
「我娘最疼我了，到時候讓她賞你，賞你好多好東西！」
說着，她又小聲補了句：「剛纔……剛纔是我不對，不該罵你。」
我咧嘴笑了笑。

-4-
破廟牆角堆着爛草，蛛網從樑上垂到供桌，地上滿是泥腳印。
我折了根粗樹枝，薅把乾草捆成掃把，先掃淨供桌積灰，再踮腳夠着樑上蛛網。
掃帚一揮，灰絮撲簌簌落下來。
沈硯之看着我踮腳的樣子，垂下眼睛：「辛苦你了。」
「這有啥。」
我嘿嘿一笑，蹲下身掃地，把碎瓦片、枯樹葉堆成小堆。
剛要往外清，沈玉瑤突然跳起來，指着牆角團成球的蛛網：
「那、那東西！我昨夜就靠着那堆草睡的！」她攥着帕子直跺腳，「這簡直不是人住的地方！」
話沒說完，見我彎腰將蛛網掃進灰堆，動作利落地像在廚房打理竈臺，聲音忽然低了：
「你這丫頭倒不嫌髒。」
我沒接話，轉身往廟後走，撿回幾塊火石，又在草堆裏翻出幾個裂了口的瓦罐，到山泉邊洗了三遍。
沈硯之把火石敲出火星時，沈玉瑤正在看我用乾草編墊子。
乾草在指間翻飛，不過一炷香時間，已經顯出個草墊的模樣。
等瓦罐裏的水咕嘟嘟冒起熱氣，她竟主動湊過來，一臉新奇：
「這水能喝了？」
火光在她粉嘟嘟臉頰上晃，映得那嫌棄淡了，添了小女兒的嬌俏。
不過幾個時辰，破廟煥然一新。
地面掃得乾乾淨淨，地上還多了幾個邊角齊齊整整的草墊。
熱水在火堆上咕嘟嘟冒着熱氣。
熱氣裹着煙火氣，把牆角的黴味都壓下去了許多。
沈硯之笑道：「鐵勺手真巧，這破廟竟有了人氣。」
沈玉瑤撇了撇嘴，沒接話。
日子就這麼一天天過了下去。
天不亮我就起身，去附近林子拾柴火、找泉水，回來時偶然能捎些野果或能喫的野菜。
沈硯之也幫我撿些生火的樹枝，生疏地劈柴。他養尊處優的手劃破了口子，卻從不吭聲。
沈玉瑤起初還端着架子，後來興許是無聊，竟會主動幫我摘菜。
只是摘完總要反覆洗手，嘴裏唸叨着「這葉子上的毛真扎人」，卻再沒說過「髒」字。
每日飯點，我將乾糧烤得熱熱的，然後用撿來的瓦罐煮野菜湯。
沈玉瑤呵着氣小口小口喝着，會忽然說「這饅頭烤了竟香得很」，或是「這野菜煮軟了倒不難喫」。
沈硯之看着我，眼裏全是說不盡的感激。
夜裏圍着火堆，沈硯之會給我們講些書裏的故事。
沈玉瑤依偎着哥哥的腿聽得入迷，偶爾插句嘴問東問西。

-5-
這天竟下起了暴雨。
雨滴砸得破廟噼啪響，沈玉瑤縮在草堆裏發抖，脣色發青。
我摸了摸小姐的額頭，燙得嚇人。
沈硯之手都抖了：「鐵勺，這可怎麼辦？」
這荒郊野嶺哪有郎中？
我解下外衫裹住她：
「少爺您照看小姐，我去後山找找柴胡葉，鄉下的土方子，治風寒管用。」
沈硯之剛抬起手要阻攔，我轉身扎進雨幕。
我渾身溼淋淋地攥着一把帶泥的藥草回來時，少爺正笨拙地給沈玉瑤順氣。
小姐燒得滿臉通紅，胡亂抓着身下的草堆，眼淚混着冷汗往下淌：
「娘……娘你別走……你說過要教我疊金絲帕的……帕子我都繡好了一半……」
她忽然翻了個身，指尖在空中虛抓，聲音發飄像片羽毛：
「娘，好冷……你那件銀鼠披風呢？我冷……」
我心下一酸，嘆了口氣。
也不知夫人在何處，現在還好嗎？
