宮中一直有一個傳言：誰娶我，誰便是未來天子。
可唯獨太子李錦淵不信。
在我們快要成婚之際，他愛上了行醫江湖的孤女，回京後便與我退了婚。
他笑着說：「桐華，孤對你只有兄妹之情，你會理解孤的，對嗎？」
衆人嘲笑太子的荒唐，寧願爲一民間孤女失去我家族的倚仗。
但我知道，一個手握實權的皇位繼承者，怎麼可能忌憚手下的臣子？
-1-
李錦淵前來退婚時，父親氣得險些暈厥。
姜家上上下下幾百口人，目睹當今太子將聘禮一樁樁抬走。
他深深看了我一眼，隨即露出一絲笑意。
「桐華，孤已有意中人，你向來懂事，必然會理解孤的，對嗎？」
我恍惚間想起，當初我們的婚約，還是李錦淵親自開口向陛下求旨的。
喜歡我的那幾年，李錦淵三天兩頭往姜家跑。
什麼稀奇玩意兒都先往我院子裏送。
連府中的下人也曾無比羨慕，說太子一往情深，是世間少有的癡情人。
就連我自己，都以爲會順理成章的成爲太子妃，陪伴李錦淵走上最高的位置。
但感情這種東西，終究是會變的。
我雖心生不解，但礙於李錦淵太子的身份，也只能妥協。
「桐華明白，桐華自知與殿下情淺緣薄，今此一別，祝殿下與未來太子妃恩愛白頭。」
話已說完，李錦淵眼眸一頓，似是沒有料到我會如此大方。
「桐華果真比孤想象中的更爲善解人意，也願你早遇良人。」
太子前腳剛離開，父親便將我喚到書房。
「我姜家就算不是皇親貴族，也不可讓太子殿下這般侮辱。」
「婚已經退了，父親打算如何？」
「自然是入宮面見陛下，還我姜家一個交代，太子貿然退婚，叫我姜家以後在朝堂如何自處？」
太子這大張旗鼓的一鬧，滿京城皆知我被太子退婚。
這番羞辱，着實讓人惱怒。
可若是姜家不識好歹，到陛下面前討說法，怕是會惹得太子不悅。
我攔住父親，道：「父親，您一旦到了聖駕前，姜家與太子的關係可就真的無法補救了。」
父親皺眉：「宮中不止太子一位皇子！」
我急忙阻止父親繼續說下去，警惕的看了門外。
「父親，謹言慎行！」
父親反應回來後也是滿臉冷汗，失落地坐回椅子上。
我道：「父親，不能與太子交惡。」
那是未來天子，也是當今陛下最寵愛的皇子。
父親雖是朝中一人之下萬人之上的權臣，也不能挑戰未來君王的權威。
父親到底是沒再說什麼。
我離開書房，回到自己的庭院，不由得看了看院中那顆已經開花的梨樹。
這是李錦淵年少時送我的。
那年，皇后娘娘帶我去了東宮，我第一次見到李錦淵。
他眉目溫柔，正坐在一顆梨樹下寫字。
少年的李錦淵光彩照人，僅僅只是站在那裏，便好看得像一道絕美的風景。
見到我，他有些愣住。
他說：「好漂亮的妹妹，母后，淵兒以後可以娶她嗎？」
皇后娘娘捂嘴笑：「那也要讓桐華點頭啊。」
後來，李錦淵便讓人將這棵梨樹挖了，種到我的院中。
他笑臉盈盈的拿着刀在樹上刻字：
卿卿桐華，宜室宜家。
與子同心，滿城佳話。
因爲我與李錦淵的婚約，父親本是支持三皇子的，後也轉頭支持太子。
但母親卻搖頭嘆息。
「年少的感情確實熾熱，可也極爲脆弱，當新鮮感褪去，剩下的只憑良心。」
事實上，的確如母親所言。
太子在一次外出打獵的途中，遇上了讓他魂牽夢繞的女子。
他立即找到我，滿懷歉意：「桐華，見了她，孤才知何爲喜歡，孤對你，終究只是兄妹之情。」
一句兄妹之情，讓我愣在原地。
當晚，我靠在梨花樹下坐了一夜。
我想不明白，李錦淵何爲會爲了一個民間女子捨棄姜家？
什麼樣的女人，有那般實力將太子迷得神魂顛倒？
直到我去東宮Ṱũ̂ₔ，想要尋求一個真實的答案，意外見到了李錦淵捧在手心的女子。
-2-
女子喚作沈如意，是位遊走於民間的孤女，也是位醫術了得的醫者。
她見了我，欠身。
「姜小姐，您與阿淵退婚一事，並非我從中攪和。」
阿淵？
她竟然稱呼當今太子阿淵？
當真是被偏愛者有恃無恐，在她看來，身份尊貴的太子也不過一個普通男人。
我居然有點欣賞她的膽識了。
我打量她，漫不經心道：「太子說，他在狩獵途中險些遇刺，是你救了他。」
「身爲醫者，救人是本分，理應如此。」
我點頭，然後看向四周的架子，上面放滿了各種不知名的藥材。
見我感興趣，沈如意便走到一處架子旁，從裏面拿出了一隻黑色的藥材遞給我。
「看小姐臉色，應當氣血虧虛引起的身子孱弱，此藥喚作黑玉芝，提神醒腦，補血補氣。」
我接過東西，隨口道謝。
「沈姑娘，你與太子之事，怕是沒有那麼容易，皇家的水不是什麼人都能淌的，你好自爲之。」
如我所料，太子與我退婚一事傳的沸沸揚揚，陛下當即下旨意欲處死沈如意。
李錦淵爲救沈如意，直接跪在了陛下的寢宮外。
父親與我說起此事，好似出了口惡氣。
我捧着茶杯，淡淡道：「太子是聰明人，如今爲了一個孤女與陛下叫囂，委實失了理智。」
「桐華，你心中沒有半點怨氣？」
「有何可怨的？」我盯着茶杯出神：「少年時的情深似海，本就經不起時間的蹉跎。」
我從未想過，李錦淵會一生一世待我如初。
