四時順

我的未婚夫歸來時抱着一個牌位，請求天子爲他和那位戰死的將門之女賜婚。
他漠然道：「她已經死了，你還要與她爭個原配虛名嗎？」
我當然不爭。
我冷眼看着他在衣冠冢前身着縞素、枯坐七日，卻不願告訴他，他是個傻子，被人玩弄於股掌之間。

-1-
沈歸鴻從玉寧關歸來的時候，跪在宣光殿前，請求陛下爲他和霍凌霜賜婚。
他抱着牌位，長跪不起。
「臣求娶霍家女，求陛下賜婚，允其安葬沈家祖塋。」
我從太后宮裏出來，站在那巍峨殿宇的高處，看着他跪得端正，背脊挺直，身影透着決絕。
玉寧關之戰大敗，三萬人馬皆中了敵軍埋伏，殞命妄月峽谷。
那霍家姑娘出身將門，十六歲起便跟着父兄在軍中歷練。
這一戰，她也死在了妄月峽谷中，屍骨無歸。
我與沈歸鴻的婚約是數年之前定下的。
那時候，他還沒有遇到霍凌霜。
定親時，他並沒有表露不願。待我總是進退有據，從不失禮，維持着高門子弟的風度。
可遇到霍凌霜之後，彷彿喚起了他所有的年少衝動，也讓他的喜惡變得鮮明。
天色漸暗，陰雲密佈，轉瞬便下起了雨。
我接過婢女遞過來的傘，路過他的身旁時，停在三步之外，冷靜地旁觀着他此刻的莽撞之舉。
倒是他主動開了口，冷聲嗤笑：「不過是一個原配發妻的虛名罷了，怎麼？你還要和她爭嗎？她死了，死在刀槍劍戟之下，死在妄月峽谷的斷崖之中，而你高坐華京，安享富貴，又怎配和她相提並論。」
我站在傘下，看着大雨中的他神色狼狽，緩聲道：「那你呢？她死的時候，你不也是躺在京都的高牀軟枕上享盡榮華嗎？身爲男兒，不曾盡報國之志，反而在她死後故作情深，丟人現眼。」
他的目光閃爍，卻仍舊執拗道：「你不必白費心機阻攔，這次無人能阻我。」
「我沒打算攔你，祝你得償所願。」
我緩步離去時，他的目光透着錯愕。
他在殿外跪了一天一夜，淋了雨，又發了高熱，暈倒過去。
念其一片誠心，陛下私下召見了他。
至於說了什麼，無人得知。
只知道他從宮門口出來後，聖旨降下，允其所請。
沈家門前飄白，沈歸鴻身着縞素，堂而皇之祭奠亡妻。
往來弔唁的賓客並無幾人，衛家無一人登門，與衛家交好的人家更是退避三舍。
衛氏一門榮光，他的所作所爲，已是折辱。
霍凌霜的衣冠冢葬入沈家祖塋。
他在衣冠冢前枯坐數日，借酒澆愁。
回來時，已是素衣染塵，形容枯槁。
我攔住了他的馬車，沉聲道：「衛家會登門商議退婚之事。」
聞言，他登時怒不可遏，厲聲駁道：「休想。」

-2-
「凌霜自知此戰凶多吉少，在趕赴妄月峽谷前，便派人送來一封書信。」
他的目光微抬，透着怨懟和狠戾，轉而道：「衛君凝，她憂心霍家與你衛氏一族有隙，恐大戰之時不能齊心，最後她真的死在了妄月峽谷。而援軍，恰是你兄長帶領的人馬，怎麼就那麼巧被困在了半路上？定是他故意拖延不救。」
「這些，是霍凌霜信裏對你說的？」
「她信裏只是憂心兩家不能齊心，卻不想一語成讖。」
他神色微冷，眼眸含恨，「所以我絕不會輕易放過你們衛家兄妹。你想要退婚，癡心妄想。這樁婚約會如期履行，你必須嫁，入門時還要跪在凌霜的牌位前，一步一叩首，向她謝罪。」
一封子虛烏有的信，幾句憑空揣測之言，便能讓他理智全失、不辨是非。
