一樹薔薇開

吏部尚書家的小公子慕謹不能人事，京都人人心照不宣。
父親爲仕途順遂，欲將繼妹沈若若嫁過去。
嫡母哪裏捨得親生女兒，設計我頂包。
慕家聘禮送到後，母女倆得意洋洋：「沈芷薇，你嫁了個廢人，以後的日子可有得你受。」
我笑意盈盈：「有沒有可能我一直很想嫁入慕家，這一切都是我設的局？」

-1-
母親死的那日，京都下了三十年不遇的一場大雪。
那日是妹妹沈若若及笄，前院絲竹之聲不絕於耳。
賓客的歡聲笑語穿過層層隔牆，如蛛網般，一層層緊緊地纏住這寂靜荒蕪的院落。
我將所有的被褥都堆在母親身上，使勁搓着她的手，試圖讓她暖和一些。
可她的手還是越來越涼。
去請大夫的小萍遲遲不歸，我想出去看看。
母親卻拉住我，輕聲說：「莫走，小薇，讓娘再好好瞧瞧你。」
她乾枯的手寸寸撫過我的臉，疲憊的眼裏蓄滿淚水：「我對不起你。
「我將你帶來這世上，卻讓你受盡委屈。
「我本想陪你長大，看你成婚，如今怕是不成了。
「好孩子，你聰慧機敏，這些年都是我拖累了你……
「娘給你留了一個冊子，關鍵時刻或可保你性命。」
她輕輕拉起我的手，蹭在自己冰涼的臉上，含淚的眼裏裝滿了愛：「小薇，你要永遠記住，無論娘去了哪裏，永遠都愛你。」
我眼淚簌簌地落，不住搖頭：「娘，你不要說胡話。
「舅舅不是寫信過來了嗎，表哥不日便會來京都。到時候舅舅和表哥會是我們的倚仗。
「你撐住，我這便爲你去請大夫！」
與前院相連的門已被上了鎖，說怕我們不懂事驚擾貴客。
嫡母屋裏的婢女柳葉守在後面角門處，正指揮嬤嬤扒小萍衣服。
「好你個賤蹄子，今日府內大喜，你到底偷了什麼東西想運出去銷贓？」
小萍臉已被扇腫，含糊不清地叫着「大小姐」。
見我出現，柳葉皮笑肉不笑：「大小姐，不是奴婢說，您就是心善，身邊的婢女也管教不好，便讓奴婢替您……」
「啪！」
她話未說完，我一巴掌甩上她的臉。
她愣住：「你竟敢打我？」
我並未回答，抽出頭上銀簪，握緊刺入她的肩頭。
鮮血瞬間爆開。
她痛得整張臉都扭曲了。
我眼眸裏全是血絲，惡狠狠地道：「開門，不然下一簪刺的便是你喉嚨。」

-2-
長街雪厚，人跡寥寥。
我蹚過深深的雪，其間好幾次摔倒，總算到了回春堂。
坐堂的大夫有醫德，一邊吩咐夥計套馬車，一邊令徒弟拿藥箱。
他隨我鑽過小小的角門，一路氣喘吁吁跑進屋內。
小萍跪在牀邊，一聲聲叫着「姨娘」，紅腫的臉上全是淚水。
母親的手從被褥中垂落，睜大的雙眼還看着門的方向。
我定在原地不敢動，大夫快步上前把脈，又迅速施扎銀針。
良久，他深深嘆息：「節哀吧，夫人已經仙去了。」
小萍想將母親的眼合上，哭着嘗試多次，始終不行。
我慢慢走過去，伸出手，顫抖着覆上母親的雙眼，輕聲說：「娘，您放心去吧。
「我會好好照顧自己，我會好好活下去的。」
我緩緩用力……
再抬手，母親的眼睛已然合上。
我心痛如絞、淚如雨下，前院卻爆出歡呼，雪風送來興奮的呼喊。
「投壺五連中，沈小姐當真厲害。」
……
母親的一生本不該如此。
她生來貌美，外祖是江南商賈世家，自幼受盡寵愛。
當年父親在商鋪之中對母親一見傾心，窮追不捨。
母親心動，外祖本不允她嫁的，可那年父親中了舉人，他才二十有一，前途無量。
外祖鬆了口，爲母親準備了豐厚的嫁妝。
母親成婚後，很快便生下了我。
而父親在我三歲時參加春闈，中了榜眼第二名，被寡居的文嘉縣主一眼相中。
文嘉縣主的姐姐是當時宮裏炙手可熱的明妃。
縣主的封號便是陛下看在明妃的面子上封的。
是以哪怕二嫁，她也絕不可能爲妾。
父親跪地哀求母親，直言他若是拒絕縣主，怕是非但官場走不下去，小命也難保。
母親請求和離，帶走自己當初的嫁妝。
可父親堅持我是他的孩子，母親走可以，絕不能帶走我。
她不捨得我。
只能「自請」爲妾，隨父親來了京都。
一步錯，步步錯。
離了故土，沒了外祖父舅舅護佑，後來我們母女的日子便可想而知。
她本該在商場如魚得水。
卻因我被困在一方泥濘，賠上了自己的性命。
是我拖累了她。
我於母親牀前枯坐，不知夜幕將臨。
賓客都已離去，沈若若帶着婢女推門而入。
她衣衫華貴，只頭上的簪子，便比我們整個院子裏裏外外的東西加起來價值都要高。
她用帕子掩住口鼻，滿是嫌棄：「聽說你娘死了？
「怎麼偏偏死在今日，莫不是嫉妒我今日及笄宴高朋滿座，所以故意尋我晦氣？」

-3-
我壓住想撕了她的念頭，抬眸看向她，冷嗤：「贏了我有何意思？
「前些日子樂安縣主及笄，禮花放了半個時辰，整個京都百姓無人不知，你與她比去。」
沈若若與樂安縣主一直不對付，此時聽我這般說，俏臉一沉：「不過是些禮花，府內又不是沒有！
「你娘死了，以後再也沒人護着你，你的好日子到頭了。這樣的大喜事，是該放些禮花慶祝。」
你錯了。
我是孃的牽掛，娘亦是我的軟肋。
如今我沒了軟肋沒了顧慮，是你的好日子到頭了纔是！
沈若若離開不久，絢爛的煙花炸開在沈府上空，將寂靜黑暗的夜撕裂。
母親，就讓這些煙花照亮你的黃泉路吧。
願你來世自由自在隨心所欲，永遠不要被孩子束縛。
小萍挪到我身邊，還在哭着：「縣主和二小姐也太欺負人了，夫人新喪，她們怎麼能……」
禮花聲間隙，偶聞更鼓響起。
女子的及笄宴，本就由一府主母操持。
是以父親今日只在簪禮時露了面，此後便應頂頭上司太常寺卿之邀，去他府上共商年節祭祀事宜。
雪路難行，他從太常寺卿府邸歸來，約莫要半個時辰。
算算時間，如今該到家了。
我扯了扯嘴角：「別難過，很快就會停的。」
「才放了一炷香，以二小姐的心性，定然要超過半個時辰……」
小萍剛說完這句，禮花戛然而止。
很快父親身旁的小廝便來請我去前院。
我簪上了父親送給母親定情的金簪。
甫一踏入書房，文嘉縣主的巴掌迎面狠狠落在我臉上：「不愧是商戶之女所出，心眼比算盤子還多，你攛掇若若放煙火，是想將闔府放在火上烤嗎？」