尋常男人在一生中，也難免會遇上一個比一個更讓人心動的人，何況還是未來的天子。
他今後所遇到的誘惑，比尋常男人只多不少。
真心這種東西，怎麼可能永遠不發生變化呢？
只是我唯獨沒有想到，李錦淵會在我們快要成婚的時候悔婚。
陛下身子大不如前，皇室鬥爭更爲慘烈。
如今的皇宮，明爭暗鬥，早就成了各方勢力的權力漩渦。
李錦淵在這個節骨眼上與我解除婚約，正好如了許多人的願。
父親說，已經有不少人偷偷暗示他，想要與姜家結盟。
這其中，不乏宮中那些位高權重的皇子。
父親沒有接受那些拋來的橄欖枝，而是回家與我商議。
他不理解：「桐華，太子爲人處事不夠精明，大是大非上不夠圓滑，你爲何會看重他？」
我微微一笑：「因爲，他是太子。」
太子雖然不一定登基，但只要李錦淵不死，或是不觸及陛下的底線，那他，自然就比其他皇子更有優勢。
隔日，丫鬟爲我梳妝，說太子跪倒在陛下寢宮外。
傳言說是昨晚下了場大雨，李錦淵跪得太久，早已疲憊不堪，始終沒有等到陛下心軟。
我聞言，只是默不作聲。
母親前來尋我，讓我陪她一同入宮。
「母親突然入宮，是何人所請？」
「陛下與皇后娘娘。」
看來，李錦淵如此作爲，果真是涉及到姜家了。
我穿戴整齊，陪母親坐上同一輛馬車。
路上，母親低聲道：「昨日那孤女陪着太子一同跪下，看上去倒是情真意切。」
「母親，別人的事，我們便不用操心了。」
「我說這些，只想問你，若是陛下執意撮合你與太子，你當如何？」
我看向母親，她臉上難得出現一絲緊張。
我笑着說：「母親放心，我自有應對之法。」
-3-
意料之中的是，李錦淵與沈如意也在乾坤殿。
他們跪在地上，像極了無端遭人拆散的苦命鴛鴦。
皇后見到我，愁眉不展的面容瞬間掛上了一絲笑容。
「桐華，你與淵兒的婚事依舊作數，太子年輕，說話做事沒個分寸，你莫要放在心上。」
沈如意眼珠微紅，低頭抹淚。
太子聞言，看向我的目光有些失望。
瞧他這副模樣，倒像是我成了罪魁禍首似的。
我走上前行禮：「陛下，娘娘，婚姻之事向來講求你情我願，太子已有意中人，桐華實在不忍拆散他們。」
兩人同時抬頭看向我，那眼中的期待莫名有些刺眼。
陛下冷笑一聲：「什麼意中人，不過是個難登大雅之堂的Ṱû⁺鄉野村婦。」
太子支起身子，反駁道：「父皇，蕭淑妃當年也是您從民間帶回來的女子，難道她也是村婦不成？」
「你…你個逆子。」
陛下龍顏大怒，皇后娘娘拍他的後背順氣。
太子俯身磕了一個響頭。
「父皇，母后，若是不能娶如意爲妻，兒臣願捨棄這太子之位，陪如意瀟灑江湖。」
此言一出，現場一片靜寂。
我與母親對視一眼，她朝我微微搖頭，示意我退到一邊。
半晌後，陛下沉着臉叫人拿來筆墨，打算從新擬旨。
皇后臉色也不太好，想阻止卻無從下手。
無奈之下，她將目光對準了我。
「陛下，不如這樣吧，讓淵兒娶桐華爲妻，納沈如意爲妾。」
陛下停下動作：「如此，也好，桐華，你意下如何？」
我未開口，李錦淵便高聲道：「父皇，兒臣怎麼能讓如意做妾？」
「你做什麼？給朕再說一遍？？」
皇后趕緊讓人把他二人強行帶走，急忙安撫陛下情緒。
這場鬧劇總算結束，皇后娘娘將我帶到她的寢宮，支走了所有僕從。
她道：「桐華，你可知陛下與蕭淑妃之間的事？」
「有所耳聞，只是所知不多。」
皇后彷彿陷入了沉思一般，看着高聳的宮牆，說起了陛下當年還是太子時所面臨的權力與女人的抉擇。
蕭淑妃是江湖俠女，性子潑辣頑劣。
一次偶然，她在江南救下被強盜攔截的太子，二人相處半月便心生情愫。
那時的蕭淑妃並不知太子身份，以爲對方只是一介商客。
兩人曾經在江湖遊走，劫富濟貧，宛若一對恩愛的江湖愛侶。
後來，還未登基的陛下便三言兩語便將她帶入了東宮。
就此，蕭淑妃便成爲了太子妾室，連個側妃的身份都不曾擁有。
皇后說完這些，便道：
「當年本宮已是先皇欽定的太子妃，而蕭淑妃，以身家性命要挾陛下，想要頂替本宮的位置。」
我呆滯一瞬：「之後呢？」
「之後？」皇后娘娘笑了笑：「陛下沒有猶豫，直接將本宮娶進了東宮，斷了蕭淑妃的念想。」
自那之後，蕭淑妃便閉門不出，將自己關在深宮。
所以，男人的喜歡是什麼呢？
陛下必然是真心實意對待蕭淑妃的，只是比起愛意，他更在乎權力。
皇后娘娘繼續道：「桐華，你與本宮很像，本宮很希望你能嫁與淵兒，爲了你自己，也爲了姜家。」
我道：「娘娘，即便不嫁給太子殿下，姜家，依舊是天子最忠實的臣子。」
皇后娘娘抬起眼眸，露出一絲意味深長的笑容。
「如此，便好。」
-4-
我回到太師府，與母親說起了和皇后娘娘的談話。
我問她：「母親認爲，太子會像當年的陛下一樣選擇權力嗎？」
母親搖頭：「不會！」
「爲何？」
「陛下心中所愛，一直都是當今皇后。」
我琢磨此話，回想與皇后娘娘交談的細節，當即反應過來。