沈氏長子，不過如此。
「我兄長向來剛直不阿，家國爲重。你若有證據，自可呈於御前，陛下自有公斷。僅憑几分揣測，就想空口白牙，污衊於他，真是可笑。」
「證據？來日我定會找到的，親手呈於陛下面前。可在這之前，我也絕不會讓你們兄妹二人好過。」
他摔下車簾，馬車匆匆遠去。
我回到府中的時候，已近暮色。
我早已說服了父親母親，不宜與沈家結親，他們也答應了。
從沈歸鴻跪在宣光殿外請旨的那刻起，他與衛氏結親的路便算是徹底斷絕了。
兄長的信，早在妄月峽谷的慘禍發生後，便第一時間加急送回了京中。
真相，絕不是沈歸鴻妄加揣測的那樣。
信上所言，讓人觸目驚心。
妄月峽谷一戰，另有隱情。

-3-
沈家來人了，是爲了商定婚期。
聽到這個消息時，我正坐在後院錦鯉池畔。
我走到正廳外，剛好聽到沈歸鴻大言不慚地對他母親說着：「衛君凝嫁過來算繼室，便也不必十里紅妝大操大辦了。簡單操辦，走個過場便夠了。」
他負手而立，眉眼微抬，透着倨傲。
沈母見他出言狂悖，忍不住斥道：「住口。」
我父親高坐上位，顯然氣得不輕。
「混賬東西，我衛家的女兒，豈是任人欺凌的？這婚，不成也罷。」
沈母聽見這話，瞬時急了，看見我從門外而入，急急忙忙迎了上來，「這事恐怕還得問過君凝的意思纔是，若她願意，我們作爲長輩又豈能棒打鴛鴦？」
她滿臉希冀地看向我，盼着我能夠駁斥我的父親，違逆他的意思，再說出非她兒子不嫁的言論來。
若我說出來，我父親顏面掃地，不知她們母子該有多麼得意。
我迎着她的希冀目光，緩步而入。
她有些急不可耐，連聲道：「君凝，你說呢？」
我看着父親，只低聲道：「全憑父親做主。」
這一句話，讓沈母神色驟變。
她以爲多年婚約，我對沈歸鴻尚有情分，即便惱了他，也只是耍耍脾氣，哄一鬨便好了。
她說有話單獨對我說，帶着我同去了側邊的園子裏。
從前她的臉上看不見絲毫風霜，可這次再見，已有了歲月的痕跡。
她拉着我的手，低聲道：「我知道，那件事是我兒做得不對，委屈了你。你放心，在我眼裏，只認你這一個兒媳。旁人，我都不認。」
我慢慢抽出了手，輕聲道：「伯母說笑了，沈歸鴻已娶了霍姑娘，她的衣冠冢葬入了沈家祖地，禮法上，她便是沈歸鴻明媒正娶的原配發妻，您此刻私下對我說不認，那當日爲何又縱容了他的肆意妄爲呢？」
「我兒太過心軟，他只是憐惜那霍姑娘還未出閣便已亡故，給她一個名分，讓她有埋骨安葬之地。活着的人，終究是向前看的，哪兒能同一個死人爭呢？傳出去也是一樁笑話。」
她溫言軟語，話裏話外卻是勸我喫下這碗夾生的飯。
「我知你有心結，日後沈家定會好好補償你的。」
她輕描淡寫，只當我在鬧一時的脾氣。
「我不願意。」
「什麼？」聽見我的拒絕，她錯愕至極，下意識地反問着我。
「我說我不願意嫁給沈歸鴻，我要退婚。」
「他不過是一時任性，何至於此？那霍凌霜已經死了。」沈母滿臉不解。
「在您的眼裏，您的兒子自是芝蘭玉樹，世間無雙，即便是高門子弟中比肩他的也寥寥無幾，您便篤定我不會放下他。所以當流言頻繁傳出，說他數度遠赴邊關，在那霍姑娘身邊大獻殷勤時，您也不曾管教分毫，那時候，您以及整個沈家，爲何不曾想到他的身上還有一紙婚約？」