我把藥草一擱，用瓦罐接了雨水煮，綠瑩瑩的藥汁冒泡時，小姐也被少爺輕輕拍醒了。
沈玉瑤有氣無力地皺着眉別過臉：「這什麼東西？聞着就苦。」
沈硯之哭笑不得：「病成這樣了，就老實點。這是鐵勺冒着大雨給你採的草藥。」
沈玉瑤虛弱地看我一眼，臉色有點彆扭。
可下一刻，她就哼了聲：「草根子也能治病？我纔不喝。」
話音剛落，又是一陣急促的咳嗽，臉漲得通紅。
「苦才管用呢。」我舀了一勺吹涼，「去年冬天下人染了風寒，都是靠這個好的。您要是不喫，可要燒傻了，還怎麼見夫人？」
她聽了這話，猶豫着張嘴喝了一口，立馬皺緊眉頭：「呸！這比黃連還苦！」
「良藥苦口嘛。」我無奈。
她瞪了我一眼，卻還是乖乖把藥汁喝了。
過了陣再摸她額頭，總算不那麼燙了。
夜裏她睡得迷迷糊糊，我守在旁邊給她換額頭上的溼布。
少爺靠在一邊靜靜地看着我們，火光映着他清瘦的側臉。
「鐵勺，」他忽然開口，聲音有些沙啞，「你說，那些叛軍真的以爲燒殺搶掠就能換來太平嗎？」
我往火堆裏添了根柴：「我不知道什麼太平，只知道小時候鬧饑荒，我爹孃都餓死了，是夫人把我撿回來，給了我一口飯喫。不然我早沒命了。」
小姐不知何時醒了，睜着眼睛望着房梁：「我以前總嫌娘心善過頭，收留那麼多叫花子，弄得侯府沒有一點侯府的樣子，我總被那些閨秀笑話。」
她頓了頓，聲音輕了些，「可現在才知道，能有口飯喫，有多不容易。」
我笑了笑：「夫人是活菩薩轉世。夫人常說，人活着，總得給別人留條活路。」
沈硯之苦笑一聲：「可我呢？讀了一肚子聖賢書，到頭來連自個妹妹都護不住。
叛軍進府時，我除了拉着妹妹跑，什麼都做不了。眼睜睜看着從小看我長大的護院死在我眼前。」
他一拳砸在地上，眼圈紅了，「我爹是名震天下的武將，可我小時體弱，長大後又學了文。
沒能習武，成了他一輩子的憾事。」
「少爺別這麼說。」我連忙道，「我雖然不識字，可心裏亮堂着呢。
這天下，再沒有比讀書人更金貴的了。
那些學問人，捧着本書就能說盡古今道理，幾筆寫下的字能讓人信服。
不像我們，一輩子就困在竈房、田埂這點地方。
讀書人識得天地規矩，辨得是非曲直，往那一站，不用高聲說話，自有股讓人敬服的底氣。
我雖然只會燒火做飯，可也知道，這世道能往前走，靠的就是這些把書讀到骨頭裏的人。」
小姐歪着頭，一臉理所當然：「哥，就憑你這學問，你要是上不了榜，那才奇怪呢！等你中了，我可要天天跟別人顯擺！」
少爺望着跳動的火苗，沒有說話。
第二天清晨，沈玉瑤起來時，居然破天荒地主動幫我拾了些乾柴。
雖然動作笨拙，還被樹枝劃破了手，卻沒像往常那樣哭鬧，只是皺着眉把血擦了擦。
我給她包紮傷口時，她忽然問：「鐵勺，等叛亂平息了，你想做什麼？」
「還回府裏伺候夫人啊。」我理所當然地說，「要是府裏沒了，就找個地方種幾畝地，自己養活自己。」
沈硯之在一旁聽着，忽然站起身：「我要去投軍。」
我和小姐都愣住了。
他望着遠方，眼神堅定：「這亂世讓我看清了，百無一用是書生。
等戰亂平息，我定要參軍，哪怕在帳下做個文書，也不能再這樣束手無策。」