「真正手握皇權之人，怎麼可能會放棄心中所愛？」
朝中大臣，皆以爲陛下娶皇后，只是忌憚皇后孃家的勢力。
真實的情況，卻是陛下原本就鍾情於皇后，這纔給了她後位。
若是他心儀之人是蕭淑妃，那坐上皇后寶座的，也必然是蕭淑妃。
就像今天太子爲了沈如意，寧可捨棄太子身份也要許她名分一樣。
如今想來，皇后與我說這些，也是希望我能爲了家族嫁入東宮。
可惜啊，李錦淵不是當今陛下，我也不是蕭淑妃。
若是真的嫁入東宮，便能保我姜家在皇權鬥爭中安然無恙，可就太過天真了。
許是李錦淵的癡情感動了上天，陛下迫於無奈投同意了他與沈如意的婚事。
我得知這個消息，默默的盯着院中的梨花樹發呆。
隨後叫人將樹挖了出來，親自送往東宮。
李錦淵見狀，神色不悅：「桐華，你這是做什麼？想借此暗諷孤始亂終棄麼？」
我笑道：「殿下莫要多想，你我緣分已盡，曾經你送我的東西，也該一一奉還。」
除了梨樹，我還將李錦淵以前送我的所有東西，全部還了回來。
李錦淵沒吭聲，看着梨樹若有所思。
沈如意正巧出現，帶笑Ťú₇的臉在看到我後僵了僵。
「姜小姐，我與阿淵，多謝你的成全。」
她跪在我面前，行了一個大禮。
李錦淵沒有阻止她，也朝我拱手。
「桐華，你送孤的東西，孤今日便讓人整理出來儘早給你送去。」
「多謝！」
我轉身欲走，李錦淵突然叫住了我。
「桐華！」
我轉身：「殿下何事？」
「是孤對不住你！」
我欠身，沒再回話。
很快便到了李錦淵大婚，我陪伴父親母親盛裝出席。
李錦淵穿着婚服，臉上的笑容和煦又美好。
突然，我感受到一陣陰寒的氣息。
我扭頭一看，赫然看到了坐在角落獨自飲酒的三皇子李長韞。
比起位高權重的太子，他這個三皇子的存在感可謂低到塵埃。
李長韞本是蕭淑妃的兒子，因爲身份低下，空有皇子身份，卻並無實權。
可這樣一個人，卻曾經帶兵打戰，滅了整整一個大國。
繞是如此功績，也換不來陛下半分賞識。
不過當年父親倒是極爲看重他，常言他是萬中無一的天之驕子。
許是感受我的目光，李長韞對我舉了舉酒杯。
我隔空與他碰杯，將酒一飲而盡。
我以爲，我與李長韞之間不會再有任何交集。
沒成想太子李錦淵剛成婚不過兩天，李長韞便親自前來姜家提親。
父親前來詢問我的意思，字裏行間皆是對三皇子的讚賞。
我沒有答應，讓丫鬟關緊了門窗。
「父親，三皇子如今前來提親，目的不純，我擔心會多生變故。」
父親摸着下巴思索：「桐華，依你之見？」
「父親，姜家是忠君，並非是忠於其他勢力，可莫要本末倒置啊。」
父親懂了，當下便拒絕了三皇子的求婚。
誰知三皇子求親的消息鬧得人盡皆知，京城裏開始出現我與三皇子的不少傳聞。
李錦淵給姜家遞來請柬，邀請我前往東宮一聚。
剛一見面，李錦淵便讓一旁的沈如意離開了。
他盯着我看了半天：「桐華，你看上三弟了？」
-5-
好強烈的壓迫感，我徒然一驚。
「未曾。」
「那真是可惜了，三弟才貌雙全，京城多少貴女都想嫁給他。」
這番試探，讓我第一次這麼明顯的覺察出太子不同於尋常的地方。
他帶我去看那顆被我換回來的桃樹，指着上面缺失的一塊樹皮。
「爲了去掉那兩行字，你直接消掉一大塊皮，到底是孤高估了你的情意。」
我道：「殿下此言，倒是讓桐華聽不懂了。」
李錦淵深深看了我一眼：「桐華，你可怨孤？」
「不怨！」
「爲何？」
「即便殿下不曾遇見沈姑娘，將來也會遇到其他心意的女子，故而，桐華從來不求男人真情。」
生於世家，自當以家族爲重。
兒女情長，不過過眼煙雲，計較得太多，反倒會忘了初心。
我們站立很久，相對無言。
沈姑娘不知道什麼時候出現的，她端來兩碗香甜的羹湯。
「姜小姐，看您氣色想必是這幾日都不曾好好休息，這是如意親手熬的藥湯，您可以嚐嚐。」
我接過碗，卻並未喝下。
「多謝，我從來不喜歡喝這些，有心了！」
李錦淵從我手裏拿過藥湯，直接倒在梨花樹下。
「無妨，全當這樹替你喝吧！」
我看着浸入土裏的藥湯，並未搭話。
李錦淵對我說：「桐華，京城裏都在說，娶姜桐華者得天下，你怎麼看？」
我後背發涼，一股寒意從腳底蔓延全身。
這纔是李錦淵請我來的真正目的。
他眼中帶笑，看似和氣溫柔，說出來的每一個字都莫名讓人膽寒。
「與你退婚後，朝中原本支持孤的大臣開始倒戈，」李錦淵逼近我，繼續道：「孤在很早之前便聽他們說過，你嫁給誰，誰纔是未來天子。」
我趕緊欠身：「殿下，這般不切實際的言論，你信嗎？」
李錦淵後退一步：「自是不信，一個女人若真能左右天子的人選，豈非貽笑大方？」
「殿下所言甚是。」
他說得很對，若是誰娶了我便是天子，那可真是太小看皇室鬥爭的殘酷了。
我思慮左右，對上李錦淵的眼睛。
「殿下，姜家，始終是站在你這邊的，以前是，現在是，以後也是。」
李錦淵挑眉，有點意外：「爲何？」
「桐華深知，只有殿下才能保住姜家。」
每一次帝王更替，總會伴隨多數權臣世家落幕，甚至葬身於權力鬥爭的漩渦中。