她一瞬間啞然失色，半晌才訥訥道：「是我……疏忽了。」
並非疏忽，而是她覺得沈歸鴻的風月傳言無傷大雅罷了。
我已懶得再點破。
心意已決，回到正廳時，父親也並未給他們留下顏面。
「衛家與沈家同出淮南世家，同氣連枝，纔是共榮之道。今日因細枝末節，壞兩家姻親，來日只怕是兩傷局面。」
沈母還想以衛沈兩家在朝局勢來遊說，可此事衛家上下已有了定論。
拿回庚帖和退婚書之後，他們離開了衛家。
可是離開時，沈歸鴻的眼底滿是陰鷙與不甘。
今日這婚，由不得他不退。
送客之時，他眼底泛着寒意，「衛君凝，你且等着，這還沒完，你們衛氏一族欠凌霜的，日後慢慢清算。」
我頓住了腳步，目光直視着他：「你確定你對那霍姑娘足夠了解？」
「當然，她忠勇無雙、果敢堅毅、光明磊落，在我心中，燦若驕陽。」
「若有一日，你發現她並不是你印象中那個模樣呢？」
我的話音ťü⁽剛落，他的語氣驟然轉冷：「凌霜已死，收起你的小肚雞腸，莫要再詆譭她。」
他拂袖而去。
看着他離去的背影，我淡定地撫着衣袖。
我不曾詆譭，我只是想說另有真相。
不知霍凌霜歸來之日，他又是怎樣一副面孔？
她沒有死。
活得好好的，卻再也擔不得他口中的果敢Ťųₒ堅毅、光明磊落……

-4-
沈歸鴻派人去了邊境，他的執念是要爲霍凌霜報仇。
他一心想拿到證據，證明是哥哥拖延不救，故意害了霍家。
可是他不知道，欽差奉天子密詔，早在一個月之前便趕往了玉寧關。
妄月峽谷慘敗的真相，很快就會有定論了。
我大安朝以三萬人馬對戰敵方燕國兩萬人馬，以多戰少，勝是意料之中，敗纔是意料之外。
燕國此戰險勝，然而國內積貧積弱已久，已是元氣大傷，再也經不起戰爭消耗了。
我朝經此戰之敗，士氣大傷。
如今天下四國各據一方，大安與燕國再鬥下去只能是兩敗俱傷，其他人坐收漁利。
而今兩國皆有停戰議和之意。
兩國和談，商定條約，承諾十年之內，再無干戈。
雙方都經不起戰爭的勞民傷財了，再打下去，只能是民不聊生、水深火熱。
停戰議和，乃大勢所趨。
沈歸鴻當堂上奏，矛頭直指兄長。
他在朝堂上公然說玉寧關之戰慘敗至此，是因兄長率領援軍卻拖延不救，故意貽誤戰機，公報私仇。
陛下降下聖旨，召哥哥回京。
他回來的第一件事，便是入宮面聖。
回到衛家時，脫下盔甲，換上常服，閉門謝客。
朝野上下物議如沸，哥哥面聖之後便是這個樣子，閉門不出，形同禁足。
朝中有些人家也漸漸疏遠衛家，刻意保持距離。
我陪着哥哥在府中靜看流水，等一個終局。
連日來，與他手談數局，難分高下。
他說我的棋藝更勝往昔。
我與他坐得住，可有些人坐不住了。
沈歸鴻接連上奏，請求陛下將哥哥下獄，追究當日罪責，還霍家一個公道。
面對這樣的請求，陛下卻未駁斥，倒是助長了沈歸鴻的氣焰。
在奉安茶樓遇到他的時候，他說話間帶着幾分快意。
「難得你還有閒情雅緻喝茶，來日我要用你哥哥的命告慰凌霜在天之靈，衛氏一族，也將牽連獲罪。」
他派去玉寧關的人顯然給了他回應，才能讓他有此刻的自信。
若所料不錯，那些人應該正帶着所謂的「證據」返回京都。
