留後娘子

家裡最窮那年，我接了個給死囚留後的活兒。
春風一度的第二天，他卻平反了。
趙清河冷淡地對我說：「事實已成，你跟我回府吧。」
可我是個寡婦，他是京城人人稱頌的竹中君子啊。
1
天光大亮的時候，趙清河的氣息才平穩下來，他躺在稻草堆上，捂著眼問我：「為什麼接這種活計？」
這種活計，指的是給死囚留後，有些男人還沒成親生孩子就犯了死罪，家裡有點余錢的就會想辦法送個女人進來，最後試幾晚，能種便是老天爺保佑。
大部分男人都會高興死前還能快活一下，但趙清河不同，他是京城人人稱頌的君子，大家都說他是竹子變的，品行高潔，表裡如一。
所以昨晚進來的時候，哪怕趙府給他下了藥，他依舊選擇把十指磨得鮮血淋漓來保持清醒，對我說的第一句話是：
「姑娘，將死之人，只求心無掛礙地去，不願汙了自己，也不願汙了姑娘，還請不要過來。」
我無措地看著他，既佩服，又心酸，這樣的好人，竟然要死了。
但我還是撲了上去，邊解衣服，邊哆哆嗦嗦地求他：「公子就當做件好事，讓我賺了這筆錢吧。」
趙府的嬤嬤說那藥叫春醒，春天萬物復蘇，再克制的君子也會變成野獸，征戰撻伐，不能自已。
再醒來，乾淨的稻草上已經是一片泥濘。
我知他厭惡我弄髒了他，蹲在角落，小聲回道：「家裡需要錢，我賺不到那麼多銀子。」
他不再言語，我便連呼吸都放輕了，只一雙眼偷偷地打量他。
可真好看，身姿挺拔，臉和鼻子都像刀削出來的，嘴巴薄薄的，親起來卻那麼軟，全身都像早起的露水那麼好聞。
只有這樣的人才會為了幾十戶不認識的農民去拼命吧。
外面都說貴妃的哥哥在鄉下圈地，害得幾十戶人家要活不下去，偌大一個朝廷，誰也不敢管，就他捅了上去。
捅上去也沒用，皇帝老兒為了美嬌娘，哪怕他是國公府的公子，也下了砍頭的殺令。
我低下頭默默地祈願，菩薩啊，若您真的是慈悲為懷的神仙，能不能讓這樣的人活下去。
2
菩薩好像聽見了我的話，吵吵嚷嚷進來的人群裡，所有人喊的話都是一個意思，天恩浩蕩，那道砍頭的旨意今早被收回了。
好多衣著華貴的婦人心疼地從頭到腳看他，有個哭倒在他身上說：「我哪是生了個兒子，我這是生了個冤家，滿天下的官都不管的事，偏你去出那個頭。」
可哭完了，眼睛裡又是止不住的自豪，分明是很高興兒子長成這樣。
我也很高興，但我把自己縮得更角落了，領我進來的劉嬤嬤不停地給我使眼色，讓我安靜些，再安靜些，好讓大家都忘記還有我在牢裡。
但趙清河沒有忘，快要踏出牢門的時候，他突然轉身，走到我身邊，淡淡道：「無論如何，我跟姑娘的肌膚之親已成事實，你跟我回府吧，我會負責的。」
他就那麼高高地站著，影子蓋在我身上，遠得好像天上的仙人一樣。
我看不清他的表情，努力扯出一個笑容道：「公子說笑了，您昨晚毅力驚人，我們哪有發生什麼。」
早就說好的，就算我有幸懷上，趙府也不會讓孩子認我這個生母，更何況現在他沒事了，便更不能跟我扯上關係。
他不解地皺眉：「你胡說什麼，我們明明……」
他母親一扯他的袖子說：「這婦人是個寡婦，府裡看她可憐雇她給你送兩天飯，你可別毀人清白，她還有兩個孩子要養呢。」
趙清河看看那攤稻草堆，又看看我，臉上的表情終於出現了一絲波動：「這不可能，她昨晚之前分明還是個……」
他還想說，他的長輩們卻不想再聽，下人們擠著架著，不過一會兒，我就再看不見他。
劉嬤嬤扶我起來，拍了拍我身上的草屑，遞給我一張銀票道：「王家的，拿著這錢回家吧，就當昨晚做了一場夢，跟誰也別提別說，別逼我家夫人用狠招。」
3
確實是不能提的，我丈夫雖然不在了，但我還有婆婆和一雙兒女，沒了名聲，她們的日子可怎麼過。
趙夫人沒騙趙清河，我十五歲就嫁給王家沖喜，丈夫病病歪歪的，一個月就去了，但我卻給他生了一對龍鳳胎的遺腹子Ṫüⁿ。
所以趙家覺得我好生養又有運氣，捨棄家生子，找了我這麼個外人來做留後娘子。
我提著婆母的藥，還在藥鋪隔壁買了一包糖，收拾利索，歡歡喜喜地回了家，一百兩，那味能救婆母命的藥我能買得起了。
到了家，小圓和小喜一左一右地抱著我的腿：「娘，阿奶睡了好久還不醒，她是不是不會醒了？」