姜家樹大招風，早已是各大勢力的眼中釘，每一次的抉擇，都是一場生死博弈。
出了東宮，我坐上馬車後才真正鬆了一口氣。
所幸之前拒絕了三皇子的求親，否則李錦淵必然對姜家起疑，捨棄姜家的支持。
想到這裏，我深感疲憊，便閉上眼睛歇息。
迷迷糊糊間，我已經聽不到四周商販叫賣的聲音。
等到我猛然睜眼，才發現自己還在馬車上。
我趕緊打開車簾，看到的不是街道巷子，而是座座高山。
我出城了？
「阿四，你不帶我回家跑外面做什麼？」
前方沒有聲音。
我覺得不太對，剛想下車，一道身影迅速來到我面前，緊緊握住我的手腕。
對方二話不說堵住我的脣。
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我壓下心中的驚恐與憤怒，拔下發髻上的簪子狠狠朝來人脖子扎去。
那人動作很快，一把握住我拿着簪子的手。
「真夠狠的！」
這聲音……三皇子？
對方放開我，似笑非笑的蹲在我面前。
我不解：「殿下這是做什麼？」
他從我手中取下簪子，動作溫柔的插入我的發中。
「姜小姐想我做什麼，我便做什麼。」
他用手摸我的臉，眼神炙熱。
孤男寡女，荒郊野外，即便什麼都沒發生，一旦傳出去，我的名聲也毀了。
「殿下，您這是要逼桐華委身與你？」
李長韞眼神冰冷了幾分：「桐華，你心中當真只有李錦淵？」
「不，桐華心中只有自己和姜家。」
「若我答應你，登基之後絕不動姜家分毫，你可願嫁我？」
我盯着他的臉，想從這話中找出一絲作假的痕跡。
「殿下，你是否還記得當年你奉命前往禹州處理瘟疫一事？」
李長韞放開我，神色淡然：「自然記得，怎麼？桐華對此事感興趣？」
我理了理凌亂的衣服，正襟危坐。
「殿下可以告訴我，當年你是怎麼治理那場瘟疫的嗎？」
李長韞臉色變得極爲古怪。
我淡淡一笑：「一場瘟疫，本不會死那麼多人，可殿下爲了防止瘟疫擴散，竟直接將滿州之人屠殺殆盡。」
好巧不巧，禹州爆發瘟疫那年，我與兄長奉父親之命隱姓埋名前去查探，險些死在大屠殺中。
我躲在暗處，親眼看到李長韞下令焚燒屍體，燒了足足十日。
禹州距離皇城太遠，加之戰亂頻發，陛下無ṱúₛ法抽身探查禹州的實情。
後來敵軍攻打禹州，李長韞分明兵力強盛，卻選擇棄城而去。
我與兄長趕到京城的時候，得知禹州被毀，李長韞上書，說是敵軍入城所致。
如此一來，李長韞便將屠城一事，順理成章的嫁禍到敵軍身上。
他以爲此事再無他人知曉，卻獨獨留下了我這個隱患。
也正是因爲此事，我便知道李長韞此人，絕非善類，不可深交。
眼下危機時刻我能說這些，只是想給李長韞敲個緊鍾，讓他做事情三思而後行。
李長韞聽到我這話，非但沒有生氣，反而笑了起來。
「桐華，你膽子真大，不怕我殺你滅口？」
「如今陛下身子欠安，皇室鬥爭越發惡劣，姜家是平衡權力的重要一環，殿下不會殺我。」
「好，很好，」他勾起我的下巴，力道很大：「我原本是想趁機要了你，讓你再無退路，如今想來，是我低谷你了！」
李長韞將我帶下馬車，來到了一處隱蔽的木屋。
木屋建立在山水之間，周圍有一片竹林，偶爾有鳥從上方飛過。
只是這個地方，總是流露出一股悲涼之意。
李長韞熟練的爲我泡了一杯茶，毫無顧忌的坐在我對面。
他道：「這是我母親種Ţṻ⁷的茶，嚐嚐？」
我抿了一口，頗爲驚訝。
「淑妃娘娘竟還有這等手藝。」
我以爲，蕭淑妃只是一個江湖劍客。
李長韞道：「這是她最喜歡的地方，只是可惜，她到死也無法踏出宮牆半步。」
死？
蕭淑妃不是在深宮閉門不出嗎？怎麼可能死了？
-7-
我第一次在李長韞臉上看到悲涼與落寞。
「母親一直喜歡江湖上的生活，當初父皇因爲一時興起將她帶回皇宮，這一關便是一輩子。」
李長韞說了很多，但所言之事，與皇后娘娘告訴我的截然不同。
我從李長韞口中得知，蕭淑妃當初之所以想要太子妃之位，是因爲知道了陛下心中只有皇后，心寒之餘唯有以死要挾陛下放她自由。
誰知陛下不爲所動，讓人廢了她的武功，將其永遠關在宮殿。
若不是李長韞今日所言，我斷不可能知道蕭淑妃已死。
他道：「桐華，我想讓他給母親陪葬，所以我必須坐上皇位。」
我努力保持鎮定，不讓自己露怯。
「桐華，你會幫我的，對嗎？」
「姜家幾百口人，我不能拿他們的性命和姜家的前途開玩笑。」
「桐華，我發誓，定能保住姜家，」李長韞走過來輕輕抱住我：「我需要你幫我，我需要姜家的權勢。」
我壓制情緒，道：「我需要時間！」
李長韞鬆開我，笑了：「好，我給你時間考慮，桐華，我相信你會給出讓我滿意的答案。」
天黑之前，李長韞將我送回府中。
父親見我回來，臉上緊繃的表情才鬆懈下來。
「桐華，你出了東宮便一直與三皇子在一起？」
我點頭。
父親很是擔憂：「陛下的病越發嚴重了，皇宮，可能要變天了，你如今與三皇子走近，太子殿下那邊……」