我看着他此刻被仇恨矇蔽雙眼，只慢聲道：「拭目以待。」
三日後，沈歸鴻真的帶着他所謂的證人證物上殿，當堂指證哥哥。
哥哥在朝堂上被羣起攻之。
三人成虎，積毀銷骨，他們想將這場敗仗的罪名盡數安在哥哥的身上。
一場敗仗，必須有人承擔這個罪名，才能對臣民有所交代。
可這場仗的主帥與先鋒，是霍家人。
沈歸鴻不願讓指揮不當、致使慘敗的罵名落在霍家頭上，定會想辦法爲他們摘清，哥哥便成了他的矛頭所向。
當沈歸鴻自以爲勝券在握時，意外驟然降臨。
攜密詔前往玉寧關調查真相的欽差已然歸來，當堂奏稟，說出一個足以震驚朝野的消息。
霍凌霜沒死！

-5-
得知這個消息的沈歸鴻自是又驚又喜，卻沒想到還有更大的震驚在等着他。
霍凌霜當日從妄月峽谷的斷崖處墜下，所有人都默認她死了。
可她卻活了下來。
在崖底活下來的她，接受不了敗局，接受不了父兄以及同袍慘死的結果，她無顏面對，便假死脫身，隱匿身份，企圖逃避一切。
可是，陛下派出的人在那個偏遠小鎮找到了她。
欽差奏稟，霍凌霜已自述前因後果，甘願認罪，靜候陛下聖裁。
如今正在押解回京的路上。
霍家軍裏出了奸人，那人是她兄長的副將喬燕隱。
那人卻是她親自引薦到她父兄面前的，她只是惜他才華出衆，欣賞他忠義勇武。
在軍中數載，他也曾數次在生死關頭對她捨身相護。
後來他一步步取得她父兄的信任，得到重用，成爲她父兄的左膀右臂。
Ťū⁴
此戰中，他執意引霍老將軍追殺敵寇，致使大軍深陷妄月峽谷腹地，那裏早有埋伏，前後阻擊。
她得知真相時，自責悔恨，在妄月峽谷時，便想着與喬燕隱同歸於盡，她的長槍刺穿了喬燕隱的肩頭，與他雙雙墜崖。
她雖僥倖存活，卻無顏歸來。
若可以，霍凌霜希望自己已經死了，戰死在妄月峽谷。
可普天之下，莫非王土。
她又能藏到哪裏去呢？
如今真相已明，霍家罪責難逃，貪功冒進、誤信奸人，指揮不當……
她的父兄已死，霍家的罪名仍在。
死了的人一了百了，活着的人卻要承擔痛苦。
而她隱姓埋名，不願歸來，已是逃兵所爲。
所有的罪責，她逃不過。
兄長當日曾勸過霍老將軍，可是他不願採納。
當日並非哥哥拖延不救，而是燕國有備而來，早已阻斷援軍的路。
他從邊疆歸來時，便知道霍凌霜還活着。
陛下放縱沈歸鴻大肆彈劾哥哥，也只是想看看這朝堂之上的水有多渾濁，各世家心向何方。
讓他閉門不出，也是陛下授意的。
至於我與沈家的婚事，陛下並不樂見其成。
沈歸鴻請陛下爲他和霍凌霜賜婚時，陛下便也順水推舟應下了。
沈ṱū₈家與衛家同出淮南世家，若再聯姻，盤根錯節，並不是陛下想看到的局面。
沈歸鴻不曾想過妄月峽谷之戰慘敗的真相竟是這樣。
下朝後，他失魂落魄地走出宮門。
而我，恰好站在宮門處，等哥哥下朝。
雖然我知道此戰之敗罪責並不在哥哥，可總要看到他平安無事纔可放心。
沈歸鴻從我身旁走過的時候，神情恍惚，恍若行屍走肉，他低聲嗤笑着：「霍凌霜，你讓我成爲了一個笑話。」
Ṫū₄他頓住了腳步，木然地看向了我，在看到哥哥的那一刻，臉上閃過一絲瞭然，而後不死心地追問着我：「你早就知道她還活着是嗎？」
我平靜地點了點頭。