-4-
我捂着紅腫的臉，抬起蓄滿淚水的眸看向主位上的男人：「父親，娘走了。
「娘生前最愛煙火絢爛，是以我纔跟妹妹提了一嘴。」
沈若若衝過來，怒目而視：「你撒謊，你就是用樂安縣主來引我上當，故意讓我放煙火來給家裏惹麻煩。」
我一臉茫然：「妹妹及笄大喜，放煙火乃人之常情，何來惹麻煩一說？」
文嘉縣主冷麪冷語：「你莫裝不知，你今日明明出了府，還膽大包天刺傷了我的婢女，定是在外頭探聽到了消息。」
我抬眼看向她：「原來縣主知曉娘病重需要求醫問藥，那爲何鎖住通往前院的門，又爲何讓婢女守着角門不讓萍兒進出？
「縣主是在故意拖死娘嗎？」
我深深磕頭，簪尾的金蝶振翅欲飛：「父親，娘臨走前還在一聲聲喚您的名字，盼着能見您最後一面。父親，請您爲娘做主。」
父親該是憶起昔日往事，神色軟了兩分。
文嘉縣主忙柔聲辯解：「夫君，今日是若若的大日子，妾身只是不想驚動貴客，趙姨娘身體一向不好，妾身着實沒想到這次會真的……」
「父親，她明明就是故意……」
我話還沒說完，父親打斷我：「好了，你孃的身體本也已經油盡燈枯。現在不是計較這些細枝末節的時候。」
細枝末節？
孃的枉死，在他眼裏竟是細枝末節。
書房內地龍燒得旺，溫暖如春。
我卻覺得遍體生寒。
我不該抱那麼一絲絲希望，覺得這個男人還會惦念舊情。
我其實比誰都清楚他的涼薄啊。
母親的仇，我得靠自己來報了。
父親掛念「大事」，斥責文嘉縣主：「我今日出門時叮囑過你，絲竹飲宴也就罷了，斷不能放禮花。
「你將我的話當耳旁風嗎？」
父親出身落魄門第，考功名時是母親一路贊助，入官場後又是明妃一路提攜。
爲了維護一家之主的威嚴，他在家裏說話從不說透，更不會多談朝堂和官場的事。
他下了禁放禮花的命令，卻未曾告知文嘉縣主宮裏前日沒了一位娘娘。
雖只是個貴嬪，卻是陛下近一年來放在心尖尖上寵愛的。
絲竹之聲傳不進森森宮牆。
煙火絢爛卻能在黑夜中刺透百里。
是以父親纔有那番叮囑。
好在明妃前幾年因善妒被陛下厭棄，不久後鬱鬱而終。文嘉縣主母族凋敝，如今消息也不夠靈通，纔會入了我的套。
我其實也不確定出了什麼事，是猜的。
永安侯府新得了一個金孫，昨日辦滿月宴。
侯府世子娶的是去歲與吏部尚書第三子慕謹和離的周家小姐。
慕謹與周小姐成婚三年卻無出，坊間議論紛紛，都說周小姐不能生育。
流言紛紛，說永安侯世子娶一個不能生育的二婚女爲正妻，恐怕自己也有隱疾。
沒想到如今成婚剛一年，便生了一對龍鳳胎。
如此揚眉吐氣的大喜，按永安侯夫人張揚的性子，是定要大肆慶祝的。
可昨夜侯府不曾放煙火，就連爆竹都只放了寥寥數掛。
是以我推測其中定有貓膩。
文嘉縣主臉色發白：「若若及笄此生只有一次，你又不曾說清楚箇中關竅……」
她陰沉沉的目光落在我身上：「都是她攛掇若若……她纔是罪魁禍首。」
父親疲倦地揉着太陽穴，擺擺手下了定論：「行了，都別爭了。便罰芷薇三個月月銀，抄《女誡》五遍。
「都下去吧。」
我走得最快，腳已經跨出了書房門，聽得父親吩咐文嘉縣主：「我與趙姨娘也算恩愛一場，好好葬了吧。」

-5-
文嘉縣主以年節將至爲藉口，第三日便將母親草草落葬。
她嫁入沈家時，帶着萬貫家財。
她入土爲安時，卻只有薄棺一副。
我在墳頭枯坐，綿綿白雪落了滿頭。
也不知過了多久，雪停了。
身側小萍滿是戒備：「你是誰？男女授受不親……」
我抬頭，看到頭頂的油紙傘以及油紙傘下那張溫潤的臉。
那人眼含熱淚，朝我淺笑：「芷薇，你可還記得我？」
「當然記得，大表哥。」
他滿目愧疚：「抱歉，我來遲了。」
他伸手將我拉起，解開披風搭在我身上，輕輕拍着我的肩：「芷薇，除了姑母，我們也都是你的家人。
「想哭就哭吧！」
那一日的大雪，見證了我撕心裂肺的哭泣。
父親從頭到尾都沒有出現，那夜的煙火卻被陛下瞧見了。
陛下第二日在朝堂上便找了個由頭斥責了父親，立時便有對家連夜寫了彈劾的摺子。
官場如同染缸，若是有心，總能挑出毛病。
何況父親本就談不上多幹淨。
他爲保官位焦頭爛額，哪裏還記得昔年曾向母親許下過生同衾死同穴的諾言。
雪路難行，回府時已是掌燈時分。
我去書房尋父親，孟叔攔住我，低聲道：「今日吏部的官爺來找過老爺，老爺正是焦心，方纔縣主和二小姐過來，老爺都沒見，大小姐不若改日再來……」
吏部負責官員的考覈，每年一小考，三年一大考。
眼下正是到了三年一銓選的節骨眼。
銓選事關升遷與貶謫，乃懸在所有官員頭頂的利刃。
孟叔自幼跟着父親，從前也受過母親諸多照拂，是以纔會出聲提醒。
我謝過他的好意，站定在書房門外，稍稍揚高聲音：「父親，女兒有一計，或可助父親順利度過此次銓選。」
書房燭火通明，父親神情晦暗幽深：「你一個閨閣女子，素日裏都沒有出門交際的機會，何來計策？」
我屈膝行禮：「女兒是閨閣女子，想的法子自也是閨閣裏的法子。」
吏部尚書慕大人爲人剛正不阿，深得陛下器重。
但他有個懼內的毛病。
而慕謹是慕夫人四十歲高齡冒死生下的孩子，自幼放在心尖尖上寵的。
一年多前和離時，人人都道是周家姑娘無出。
可週姑娘轉身嫁入永安侯府，很快便有了身孕。
坊間流言四起，說慕謹不能人事。
眼看着永安侯府一對龍鳳胎瓜熟蒂落，慕夫人急得如熱鍋上的螞蟻，恨不能馬上給慕謹謀一門婚事。
「若能與慕大人結爲親家，父親何愁不能平步青雲？」
父親審視我：「你想嫁入慕家？」
我連連搖頭：「父親，女兒豈配？只有二妹纔夠資格。」
沈若若也有些不夠格的。
明妃已死，文嘉縣主如今不過空有一個名頭，父親又只是個四品官。
好在慕謹是個次品，不是真男人。
如此算來，倒也勉強能配。
是夜，文嘉縣主與父親大吵一架：「慕謹不能人事，你是要毀了若若一輩子的幸福嗎？」
沈若若哀泣：「父親，我不要嫁過去守活寡，我會成爲整個京都的笑話的……」
父親聲調也很高：「婚姻大事從來是父母之命媒妁之言，由不得你要不要。
「你若不嫁，我便會是整個京都的笑話。」

-6-
雙方未能達成一致。
母女倆從書房出來時，恰好撞見了躲在拐角處看熱鬧的我。
沈若若恨不得用目光喫了我：「沈芷薇，我不會讓你如願的。」
文嘉縣主則陰沉沉打量我一眼，皮笑肉不笑地說：「你想送若若進火坑，當心搬起石頭砸自己的腳。
「你怕是忘了吧，你也記在了我名下，是沈家族譜上的嫡女。」
是。
你們總算想起來了。
母親雖然自請爲妾，但在那之前，要求父親將我記在了文嘉縣主的名下，我是正兒八經的沈家嫡長女。
那日過後，文嘉縣主將我和小萍鎖在房內。
小萍急得團團轉：「完了，她們肯定動了歪心思，要讓您嫁過去慕家。
「這可怎麼辦？」
我們被鎖了十日，這十日，沈家熱鬧了兩次。
聽聲響和下人們議論，是慕家來納采和納吉。
納采後會問名，雙方交換生辰八字，占卜吉凶，若是合適，男方就會正式求婚。
父親管的就是禮樂祭祀，這方面的人脈有的是。
想必我與慕謹的生辰八字合起來一定是大吉。
而問名後便是納吉。
小萍氣得天天哭，我怎麼安慰都不管用。
而隔着門，沈若若則耀武揚威：「沈芷薇，就你那點小心思也想跟我鬥，簡直是班門弄斧。
「如今這顆苦果，要你自己來嚐了。
「慕家公子身份再貴重又如何，他都不是個男人，母親爲我準備了幾十個鋪面，十數個田莊，金銀珠寶無數。而你屆時拿不出豐厚的嫁妝，我等着看你婚後的好日子……」
十日後，房門總算是開了，父親要見我。
他高高地坐在太師椅上，輕描淡寫地說：「芷薇，與慕家聯姻是你提議的，便由你來嫁吧。
「沈家養你這麼多年，該到你有所回報的時候了。
「嫁過去後定要討公婆和夫君歡心，替爲父多美言幾句。
「爲父官職越高，於你助力也就越大。」
我屈膝跪地，急急道：「父親，我身份低微，慕家能接受嗎？
「父親三思，若是被慕家知曉，恐怕會適得其反啊！」
文嘉縣主沉沉笑着：「你也是沈家的嫡女，慕家人都以爲你是我女兒，你該好好謝謝我。
「要不然就你這樣的商戶血脈，如何夠得上慕家的門第？」
我眼含熱淚：「父親，此事不能再轉圜嗎？」
沈若若得意洋洋：「婚書已經交換，上面寫有你與慕謹的生辰八字，且已經去官府備過案。
「慕家，你嫁定了。
「我真是羨慕你呢，你這輩子都能保有清清白白的身子，不必受生育之苦……」
父親清了清嗓子：「婚期定在正月十八，你且安心待嫁，縣主會爲你操持出嫁事宜的。」
哦……
看來一切已經塵埃落定。
慕家，只能是我嫁！
那我便無須再忍了。
我站起來，拍了拍膝蓋上的灰，直勾勾看向父親：「那您準備給我多少嫁妝？」
父親不喜我的態度，皺眉道：「這個縣主自然會依照慣例準備……」
「那恐怕不夠！」
我斷然拒絕，從衣袖中掏出一個卷軸，伸手抖開。
薄薄的絲絹滾落在地，一直向前延伸，直到碰到父親腳邊的臺階才停下來。
「這是娘當年出嫁時，外祖父陪嫁的嫁妝單子。
「娘並無其他子嗣，唯有我這一個女兒。依我朝律法，她的嫁妝理應由她唯一的孩子，也就是我，全部繼承。」
我微笑着看向主位上的男人：「就請父親，按照這個單子來準備我的嫁妝吧。」