沈玉瑤眼圈發紅，拉着他的袖子：「哥，我信你。」

-6-
我把最後半袋乾糧倒在兜布上，數了數剩下的八個饅頭，三張硬得硌人的蔥油餅子。
「少爺，」我把乾糧擺成三堆，「糧食撐不過三日了。」
沈玉瑤往草堆裏縮了縮，鼻尖皺起來：「那怎麼辦？總不能真喫廟裏的觀音土吧？」
前幾日她隨口抱怨餅子剌嗓子，被沈硯之瞪了一眼。
這會兒抱怨的聲音小了許多，卻還是忍不住往我這邊瞟。
沈玉瑤道：「再等等？或許官兵快打過來了。」
「等不得。」我抓起個餅子塞進懷裏，「我出去探探，看看叛軍打到哪了，順便找找有沒有能填肚子的東西。」
沈硯之猛地抬頭，溫和的眉眼擰成一團：「你把我們當什麼了？」
他聲音不高，卻帶着不容置疑的認真，「要去一起去，哪有讓你一個人涉險的道理。」
「哥說得對！」沈玉瑤立刻坐直了，「我……我也能幫忙，我會認野菜，我現在認得許多了。」
她說着往我身邊湊了湊，雖然還習慣性地把裙襬往乾淨地方挪，眼神卻亮得很，「你別想丟下我們自己跑。」
我心裏一暖。
原想說自己幹活多腳力快，遇着危險能跑。
可看着沈硯之堅定的眼神，沈玉瑤故意挺得筆直的背，忽然把到了嘴邊的話嚥了回去。
「成，」我把乾糧重新分勻了，給兄妹倆各塞了一袋，「咱們往東邊走，那邊林子密，遇着人也好躲。」
沈硯之把自己的外袍脫下來給沈玉瑤披上：「林子裏風大，穿上。」
轉頭對我道：「你熟路，我們聽你安排。」
三人剛走出破廟沒半里地，沈玉瑤就崴了腳。
我蹲下來看，腳踝已經紅了，正想說話，沈玉瑤卻咬着脣往起掙：「沒事，我能走。」
她往常稍有點疼就要掉眼淚，這會子卻抓着我的胳膊站直了：
「你不是說要探消息嗎？別耽誤了。」
我心裏一動，乾脆蹲下身：「上來，我揹你。」
「我纔不要！」沈玉瑤往後躲，裙襬掃過地上的碎石子，
「你身上全是炭灰！」話沒說完，看見我背上磨出的破洞，聲音硬生生地拐了個彎兒：「我自己能走，真的。」
沈硯之上前扶着她另一邊胳膊：「我扶你，慢些走便是。」他轉向我，「留意着周圍動靜。」
松樹林裏靜得能聽見落葉聲，我走在最前頭，耳朵支棱着聽身後的動靜。
沈玉瑤被沈硯之扶着，一步一瘸，卻沒再哼唧。
偶爾被樹枝勾住頭髮，也只是自己悄悄解開，不像前幾日那樣要等着別人來伺候。
「停。」我忽然按住兄妹倆的肩，往樹後縮。
林子裏鑽出來五個穿官兵軍號服的漢子，衣甲破得像篩子。
手裏的長槍斷了半截，沾着暗紅的血。
走在頭裏的那人左臂纏着布條，滲出血跡，卻還把懷裏的布包往傷兵手裏塞：
「老李，你傷重，這點乾糧你先喫。」
被稱作老李的傷兵卻推回來：
「王頭兒，你也兩天沒喫飯了，還是你喫。」
「都別推了！」旁邊個年輕些的軍士紅着眼，
「再找不到大部隊，咱們都得餓死在這林子裏！」
我按住想探頭的沈玉瑤，對沈硯之使了個眼色。
這夥人雖衣衫破爛，卻透着股軍人的硬朗，看那樣子是跟大部隊走散的官兵。
「王頭兒，」老李忽然咳嗽起來，「咱們乾糧真見底了，方纔搜那片林子，連野果都沒找着……」
王頭兒咬着牙：「再往東南走三里，聽說有處山泉，說不定那附近能找到點喫的。」