「父親放心，我自有定奪！」我想了想，問道：「父親，您之前爲何看重三皇子？」
「野心，」父親道：「自古以來，無野心事不成。」
我道：「父親認爲，三皇子一旦登基，姜家還有活路嗎？」
父親沒說話。
我想他心中也很清楚，野心越大的人越不會給自己留下禍患。
我想起了與李長韞的談話，對父親說道：「父親，姜家以後還是儘量與太子保持距離。」
皇宮要變天，京城，也要變天了。
三月後，宮中傳來消息，陛下的病情惡化，鬧得太醫院人心惶惶，生怕一不注意便掉了腦袋。
更有甚者，直接辭官回家。
皇后娘娘的請柬於昨日剛送到姜家。
如此危急時刻，她召我入宮的目的顯而易見。
待我入了宮，便看到李錦淵與沈如意也在。
陛下躺在牀上，好似只剩最後一口氣吊着性命。
沈如意正在爲他施針。
我這才恍惚的意識到，此女也是醫者。
不過連太醫院皆束手無策的病症，她一個遊歷在江湖的女子能有法子？
沈如意收了針，朝皇后娘娘行禮：「母后，恕如意醫術不精，難以徹底爲父皇除去病根。」
皇后娘娘坐在牀榻邊上，面無血色。
她向我招手。
我走過去，雙手被她緊緊握住。
「桐華，今日召你來，是陛下的旨意。」
我對着牀榻雙膝跪地：「陛下可有要事吩咐？」
陛下側過臉看我，氣若游絲道：「桐華，朕聽說，長韞前去姜家提親了？」
我忍不住看了李錦淵一眼。
「陛下，桐華與三皇子並無緣分，當日便讓父皇回絕了這門婚事。」
陛下繼續道：「姜家一片肝膽之心，朕，很是欣慰，以後太子之事，還需要你多操心。」
「桐華明白！」
陛下開始咳嗽起來，突然咳出一口鮮血。
沈如意趕緊上前：「父皇，您身子太弱，還是好生歇息吧！」
李錦淵讓沈如意陪皇后娘娘守護陛下，將我帶到寢宮外。
見四下無人，李錦淵才負手道：「桐華，你可知父皇身患何疾？」
「父親與我說過，陛下是操勞過度導致身子欠安。」
「操勞？」李錦淵譏笑一聲：「自孤與如意成婚後，父皇便將大部分政務交於孤處理，何來操勞？」
「太子妃醫術超羣，想必殿下已然知曉其中病症！」
李錦淵面對我，俯身在我耳邊說了幾個字。
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我頓感驚駭，一時難以接受。
李錦淵道：「桐華，你是聰明人，孤很清楚，你不會做出讓孤失望的決定。」
我誠惶誠恐回到家中，立即讓父親寫了辭呈。
父親不解：「桐華，你爲何讓爲父辭官歸隱？」
我道：「父親，宮中的火已經燒起來了，如今唯一能明哲保身的法子，只有遠離朝堂紛爭。」
再則，兄長尚在邊關禦敵。
今日李錦淵悄聲告知我，兄長最近竟然也要回京了。
可之前面見陛下之時，陛下從未說起過兄長回京一事。
那便說明他並未下達任何旨意。
掌管朝堂幾十萬大軍的大將軍突然無召回京，即使兄長忠心可表，也難免會引起朝中之人的猜疑。
屆時，忤逆的罪名一旦落到他頭上，姜家在劫難逃。
母親推開書房的大門，也是滿臉愁容。
「夫君，朝堂出事了。」
父親站了起來：「何事？」
「五皇子自縊而亡，六皇子淹死於家中荷塘！」
我道：「這二位皇子，皆是太子殿下的擁護者，他們一死，說明有人按耐不住了。」
能殺死兩位皇子，還能做到滴水不漏，心思如此縝密，除了三皇子，怕是找不出第二個人了。
父親沉思片刻，再次問道：「夫人，除了兩位皇子，可還有其他人出現意外？」
母親道：「刑部尚書魏大人，死於家中。」
魏大人是太子一派的，父親說過，此人在兩天前便已遞交了辭呈。
這是要將太子的黨羽一一清除麼？
父親此刻也有些猶豫了：「桐華，這一局，不是爲父辭官便能躲過去的。」
夜深，我獨自一人去了李長韞的府邸。
他似乎是早知道我會來，提前爲我倒好了酒。
我舉起酒杯一飲而盡。
李長韞打趣道：「桐華好膽量，不怕我下毒害你？」
「殿下若想害我，何必等到今日？」
他盯着我，臉上的笑容淡去：「桐華，你說過會給我一個答案，可卻讓我等了這麼久！」
我知道，若是再拖些時日，他必然會對姜家下手。
「殿下，桐華願攜手姜家助你一臂之力。」
「很好，」李長韞臉色緩和了許多：「我若登基，定不虧待姜家，而你，姜桐華，會成爲我的皇后。」
我靜靜的看着他。
李長韞靠近我，溫熱的氣息噴灑在我臉上。
那一雙黑色的瞳孔，彷彿有種蠱惑人心的魔力。
他道：「桐華，你或許不知道，當初李錦淵求父皇爲你們賜婚時，我也在。」
「殿下說這些做什麼？」
「做什麼？我只想告訴你，那日除了李錦淵，我也當着父皇的面求父皇爲我們賜婚。」
「可你知道父皇是怎麼說的麼？」李錦淵一字一句道：「他說，你憑什麼覺得自己能與太子相爭？你也配？」
原來當年李錦淵求旨那日，竟然還有這麼一回事。
可李錦淵並未與我說過這些。
李長韞一把抱住我，低頭咬住我的脣。
我抵住他的胸膛。
等他鬆開，我才道：「殿下，桐華前來，只是來告知你答案，夜深了，還請殿下早些休息。」