-7-
父親霍然站起，臉色漲紅：「沈芷薇，你的嫁妝我與縣主自有分寸，這世上哪有女兒指派父親做事的！」
我反脣相譏：「怎麼？母親的這些嫁妝，父親拿不出來嗎？
「這麼多金銀珠寶，鋪面田莊都去哪了？
「被父親吞掉了嗎？
「堂堂太常寺少卿，朝廷四品官，竟是靠女人的嫁妝來維持體面嗎？
「當年你向縣主提親時的聘禮，該不會都是用的我孃的嫁妝吧？」
父親大怒，呼吸急促。
文嘉縣主離我近，直接一巴掌扇了過來：「沈芷薇，這就是你的教養，這就是你跟你父親說話的態度？」
我早料到她這一手，一把擋住她的手臂甩到一邊，反手一巴掌就拍在她臉上。
「啪」的一聲，她的臉迅速腫了起來。
文嘉縣主愣住幾個呼吸，咆哮：「沈芷薇，你竟敢打我！
「你簡直是反了天！
「來人，將她拖下去重責三十棍。」
立時便有兩個嬤嬤上來扭我。
沈若若在旁邊，眸中燃着興奮的光：「她竟敢對長輩動手，如此大逆不道，最好打斷她的腿。」
可我並不慌，任由嬤嬤拖着我往外走，微笑着看向父親：「父親，你可想好了。
「這三十板下去，我恐怕兩三個月都下不了牀。
「那正月十八出嫁該怎麼辦呢？
「屆時慕家的人看到我一身的傷，你該如何交代？
「明明是你們上趕着找慕家結親，如今卻將我打得滿身傷嫁過去。你猜慕夫人會怎麼想？
「她會不會覺得，是您這個太常寺少卿對她有隱疾的兒子不滿意？」
沈若若跳起腳：「你如今還沒嫁呢，少扯着虎皮做大旗。
「父親，她今天敢抽母親耳光，明日就敢對您動手！
「這次若不給她教訓，她就越發要無法無天了。她是您女兒，就該守沈家的規矩。該罰就罰，大不了請個厲害的大夫來給她看傷便是。」

-8-
她的話很有道理。
可惜她不明白，在父親心中，文嘉縣主也好，她也罷，都不是最重要的。
最重要的是他的官位，是他的仕途。
是以父親的臉色變了數變，最終還是擺擺手，讓嬤嬤退了下去。
文嘉縣主不敢置信地看向他，紅着眼喚：「沈郎……你便任由她打妾身嗎？」
父親煩躁地揉着太陽穴：「行了，你一把年紀還要跟一個晚輩計較嗎？是你想動手在先。」
我理了理衣服上褶皺，笑盈盈看向文嘉縣主：「縣主，你姐姐死了，她護不了你了。
「可我爹還活着，他護着我呢。」
文嘉縣主自然聽懂了我的言外之意。
明妃死後，父親漸漸暴露本性，不再如從前那般對她言聽計從。
她的臉色紅了又白，白了又紅，拳頭捏得緊緊的，深深剜了父親一眼。
可惜父親沒看見，他只擺擺手驅趕：「都走都走，讓我一個人靜一靜。」
我可不走。
「父親，我嫁妝的事情還沒商量好呢。」
父親怒了，狠狠一拍桌子：「沈芷薇，你不要得寸進尺！」
「我得了什麼寸？我只是要回屬於我自己的東西。
「剛纔你們也說了，慕家只能是我嫁，這門婚事再無轉圜的餘地。
「除非你們現在殺了我，對慕家說我得了急病而亡。不然想要我嫁人，就得把該我的東西給我！
「我只要母親當初陪嫁的那些東西，其他的，我一樣也不多拿。」
我朝慣例，基本都是女子打理家中資產。
那些東西想必如今都是文嘉縣主在管理。
利字當頭，她如何肯放？
也顧不得剛纔父親給她的委屈，冷言道：「你隨便寫一份清單，就說是當初你母親的陪嫁，有何憑證？
「莫要在這裏敲詐勒索。」
我既發難，自是已經考慮周全。
我偏眸看她：「是與不是，父親心中有數。
「不過，證據我當然也有。你們都忘了吧，父親當初與娘是在湖州完婚的。湖州的官衙裏，還存有父親和娘當初的婚書，以及備案的嫁妝單子。
「父親，你該不會想讓天下人都知道，你是靠着商戶女資助考中的榜眼，轉眼就拋棄糟糠之妻娶了縣主。
「貶妻爲妾還夥同縣主一起侵吞髮妻嫁妝，逼死髮妻，這若是被對家知曉，父親這爲官之路，怕是到頭了呀……」

-9-
父親氣得渾身都在抖：「賤人！」
他舉起手邊茶杯，狠狠朝我砸來。
我不閃不避，茶杯擦着我的臉而過，摔在地上，四分五裂。
我垂眸睨了一眼，笑了：「這套前朝雨過天晴茶具，似乎也是母親的陪嫁。
「父親記得到時尋一個相同的茶杯補上。」
父親臉色紅如鮮血，額上青筋直跳，沈若若母女更是恨不得吸我血啖我肉。
差不多了。
兔子逼急了還咬人呢。
打了幾巴掌，該給一顆甜棗了。
我緩和了語氣：「父親，慕家何等高門，我必須要有豐厚的嫁妝，才能被婆家重視。
「公婆若重視我，自然也會傾聽我的意見，我到時也能爲父親美言幾句。
「父親若能調任實權部門，官運亨通，何愁沒有錢財，孃的這些嫁妝又算得了什麼呢？」
父親閉着眼，想必心內在迅速權衡利弊。
是讓我從此閉嘴與慕家交惡，以後在官場舉步維艱，還是割下一大塊肉來滿足我。
幾個深呼吸後，他睜開眼，扯起虛僞的笑容：「芷薇，你是我第一個孩子，我豈有不疼你的道理？
「你孃的嫁妝，就是你不說我也是要讓你帶走的。
「只不過這些事，本該由長輩安排。你做女兒的，不能如此僭越，以後去了夫家，定不能再這樣沒有分寸。
「你我父女一體。我若是官途受損，你在慕家又豈能有好日子過？」
我點頭稱是。
父親臉色稍緩，看向文嘉縣主：「這幾日你便理一理，將芷薇她娘當初的嫁妝都理出來吧。」
文嘉縣主臉色烏青：「全都讓她帶走，那將來若若成婚……」
我捂嘴驚呼：「縣主，我沒聽錯吧？
「你是想用我孃的嫁妝來填妹妹的箱籠嗎？難道你當初嫁給父親，沒帶多少嫁妝？
「你的嫁妝不夠妹妹出嫁用嗎？
「難道妹妹此前跟我炫耀的幾十個鋪面，十幾個莊子，無數的金銀珠寶，都是從我娘口袋裏出的嗎？」