三人蹲在樹後，直到那夥官兵走遠了，沈玉瑤才長出一口氣：「是官兵！他們好像沒糧了。」
「是跟大部隊走散的。」沈硯之輕聲補充，目光落在我身上，帶着詢問。
我摸了摸懷裏的乾糧，忽然往官兵的方向追了兩步：「等等。」
回頭對兄妹倆道，「他們是自己人，說不定能給咱們報個信。」
沈玉瑤拉住我的袖子：「別去了吧？他們要是搶咱們的糧……」
「試試才知道。」我轉身看着沈硯之，「你們在這等着，我去去就回。」
沒等沈硯之說話，我已經貓着腰追了上去。
沈ŧùₐ玉瑤望着我的背影，忽然道：「哥，她膽子真大。」
我追出半里地，見那夥官兵正靠在石頭上喘氣，那個王頭兒正把最後半塊麥餅掰給老李。
我深吸一口氣，從樹後走出來，把乾糧包袱打開舉過頭頂：
「幾位官爺Ṱũ₁，我這兒有喫的，問個消息成不？」
官兵們猛地站起來，手往刀柄上摸，看清我是個丫頭，才鬆了些。
王頭兒把麥餅往老李手裏塞，斜着眼看我：
「你個小丫頭片子，想問啥消息？」
我往地上坐，毫不見外：
「我是侯府出來的丫頭，叛軍進城那天跟着主子逃出來的。
你們要是能告訴我，叛軍現在打到哪了，這些乾糧就歸你們。」
王頭兒盯着饅頭看，喉結滾動了一下。
老李道：「前天跟叛軍主力交過手，他們剛敗了一場，正往城南退呢！」
他見我沒動，又補充道，「我們就是掩護大部隊撤退時被衝散的，正想往東邊找援軍！」
我心裏一緊，剛要說話，就見沈硯之扶着沈玉瑤走了過來。
沈玉瑤看見石頭上的乾糧，嘴脣動了動，終究沒說啥，只是往哥哥身後躲了躲。
「這兩位是？」年輕軍士又警惕起來。
「我家少爺小姐。」我把餅子也掏出來，「糧食全在這了，不夠還有這個。」
我解下腰間的小布袋，裏面是前幾日曬的幹野菜，「泡水喝能頂餓。」
王頭兒點點頭，道：「咱們結伴往東走？得儘快跟大部隊會合，這裏不是久留之地。」
沈硯之點頭應道：「聽軍爺的。」
說着把他和小姐的兩包乾糧也遞了過來，「這兩份喫的，大家也一起分了吧。」
沈玉瑤在旁邊怒視着他。
沈硯之卻像沒看見，指尖穩穩推着乾糧往前送了送。
幾個軍士對視一眼，眼裏的驚喜壓都壓不住。
王頭兒搓着手：「這，這怎麼好意思……」
他的目光在沈硯之腰間的玉佩上凝了片刻。
那玉佩質地溫潤，雕着繁複的青竹紋路，邊角雖因連日奔波磨得有些光滑，卻仍能看出是上好的和田玉。
尋常人家斷不會有這般物件。
他忽然「哎呀」一聲，臉上的警惕霎時散去，換上滿臉敬佩，忙拱手作揖：
「原來是永寧侯府的少爺！失敬失敬！」
他又轉向沈玉瑤，見她雖衣着素淨，眉宇間卻自有貴氣，愈發肯定了身份，語氣更顯恭敬：
「小姐莫怪方纔多有怠慢，實在是亂世裏不得不防。
永寧侯當年還在世時，鎮守北疆，我爹在軍中當差，都說永寧侯是真英雄，護得一方百姓安寧。」
老李也跟着直起身，看沈硯之的眼神多了幾分敬畏：
「難怪連個丫頭都有條有理，不慌不忙。尋常人家的丫頭哪有這氣度，原來是出自永寧侯府。
少爺，有您在這，咱們往東找援軍，心裏踏實多了！」
沈硯之微微頷首，將玉佩往裏收了收：「亂世之中，身份無用，只求平安抵達便是。」