我起身欲走，一把被他拉入懷中。
「桐華，今晚留下來陪我？好不好？」
-9-
「殿下，我未出閣，若是在您這裏待上一晚，毀了名聲不說，您讓姜家如何自處？」
李長韞勾住我的脖子，湊在我耳邊低聲道：「桐華，在你心中，姜家勝過一切，是麼？」
「自然！」
「好，我不動你，我們之間，有的是時間。」
我迅速從他身上離開，拉開一段距離後才欠身行禮。
「桐華告辭。」
「桐華，你可知你兄長要回京一事？」
我僵住：「此事，與殿下有關？」
「你或許不知道，當年我帶兵攻打楚國之時，你兄長曾千里迢迢趕來助我，時至今日，我與他，依舊是摯交。」
李長韞，竟與兄長有這層關係？
爲何兄長從未提過？
「桐華，這便是我爲何敢與太子撕破臉的原因之一。」
我像是做夢一般，意志力一點點被抽離。
「兩位皇子與魏大人……」
李長韞親了親我的額頭：「你猜得不錯，是我做的。」
我推開他，逃離一般離開了府邸。
沒多久，兄長果真回京了。
沈如意親自來姜家見我，向我說起了兄長已然入宮。
她意有所指的說道：「姜小姐，你千萬小心。」
我在家中等了足足五日，也不見兄長回府。
不知爲何，我心中總覺得不太對勁。
直到父親慌慌張張的回來，臉上滿是豆大的汗珠。
「桐華，裴兒已被陛下打入死牢。」
我還不曾開口，門外便衝進來一羣手持兵器的士兵。
他們二話不說，便直接將父親帶走。
父親扭頭對我喊話：「桐華，照顧好你母親。」
父親被抓走，我即刻回到房間書信兩封，一封送到東宮，另一封，則送往李長韞的府邸。
母親平日沉穩內斂，父親被抓後她竟險些失去理智。
「桐華，你且安心在家，我即刻回趟趙國公府！」
我攔住她：「母親，不可，皇宮怕是亂成一鍋粥了，不能牽連到外祖父。」
母親眼珠赤紅：「桐華，你父親不會出事的，裴兒也不會出事的，對嗎？」
我握住母親的手：「姜家忠心耿耿，父親在朝輔佐君王，兄長在野鎮守邊關，陛下不是是非不分之人！」
當日，我便收到回信。
太子信中所說，陛下病重，不可能下旨囚禁兄長，更可能帶走父親。
而李長韞的信卻絕然相反。
他告訴我，太子已經知道姜家倒戈，這纔對姜家出手了。
兩人所言，我身外局外不知真假。
我想出門，卻發現門外全是來自宮中的士兵。
「姜小姐，無陛下詔令，任何人不得外出。」
無奈之下，我只好原路返回。
夜晚，我的案桌上多出了一封書信。
我打開一看，緊繃的弦總算鬆懈下來。
宮中的權力紛爭，遠比我想象中的更爲慘烈。
除了姜家，還有朝堂諸多大臣也牽連其中。
姜家如今還只是處於監視之下，多方勢力也並未真正對姜家趕盡殺絕。
但陳家、齊家便沒有那麼好運了。
這兩家，是這次皇室鬥爭中率先犧牲的大家族。
同樣，陳家與齊家，是太子那一派的人。
我當即將信燒燬，前往母親的院子。
母親一直沒睡，只是望着夜空發呆。
「桐華，我得到消息，朝中世家貴族大多都出了事，尤其是朝中權臣的夫人，不知被抓去了哪裏。」
我點頭：「看來父親被抓，並非是因爲兄長的緣故。」
而是因爲即將到來的宮變！
囚禁大臣的夫人與子女，無異於變相威脅。
三天後，皇宮的喪鐘敲響，守在姜家的士兵隨後撤離。
我看着手中的信，心臟跳得厲害。
陛下，駕崩了？
-10-
我與母親趕到皇宮，正逢李長韞手握帶血的利劍坐在皇位上。
他旁邊，是一位頗有江湖氣息的女人。
蕭淑妃？
李長韞不是說她已經死了嗎？
看來，他嘴裏也沒一句實話。
放眼看去，滿朝文武百官皆在，他們相互對視，滿目驚恐。
宛如待宰的羔羊。
唯獨父親，被李長韞安排了座位。
見到我，李長韞露出一抹笑容：「朕的皇后來了。」
此言一出，衆人紛紛看向我。
有大臣站出來指着父親大罵：「姜太師，先帝剛去，你便助紂爲虐，如何對得起先帝的囑託？」
父親還未說話，李長韞便將手中的劍朝他擲去。
頃刻間，那人便被一劍穿喉。
我跪在地上，勸誡道：「殿下，濫殺無辜，非君王所爲。」
「皇后說的有道理，你既然開口了，那朕，便少殺幾個。」
他輕輕擺手，幾個大臣便被拖了出去。
李長韞道：「太子已死，皇室除我之外再無皇室血脈。」
「衆卿若擁我稱帝，便可回家與家人團聚，至於諸位的夫人，也能安然無恙的回家。」
話已至此，父親第一個站出來跪拜。
「臣，姜回，懇請三殿下登基。」
父親開口後，朝中大多數臣子紛紛跪地。
這些大臣，有些與父親交好，有些，曾受到父親點撥與提拔。
至於那些還未服從之人，李長韞毫不猶豫讓人帶到外面處決。
我道：「殿下，如此忠義之士，您若是都殺了，如何給天下百姓一個交代？」
「自古君王，向來以寬厚服衆，以仁德治國，以善意待臣，您既欲稱帝，應當有君王之風，讓天下歎服。」
還未登基便大肆殺虐臣子，此番所爲，與惡魔何異？
李長韞看了看身邊的蕭淑妃，只見對方朝他點頭。
他才道：「好，朕不殺他們，來人，凡有不服者，且先打入死牢！」
當天，我便被李長韞留在皇宮。