「你看我在宣光殿外求陛下賜婚，看我爲她設衣冠冢，將她安葬沈家祖塋，從頭到尾不曾說過一句反對之言，冷眼旁觀，聽之任之，就是爲了看我今日笑話是吧？看我被人耍得團團轉，你開心了？」
他像是被氣懵了，已不知該找何人發泄了。
我迎着他的目光，隨口道：「你何時聽得進去別人的反對之言？」
他恍然愣住，啞然道：「是啊，聽不進去。」
所以，我從頭到尾都不打算勸他。
他與霍凌霜之間究竟有沒有感情，或是感情到了何種地步，我都不在意，也不關心。
他被人矇蔽也好，自己犯蠢也罷，都與我無關。
此戰功過已明，只等霍凌霜被押解回京受審，便可蓋棺定論。
可是，讓衆人沒想到的是，有人竟敢公然劫囚。
霍凌霜在曄城被劫，下落不明。
天子動怒，下令徹查。

-6-
衆人都將懷疑的目光投向了沈歸鴻。
帝王顯然也如此猜忌。
霍家父子已死，大勢已去，無人會爲霍凌霜冒險。如今罪責加身，霍家早已被禁軍圍困。
有此動機和能力的，只能是沈歸鴻。
他對霍凌霜情深不移，即便是迎娶一個牌位，也要讓她進門。
沈歸鴻本來任戶部侍郎，卻被陛下尋了一個錯處罷免了。
誰都知道，這是敲打。
若真找到證據，證明是他派人劫走了霍凌霜，只怕那時候就不只是罷官這麼簡單了。
可是沈歸鴻顧不得這些。
他命人廢去霍凌霜的衣冠冢，然後在萬壑樓終日買醉，他難過的卻不是自己被罷官。
他喝得大醉，抓着周圍人就逼問：「你說凌霜她既然活着爲什麼要瞞着我？凌霜她忠勇果敢，怎麼會是逃兵呢？疆場廝殺，她從不畏死，你說啊……」
他抓着往來之人的領口，那些人都覺得他是個酒瘋子，將他一把推開。
我站在門口，他卻醉得分不清我是誰了，也抓着我的衣袖，追問我同樣的問題。
我緩聲道：「因爲活着比死去更需要勇氣，她不畏死，卻畏生。」
得知前因後果，方知她的兩難。
軍營歷練，戰場殺伐，她已比這世上的大多數人都要勇敢。
可惜，她接下來要面對的不是戰場上的廝殺與兇險。
或許，誠如那日欽差所言，她真的想死在那場大戰之中。
馬革裹屍，是將門歸處。
可她活了下來，活着要面對的一切纔是最殘忍的。
回京受審，她要親口承認她的父兄誤信奸人，被人矇蔽，承認她的父兄貪功冒進，疏忽大意，是此戰罪臣，承認是她識人不清，引薦奸人，遺患無窮。
她該如何去面對天子降罪、臣民謾罵、族親責難？
聽到我的答覆，沈歸鴻的眼神逐漸清明，嘴裏呢喃着：「好一個畏生不畏死，你比我懂她ŧŭₜ。」
他踉蹌着步伐離去。
哥哥站在不遠處，聽到了我剛纔的話，不免嘆道：「可惜了。」
我知道他說的是誰。
是啊，的確可惜了。

-7-
霍凌霜被劫囚，全程做得乾淨利落，毫無痕跡。
這完全是在挑釁皇權君威，陛下震怒，命人大肆追捕。
可讓人奇怪的是，霍凌霜就像是從大安境內憑空消失了一般，再無蹤影。
即便各地府衙都張貼了通緝令，仍然一無所獲。
沈歸鴻雖被懷疑，卻終究沒有證據證明是他做的，便也只能不了了之。
他被罷官之後，越發頹廢，頻繁出入風月之地。
沈家二老被氣得不輕。
妄月峽谷之戰，功過已定。
如今兩國休戰，暫得安穩，可是邊地三城，經歷戰火屠戮，已是一片狼藉，百姓民不聊生，百廢待興。
如何快速恢復經濟民生，這纔是陛下最爲頭疼的事情。