他看向王頭兒，「既是同路，不必多禮。」
王頭兒應下，轉身吆喝着士兵收拾行裝，腳步輕快了許多。顯然是永寧侯府的名號讓他安了心。
沈玉瑤看着他們收拾行李，忽然對我道：
「鐵勺，你方纔不怕他們是壞人？」
「不像。」我幫着王頭兒拾掇斷槍，「壞人不會把最後半塊餅子給傷兵。」
王頭兒聽見了，朗聲笑起來：
「這丫頭有眼光！咱們雖是散兵，卻不做那趁人之危的事！」
沈硯之望着遠處的林子，笑道：「鐵勺確實周全。」
接下來兩日，全是連夜趕路。
沈玉瑤堅持自己走，腳磨出了血泡，也咬着牙不吭聲，實在走不動了，就拽着我的衣角慢慢挪。
王頭兒看在眼裏，常找藉口歇腳，讓她偷偷喘口氣。
第三日天矇矇亮時，前頭忽然傳來馬蹄聲。王頭兒猛地停下，直起脖子望了望，突然大喊：「是咱們的人！」
遠處塵煙裏，果然插着官軍的旗幟。
他跑得比誰都快，撲過去抓住一個騎兵的胳膊，嗓子啞得厲害：
「找到大部隊了！我們找到大部隊了！」
騎兵認出他，忙翻身下馬：「王頭兒？你們還活着！」
找到了官兵大營，我們也終於鬆了一口氣。

-7-
在軍營裏待了幾日，也摸清楚了叛軍的動靜。
叛軍本就是烏合之衆，大批官兵一來，敗得潰不成軍。
叛軍營地裏亂成了一鍋粥，卻仍死死佔着鎮子東頭的糧倉。
那原是有名富戶的囤糧處，牆高丈餘，用青石砌成，四面還挖了丈寬的壕溝，溝裏雖沒水，卻埋了不少尖刺。
先前官軍攻了三次，都被他們從牆頭扔下來的滾石砸退了，硬闖根本行不通。
「這狗孃養的石頭牆，比城牆還結實！」
王頭兒望着那糧倉，氣得捶了下樹幹：
「官兵人多，糧只夠撐三天了，再耗下去，不等叛軍餓死，咱們先得斷糧。」
沈硯之望着糧倉緊閉的鐵門，眉頭緊鎖：
「硬攻傷亡太大，可繞道走，又怕他們從後面追上來……」
我蹲在地上，用樹枝划着糧倉的輪廓：
青石牆、壕溝、鐵門，還有牆頭上影影綽綽的守衛。
他們雖亂，卻把所有力氣都用在了守糧倉上，白日裏輪班站牆，夜裏還點着篝火。
扔塊石頭過去，就能聽見牆頭上一陣亂罵，滾石立刻「轟隆隆」砸下來。
「他們守得再嚴，也得喫飯喝水。」我忽然抬頭，
「糧倉裏的水是從西邊井裏挑的。我剛纔看見兩個叛軍挑着水桶往那邊去，桶上還沾着泥，定是壕溝裏的土。」
王頭兒眼睛一亮：「你的意思是……」
我頓了頓，把話挑明：
「這就有意思了。要是那邊守得緊，他們定會仔細清理痕跡，斷不會留着泥在桶上。
可見西側壕溝一帶，他們沒太當回事。」
「他們每日寅時換崗，換崗時牆頭上最亂，」我指着糧倉西側，
「那邊的壕溝離民房近，屋頂能遮住影子。
我身子輕，能從民房屋頂爬過去，順着壕溝邊的老槐樹溜到牆根下。」
沈玉瑤立刻拉住我。
眉頭擰得死緊，滿臉不贊同：
「這怎麼行，也太危險了！牆頭上全是他們的人！」
「他們眼裏只有硬闖的官軍，未必會留意牆根下的動靜。」
我扯了扯袖口，露出裏面藏的火摺子：
「我不用進去，只要把這玩意兒扔到他們堆在牆內的柴草垛上就行。昨天他們往牆裏運了不少乾柴，應當是夜裏取暖用的。」
沈硯之盯着那糧倉看了半晌。