-10-
文嘉縣主的臉色青一陣白一陣，要多精彩有多精彩。
而沈若若總算意識到了問題的嚴重性。
她一遍遍問文嘉縣主：「母親，沈芷薇說的該不會是真的吧？
「你此前說給我準備的嫁妝，真的都是趙姨娘帶來的嗎？
「那要是都給了她，我將來出嫁怎麼辦？
「你說，你說呀……」
瞧瞧我這好妹妹，絲毫不會看臉色。
文嘉縣主本來就煩，此刻更是火氣上頭，一巴掌甩在她臉上：「閉嘴。」
沈若若捂着自己的臉，怔住了。
「母親，你竟然打我？
「我討厭你！」
說完，她一甩衣袖，飛奔而出。
文嘉縣主到底還是心疼女兒，追了上去。
臨走時，她用怨毒陰森的目光深深剜了我一眼。
父親皺眉看着母女倆離去的背影，嘆息：「一個兩個都被慣壞了。」
我請求地看向父親身後一直沉默不語，像是壓根不存在的孟叔。
他接收到我的求助，向前一步，低聲道：「老爺，能與慕家結親是天大的喜事。
「難得慕夫人認可了大小姐，這時候可不能出岔子。
「大小姐院子住得偏，身邊也沒個得力的人……」
父親立馬明白了孟叔的言下之意。
如今我與文嘉縣主鬧得劍拔弩張，縣主可不是忍氣吞聲的性子。
若是這時候在背後使點手段，讓我一命嗚呼……
父親目光沉了下來，吩咐道：「你給大小姐挪個向陽的院子，派兩個靠得住的嬤嬤並幾個得力的家丁……」
父親回了書房，孟叔安排人給我挪院子，就緊挨着父親的院落。
我屈膝致謝，他一把將我扶起：「大小姐莫要折煞老奴，當初若不是夫人心善不吝錢財救治，我家善哥兒早就沒命了。
「這份恩情，老奴心裏一直記着呢。」
……
去新院子的路上，小萍一直在抖。
一會哭一會笑的。
「大小姐，我們真的能把夫人從前的嫁妝都帶走嗎？
「可慕家三公子不能人事，大小姐你今後可怎麼辦？」
沈若若第二日見我搬了院子，臉氣得五顏六色跟大染缸似的。
她也問我怎麼辦。
「拿那麼多嫁妝又能如何，能讓你夫君變成真男人嗎？
「你以後要守一輩子活寡，可怎麼辦呢？」
文嘉縣主也來了，難得今日天晴，日光映雪，越發襯得她臉色如冰：「這院子你也不過是暫居，你設計想害若若，如今自己入了火坑，這便是自作孽，不可活！」
我示意身後的嬤嬤將古董花瓶搬進屋子裏，笑意盈盈：「難道你們到現在還沒想明白嗎？
「一開始便是我自己想嫁入慕家啊！」

-11-
自永安侯世子夫人有孕後，京都顯貴人家都知慕家公子不能人事。
不過大家都是體面人，心照不宣，絕不放在明面上說，心疼女兒的人家誰會將姑娘嫁過去呢？
可門第太低的，慕家又瞧不上，是以慕謹拖了一年多，也沒有再娶。
若不是世子夫人產下一對龍鳳胎揚眉吐氣，慕夫人大約也不至於如此急切。
可我想嫁。
他爹是吏部尚書，負責百官考覈，足可以把父親壓得死死的。
只有嫁入這樣的人家，父親忌憚慕家勢力，我才能順利拿回母親當初的嫁妝。
我不在乎他是不是真男人，因爲我此生都不想要孩子。
母親就是因爲生了我，被拖累一生。
孩子有什麼好的？
不用服侍男人，不用承受生育之苦，不用被母愛所束縛，還能擁有被父親和文嘉縣主忌憚的身份。
對我來說，這簡直是完美的婚約。
是以從設計讓沈若若放煙花開始，我便預料到父親在朝堂上可能會受阻。
他那樣想往上爬，哪會在乎女兒的婚姻是否幸福？
但我若提出自己想嫁，文嘉縣主必然百般阻攔。
是以我假意推沈若若。
父親爲官運亨通動了心，逼沈若若嫁。
文嘉縣主心疼親生女兒，且對我的行爲懷恨在心，必然會讓我頂替。
在她看來，我是搬起石頭砸自己的腳。
殊不知，這纔是我真正的目的。
文嘉縣主此時已經回過神來，她臉色煞白，雙脣發顫：「你、你竟一直在算計我！」
我笑得肆ṭù⁴意：「還要多虧縣主，想必要讓慕夫人接受我這個從未在人前露面的沈家大小姐，你費了不少心思吧。
「還有合庚帖時，也定是縣主和父親勁往一處使，才能讓我與慕謹八字相合，婚姻順遂。
「若沒有縣主助力，僅憑我這個久居後院的小小商戶女，哪能辦得來這些大事！」
我屈膝：「如此說來，還要多謝縣主。若無縣主，以我的身份，哪能覓得如此良緣。」
文嘉縣主氣得呼吸急促，白眼亂翻，身體直直往後仰。
沈若若不關心母親，反而對我叫囂：「你嫁去慕家有什麼好？慕謹就是個內監，你這輩子沒有自己的孩子，做不了真正的女人。」
我嗤笑：「你做過女人嗎？
「不然等你娘醒了好好問問她，服侍男人的滋味到底好不好？
「你再問問，她生了你這樣蠢笨如豬的女兒，有沒有後悔？」

-12-
文嘉縣主氣得病倒了，藉機拖延整理我嫁妝的事。
父親卻嚐到了這門姻親的甜頭。
他考覈得了乙等。
雖升遷無望，但也保住了太常寺少卿的位置，不至於被貶出京，遠離權力的中心。
是以他對文嘉縣主說：「你如今身子不適，芷薇的婚事又迫在眉睫。不若將對牌交出來，你先好好養身體……」
此言一出，藥到病除。
文嘉縣主第二天就大好，開始操持家事。
不過在無人處看向我的眼神，卻越來越幽深。
她若還有點腦子，這時便不會動我。
她如今已沒了孃家支持，若是動了我得罪慕家，父親官途受阻，沈若若將來也難嫁入好門第。
她反而應該好好張羅我的婚事，我若以後在慕家得力，沈若若議親時，夫家也會將慕家這個連襟一併放入考慮範圍內。
只是道理她懂，心中的氣卻是咽不下去。
轉眼到了臘月中旬，父親接到了宮裏遞來的帖子，邀請我們一家入宮參加小年夜宴。
這種規格的宴席，素來只有三品以上的官員纔有資格參加。
今年父親亦是臨時受邀。
他腦子還算清醒：「慕謹的大姐是宮裏的淑妃娘娘，想必是她想見見你。也有藉着這個機會讓你與慕謹提前見上一見的意思。
「你定要端莊持重，萬不可失了分寸。」
文嘉縣主笑意不達眼底：「夫君放心，宮中禮儀妾身熟，屆時妾身定看顧好芷薇，必不叫她丟了沈家顏面。」
父親捋捋鬍鬚，十分滿意：「你能如此識大體，吾心甚慰。」
因着時間緊迫，定衣衫配首飾教禮儀，文嘉縣主確實十分盡心。
見我神色狐疑，她冷哼：「你以爲我想教你？你我同在沈家，一損俱損，一榮俱榮。
「你若殿前失儀，到時候還要連累若若。」
沈若若也被她嚴格約束，不來找我的麻煩。
看上去母女倆已經學聰明瞭，只是我心裏始終存着疑影，不敢盡信。
很快就到了小年夜宴。
小萍仔細檢查過一切，衣服、首飾、手爐，均沒有問題……
沈家官位低，只能坐末席。
父親小心翼翼地點了點遠處：「那位着墨綠色衣衫的公子便是你未來夫君。」
似乎是有所感應，慕謹也側臉朝我這邊看來。