蕭淑妃前來見我，打量了我許久。
她道：「你身上有種讓我極爲厭惡的氣息！」
我欠身：「淑妃娘娘是否在桐華身上，看到了別人的影子？」
皇后娘娘說過，我跟她很像。
如今看來，此話不假。
蕭淑妃道：「可惜江玉婉提前跑了，否則我還真想看看她狼狽的樣子！」
「淑妃娘娘，我曾經聽皇后娘娘與三殿下皆說過你的往事，只是不知他們二人，誰的話更可信些。」
我ţû₊將那些故事事無鉅細講給她聽，暗暗觀察她的神色。
蕭淑妃聽完，冷笑道：「當年我入宮後，才知他早有意中人，我找他要說法，他卻將我關入深宮。」
「隨着長韞逐漸長大，我以爲他能放我出去，可笑啊，他竟然想讓我死。」
聽她所說，陛下當時怕她對皇后不利，便直接讓人廢去她的功夫，賜了白綾。
好在她常年混跡江湖，以假死逃過一劫。
連陛ẗū́₌下，都以爲那個被他帶回來的女子已死在深宮之中。
蕭淑妃道：「他敢負我，我便讓他死，就算他是皇帝又如何？」
「所以陛下身上的毒，是您下的？」
這是當初李錦淵告知我的祕密，也是導致陛下死亡的真正原因。
「那毒我調了很長時間，也不枉我與他情深一場。」
聞言，我頓時不知該如何搭話。
見我不語，她自顧自的坐在我面前：「長韞說，要娶你爲後，所以我纔來看看究竟是什麼樣的女人能入他的眼。」
「如今見到了，娘娘可還滿意？」
她嗤笑道：「滿意？我剛進來便說過了，你和江玉婉一樣讓我厭惡，皇后絕不會是你！」
她說完這句便起身離開，給我留下了一本經書和木魚。
她想讓我出家。
-11-
當晚，李長韞便來了。
他將下巴搭在我肩上：「桐華，朕不能封你爲後。」
果然。
我心中並無波動：「無妨，殿下，您登基之後，桐華便前往淮南庵出家。」
「桐華，你這是在威脅朕？」
我將蕭淑妃送我的東西遞給他。
李長韞看了一眼，不用我多說他便什麼都明白了。
「若是母親的意思，那你可先去安頓一段時間，等朕處理好朝中之事，必會爭取母親同意，將你接回來。」
我沒吭聲。
李長韞從身後保住我，開始解我的衣服。
我伸手阻止他：「殿下，桐華尚未出閣。」
這一次，李長韞態度強硬將我抱上牀。
一夜荒唐，第二日我腰痠背痛的起身。
李長韞早已離開房間。
前來伺候我的丫鬟在爲我穿衣的時候，偷偷在我手心塞了一樣東西。
我仔細看着這個丫鬟，面容很陌生，但身形卻極爲眼熟。
丫鬟也看着我，但是沒有說話。
我看着她的眼睛，猛然想起來了。
等她離開後，我才發現她遞給我的是一張紙條和一把鑰匙。
等到李長韞前來找我時，我便提出想見一見我兄長。
他有些猶豫：「桐華，朕已經答應過你不動姜家，你莫要得寸進尺。」
「所以，殿下便要殺我兄長？」
李長韞摸我的臉：「桐華，你知道的，我從來不會留下任何隱患，姜裴手握幾十萬大軍，他不死，朕如何順利得到兵權？」
「可，兄長不是殿下摯友嗎？」
「傻桐華，你怎麼什麼都信？」
我滿腹失望，一把推開他。
「你要殺我兄長，至少也要讓我見他最後一面。」
最後李長韞鬆口，親自帶我來到死牢。
兄長渾身是傷，正披頭散髮的坐在草埔上。
「桐華？你怎麼來了？」他看向李長韞，怒道：「三殿下，你竟敢造反？」
李長韞低笑：「反便反了，你能如何？」
我趕緊上前，握緊兄長的手：「大哥，桐華無能，救不了你。」
我神不知鬼不覺的將鑰匙塞到他手中。
「好妹妹，無須你救，身爲將士自當以身殉國馬革裹屍，陛下已故，我也不願聽從亂臣賊子的調遣。」
李長韞強行將我拖開：「你已經看到你兄長了，走吧。」
回到寢宮，我問李長韞：「我想知道，殿下是如何讓我兄長回京的？」
他淡淡一笑：「無詔不得回京，桐華不妨猜猜，朕會用什麼法子讓他單槍匹馬趕回來？」
「你，下了假詔？」
「你兄長非同一般，難不成分不出詔書真假？」
我瞬間呆滯。
不是假詔？
難道，他從一開始便控制了陛下？
那詔書，也是他逼着陛下寫的？
難怪，那天陛下突然以皇后的名義將我叫到宮中。
許是當時的寢宮裏安插了許多李長韞的眼睛，所以當時的陛下不敢多說什麼。
陛下故去，全國上下爲陛下服喪。
李長韞也不例外。
正因如此，他的登基大典一拖再拖。
爲了泄憤，他大肆屠殺民間對他不滿的百姓。
久而久之，在無人敢對他造反之事多加議論。
最爲可憐的便是宮廷中的史官。
他們提筆書寫李長韞謀反，殺父弒兄，虐殺無辜百姓，慘遭李長韞砍了腦袋。
新任史官也是犟骨頭，依舊書寫事實，也落得人頭落地的下場。
後來，李長韞不顧守喪期限，親自定下登基時日。
算算時間，也就在七天後。
我被囚禁於深宮無法回家，不知家中究竟如何。
李長韞雖答應我不會對付姜家，但只要蕭淑妃開口，他必然也會改變主意。
只是不知道，兄長那邊準備得如何了！
時間一晃而過，轉眼來到了李長韞的登基大典。
他身着龍袍，氣宇軒昂的走上龍椅。
一個太監急匆匆的跑進來大喊道：「陛下，太子殿下他，他已經帶人殺進皇宮了。」