擦乾兩個小娃娃臉上的淚，我一人嘴裡塞進一塊糖：「你們阿奶心腸比菩薩還好，閻王爺才不會這麼早收她，都等著，我去熬藥做飯。」
廚房裡，前日買的雞和肉都還在，那天我多絕望啊，以為娘要死了，哭得都快暈過去，也想做完這頓飯，黃泉路那麼冷，不吃飽了娘要怎麼走？
可劉嬤嬤找來了，她給了娘和我一條活路，那這頓飯，就是讓我們吃飽好好過日子的飯。
4
我沒想過能再見趙清河，京城那麼多餛飩攤，我們開在小巷裡，既不臨街，也不近官衙，開了四年都未見一個有錢人。
可重新開業的第一天，他就穩穩當當地坐在了那裡，一舉一動都叫人知道，他出自有教養的人家。
婆母緊張地盯著鍋裡的餛飩問：「二娘啊，早起和的餡不鹹吧？聽說富貴人家口味都淡，要是吃不好，他掀了咱的攤子怎麼辦？」
小孩子不怕人，小圓撓著頭疑惑：「阿奶，你糊塗了吧，鹽那麼貴，娘才捨不得多放。」
小喜蹬著腿，我還沒反應過來，她就躥到趙清河身邊，脆聲說：「叔叔，你是來砸我家攤子的嗎？」
我捏緊了手裡的漏勺在聽，那件事家裡不知道，不能讓婆母擔心，可他的嘴，我是萬萬堵不住的。
一著急，我盛起半熟的餛飩，哐一聲放在他面前道：「客官，餛飩好了，還請您慢用。」
小喜拉了拉我的袖子：「娘，皮都沒熟呢，吃了拉肚子就真要被掀攤子了。」
趙清河看了我一眼，舀起一顆餛飩慢條斯理地吃掉，吃完了，才一本正經地說：「這位娘子，你的餛飩的確沒有熟，我們找個地方談談吧，萬一我吃壞肚子了該怎麼辦。」
小喜瞪圓了眼睛，轉身去叫婆母：「阿奶，這個叔叔穿這麼好還訛人，我們趕緊報官，叫鄭捕頭來抓他。」
我把圍裙摘下，塞進小喜懷裡：「乖，你跟阿奶在這兒看攤子，娘很快就回來。」
說完，我匆匆帶趙清河拐進一處小巷，確定沒人，才開口商量道：「公子，那晚的事我會爛在肚子裡，絕不會生不該有的心思，拜託你不要再來了，我婆母不知道這件事，我不想讓她傷心。」
我想我都這般保證了，他不該再有什麼不放心，然後我就聽到了一段世上最荒謬的算帳。
他掰著手說道：「柳姑娘，我想你搞錯了。
其一，既然你已經成親生過兩個孩子，那就是個老手；
其二，那晚是在下的第一次，我求過姑娘保我清白了，是姑娘沒有聽。
這麼算下來，難道不是該姑娘對我負責嗎？」
我想他是喝醉了在說胡話，可他的眼神一片清明，身上沒有一絲酒味。
沒忍住，我伸手探了探他的額頭：「趙公子，發燒了要及時治，你來我這裡胡攪蠻纏是醫不好的。」
5
柳棉是趙清河的意外。
進死牢這件事是他跟三皇子蕭昱一早謀劃好的，為了穩妥，他連家裡也瞞著，結果他娘就給他送來了這個意外。
那是他的第一次。
他從來討厭在色中沉淪的人，就像他父親，陷在後院一窩一窩的小妾裡，讓母親冷了心，讓祖父失瞭望，所以他們從小就用最嚴苛的禮法教導他，讓他長得像個用尺子量出來的人一樣。
在他心裡，敦倫之禮是留給未來妻子的，那是對攜手一生的人該有的尊重。
可趙清河開始做夢。
夢裡有人蘭袂褪香，羅帳褰紅，誘他鴛衾謾展，浪翻紅縐，情濃不知身何處。
每一張臉都是柳棉，每一個他都不是君子。
趙清河想，色果然不是個好東西，他才沾染，就學會了窺伺。
Ŧṻₙ柳棉的行蹤很簡單，她家長輩病得很重，前半個月，她基本就是藥鋪家裡兩邊跑，趙清河看著看著，就忍不住請教相熟的太醫，給她的藥裡又加了幾味，長輩好得快一點，她就少累一點。
後半個月，她開始出門采野菜，京郊很遠，她通常拂曉出門，那是趙清河早朝的時辰，他趕不上，只有一次旬休，他掙扎了又掙扎，還是坐上了那輛租來的、沒有趙府標記的馬車。
馬車慢慢地墜在柳棉身後，他喝著茶，看她背著一個竹簍，把帶露水的綠油油的菜，一株一株采下來，真有過日子的滋味。
走一段，無聊了，她就哼小調，是他沒聽過的鄉音，哼來哼去都是那幾句，於是他便也學會了，一不小心，跟蕭昱喝酒的時候就帶了出來。
蕭昱這人從小就混蛋，一點小破綻，就知道你不對勁，他給趙清河的酒裡摻了藥，跟那晚一樣的藥。
一個一個姑娘進去，一個一個又被趙清河打出來，明明是同樣的春醒，這次卻再沒讓他失神到放縱自己。