-13-
隔得太遠，眼睛鼻子揉成一團，我眯着眼試圖看清楚些，沈若若翻着白眼：「不害臊。」
我笑盈盈：「洞房纔是最害臊的事，妹妹這麼守禮，索性別嫁人了。」
「你敢咒我！」
父親狠狠瞪我們一眼：「都閉嘴，要讓別人看笑話嗎？」
酒過三巡，皇后娘娘來了興致，點各家貴女表演才藝。
這是宮宴慣有的流程，貴女們都有所準備。
我一個待嫁女，父親職位又低，這種事本輪不到我。
其間樂安縣主彈了一曲《高山流水》，得到了陛下和皇后娘娘的嘉獎。
她謝恩時，謙虛地說：「臣女的才藝只是尋常，沈家二小姐的琴技要比臣女高上許多。」
此言一出，所有人齊刷刷朝我們這邊看來。
皇后娘娘饒有興致：「哦，沈二小姐有如此才藝，本宮從前倒未曾聽聞。」
沈若若偏眸，微笑瞧我一眼。
我心中湧起不祥的預感，便聽得文嘉縣主起身謙和作答：「回皇后娘娘，臣婦的二女兒前些日子手指受傷，恐無法獻曲。
「但臣婦的大女兒自幼善琵琶，若陛下和皇后娘娘不嫌棄……」
主位上的陛下本一直懶坐着，此時調整姿勢，身體前傾：「那便彈一曲聽聽吧。」
柳葉將攜帶的琵琶遞給我。
我迅速檢查了下，其上沒有貓膩。
文嘉縣主不知從哪裏折來一枝寒梅，插入我的鬢邊：「你今日頭上的首飾太素了些，便用這紅梅添一抹豔色吧。」
不對勁。
沈若若的古箏彈得不如樂安縣主，可她古琴奏得極好。
文嘉縣主爲何讓出這次絕佳的表現機會？
因着外祖母是江南有名的琵琶手，母親也將這一門技藝傳授給我。
我的琵琶技談不上出神入化，震驚四座，但也絕不至於丟人現眼。
如果文嘉縣主目的不是讓我丟人，那她意欲何爲？
我應當拒絕，可她已經爲沈若若找傷了手的藉口，我不能再用第二次。
且父親已經在催促：「快去吧。」
我抱着琵琶越往前，越能感受到主位上幾道灼灼的目光。
按禮儀尊卑，我不能抬眸瞧主子們。
可我心內實在忐忑，便大着膽子看向淑妃娘娘，她正眸光深深看向我。
我向她遞了一個惶恐求助的眼神。
宮女已經爲我奉上軟凳，我作勢調琵琶，故意弄斷了琵琶弦。
「陛下、皇后娘娘恕罪，不若臣女清唱一曲江南小調爲宴席助興？」
我趁機瞄了眼陛下，發現他沉沉的目光落在我身上，有一股說不出的意味，彷彿在透過我，看向遙遠的某個人。
他沉聲道：「去將鳳尾琵琶取來。」
內侍快步去取。
我又用哀求的眼ƭű̂⁸神看向淑妃，她輕聲開口：「說來鳳尾琵琶還是與言貴嬪妹妹最般配，只是如今……」
陛下的眸中染上一層鬱色，看向我的眸子更加幽深。
皇后則是長長瞧了淑妃一眼。
這一瞬，所有的迷霧都被劈開。
言貴嬪便是前些日子故去、陛下心尖尖上的宮妃。
她善彈琵琶，出身江南，從陛下看我的眼神不難得知，恐怕她也酷愛紅梅。
文嘉縣主到底曾在宮中行走，要知道這些消息並不難。
我找了慕家結親，藉此死死壓住父親。
這門親事是她出面說和，她不能毀了我的名聲壞了這門親事，怕帶累沈若若。
那她便以其人之道還治其人之身。
想方設法讓我入陛下的眼。
如此一來，慕家礙於陛下，會主動提出退親，放棄這門婚事。
而陛下並非庸君，又素來倚重慕大人，若得知我與慕家定過親，多半不會召我入宮。
可畢竟入過陛下的眼，今後世家子弟誰敢來求娶我呢？
要麼我遠嫁低嫁，要麼我老死沈府。
無論是哪一種結局，文嘉縣主都可以用她嫡母的身份牢牢壓住我，更可以把持住母親的嫁妝。
真是一手狠辣的好棋，我還是小瞧她了。
鳳尾琵琶已經取來。
文嘉縣主和沈若若瞧向我的眼神，充滿了勝利者的得意。
我頭上滲出了細密的汗珠。
這一曲我不得不彈。
如何破局，才能讓陛下意識到我並非故人，才能保住與慕家的婚約？

-14-
事到如今，只能賭一把，兵行險着了。
我調試好鳳尾琵琶，屈膝行禮，含羞帶怯：「陛下，皇后娘娘，臣女有個小小請求。」
「你說！」
「臣女聽聞慕家三公子擅笛，不知可否有幸合奏一曲？」
若是尋常女子這般說，定然不合適。
可我與慕謹已有婚約，求合奏雖有些大膽，卻也算不上輕佻。
陛下怔了怔，淑妃輕輕側身，靠過去跟陛下低語了兩句。
陛下眸中的失落一閃而過，很快便釋然：「朕日日只顧朝政，竟不知你竟與慕謹這小子定親了。
「良辰美景，本該是才子佳人共賞。慕謹，莫要辜負了沈姑娘的一番盛情。」
慕謹攜笛出列。
我此時纔看清他的容顏。
他膚白如雪，烏眉似畫。
一雙漆黑的眼珠如山間寶石，璀璨奪目。
可惜看向我時，只有淡淡的疏離與厭惡。
一曲終畢，他面色如常。
我倒是雙頰緋紅緋紅，含羞帶怯，秋波暗送。
恨不得明晃晃告訴陛下和在場所有人：我對這個未來夫君已然是情根深種，魂牽夢縈。
衆人紛紛鼓掌讚美。
陛下更是道：「琵琶與笛合奏，果然是相得益彰。慕謹，沈姑娘對你一片癡心，你莫要辜負了人家。
「宮中無善琵琶者，這鳳尾琵琶便賞你了。」
我長出一口氣，跪謝聖恩。
有了他這一句莫辜負，我與慕謹的婚事已然是板上釘釘，再難更改了。
我抱着鳳尾琵琶回座時，父親臉都快笑爛了。
他恐怕不知曉我剛在生死關頭化險爲夷。
而文嘉縣主和沈若若臉色發白，後牙槽咬得緊緊的，滿滿都是不甘。
殿內地龍燒得旺，我帶着小萍出來透口氣。
卻不承想正好碰到慕謹正靠在牆邊擦拭手裏的笛子。
既遇到，裝作看不見倒顯得做作。
我上前幾步，大大方方打招呼：「剛纔多謝慕三公子解圍。」
他收起笛子，撩起眼皮看我一眼，帶着幾分譏誚：「沈小姐好手段，就如此想往上爬嗎？哪怕我不能人事，也要想方設法求來這門婚約？」

-15-
我站直身體不卑不亢：「人往高處走，我不知此舉有何不對。
「在慕公子眼裏，隨波逐流、任人宰割纔是世家女子該有的作爲嗎？
「若慕公子當真不想結親，自可早早跟父母稟告，或是剛纔在陛下面前請求他出面解除。可你不曾有所行動，走到如今這一步再來質問我，不覺得有些站不住腳嗎？」
慕謹愣住，似沒想到我會這般咄咄逼人。
他冷下臉：「我只是提前告訴你，不管是人還是心，我都給不了你。」
我淺淺微笑：「沒事，不管是你的人還是你的心，我都不在意。
「誠如慕三公子所言，我一心往上爬，想要的不過是慕家兒媳這個身份罷了。」
慕謹沒想過我會如此直白，臉色漲紅，狠狠一揮衣袖。
「沈姑娘的教養，我算是見識到了。
「若非母親以死相逼，我何至於娶你這樣一個缺乏教養、門戶不正的粗鄙女子。」
他快步離去，卻與從內殿出來的沈若若撞個正着。
沈若若癡迷地看着他那張臉，目光一直緊緊追隨，直到慕謹徹底消失後才一臉的悵然若失。
喃喃自語：「多好看的一張臉，怎麼偏偏……」
轉而看到我，她又堆起一臉怨恨：「真是便宜你了。」
回去的馬車上，文嘉縣主臉色差極了，她ťü₃咬牙切齒髮問：「淑妃娘娘爲何會提點你？
「你揹着你父親與我，到底還做了什麼？」
我抬眸冷冷瞧了她一眼，突然抬手一巴掌甩在她臉上。
一旁的沈若若大驚：「沈芷薇，你瘋……」
話音未落，我也給了她一巴掌。
這下輪到父親震驚：「芷薇，你這是在做什麼？」
我銳利的目光看向他，手腕動了動。
他竟下意識抬手擋住自己的臉。
我冷笑一聲：「父親，您難道還沒看出來嗎？今日縣主和您的二女兒給我設了好大一個局。
「若非我未雨綢繆，藉着年節給宮裏的淑妃娘娘送了不少賀禮。讓她心生憐惜提點了我一句，咱們與慕家的親事可就掰了。」
父親細細思忖，臉色慢慢變了。
文嘉縣主辯解：「夫君，妾身今日是一番好意。她怎能如此污衊妾身？如今還未嫁入慕家便如此囂張，這門親事若是真成了，她還能將你我當長輩嗎？
「夫君你可要爲妾身做主。」
父親雙眸烏沉沉的：「閉嘴！
「這門親事陛下都已經下了定論，你若是再加阻攔，休怪我不念往日情分。」
宮宴後，父親對我與慕謹的婚事越發重視，不僅將母親此前陪嫁的嫁妝全部都歸還給我，還另外貼了一部分。
表哥也不顧我的反對，堅持要爲我添妝。
「這關係到你一生的幸福，你當真要做如此犧牲嗎？」
「甲之砒霜，乙之蜜糖。」我淺笑作答，「對我來說，這不是犧牲。
「是自由和幸福的開始。」
前路或許很難，但我至少已經拿回了本該屬於母親的東西。
我擺脫了文嘉縣主和父親的鉗制。
我不再是沈家女，而是慕家婦，將來父親出了任何事，都與我這個外嫁的女兒扯不上關係。
出嫁那日，嫁妝綿延了兩條街。
父親很合格，老淚縱橫地叮囑我到了婆家定要懂事聽話。
文嘉縣主看上去也是真的要哭了。
因爲整個沈府幾乎都被搬空了。
她用母親的東西用久了，以爲是自己的。
如今吐出來，想必比要了她半條命還難受。
我刻意走到沈若若面前，壓低聲音說：「你在相貌上天生遜我一籌。
「不管學什麼，也總是比不上我聰明。
「便只能安慰自己，身份比我尊貴。
「可如今我要嫁去慕家了，你將來能找到比慕家更好的門第嗎？
「你娘能給你籌到比我更多的嫁妝嗎？
「沈若若，看來你這輩子怎麼着都比不過我了呢。」
氣得沈若若差點吐血。
父親將我送出門時，壓低聲音叮囑我：「有機會定要在你公公面前替爹多多美言，爹的仕途就靠寶貝女兒你了！」
我會的，父親。
你等着我。
新婚夜慕謹給了我一個下馬威。
他招待完賓客後，直接去了書房，說要用功準備春闈，讓侍從來通知我自行安歇。
一年三百六十五日，三百多日都在懈怠，偏偏今日洞房花燭夜就要念書了？