眼神沉沉地落在我身上，臉色嚴肅：
「可行。我讓士兵們寅時在東門佯攻，吸引他們的注意力。
你得記住，只燒柴草，別貪多，燒起來就立刻撤。」
我點點頭。
寅時剛到，東門忽然響起喊殺聲。
王頭兒帶着士兵們舉着火把衝鋒，牆頭上的叛軍果然慌了神，滾石全往東門砸。
我趁機爬上民房屋頂。
瓦片在腳下「咯吱」一聲響，我的心一下子提到嗓子眼。
我膽戰心驚地往下看。
壕溝裏的尖刺閃着寒光，還帶着暗紅的血，看得人頭皮發麻。
好在老槐樹的枝丫剛好夠着屋頭。
我嚥了口唾沫，順着樹幹靜悄悄地往下滑。
落地時踉蹌了一下，我嚇了一跳，趕緊縮到牆根的陰影裏。
官兵的喊殺聲混着叛軍的叫罵，營裏早亂成一鍋粥。
牆頭上的叛軍只顧着扯嗓子喊，誰也沒低頭看腳底下。
牆內果然堆着半人高的柴草垛，離我不過兩步遠。
我心中一喜。
從腰間摸出火摺子，剛要吹亮，頭頂忽然傳來「咚咚」的腳步聲。
一步。
兩步。
最後停在我正上方。
「他孃的，東門吵死了！」一個叛軍在牆頭上罵，「要是敢過來，老子一石頭砸爛他的腦袋！」
另一個笑道țū́²：「怕啥？這石頭牆，神仙也闖不進來！」
趁他們轉身的空當，我趕緊點燃火摺子，把幾團浸了桐油的棉絮扔過去。
火苗噌地竄起來，風一吹，立刻往柴草垛撲。
我轉身就往樹上爬，剛抓住槐樹枝，牆內就炸開了鍋：
「着火了！柴草垛着火了！」
牆頭上頓時亂成一團，叛軍們顧不上東門的佯攻，又一窩蜂湧到西側撲火，滾石扔得亂七八糟，有的甚至砸在了自己人身上。
「他孃的！誰幹的？」
「是不是官兵從後面摸進來了？」
爭吵聲、怒罵聲混在一起。
有人喊「是張麻子故意放的火，想獨吞糧食」，有人罵「明明是你看守不嚴」，手裏兵器也亂七八糟地揮着，最後竟然乒乒乓乓地互毆了起來。
「成了！」王頭兒面上一喜，立刻下令，「衝！」
官軍們踩着叛軍扔下來的滾石跨過壕溝，很快就攻上了牆頭。
我從槐樹上跳下來，正好撞見沈硯之帶着人衝過來。
他見我衣襬被火星燎了個洞，隔得老遠朝我喊：「沒受傷吧？」
我搖搖頭。
牆內的廝殺聲越來越響，叛軍們沒了統一指揮，成了沒頭蒼蠅，四處潰逃。
有的往糧倉裏衝，想搶點糧就跑；有的乾脆扔下兵器投降。
我望着那片火光，忽然聽見沈玉瑤在身後大喊：
「鐵勺！你也太厲害了！」
我一扭頭，沈玉瑤興奮得臉紅通通的。
漂亮的眼睛也亮晶晶的，直勾勾地盯着我看。
心頭猛地一跳。
沈玉瑤這副全然敞亮的興奮模樣，我還是頭回見到。
我抬手捂住臉，悄悄勾了勾嘴角。
敵營攻下來了。
王頭兒扯着嗓子有條不紊地指揮士兵滅火。
另一邊，沈硯之滿臉黑灰，舉着火把衝我咧嘴笑，乾脆地給我豎了個大拇指。
這把火，終究是燒亂了叛軍的陣腳。

-8-
叛軍糧草被燒的消息像長了翅膀，三日內傳遍各營。
沒了糧草的叛軍如喪家之犬，先是丟了城南大營，接着又被官軍追着打，一路往南潰逃。
我同沈硯之兄妹在軍營裏又待了半月。
沈玉瑤總拉着我的手在帳外等消息。
每每聽到前軍傳來捷報，就喜笑顏開。
「鐵勺你看！」她舉着剛收到的軍報，聲音脆得像銀鈴，
「叛軍退到江對岸了！再過幾日定能全滅！」