天微微亮的時候，藥效過了，他跌跌撞撞來她小院的門口，他想知道，她跟別人到底哪裡不一樣。
他躲在暗處，看她對著日頭明媚地笑，終於明白問題出在哪裡，是那雙眼睛。
那晚的柳棉其實不太敢看他，但那寥寥數眼裡，趙清河再回想來，裡面盛的全是滿滿的慈悲，對他無所求，卻希望他活下去的慈悲。
這世上有很多人想他活下去，祖父、母親想，因為他是趙府țü⁷的未來，蕭昱也想，因為他們是志同道合的夥伴，註定要一起開創大昭的盛世。
趙清河知曉他們也是愛他的，但柳棉的不一樣，那一眼不需要他日夜苦讀去回報，不需要他出生入死去培養，就只是簡單地希望他好。
到後來他像個登徒子一樣窺探她的生活，更是忍不住想，若他也住在那個院子裡，若采野菜的那條路他能走在她身旁，那該多好。
活在世上二十載，他頭一次想在一個人面前做個活人，放下那些規矩，就只是做趙清河而已。
蕭昱慢悠悠趕來，站在他身側，了然於胸地問他：「書呆子，錯過了她第一次嫁人，這第二次，你還想錯過嗎？」
自然是不想的，所以他聽了蕭昱的渾話，學個女子一樣，用貞潔來討她的感動，厚臉皮地說自己是第一次，要她負這個責任。
柳棉永遠不知道，那天趙清河的心跳得有多快，因為他的荒唐，讓她的手又一次主動碰上他，儘管只是額頭而已。
原來蕭昱說的沒錯，不要臉真的有用，那便索性再不要臉一點吧。
他帶走了那份半熟的餛飩，做下一次見面的藉口。
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趙清河開始耍無賴，他丟下一兩銀子，帶走了那碗餛飩，說要留作證據，萬一他吃壞了，還得來找我談。
婆母舉著把刀問我：「二娘，咱這是被人訛上了嗎？可不能依他，人都是欺軟怕硬的，下回再來，看見這把刀就老實了。」
我不知道趙清河為什麼這樣，但看著他還會再來，那就要找個藉口，想了想，我半真半假地說：「娘，其實我有件事瞞了你，你治病的錢是我借的，就剛剛那個人，人家怕我們跑了，所以隔三差五要來看看。」
婆母的臉苦了下來：「這是借了多少，這麼有錢的人還親自來。」
可小喜這丫頭卻機靈道：「不對啊，他是來要錢的，怎麼又丟下一兩銀子？一兩，我們要賣好幾日才賺得回來。」
我頭疼地看著那兩銀子，正不知道怎麼圓，趙清河又折了回來，敲敲桌子道：「走太急，忘了，一碗餛飩八文，還請姑娘把剩下的錢找我。」
婆母看看只有幾十文的錢匣子，根本找不開，一咬牙，把銀子遞回去笑著道：「這碗餛飩我們請了，謝謝公子願意借老婆子救命錢，這錢我們一定會還的，還請您多寬限一段時間。」
剛出口的謊話就要被拆穿，我無奈地閉了閉眼，誰知趙清河竟順著我的話道：「不著急，我母親愛吃您家的餛飩，我也是怕你們不做了，才借的錢，以後我會經常來吃的。」
我看著他離開的背影，再想想趙夫人華貴的樣子，吃我家的餛飩？這位竹中君子，編起瞎話來好像比我還在行。
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但他真的開始三不五時就來，每次都是接近晌午的時辰，人不多就坐著，一碗餛飩能吃半個時辰，人多了，他還挽起袖子幫忙收拾桌子。
那麼大一個官，我看得心驚膽戰，婆母卻只當他是個和氣的富家公子，從初時勸阻他幫忙，到後來不停地誇他真是個好人。
小圓和小喜就更喜歡他了，小喜是個好動的孩子，他每次來不是竹哨就是陀螺，每次都說是家裡用舊了要扔的，哄得小丫頭跟在他屁股後面轉。
小圓靜一些，他就帶了筆墨來教他習字，等小圓學好了，再讓他去教小喜，鞏固一遍，我養了小圓五年，都不知道他的眼睛還能這麼亮。
十五歲的柳棉或許會以為這是貴人的好心，但二十一歲的柳棉，過了六年寡婦門前是非多的日子，再逃避也該明白，他對那晚上了心。
好人到底是好人，一個喪夫的閒雜婦人半強迫地得了他的第一次，他不嫌晦氣，竟還想著負責任。
但我還有子女長輩要養，實在做不起這等癡心妄想的美夢，劉嬤嬤說了，不要逼她家夫人用狠招。