-16-
無非是給我下馬威罷了。
可我渾不在意。
我嫁給他，本就不是爲了夫妻恩愛，白頭偕老。
夜半時分，我感覺門開了。
睡意矇矓中，身側躺下來一個人。
我眯着眼睛一看，正是慕謹。
他臉色很難看，似乎想說什麼。
可我累了一天實在太困，一個翻身給他讓了些位置，又睡了過去。
第二天晨起他已經醒了，拉長臉道：「我昨夜沒有碰你。」
我疑惑地看他一眼：「我知道啊。
「沒事，我不在乎你是不是男人。」
他臉色緋紅，似乎想解釋，礙於世家公子的修養又說不出口，最後憤憤然掀開被子起牀梳洗。
慕家是個大家族，亦是出了名的清流人家。
婆母年歲已高，待我很是親和。
我敬完一輪茶後，慕謹迫不及待地開口：「母親，您答應過我，只要我按您的要求完婚，就可以……」
話還沒說完，便被婆母嚴厲訓斥：「閉嘴。
「這些話是現在應該說的嗎？」
座中衆人也個個面露異色。
恰在此時，門房那邊遞來一封信，說是剛纔有人送來，指名給老夫人的。
信封上有云紋，精美異常，似是宮內的式樣，是以管家不敢耽擱。
只是這信封，看着有些眼熟。
婆母拆了信，一行行看過去，臉色變了。
她將信迭好，深深凝了我一眼，便擺擺手：「我乏了，今日便散了吧。
「讓他們小夫妻自己多多相處。」
不對勁。
電光石火間，我猛地想了起來：我曾見沈若若身邊的婢女拿過這樣的信封。
這封信多半是沈若若被我刺激，氣不過遞來的。
她不是個有腦子的，爲了給我添不痛快，如此貿然就出手了。
衆人都散去，慕謹跟上婆母，我也快步上前，趕在他之前開口：「母親，我有話想跟您說。」
我看了慕謹一眼，強調：「單獨說。」
我隨婆母進了偏廳，門一關上我便令身後的小萍打開木箱，將裏面的田莊鋪面地契全部拿出：「母親，芷薇年輕，恐管理不好名下這些產業，想交給母親一併打理。
「作爲回報，這些鋪面田莊一年所產生的收益，一半歸公中，一半歸芷薇便可。」
婆母撥動着茶葉表面的浮沫，慢條斯理地說：「你母親倒是捨得，竟給你陪嫁了這許多私產。
「從前倒是不知文嘉縣主出嫁時，宮裏的那位姐姐給了這麼多體己。」

-17-
我屈膝跪倒，深深叩首：「既爲慕家兒媳，不敢欺瞞母親。
「其實縣主並非我的生母。」
我並無其他陰私可拿捏，沈若若告狀，多半便是說我出身不明。
與其被猜忌再被慕家暗暗查出，不如我主動坦白。
我將自己的身世如實道來，聊及過往種種，回想起母親所受委屈，眼淚不由湧滿眼眶。
婆母深深凝視我，目光如炬：「如你不是文嘉縣主親生，那想必是用了不少法子才得以定下這門婚事吧。」
我渾身微微發抖：「母親明察，兒媳的確是想了點法子。
「但兒媳絕無加害慕家之意。」我仰頭，奉上自己最真誠的神情，「兒媳如今已是慕家人，願意將自己一半的嫁妝都交予公中。」
錢財對我來說不是最重要的。
最重要的是站穩腳跟，獲得老夫人認可。
才能進而爲母親報仇。
婆母放下茶盞：「我慕家不是貪圖兒媳陪嫁的門戶。」
「兒媳當然知道。」我斟酌詞句，「公公剛正不阿，在百姓之中素有賢名。
「幾位嫂嫂亦是清流人家的貴女。
「只是慕家如此大的門戶，公公有兄弟四人，每一房又開枝散葉人丁興旺。
「裏裏外外主子奴才近千口人，日常開銷、人情走動，這些恐怕都不是小數。
「公公只管對朝廷盡忠，其中的難處，恐怕都是母親在周旋維持。我既已嫁入慕家，自該爲母親分憂。」
婆母的語氣緩和了些：「你能考慮到這一層，我很欣慰。
「但你幾個嫂嫂的嫁妝我沒動過，你的我亦不會動。」
……
我眉頭微皺：「那兒媳大膽請問婆母，家中可有做胭脂水粉的生意？」
「不曾。」
「那在長樂街可有盈利不好的鋪面？」
婆母看向身後陪嫁的嬤嬤。
嬤嬤上前一步作答：「倒是有兩間大鋪面，一直是做筆墨生意，不過……」
想來是經營不善了。
「我外祖家在江南是做胭脂水粉的，素有名聲。
「叫百花胭脂。
「採得百花色，化作胭脂泥。」我娓娓道來，「我大表哥年前來京都，想尋一個合適的鋪面一直未曾尋得。
「若是婆母願意，可用兩間鋪面入股，將來分胭脂鋪三成的利潤。
「婆母莫看這小小胭脂，可是比玉石金器還要掙錢的營生，長樂街如今最大的胭脂鋪便是永安侯府經營着的。」
永安侯府出手闊綽，生活豪奢，有一部分便是依賴這壟斷京都的胭脂營生。
舅舅幾年前就曾想在京都開胭脂鋪，不過被永安侯府擠對，始終難成，如今表哥若想站穩腳跟，必須背靠大樹。
而婆母與永安侯夫人，一向是不太對付的……
婆母飲盡杯中茶：「此事我需仔細斟酌。」
沒直接拒絕便是好事。
臨走時，婆母叫住我：「你既入了慕家門，不管從前是何身份，往後都要守慕家規矩，堂堂正正爲人。
「謹遵母親教誨。」
她將那封信交給我：「能知曉這般私隱的，只能是你親近之人，你好自爲之！」

-18-
當日掌燈時分，公公身邊的隨從過來請我去書房議事。
公公素來端方，除了逢年過節日常用膳，不會跟任何一個女性晚輩單獨相處。
我心內正是忐忑，入了書房才發現婆母也在。
她的臉色不太好。
公公不苟言笑，嚴肅地看向我：「鋪面入股的事，我已經聽說了。
「此乃官商勾結，絕不可行。
「身爲女子便該謹守本分，怎可生出這般心思，壞我慕家百年清名……」
應該俯Ṭųₚ身認錯的，可我着實不甘心。
是以跪下後，仰頭看向他：「父親，請您看看母親。
「她頭上髮飾、身上衣衫均是京都三年前流行的式樣。想必母親從未與您說過這些吧。
「不只是她，闔府女眷都是如此。
「父親身上這件長袍，倒是今年最時新的布料。
「父親出身名門，心繫家國大事，從不在金銀俗物上花心思。
「可慕家偌大的門戶，金銀俗物卻是日日所需。
「依兒媳看來，經商者狐假虎威，霸佔市場才叫勾結。
「朝中想必有不少曾在江南任職過的官員，父親大可去問問，我外祖家是否是黑心商人。
「眼下京都很多營生都被壟斷，父親久居朝堂，應該明白，一家獨大無論在哪都是大忌。
「慕家入場，反而能讓死水變活，肅清市場。
「且若是能盈利，舅舅允諾會拿出所有利潤的一成，用來在大楚修建學堂、慈幼局，興辦女學，救濟難民。
「如此立個榜樣，若其他商戶效仿，也是大功一件啊！」
公公往前幾步，站定在我面前，沉默不語。
婆母出聲țŭₘ：「你不同意便罷了，縱使法子不妥，芷薇的初心也是好的，你莫要責怪她。」=
「此事是我考慮不周……」
公公輕咳兩聲：「她說的也有理。
「此事你們可以去辦，」他目光銳利看向我，「只一條，若是被我發現有不義之處，不只會關停你舅舅家的鋪面，還會將他們和你，一併依法處置。」
父親同意慕家經商這個消息很快就在府內傳開。
兄長嫂嫂們都找了過來。
幾個嫂嫂拉着我的手：「還是你膽子大。
「從前我們也跟父親提過，他臉一拉我們都嚇得不敢再說。」
二嫂抿了抿頭髮喜不自勝：「等咱們掙錢了，我也要去翡翠閣買最時新的首飾來戴。」
四堂嫂打趣：「阿謹，你這回這個夫人，可是娶對咯。」
慕謹逆光站在門口，我瞧不清他臉上的神情，只聽得他「呵」了一聲：「只是說服了父親，能不能賺錢還得看呢。」