想當初在破廟，她見着我遞的幹餅子都要皺半天眉。
如今竟然蹲在伙房親親熱熱地湊在我身邊看我燒火，趕都趕不走。
沈硯之在帳外練劍。
晨光落在他側臉，把往日的書卷氣磨出了些鋒棱。
他轉頭時撞見我看他，脣角彎了彎：「王頭兒說，昨夜叛軍主頭領帶殘部投降了。」
我聞言抬頭笑：「那咱們能回侯府了？」
話剛落，帳外忽然傳來喧譁。
沈玉瑤先跑出去，接着掀簾衝進來，臉上紅撲撲的：
「鐵勺！哥！是母親！母親來接咱們了！」
我跟着往外跑，就見營門口停着輛青篷馬車，車旁立着位錦衣婦人，攥着帕子抹淚——
正是侯夫人。
沈硯之快步迎上去，剛要說話，就被夫人一把抱住：「我的兒！可算找着你們了！」
沈玉瑤撲進母親懷裏，忽然想起什麼，拽着夫人的手往我這邊拉：
「母親！這是鐵勺！燒叛軍糧草，全是她的主意！還有，若不是她帶來的乾糧，我和哥早餓死了！」
她說着，又怕夫人不信，掰着手指頭數：「她還會認野菜、辨方向，上次王頭兒都誇她比軍中斥候還țùₖ機靈！」
夫人望着沈玉瑤，滿臉驚疑，眼神在她身上反覆打量，彷彿第一次認識一般。
眼前的女兒，褪去了往日的嬌縱任性。
衣衫雖帶塵泥，眉宇間卻添了幾分沉穩堅韌。
連說話都沒了從前的嬌蠻，反倒帶着些體恤人的溫和。
這前後的變化，讓她一時怔在原地，說不出話來。
夫人目光又落回我身上，最初的驚訝化開，眼中浮出一層淚意：
「鐵勺，竟真是你？」
她輕輕拍了拍我的手，「硯之在信裏提過你，說你智勇雙全，膽識更是常人不及。」
她溫和地注視着我：
「當年在府裏見你年紀小，怕你在外面受委屈，才把你安置在廚房……哪曾想，竟是你救了我這一雙兒女，還立下這等大功勞！」
話沒說完，眼圈兒先紅了，眼中全是心疼：
「好孩子，受了多少苦啊！」
得了夫人這番誇讚，我高興得早已不知天地爲何物。
腦瓜子暈乎乎的，腳底都發飄。
咧着嘴嘿嘿傻笑。

-9-
這日午後，宮裏忽然來了旨意，召我們入宮。
沈玉瑤一路上都攥着我的手，不住唸叨：「聽說新皇可英明瞭，定會賞你！」
沈硯之在旁溫聲道：「別亂說，聽旨意便是。」
可他看我的眼神里，藏着難掩的笑意。
金鑾殿上，新皇穿着明黃龍袍，目光落在我身上時帶着探究：
「你就是鐵勺？看着瘦瘦小小的，燒叛軍糧草，都是你一人的主意？」
我剛要回話，沈玉瑤先開了口：
「陛下！全是她！鐵勺憑着機靈勁兒混進叛軍營地，一把火燒了他們的糧倉，叛軍自亂陣腳，我們纔有這場大勝呢！」
她怕說得不夠清楚，又拽了拽沈硯之的袖子，「哥你說是不是？」
沈硯之上前一步，沉穩道：
「陛下，鐵勺雖出身微末，卻有勇有謀。當日若不是與她相遇，臣與舍妹早已性命不保。」
他側過身，朝我微微頷首，「軍中上下皆可作證，燒糧之計，確是鐵勺主導，深入險境燒了敵方糧草，這仗才贏得這麼利落。」
新皇聽得眉梢微揚：
「一個燒火丫頭，竟有這般膽識。
侯夫人，你府裏藏着這樣的人才，可是大功一件。」
他轉向我，「你想要什麼賞賜？金銀？官職？」
我低頭想了想，朗聲道：「奴婢大字不識，不敢求官。只盼陛下恩准，讓奴婢開個小酒樓。