那日生意比往常冷清，得了空，我攔住他，還是那條小巷，我行了一禮道：「趙公子，我知道您是個守規矩的讀書人，覺得那晚對我有責任，可您想岔了，我只是個寡婦，不是那些清清白白的女子，那晚就是一宗交易，錢貨兩訖的事，您再來，這是給我惹麻煩，拜託您，放過我吧。」
趙清河的眼睛好像要起火，看著我灼灼道：「棉棉，我雖未娶妻，可世家子弟該學的都學過，分辨一個女子是不是處子之身，還不是難事。」
瑟瑟秋風裡，我的心涼到了穀底，他知道了，知道小圓和小喜不是我親生的。
8

我叫柳棉，雙橋村柳家行二的姑娘，生那年，家裡第一次種棉花，順嘴就給我取了「棉」這個名字。
就像我的名字一樣隨意，家裡娘愛大姐，爹疼弟弟，只有我唯唯諾諾地長大，為了給小弟換彩禮錢，剛長到年紀，就被許給王家沖喜。
那年婆母的臉可真嚇人啊，我不知道她胸腔裡有顆柔軟的心，戰戰兢兢地嫁過去，盡心伺候每天服藥的夫君。
我夫君王遠是個好人，看我的眼神總含著愧疚，他說：「我娘這輩子就幹了給Ṱûₔ我沖喜這一件虧心事，都是我的孽，希望你以後不要記恨她，你放心，我不動你，等我死了，會留話讓你改嫁的。」
他說死的時候我就想捂他的嘴，但那時的我太怯懦，我不敢，一不留神，那句話叫老天爺聽去，才一個月，他就走了。
那些族老說是我篡改八字沖壞了夫君，喊打喊殺地要拉我出去賣掉給夫君辦後事，我怕極了，可我爹竟來了。
我想到底是我爹，哪怕從前待我不好，姑娘真有難，他還是心疼的，可他拉我到角落，語氣裡都是興奮：「二丫頭啊，隔壁村吳興願意花五兩銀子聘你，他兒子都五歲了，你過去就能當娘，跟爹回去吧，回去過好日子。」
好日子就是給一個打死老婆的鰥夫做續弦，原來他肯來，不過是想再賣我一次。
這麼絕望的時刻，是兩天后緩過來的婆母舉刀沖了出去，她大罵那些族老就是看她兒子死了，家裡沒男人，才想出這套說辭要欺負我們孤寡婆媳來霸佔財產。
她還狠踢了我爹兩腳，罵他是不要臉的畜生，親生的女兒都想賣二道，叫他死了那份心，我跟王遠哥的婚書在官衙是記了檔的，死也是她王家的鬼。
趕走那些人，她才撫著王遠哥的棺材說：「王家沒男人了，這點田地房子，族裡遲早會找藉口收回去，現在我給你兩條路選，一條，跟王遠說的那樣，找個人把你嫁了，但是時間緊，我只能保證儘量不出錯；另一條，你明天就懷孕，我們婆媳倆把日子過下去，從此我把你當女兒，不當媳婦兒。」
她的眼神堅毅，仿佛什麼事都難不倒她，那是我沒見過的活法，我想知道若做她的女兒，我會長成什麼樣子，所以我選了第二條路。
婆母讓我吃了一種草，等族人再鬧上門，我假裝昏過去，郎中一把脈，竟說我懷孕了。
第九個月，我們去一戶人家把小圓小喜接了回來，那是個懷到第五個月丈夫死了的娘子，夫家沒長輩，她以後也要再嫁，就想著換些銀錢。
同是可憐女子，我就想把小圓在她懷裡多留一會兒，可她看也不看，冷冷說：「你們快把他抱走吧，我還要出門扔那個賠錢貨，別耽誤我時間。」
她嘴裡的賠錢貨就是小喜，原來她生了一對龍鳳胎，婆母要買的是男孩，這世道也沒人買女孩，她竟想直接扔掉。
我想一起帶走，可我一文錢也沒自己賺過，正怯懦著，婆母抱起小喜，多扔了一兩銀子給她道：「就當這兩個孩子你沒生過，日子那麼長，帶著這些依傍，往後好好過吧。」
那一天的婆母我永遠不會忘記，那一天的柳棉跟自己發誓，我要丟掉懦弱，活得跟她一樣勇敢良善。
這些年，我們賣了家鄉的房地，遠離那些會吞噬我們的親戚，搬來京城，我終於敢在人前擺攤吆喝，敢跟潑皮無賴周旋，就是那日的死牢，為了婆母，我也敢闖一闖。
我一點一點，長成了曾經希望長成的樣子。
我是我娘生出來的，但遇見婆母，我才知道該怎麼做人。
我想學她，學她教王遠哥和我這樣，來教小圓和小喜。
五年歲月，我沒有一天覺得那兩個孩子不是我親生的，這一輩子我都不會叫他們知道，他們的親娘不要他們。
親生父母不愛自己的痛，我嘗過，便不准他們再嘗。
9
想到這裡，我攥緊手指，沉了面色問：「趙大人，你想拿這個秘密換什麼？」