-12-
李長韞眉頭緊皺，直接坐在皇位上。
「李錦淵不是死了麼？朕親手所殺，斷不會出錯。」
說話間，嘯殺的聲音已經由遠及近。
不消半柱香的時間，李錦淵便身着戰袍殺了過來。
緊隨其後的，便是我的父親與兄長。
而那些將士，儼然都是跟隨兄長鎮守邊關之人。
我年邁的外祖父也披上戎裝，手持長槍緩緩現身。
他一頭白髮，依舊寶刀未老。
李錦淵肅然道：「三弟，你可知罪？」
「罪？朕何罪之有？反倒是你，敢在朕登基之日帶兵闖入皇宮，是想造反麼？」
他話音剛落，埋藏在四處的弓箭手拉着弓蓄勢待發。
「造反之人，難道不是三弟你？」
李長韞二話不說，直接下令射箭。
一瞬間，萬箭齊發，衆大臣紛紛找尋躲避之處。
而這些本該射向李錦淵的箭，卻通通朝李長韞的方向射去。
李長韞沉下臉來：「如此看來，你早有準備。」
李錦淵道：「你的人早已被孤誅滅，三弟，死到臨頭，你也該清醒了。」
李長韞從龍椅上站了起來，臉上毫無懼色。
他看向我，聲音很輕：「桐華，你也參與了其中，是嗎？」
我道：「殿下，我說過，姜家，只忠君。」
「你也說過，誰是君，並不重要。」
「是，但是爲人君者，不該是殺人如麻，毫無人性之人。」
君王面對的是國，是天下百姓。
一個殘暴的君王，對一個國家來說，只能是災難。
李長韞沒多說什麼，亮出了手中的利劍。
他還未動手，一個人被提到了他面前。
蕭淑妃被五花大綁的扔在地上。
她狼狽的喊道：「長韞，跑，快跑！」
李長韞原本沉穩鎮定的面容徒然大變：「李錦淵，你敢用我母親威脅我？」
話未說完，蕭淑妃竟當着所有人的面咬舌自盡。
李長韞瘋了，舉起劍發起攻擊。
最終抵不過人多勢衆，被李錦淵一劍刺穿心臟。
臨死前，他將頭往我這邊轉了轉。
我看着他。
他什麼都沒說，緩緩閉上了雙眼。
李長韞已死，李錦淵攔下了所有登基的奏摺。
他道：「父皇已故，孤自當守喪三年。」
這場宮變，到這一刻徹底結束。
李錦淵是太子，也是陛下欽定的皇位繼承人。
他平了叛亂，走上皇位，本就是衆望所歸。
比起李長韞，他更深得人心。
回家後，我問起兄長回京的真正原因。
他拿出一道聖旨：「我拿到聖旨的那一刻，便知這是陛下的求救信。」
原來，陛下與兄長之間有屬於僅他二人才看得懂的隱祕文字。
這道聖旨裏，便蘊含着求救的消息。
所以他才馬不停蹄的趕回來。
誰知他剛入皇宮，便被李長韞關入死牢。
沒了兄長的支持，李錦淵便缺少了最有利的援軍，這才被李長韞擊敗。
兄長道：「還是桐華有先見之明，提前讓父親假意倒戈三皇子，保住了姜家和朝中多數大臣的身家性命。」
每次的皇室鬥爭都是一盤大棋, 一子下錯, 滿盤皆輸。
所幸, 兄長雖身在邊關, 也能透過聖旨察覺出問題，從而將計就計下贏了這盤棋。
「對了，三殿下說過, 他曾經親自殺了太子殿下, 以他的本事，不可能殺錯人。」
兄長笑道：「多虧了太子妃精湛的易容之術。」
我當下便前往皇宮見了沈如意, 說起了她假扮宮女冒險見我的事情。
她道：「如意只是普通人, 若能見到姜小姐，完成阿淵所託，雖死也無憾。」
「太子妃膽識過人，桐華佩服。」
「姜小姐臨危不亂, 不顧生死與三皇子周旋，如此氣魄，才更讓人欽佩。」
「其實, 我一直不知太子妃精通易容之術，那日一見, 果然Ŧú⁻驚豔。」
沈如意摸了摸肚子, 溫柔笑了笑：「都是雕蟲小技, 不值一提。」
我一見這動作, 便懂了：「太子妃有了？」
「嗯, 剛好兩個月。」
「恭喜！」
她道：「姜小姐, 我一直以來都很感謝你，感謝你當初的成全。」
「不必謝我, 那是你的福氣。」
我與李錦淵，本就有緣無分, 也不存在什麼後來者居上。
三年後，李錦淵登基。
姜家在朝堂的威望步步高昇，連遠在邊關的兄長，也封侯封爵。
這是姜家有史以來最爲輝煌的時刻。
李錦淵說話算話，他的確保住了姜家。
父親卻對此感到憂愁：「姜家權力太大，會不會威脅到皇權？」
我道：「父親，您真的覺得身爲臣子, 能威脅到君王？」
「桐華是說，陛下從未將權臣的威脅放在心上？」
但凡能成爲帝王之人，又豈是無能之輩？
以李錦淵來說，他如今手握實權。
他想讓誰死，那人絕對活不過明天。
擁有如此權力與地位的人，爲何會忌憚能隨時隨地被他賜死的臣子？
正因如此, 他才能毫無顧忌的與我退婚, 娶了他最愛的女人，還不顧衆人反對執意封她爲後。
當年宮中那些誰娶我誰便是君王的言論, 也只有李錦淵從未放在心上。
他很清楚, 帝王的權力大於一切。
至於李長韞, 他當初之所以想要娶我，多多少少也是受到了那些謠言的影響。
春日來臨，院中飄出花香。
我站在院子中央, 看着高聳的城牆。
我想，府中太悶，也該去外面走走了。
（完）
作者：聚財進寶
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