-19-
要不說這些蜜罐里長大的公子哥就是天真。
舅舅家行商，已經有了過硬的產品。
無論是胭脂水粉還是絲綢綾羅，在江南都得到了廣泛的認可。
之所以一直在京都打不開市場，純粹是因爲沒有大樹可以倚靠。
父親這樣的四品官，在京都真算不上靠山。
且父親心虛，擔心舅舅家壯大後反撲，文嘉縣主也一直極力在阻止。
上位者輕輕動動手指頭，對於小小商戶就是滅頂之災。
慕家公子個個精進仕途，哪裏知曉其中的貓膩？
表哥的鋪面很快鋪開，且大獲成功。
他兌現了承諾，賬本對婆母是公開透明的。
且也按時拿出了一成利潤，給百姓施粥，修葺坍圮的慈幼局等等。
公公對我越來越信任，遇到有些涉及百姓民生的事，偶爾還會來詢問我的看法。
這些時日以來，文嘉縣主母女眼看着我在慕家過得越來越風生水起，急得如熱鍋上的螞蟻。
文嘉縣主想給沈若若議親。
沈若若一心想嫁得比我好，不然她咽不下這口氣。
若只論男人，那京都隨便挑個世家公子，都是真男人，都比慕謹強。
可若論門第家風，那放眼整個大楚，也沒有幾戶人家能越過慕家。
不過那些人家，如何看得上沈若若這樣一個四品官之女？
如此，日子很快到了端午。
端午亦是大節。
陛下令太子替他在京都護城河祭天，祭奠屈子，觀看百姓賽龍舟盛典。
一應禮儀規制均由太常寺負責。
具體的負責人便是我那身處太常寺少卿之位的好父親。
公公作爲吏部尚書，自是要全程陪同在太子身側。
祭祀用了十數頭整牛、整豬、整羊、雞、鴨。這些都被剃過毛，皮被火烤黃，上用硃砂畫了許多符咒。
大約都是祈求上蒼保佑風調雨順之意吧。
繁冗的儀式結束後，祭品都被投入了滾滾河水之中。
我站在一衆女眷之中，看着它們迅速沉入水底，緩緩勾起一個笑：父親，時候差不多了，我該送您上路了。

-20-
當晚，公公從宮裏歸來時已經是入夜時分。
正好撞見我指揮幾個小廝吭哧吭哧推着板車往廚房去。
「天氣炎熱，快些讓廚子分了，放進冰窖裏存着，免得臭了。」
我嗓門大，公公停下腳步：「芷薇，你這是在做什麼？」
我用帕子擦了擦熱汗：「父親，我剛巡完店，發現有人在以低價賣牛肉豬肉和羊肉。
「我瞧着還挺新鮮的，便買了些回來。
「便是有一點不好，皮都扒掉了，瞧着有點血淋淋的。」
公公皺眉，走過來瞧了一眼。
「大半夜的，屠夫在街上賣肉？」
「可不是麼……」
他忍着不適，伸手翻了翻肉，有半隻羊的肚皮上的皮未褪乾淨，露出了上頭隱約的紅色符文。
他面色大變，吩咐下人：「先不要分割這些肉，都好好放入冰窖中保存。
「你們剛纔在哪裏買到的這些肉？帶我去瞧瞧！」
很快，賣肉的幾個屠夫就被公公移交到了京兆尹。
吏部尚書親自送來的犯人，京兆尹哪敢怠慢？
連夜審訊，還沒上幾個手段呢，這些人便交代了。
原是太常寺找他們採購了祭祀用的牲畜，由他們負責宰殺乾淨，太常寺的官員再畫上符文用於祭祀。
這麼好的肉，就這樣白白扔進河裏豈不可惜？
是以這些屠夫等到祭品投河後，便悄悄潛入河底，將肉打撈上來，剝皮後再賤賣一次。
如此一來，能賺兩道錢。
京兆尹審問出了結果，第二日一早便來回稟公公。
因此事最開始是由我買肉回府引出的，我少不得也關心結果。
公公並未設防，便將結果告知我。
我很氣憤：「這是皇家祭祀所用，他們連這個錢也要賺，真是膽大包天。
「且昔日我在閨閣中時，聽父親提起過，這些奸商見是宮裏徵用，往往報的價格就已經比賣給百姓要高，怎還能如此不知足？」
公公面色沉沉，狐疑開口：「可那些肉販子卻說太常寺的人打着皇家的旗號採購，出的價比市面要低許多。
「他們也是爲了生計，不得已才如此做。」
我急急辯駁：「他們肯定撒了謊，如此說來，難道是我父親既壓榨了肉販子，還貪墨了皇家公款不成？
「父親不至於如此胡塗啊！」

-21-
這件事很快就公諸朝堂。
陛下盛怒。
祭祀用品是爲告天地祖宗，祭祀先人。
那幾個豬肉販子簡直是膽大包天，連祭品也敢動。
碎屍萬段也不爲過。
父親顫顫巍巍出來請罪，直道自己辦事不力請陛下責罰，又辯肉販子信口雌黃，自己絕無借用皇家之名行壓榨之舉，一切有賬本爲證。
太常寺的賬本被翻了出來。
於是有人發現，物品採購的價格要比尋常的價格高許多。
比如一匹絹帛，尋常鋪面賣半兩銀，太常寺的賬本里是二兩銀。
一頭豬，尋常人家去採購 500 錢就足矣，太常寺的賬冊裏卻是三兩銀。
被朝臣們點破後，父親一邊喊冤一邊震怒。
罵這些商家欺負他是讀書人不懂行價，所以漫天要價。
因爲所有的採購都留有憑證，賣家都有簽字畫押，代表收到了這許多的銀錢，且字跡覈驗也無誤。
是以一時間也分不清到底是太常寺有貓膩，還是父親真的讀書把腦子讀傻了。
因爲沒有確鑿的證據，且看在與慕家姻親的面子，陛下沒有即刻將父親下獄調查。
只是將他禁足府內，等事情調查清楚後再行論斷。
當日晚間我便收到了父親的信，言辭切切，邀請我歸家一敘。
第二日一早我整裝待發，慕謹卻攔住我：「在這個節骨眼上，你要回沈家？」
當然要回去。
我真想親口聽聽，父親要對我說什麼。
慕謹見攔我不住，也一併鑽入馬車：「我陪你回去，省得你到時候心軟，做出傷害我慕家清名的事。」
父親一向喜潔，如今下巴卻長了密密的胡碴，眉宇間都是濃重的倦色。
見慕謹一同歸來，他有些侷促。
不過眼下保命要緊，他也顧不得顏面，帶我們去見文嘉縣主和沈若若。
她們被綁在偏廳內的柱子上，嘴裏都塞滿布條。
見我們出現，兩人拼命地掙紮起來。
文嘉縣主看向父親的眼神裏，充滿了失望和憤怒。
父親做小伏低哀求：「芷薇，從前都是父親的錯，父親疏於看顧你和你母親。
「可父親也是情非得已，都是被文嘉縣主逼的。
「貪了你母親嫁妝，剋扣你們母女喫穿用度，不讓你母親得到及時救治的是她……
「父親雖有失察之責，但絕無害死你母親之意。
「你是我的骨血，是我第一個孩子，我疼你還來不及呢。此番我有難……」父親說着，屈膝下跪，「芷薇，女婿，請你們一定讓慕大人替我在陛下面前美言幾句。」
慕謹側身，避開他的大禮。
皺着眉瞧我，低聲問：「你不是文嘉縣主親生的？她們從前待你這般不好，怎麼從未聽你說起？」
我沒有回答，徑直走到文嘉縣主面前，拔掉她嘴裏的帕子。
她看着父親，狠狠地說：「沈青松，是我看錯了你！
「京都狀元遍地走，當初若無我姐姐提攜，以你的才幹家世，能當上這四品官嗎？
「你是沒有授意我苛待趙姨娘，可你也從來沒爲她出過頭，你個懦夫、孬種、僞君子、真小人……
她還沒罵完，父親一腳踹在她的心窩處。
「閉嘴，你今日最好誠心誠意跟芷薇道歉，不然明日我便將你女兒許給鄉下的屠夫！」