陛下下令開墾荒地、減免稅收，以期快速恢復邊境三城經濟民生。
可是眼下亦有爲難之事。
北地乾旱，作物難以成活，產量更是極低。
民以食爲天，農事耕作，關乎民生之本，必得想出良策徹底解決目前困境，才能使當地百姓安居。
滿堂朝臣甚是爲難，父親回來後，也在書房中焦灼踱步，爲此煩憂不已。
至今尚無妥帖解決之法。
若不能解決這個問題，北地百姓的長久溫飽便無法保證。
可我的心裏已有了主意。
哥哥在家待不住，已經向陛下請旨，請求遠赴北境，重建邊地，加固城防。
可母親又在爲我挑選好人家了，拿着手上的名冊看了許多遍。
一邊看一邊輕聲說着：「我衛家的女兒不愁嫁，是那沈家無福。」
她興致勃勃地與我說着：「上官家的次子，端方君子，學富五車，當是良配。」
可我搖了搖頭。
她又翻了一頁，輕笑道：「李家的長子，刑部任職，年紀輕輕，便破了數起要案。」
她接連說了好幾個人，我都興致缺缺。
她握着我的手，溫聲道：「你莫不是還念着沈家那小子，才這般推拒？」
聞言，我也有些愕然。
萬萬沒想到，竟鬧了這麼大的誤會。
我連連擺手，「母親放心，我對他毫無想法，從前沒有，以後也不會有。」
母親聽到我這般斬釘截鐵地說着，纔算放下心來。
「從前這樁婚事，選的不好。來日定要給你挑個好的。」
「我想隨哥哥一起，前往邊境。」
話音落，氣氛沉寂。
母親沉默良久，追問道：「你爲何突然有了這樣的想法？」
「並不是突然有，而是從前便有。從小父親便請名師教導我，可我所學，若不能用，那便毫無意義。經世濟民，盡其所用，方不負平生所學。邊境三城，百廢待興，我所學，能爲哥哥分憂，也能幫得了當地的百姓。」我的語氣中透着堅定。
母親沒有當場駁了我的想法，也沒有當場答應。
我知道，她需要時間接受。
父親也知道了我的想法。
可是，他並沒有反對，反而出乎意料地答應了。
臨別時，父親和母親站在門口。
母親低聲道：「讓你出去闖一闖也好，此行有你哥哥，我們也不必太過擔心。」
父親緩緩道：「衛家祖上也是有女子出去立一番事業的。衛家女子世代讀書，本不求對社稷有所貢獻，只希望你們能夠通達明理。你既不怕艱險，願意選這麼一條不易之路，我與你母親亦不會反對。」
我拜別父母，隨着哥哥以及隨行衛隊一起上路。
此去，長風萬里，直看山河。
一路上舟車勞頓，亦有辛苦。

-8-
哥哥也有過疑惑，他問我：「在家裏錦衣玉食不好嗎？何必來受這份兒罪？」
「我十六歲那年得知ťű₊霍家允許霍凌霜入軍營歷練，我是羨慕的。將門之家，似乎不比世家那麼多繁文縟節，她可以選擇自己想走的路，不必做一個提線木偶。時至今日，她的功與過不該由我評說，但十六歲時的她，是勇敢無畏的。」我眺望遠方，緩緩說道。
哥哥面色瞭然，笑道：「知你凌雲志，衛家亦爲扶雲梯。這是母親讓我告訴你的，想做什麼便去做吧。」
我心下微動，原來，她們都懂。
「母親說了，衛家已有許多個端莊賢淑、擅理內務的大家閨秀，偶爾出一個離經叛道的也無傷大雅。」
哥哥滿臉揶揄。
我倒是被他逗笑了。
邊境三城，分別是縉城、江城、陽城。
地處西北，甚是廣袤。
哥哥常駐縉城，我自是隨他一起。
他奉旨而來，是爲重建邊地，加固邊防。