他露出一絲委屈，很快又調整好道：「不換什麼，我就想每天來吃碗餛飩，你這攤子，人人都吃得，就我吃不得，莫非你心裡對我不一樣？」
當然不一樣，我又不是石頭縫裡蹦出來的，一張床上睡過的人，又是這般人品，沒點漣漪那我就該去尼姑廟裡做修道大德了。
可這話不能說，我忍住臉紅，淡淡道：「想來你就來吧，但有一點，若有一天您管不住嘴，縱然我是個小女子，也會跟你拼命的。」
趙清河應了，來得也更勤快了，這下他不僅給小圓小喜帶東西，尋著機會也給我帶，有時候是一包棗泥酥，有時候是一屜小籠包，嘴裡說著是看婆母太累敬愛老人，可那些，分明是前一天跟婆母嘮嗑時我說賺了錢想吃的東西。
婆母再遲鈍，到這份上，也看懂他想幹什麼了。
夜裡，等小圓小喜都睡了，她拿起梳子幫我梳剛幹的頭髮，一邊梳一邊說：「我家二娘的頭髮又黑又亮，還是個小姑娘啊，那個趙公子是個好的，只要他同意你帶著兩個孩子一起過門，你就應了吧，老婆子我自有活法的。」
我不愛聽這些讓我撇下她的話，板著臉道：「小圓小喜可是姓王的，天天阿奶前阿奶後的叫您，您就這麼想捨下他們啊？
而且趙公子的衣著您也見著了，就不是我們能肖想的人家，您快省些做夢的力氣吧。」
這下輪到婆母不樂意了，她一扔梳子道：「有點錢怎麼了？你模樣俊，又能幹，娶回家是能頂事的，他家裡一開始不同意很正常，他要對你有心，自會去爭取。如果這點事都做不到，那咱就換人，我看鄭捕頭也不錯。」
看著婆母一本正經的樣子，我被逗笑了，在她眼裡，我真是神仙都配得，可她一臉嚴肅地拉著我的手說：「今天起這個話頭，一半因為趙公子，一半是因為你，當年不讓你嫁是沒辦法，但現在咱們活出來了，娘希望你找個可心的人，高高興興過下半輩子。」
婆母沒再接著說，但她的眼神看得出，她還是覺得趙清河好。
半個京城的貴人們都想要的女婿，想不好也難，我正發愁怎麼讓婆母打消這個心思，趙家有人上門了。
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還是劉嬤嬤，她做一副媒婆打扮，一開口就對著婆母笑盈盈道：「您家有喜了，街尾的鄭捕快托我上門說親，想求娶柳棉姑娘呢。」
等婆母去倒茶，她才道明來意說：「柳姑娘，夫人對你守口如瓶很滿意，少爺是個認死理的，他既想對你負責，夫人也不願意做惡人，可我們到底是國公府，就是納妾，也沒有納寡婦的，只要你肯把婆婆和孩子送走，再換個新身份，夫人就允你進府，你放心，府裡會安置好她們。」
接納一個寡婦做妾，趙夫人不可謂不大度，但趙清河再好，也好不過我的家人，我果斷地搖了搖頭。
劉嬤嬤眼裡滿是吃驚，愣了一瞬才道：「姑娘大義，夫人說了，若您不願，那就儘快幫您找個如意郎君，少爺就快跟昭陽郡主定親，實在不宜出差錯，還請您讓他死心，鄭捕快就是個不錯的人選。」
在婆母過來前，她抓緊說完了最後一句：「明日我再過來聽您最後的答覆，如果選入府，那您就拒了這次提親，若不想入府，還請跟您婆婆說，您同意嫁了。」
我有心問一句要是都不選呢？看見院子裡的小圓小喜卻閉了嘴，貴人願意給你選的時候你最好選，不要拿著自家金貴的雞蛋去磕別人滿地都是的石頭。
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快十五的月亮已經很圓了，我坐在院子裡，想起趙清河那晚鮮血淋漓的手，他來這麼久，我都沒問過一句傷好了沒？
那包棗泥酥，其實我偷偷吃了一塊，很甜，像他在巷子裡跟我耍無賴時，我心裡那麼甜。
昭陽郡主，能與他議親，該是同樣掛在天上、月亮似的人物吧？
……
我想了很多很多，把我跟他之間都想盡了，因為過了今晚，我要答應嫁給別人，再也不想他。
第二日，劉嬤嬤準時登門，我在婆母不解的眼神中，歡歡喜喜地答應了這門親事。
趙夫人是個尚算講道理的貴人，她為我挑的人很好。
鄭捕頭三十歲的年紀，亡妻去世五年，帶著一個兒子過日子，當初我們選擇這條巷子住，就是因為他是個盡責的官差，我們孤兒寡母的更安全。