當年快餓死時，是侯夫人救了我。開個酒樓，能給窮苦人施點粥，這就夠了。」
這話一出，殿上衆人都愣了。
沈玉瑤急得拽我袖子，沈硯之卻輕輕按住她的手，眼底帶着瞭然。
新皇盯着我看了半晌，忽然撫掌大笑：
「好！有膽識，更有仁心！
你既憑勇毅破局，又懷體恤之心濟民。
朕便封你爲『昭毅郡主』。賞京中臨街鋪面一間，準你開酒樓施粥，以全你這份赤誠。」
回府的馬車上，沈玉瑤抱着我的胳膊晃：
「你傻不傻？郡主啊！多少人求都求不來！」
她忽然湊近，小聲道：
「鐵勺，我真是越來越佩服你了！
其實我更想你留在府裏，咱們還像在軍營時那樣，我教你識字，咱倆天天待在一處。」
我笑着捏了捏她的臉：
「酒樓離侯府近，我去看你便是。」
轉頭時，正撞見沈硯之望着我。
他眼底的溫柔像浸了水，見我看來，慌忙別過臉, 耳根悄悄紅了。
數月後, 我的「一勺居」開了張。
沈玉瑤幾乎日日都來, 有時幫我算賬，有時坐在窗邊看我在後廚忙碌，再也不見半分嬌小姐的架子。
那日她捧着賬本笑：
「鐵勺你看，這個月施粥用的米比上月少了許多，可見捱餓的人越來越少了。」
我正揉着面打算做些新的麪點樣式，聞言笑道：
「這可是好事啊！新皇聖明, 這日子越過越好了。」
沈硯之不知何時站在門口，手裏提着柄長劍。
他這些日子總往武館跑，身上的書卷氣淡了，倒添了些利落的英氣。
「我明日要去邊關了。」他聲音很輕, 「陛下下旨, 讓我跟着鎮北將軍歷練。」
沈玉瑤手裏的賬本啪嗒掉在地上, 眼睛瞪得溜圓：
「哥！你……」
我擦了擦手上的面屑走過去, 只說：「好。」
從牆上取下柄短刀遞給他，「這是我託王頭兒打的, 輕便，防身用。」
他接過刀，指尖觸到我的手，像被燙到似的猛地一縮，卻沒鬆開。
「酒樓的事……」他頓了頓, 「若有難處, 讓瑤瑤捎信給我。」
「放心吧。」我笑着推他，「快去收拾行李, 別誤了時辰。」
他走的那日, 沈玉瑤哭得直抽噎，拽着他的袖子不肯放。
我站在一旁，看着他朝我拱手，目光裏有千言萬語，最終只化作一句：「保重。」
後來, 沈硯之的家書常寄到酒樓。
有時說邊關的雪下得極大, 有時說打了勝仗, 字裏行間總不忘問一句「一勺居的粥還在施嗎」。
沈玉瑤每次讀信，都要指着某句笑：
「哥這是想問你好不好，偏繞這麼大彎子。」
我只是笑, 翻着賬本算今日的用度。
蒸籠裏的新式麪點正往外冒熱氣, 甜甜的香氣飄得滿廚房都是。
窗外陽光正好, 沈玉瑤在教小乞丐認字, 聲音脆生生的。
我忽然想起破廟初見的那個清晨。
這個嬌小姐看着我掃出滿地蛛網，臉都皺成一團滿臉崩潰的模樣。
再看眼下, 她蹲在地上，裙襬沾了灰也不在意, 指尖點着字紙教得認真。
哪還有半分當初的嬌氣。
我捂嘴偷笑。
「鐵勺, 你笑什麼呢？」
沈玉瑤作勢張牙舞爪地撲過來, 傲嬌地撅起嘴巴，「今日給你佈置的功課做完了？」
「做完了做完了，恩師大人饒命。」我笑着躲閃，被她撲得一個趔趄。
原來日子真的會變。
就像這新做的麪點。
揉透了, 發好了，上鍋蒸透，總會蒸出噴香的滋味。