哥哥曾在戰中力守縉城，死戰不退，護百姓周全，在這縉城上下頗有聲望。
沾了他的光，那些百姓待我也很好。
可我，親眼看見他們生存之艱。
朝中雖採取了許多措施，減免稅收，興修水利，司農官也在勸課農桑，百姓們勤苦耕作，可是他們仍然食不果腹。
只因這裏土地乾旱，風沙強烈，農作物難以成活，即便成活，也產量低下，收成不豐。
那日父親回府後在書房中憂心的也是此事。
這不僅是父親之憂，更是天子之憂。
那日我本有主意，卻未曾貿然提出，如今來了這縉城，自然可以一試。
晌午剛過，趁着他還沒出去，我找上了他。
「哥哥，關於北地耕作難題，我有一個想法。」
他知道我並非一時興起，笑道：「說吧。」
「我曾遍覽前人書籍，總結歷代經驗，又融匯了自己的想法，覺得此法或許可行。北地乾旱，又多風沙，作物難以存活，即便存活下來，也產量不高，是以中原地區的耕作方式並不適合北地邊城，不如嘗試新法，在地裏開溝作壟，溝壟相間，下種時將穀物種在溝裏，幼苗不受風吹，還可保持水分，長出後，就將壟上的土推到溝裏，溝壟齊平，這樣作物入土極深，抗風耐旱，次年則溝壟互換，可恢復地力。」
我走到他的桌案前，一邊說一邊提筆畫着圖。
哥哥看過之後，沉思片刻後，反問道：「這就是你非要隨我一同來北地的原因？」
「是的。」我輕聲應着。
「你既然來之前就想好了，爲何不讓父親向陛下奏稟？在朝中向陛下提出此法，更直接了當一些。」
我搖了搖頭，「此法並未經過實踐檢驗，若是僥倖能成，乃是幸事，若不能，讓陛下期待落空，對衛家也並不是好事。況且，我一個閨閣女子提出此法，陛下未必願意相信採納，不如由我們先試，待來日有了成效，再奏稟朝中。」
哥哥明白了我的意思。
他出聲道：「我馬上命人在縉城闢出一塊空地，就按你的法子去做，再調派一些人手供你差遣。」
「多謝哥哥。」
燕國境內的消息卻在此時傳來。
燕國老皇帝病重，幾位皇子本就內鬥爭權。
可這種緊要關頭，在外養病多年的三皇子卻被迎回了宮中。
這位消失在衆人視野長達數年之久的三皇子，再次現於人前，甚得燕國老皇帝看重，被封爲定王。
傳聞定王府上只有一愛姬，常以面紗覆面，甚是神祕。
定王對其喜愛非常，不論走到哪裏，都要帶着她。
有人曾因一句褻瀆之言，便被定王斬殺於劍下。
可是哥哥說起這些事，定然不只是想說幾句流傳於坊間的風月傳聞而已。
他的神情有些欲言又止，而後慢聲道：「燕國境內的暗樁傳回消息稱意外得見定王愛姬容貌……頗似霍凌霜。」
我端着茶杯的手，猛然頓住。

-9-
接下來的時間，我與哥哥各自都忙了起來。
哥哥闢出的那塊空地，在城東的莊子上。
我時常要兩地往返。
哥哥忙於軍事防備和守城佈防，他於邊境處設弩臺，與城池齊高，距城百步，各臺之間距離亦如此。設烽臺於高山四顧險絕之處，加深城壕，命能工巧匠改進連環弩的射程……
他也忙得腳不沾地。
數月時間匆匆而過。
秋日時，莊子上的人帶來了一個好消息。
「採用新法耕作之後，幼苗生長茁壯，今秋收穫頗豐，畝產由原來的一斛提升到了三斛之數。」
哥哥得知之後喜不自勝，連連道：「太好了，我這就寫奏摺，快馬加鞭呈於陛下面前。」