這兩年他也很照顧我們，在趙清河出現以前，他是婆母經常會跟我念叨的人，這樣的人，想來願意配合我做做樣子假成親。
他果然是願意的，聽完我只拜堂不同房的請求，他了然道：「人生不如意之事十之八九，柳娘子日後還會遇見好人的。
你坦蕩，我也不藏著掖著，因著這樁婚事，國公府許了我一個職位，小澤想讀書，我這個做父親的得為他鋪路。
我們就先搭夥過日子，等以後有變動再散。」
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鄭捕頭答應了，就只剩趙清河，我想了很多絕情的話，只要他再上門糾纏，就一股腦全甩給他，但他再也沒有出現。
趙捕頭來下聘那天，我躲在屋裡以示害羞，可他直接推開門道：「柳娘子，出事了，外頭都說趙大人中秋宮宴上輕薄了貴妃，現在被打斷手腳扔到亂葬崗，連國公府都把他逐出家譜了。」
我不知道自己是怎麼跑出家門的，只知道等在亂葬崗看見滿身血污的他，眼淚才像決了堤一樣流下來，那麼清風朗月的一個人，現在卻生死不知地趴在那裡。
而我卻不敢上前。
山頭的冷風將我吹醒了，這是朝廷扔出來的人，若我救了，牽連家裡怎麼辦？
可要離開我的腳也挪不動，我做不到放任他躺在那裡。
糾結中，有人在我旁邊說：「大妹子，你也是來看趙大人的吧，唉，作孽啊，這麼好的官，居然被栽了這種罪名扔出來。」
他們是趙清河曾經幫過的那些農民，從四面八方趕來，想救他一條性命。
我終於想起，他不僅是個好人，還是個好官。
再也沒有猶豫，我混在人群裡，跟他們一起搭建茅屋，尋醫找藥，把趙清河抬進屋裡，綁扎手腳的傷處。
白日裡，我都遠遠地避著，只有夜晚，我才敢進屋看看他，看他服了麻沸散安穩睡著的臉，看他被折斷，筋骨扭曲的四肢。
直到他昔日的舊友也來看他，抱拳跟我們道謝，說宮裡就此放過他了，他以後可以做個平民生活，還留下一些銀錢，我的心才徹底放下。
那時中秋已經過了Ṫũ̂ₚ月餘，我整日夜不歸宿，婆母睜一隻眼閉一隻眼地縱容我，我想我該回家哄哄小喜睡覺了，但我剛準備起身，有只手就拉住了我，趙清河睜開眼，委屈地看著我：「棉棉，我才剛好一點，你就要走嗎？」
那雙手傷得一點力氣都沒有，我一甩就能掙脫，可我知道，我逃不掉了，再也逃不掉了。
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我跟鄭捕頭退了親，另租了一處更偏僻的院子，往來的人少，趙清河便能多在院子裡走動恢復。
婆母問我：「這是就選定他了？」
我沒有回答，我總不相信，他那樣的人，真的能跟我簡單過一輩子，但現下，我放心不下他一個人在外面。
我嘗試過去找趙府，可劉嬤嬤突然不見了，其他人聽見趙清河的名字就驚恐，直說趙家再沒這個人。
這些消息我沒告訴他，我不想打破他樂觀的狀態。
有個神醫聽聞他的官聲和遭遇，不遠萬里趕來京城為他醫治，說他的手腳只要勤加鍛煉，還有恢復的可能。
他如今每天都樂呵呵地練習四肢用力，跟小圓小喜一起擇菜、拿筷子夾各種豆子，雙手已經好了很多，只是雙腿，折得太狠，一炷香走下來，能汗濕一身衣服。
有時候看著看著，我突然覺得他離我好像也沒那麼遙遠，他痛的時候會喊疼，接骨的時候也狼狽，教小圓寫字的時候，眼神偶爾會落寞，就如這世間每一個有喜怒哀樂的平常人。
不過他的小心思可真多。
陪小圓小喜的時候，竟私下問他們想不想要個父親，小圓憨厚，回他他們有爹，只是睡在地裡而已，小喜卻悄悄來對我說：「娘，趙叔叔是想做我們的爹嗎？如果他的腿能好，那小喜就同意，小喜喜歡他看娘的眼神。」
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最終，是昭陽郡主幫我下定了決心。
那日午後，一輛不起眼的馬車停在院子前，車上下來的卻是個美麗極了的女子，她匆匆進門，見到趙清河就落淚道：「清河哥哥，昭陽來看你了。」
原來這就是能與他議親的人。
我自覺地回避去房間，可心口那點酸澀，讓我忍不住把耳朵貼上了門板。
「清河哥哥，你看，我給你帶了人參，鹿茸，還有好多好多補品，聽說你現在身子虛，一定要好好補。