我將莊子上此次的收成，分給了城中百姓。
半月之後，聖旨降下。
哥哥滿臉喜色地對我道：「陛下已召集大司農以及相關治粟屬官前往論證，他們皆認爲此法成效並非偶然。陛下已派人前來，打算先在縉城嘗試，其後在北地三城全境推廣。陛下還贊你敏而好學，才智過人，賞賜黃金千兩。」
此番兩國休戰，大安休養生息，恢復邊地民生，是朝中頭等大事，自然重視非常。
官員們先後登門，向我問詢此法，接下來將會先在縉城全城推廣。
那些老百姓們聽說新的耕作之法可使畝產從一斛變成三斛之數，一個個也是幹勁十足，翹首以待Ţų¹。
這是他們新的希望，不必再忍飢挨餓，不必再爲溫飽憂愁。
我忙着與那些官員們一起推行新的耕作之法，瞭解各地地勢，因地制宜，解決困難。
時間飛逝，隔壁燕國又發生了大事，定王暴斃。
對外稱因病而逝，實則不然。
他是被人一箭封喉而死，而刺殺他的人，恰是他的愛姬。
二人同歸於盡，死於狩獵之時。
哥哥說，定王便是當年隱匿軍中的副將喬燕隱。
他在燕國稱病是假，混入大安軍中取得信任纔是真。
這點, 在上次聽到定王與其愛姬的消息時，我便猜到了。
劫囚的是他。
聽說定王廢了她的武功，讓她成爲後院金絲雀。
即便如此，也未能阻止她復仇的決心。
虛與委蛇, 只爲今日。
我站在城牆處, 遙望遠方, 不免唏噓。
她仍舊是當年的剛烈女子, 不曾更改。

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沈歸鴻自從得知真相後意志消沉, 被猜忌罷官後更是行事荒唐。
可沉寂多時的他, 突然又來了這偏遠之地。
他說：「從前種種，恍若迷夢。我不瞭解霍凌霜，也從未看透你。當日許多事，是我錯了。世家庇佑，渾噩度日, 我已視之爲常態, 卻不想, 你們同我不一樣。」
他的目光晦暗低沉, 霍凌霜的消息, 想必他知道了。
「我想來看一看這片土地，究竟有什麼不一樣，爲何值得你們拋卻錦衣玉食？」
「那便請沈公子好好看看這片土地, 八方寧靖是霍姑娘之願, 時和歲豐是我之願。」
縉城採用新法之後, 連年大豐。
風禾盡起, 盈車嘉穗。
那些百姓們也送來新鮮的果蔬。
沈歸鴻在這裏待了整整一月, 看見這裏的百姓安居樂業, 再不受顛沛流離、飢寒之苦。
離去之前, 他說他或許明白了。
陛下親自下旨，於邊境三城設治粟府, 三城全境內皆推行新的耕作之法。
中官親傳旨意，由我擔任府令，主理此事。
我接旨之後, 那中官滿臉笑意道：「陛下對您寄予厚望。」
送走中官後，哥哥笑道：「邊境三城處處流傳着你的美名, 朝野上下也甚是矚目，父親母親來信，爲你感到驕傲。你能造福一方百姓, 衛家與有榮焉。」
「從前讀萬卷書，如今行萬里路, 能爲百姓做事, 也是我之幸事。」
我沉聲應着。
轉眼，年關將至。
因今年大豐，這裏的百姓們也都歡欣鼓舞, 大肆慶祝, 比往年熱鬧得多。
爆竹聲聲作響，篝火燃得正旺。
我與哥哥站在城牆高處，看着人們圍着篝火，載歌載舞。
他們高呼着：「四時和順, 五穀豐收。」
我與哥哥所做的一切，都有了意義。
時和歲稔，莫不如是。
（完）