你知道嗎？其實朝廷一直有人在幫你上書，也許以後你還是能做官。
我爹很可惜你的事，他說如果你需要幫助，我們家會出力的。」
女孩子的聲音一直不停，趙清河卻一直不答話，直到她安靜下來，趙清河才說道：「郡主，我現在只是一介草民，有什麼話直說吧，不必拐彎抹角。」
再開口，昭陽郡主的聲音裡帶上了一絲冷峻：「我知你是個君子，必不會阻擋我一個弱女子的前程，但不來這一趟我不安心，清河哥哥，你如今已廢，從前那些結親的話不過是外面捕風捉影，希望不管誰來問你，你都能這麼回答。」
「好，趙某聽懂了，也祝郡主前程遠大，從此山水不必再相逢。」
以為是舊情難忘，細聽來卻是落井下石，我一時怔在原地，怔了好久，趙清河才滿頭大汗地推開門，苦著臉說：「棉棉，我被嫌棄了，你不安慰安慰我嗎？」
看著他故作淒慘的臉，我突然就不怕了。
15
趙清河不知道，他在我心裡曾是天神。
那年上元佳節，夫君去世，夫家娘家爭著要賣我，婆母還陷在悲傷裡沒有餘力管我，那麼惶恐的時刻，我逃出來過。
我想我活這麼大，都沒見過開心是什麼，聽說城裡的燈會是闔家團圓，人人開心的好地方，那我便去見一見，見完了，就找個地方乾乾淨淨地去，只當這輩子已經過完了。
可燈會的人真多啊，擠著擠著就有好多人被擠到了地上，趙清河恰巧在我身側，下意識就緊緊護著我，他穿得那麼好，卻一點也不嫌棄地用臂膀圈住我，用我從沒聽過的溫柔聲音安慰著，他說：
「姑娘，不要怕，衙門的人很快就到，過了今天這場劫，往後定平安順遂。」
那句平安順遂，給了我活下去的第一口勇氣，然後婆母給了我第二口，小圓小喜給了我第三口，就這麼慢慢地，我的人生真的活出了滋味。
那時我想我們雲泥有別，這輩子大概就這一面了，可老天爺跟我開了個天大的玩笑，六年後，我在死牢見到了他。
見面的每一刻，我都在向上天祈求，求求了，讓他活下去吧。
他不僅活了，還越來越多地活在我的生活裡。
越近我就越害怕，我總覺得他們都是天上的人，跟趙清河身邊的人比，才貌，家世，我全都比不過，若我真應了，萬一有一天他發現我一無是處，我該如何自處。
可就在剛剛，我想明白了，那位昭陽郡主的舉動固然沒錯，人不為己天誅地滅，但換成我，就像不會放棄婆母和小圓小喜一樣，若我曾選擇趙清河，絕不會這麼輕易放棄他之後還來辱沒他。
我想我跟趙清河一樣是個好人，既如此，那他愛上我便是他眼光獨到，是天經地義，是我值得，是根本無需害怕以後。
踮起腳，我親了他一口：「趙清河，我想嫁了，你娶不娶？」
16
神醫問把手腳折到什麼程度的時候，趙清河選了最可怖的那種，骨頭斷裂的疼痛裡，他想起蕭昱的話。
那時他剛得知母親搞了什麼鬼，著急趕去跟柳棉解釋，解釋他沒有婚約，解釋再等一等國公府就能由他做主，他會光明正大地把她跟家人都接進府。
蕭昱攔住了他，蕭昱對他說：「趙清河，問題從來都不簡單是你母親，問題是我們是身處高位，可以隨意碾碎她們的那個，她們身處弱勢，當然會害怕，會逃避，不消除這種恐懼，柳棉永遠不會接納你。
你以為當初珍兒接受我很容易嗎？不把自己在她們面前打碎，你就永遠沒有走近她們的機會。」
趙清河聽進去了，所以他在蕭昱的奪嫡計畫裡，選了最慘的那個角色，做一個被家族驅逐的殘廢，讓敵人放鬆警惕，以為蕭昱連左膀右臂都護不住。
趙清河想，如果這些疼痛能讓柳棉心疼他一點，就都是值得的。
可結果比他想的還要好，他住進了心心念念有柳棉的小院，練走路的時候可以扶她的手，餓了，有她親手做的飯菜，夜晚，還可以對著她的窗戶入眠，就連她的家人，好像都默認了他的存在。
昭陽來那天，他很開心，他看見了柳棉眼裡的醋意，他忍著疼痛，走到那扇門前，想逗一逗她，可老天爺說幸福來之前從不提前預示，他就那麼被那個吻和那句話砸懵了。
趙清河恨不得抱著柳棉轉到天荒地老，但他的手腳還做不到，他只能用自己的嘴起誓道：「棉棉，天地為證，此身此心，唯你一人，若有辜負，天誅地滅。」
可發完誓的趙清河開始發愁，關於他遲早要回去這件事，他是無賴得成了親再說，還是挑個花好月圓的日子，趁四肢的傷還能博點同情，伸頭一刀了事？
他突然有點想念蕭昱，想跟他討個主意。
17
發現趙清河撒謊這件事，是個意外。Ŧū⁶
那天是小圓小喜的生辰，我跟婆母沒出攤，還ţũ̂₅把兩個小的哄了出去，準備給他們蒸點漂亮的糕點做驚喜。
但我忘了告訴趙清河，於是就看見他跟一個貴氣十足的人站在院子裡，討論該怎麼把真相告訴我。
臨走前，那個人還威脅道：「書呆子，大業到了最關鍵的時候，你得趕緊回來幫忙，我倒了，你就真娶不到老婆了。」
婆母手上揉面的功夫都停下了，不安道：「以前只以為他家有些錢財，哪想到是這般貴人，國公府啊，他若真回去，你還敢跟嗎？」
我歎息一聲：「娘，就算被貶是一時，被逐出家門也是假，可他的手腳是真骨筋俱裂，血肉模糊地斷了的，那些受罪高燒的夜，是我看著他熬過去的，如果為了我做到這份上，或許我們之間，更害怕的人是他。」
我原諒他了，卻不想告訴他，我好像有點喜歡看他為我著急。
趙清河面對我的時候真的有點傻，他教小圓小喜君子守信的時候，我在旁邊嚴肅地說，就算是好意的謊言，早點說明才是正途，他心虛低頭，卻不趁機坦白。
隔壁大嬸因為丈夫說謊鬧著要和離，我評價道其實有些謊話看情況可以原諒，他支支吾吾半晌，還是選擇閉嘴。
給了這麼多暗示都不行動，我幾乎都不想逗他了，他卻帶我去見了一個女子。
我們是遠遠看著的，那個我曾經見過的貴氣男人陪在她旁邊，邊逛邊說笑著什麼，兩人很是溫馨。
趙清河握著我的手道：「那位娘子叫劉珍，從前日子過得不好，嫁了一個混帳丈夫，可她不服輸，隻身逃來京城，遇見一個人，那人不僅要明媒正娶她，他日登臨寶座，身邊也只准她在側。
一國之母尚且可以是二嫁女，我家只是一個小小國公府，又有什麼不可以呢？
所以棉棉，你可不可以也相信我，聽一聽我的苦衷？」
趙清河講得很仔細，講他的心動，講他的詭計，講他的不願意放棄，末了，伸出一張臉道：「你要是生氣，你就打我幾巴掌，反正這輩子就是把我手砍了，我也不放手。」
我輕輕一巴掌拍上去，含笑道：「那就這麼讓我打一輩子吧。」
跟這樣用心的呆子過一輩子，大約會是一件很有趣的事。
18
番外
今日又被阿奶打了。
她說我在咒父親短命，可我明明只是在跟小圓討論以後清明上墳該怎麼辦。
小圓說我們雖然沒見過ẗų₈爹, 但到底是生父, 該放在上午祭拜，父親只能吃點虧，排在下午了。
但我卻覺得不對, 父親這麼疼我們, 合該排在最前面。
吵到最激烈的時候，阿奶來了, 她一人一根藤條, 一視同仁地把我們打得四處亂躥。
唉, 都怪娘太有魅力了, 一個人卻有兩個相公。
當然了，我們名義上還是王家的孩子，只是王宅就安在國公府隔壁, 連牆都是打通的，反正一發噩夢我就去找娘睡，一點阻礙都沒有，就是第二天父親的臉色會不太好。
但我是個簡單的孩子, 還是抱著娘睡比較要緊, 便當作看不見吧。
小圓可就複雜了，他天天勤奮讀書，總幻想著萬一哪天父親對娘不好, 他得做個大官, 才能有底氣把娘搶回來。
我覺得父親才不會，蕭伯伯卻誇他有志氣, 經常接他進宮，讓他在那個大大的書庫裡找書看。
不過最近, 娘進宮比小圓還勤快，她跟珍姨的肚子是差不多時候大起來的, 兩人有說不完的話, 就是父親跟蕭伯伯也插不進去。
我陪著去過一次, 珍姨的脾氣變得好大, 蕭伯伯一句話說不好就要被罵, 娘說那是因為朝臣們都在給珍姨壓力, 珍姨得生個小弟弟。
珍姨真的生了個小弟弟，娘一激動，也跟著躺下了，可把父親和阿奶忙壞了, 就連那位我們不怎麼熟的趙家阿奶, 都在門口直念阿彌陀佛。
忙到晚上，娘生了一個弟弟和一個妹妹, 小圓緊張地拽著我的手, 小聲問：「你看二弟, 長得是不是很像我？」
我點點頭，回問他：「那二妹長得像我嗎？」
他也點點頭：「我覺得我們有點傻，都是娘生的龍鳳胎, 能不像嗎？」
忍了又忍, 我才沒動手敲他的頭，反正從今日起，我要做個聰明的姐姐給弟妹做榜樣, 那個傻哥哥，就讓他去做吧。
哈哈，我是姐姐啦！
（完）