-22-
沈若若拼命掙扎，可惜發不出聲音。
文嘉縣主不敢置信地看着他，通紅的眼眶裏湧出熱淚。
良久，她深深呼吸，垂下眼眸，艱澀開口：「芷薇，一切都是我的錯。
「你大人有大量，若是有氣便發在我身上，救你父親這一回，放過若若。
「她就是被我慣壞了，你母親的死，跟她沒有一絲一毫的關係。
「求求你，救救沈家，幫你父親渡過這一劫。」
……
父親神色激動：「芷薇，你聽到了吧？
「都是她乾的，我也是被逼的。
「我是無辜的，你如今得你公公器重，一定要替爲父申冤，你我父女連心，你一定要保住爲父的性命，保住爲父的官位呀。」
從沈家出來時，天色陰沉沉的。
我吩咐車伕去一趟西山。
我拂去母親墓碑上的灰塵，跪地磕頭。
慕謹輕聲問小萍：「這是……」
「這是小姐母親的墓。」
慕謹聞言，也屈膝跪下，恭恭敬敬磕了三個響頭。
我起身後，接過小萍遞來的鏟子在墓旁開始刨。
慕謹大驚，拽住我的手腕：「芷薇，你瘋了。
「動先人墓，乃大不敬。」
我甩開他的手，很快鏟子就撞在堅硬之物上。
是一個木盒子。
拂去泥土打開，裏面是幾冊賬本。
這是母親當初交給我，說關鍵時刻或許能保我性命之物。
也是父親的犯罪證據。
我將賬冊遞給慕謹：「拿着這個賬冊，便說是你今日在沈府尋得。
「我外祖母曾給母親陪嫁過一個賬房先生，周先生寫得一手好字，他更厲害的本領是能模仿其他人的字跡，難辨真僞。
「母親帶着他一起入了京都，其後他被父親要走，母親便再也沒見過他。
「你可以去找找他。
「你不是一直很想將心上人接入府內嗎？
「你奉上賬冊和周先生，父親母親應當會讓你將你養在外面的心上人接入府內。」
慕謹詫異地看着我：「你一直都知道素素？
「我允諾此生與她共白頭，你不在乎嗎？」
我哂笑一聲：「我早與你說過，我要的只是慕家兒媳這個位置。
「我又不曾心悅你，爲何在乎你愛的是誰？」

-23-
愛是這世上最虛無縹緲之物，比浮雲還易變。
若要不被它所傷，那便不要動情。
慕謹接過賬冊：「此事你若是出面，難免引得父親猜忌。
「我可以幫你，但讓素素得到父親母親認可一事，我會自己想辦法。」
慕謹遞交了賬冊，兩日後又找到了周先生。
他被囚禁在城郊的一處小院之中。
若不是因爲父親被禁足無法外出，恐怕他早已被殺人滅口。
母親偷偷保留的是原始賬冊。
那些賣貨人都是在這上面簽字畫押的，上面記載着真實的價格和數量。
那些商戶沒有撒謊，父親的確是藉着皇家的名頭，用遠低於市場的價格採購的。
而父親交給陛下的是假賬冊。
他將價格翻了幾倍，讓周先生模仿那些人簽字。
其中這些差價，自然是進了他的腰包。
比起其他有更多實權的官員，父親貪墨的錢財並不算大。
可他是太常寺少卿，日常管的是祭祀祖宗天地和各路神明的事宜。
如此一來，豈不是在欺瞞祖宗，欺騙天地，戲弄神明？
在陛下眼裏，這個事情的嚴重性遠遠大於貪墨賑災糧。
陛下震怒，沈家被抄家，父親被判絞刑，於十日後在東街菜市口行刑。
而文嘉縣主和沈若若則被罰爲奴婢，終身不得贖身。
陛下的旨意下來後，公公找了我。
書房的門開着，窗外知了叫個不停。
屋子裏放了冰盆，可迎面的風還是帶着灼人的熱浪。
就如公公此刻給的壓迫感一般，他問：「謹兒手裏的賬冊，是你給他的吧？」
「是！」
「沈青松是你父親，你爲何如此？」公公強調，「我想聽實話。」
「他辜負真心，害死母親，他該付出代價。」
公公半晌不說話。
我深吸一口氣，屈膝跪下：「父親若覺得兒媳此舉不妥，違背慕家孝順恭敬長輩的家訓，兒媳願自請下堂……」
「你當我慕家是什麼？你設計想嫁入就嫁入，如今利用完了，轉身就要走？」
我怔住。
他這是不允我和離？
公公擺擺手，神色不耐：「下去吧。」
待我走到門口，他又道：「你既已嫁入慕家，便是慕家的人。
「往後受了委屈，大可跟你母親，跟爲父說，莫要自己忍着。
「我慕家從不仗勢欺人，但也絕不會任由旁人欺辱自家人。」
我眼眶紅了，哽咽道：「是，兒媳記下了。」
「我爲你打過招呼了，你若是想見你父親一面，這幾日便找個機會去吧。」

-24-
我在刑部的監牢裏見到了父親。
地牢悶熱。
他手上腳上都鎖着鐐銬，渾身上下散發着難聞的異味。
獄卒打開門，我放下手裏的食盒。
他一把撲過來。
我退後幾步，他摔倒在地上。
他並沒有起來，翻過身後就直接朝我跪了下來。
眼淚鼻涕齊下。
「芷薇，爹錯了。
「爹當初不該辜負你娘，爹不該貪戀權勢。
「爹不該畏懼文嘉縣主，爹沒有保護好你娘。
「爹大錯特錯啊！」
他朝我磕頭：「芷薇，爹不想死。
「求求你救救爹，你救救爹，爹往後日日去你母親墳前磕頭，向她贖罪。」
我靜靜看着他，問：「你知道母親葬在何處嗎？」
父親一怔：「你告訴我，往後我便知道了。」
眼淚鼻涕滾落在他髒污的鬍鬚裏，看上去真是噁心。
他用這張噁心的臉，配上懺悔的表情：「你母親一心愛我，她若還活着，也定不願見我身首異處的。
「芷薇，你去求求慕大人，他一定有法子的。
「隨便找個死囚頂替我就行。
「你母親臨死前不是一直在喊我的名字嗎？
「我自此隱姓埋名，日日在墳前陪伴你母親。」
……
我實在忍Ţṻₚ不住，笑出了聲：「父親，你是真的不明白，還是爲了活命還在演戲？
「你猜那些賬本，是誰偷偷拿走保存的？
「你猜刑部那些人，又怎麼會知道周先生的存在？」
父親的眸子漸漸放大。
我笑得越發大聲：「是母親，是我！
「母親偷走了賬冊，而我一直保存在她墳前。
「你若有心去她墳前上一炷香，事情或許就不會走到今天這一步。」
父親怒了，紅着眼質問：「我是你爹！
「沒有我就沒有你，你竟然這麼對我！你大逆不道，你要遭天譴的。」
真好笑。
我拔高音調：「那就來譴我好了。」
「若辜負真心、背棄信義、一心只往上爬者，能步步高昇花團錦簇，純善之人卻不得善終，那這樣的世間，我活着也沒有意思。
「我便與這世道一起毀了更好。
「你是我爹，可你在我被沈若若欺辱的時候在哪裏？
「你是我爹，在我被文嘉縣主鞭笞的時候你又在哪裏？
「我與母親喫殘羹冷炙時，你在前廳開懷暢飲。
「母親病重命懸一線時，文嘉縣主母女在宴請高朋，你在對上司奉承拍馬……
「除了我身上流了一點你的血，你哪裏配當一個父親！」
我一口氣發泄完，掏出藏於衣袖中的匕首。
沈青松嚇得連連後退。

-25-
我高舉匕首，劃開自己的胳膊。
殷紅的血「滴滴答答」掉落在地上。
我高聲冷笑：「出生時，我從你身上繼承了二錢血，今日，我便把這血還你。
「我趙芷薇此生，只有母親，沒有父親！」
從地牢出來時，外面下了大雨。
胳膊上的血匯入雨流之中，很快消失無蹤。
多年委屈，這一刻盡數釋放後，我整個人空落落的，竟像是踩着棉花，落不到實處。
在大雨裏走了幾步，慕謹從馬車上下來，撐着油紙傘快步走到我面前。
他將傘面大半傾斜在我身上。
「父親說你今日來看岳父。」
「你的手……」
他緊張地握住我的手腕。
我朝他粲然一笑：「我把他的血還給他，從今往後我是趙芷薇，與他再無瓜葛了。ƭũ₉」
「趙芷薇，你瘋了嗎？」
他斥責的話還未說完，我只覺得一陣天旋地轉，暈了過去。
夢裏不知身是客。
我記得自己不知怎的中了毒，大夫說要一味極其珍貴的藥材解毒，才能保住性命。
而那味藥材，京都的藥材鋪子裏都沒有。
母親不住地哀求沈青松，請他想法子救救我。
「芷薇是你的頭生女，你說過要護她一輩子的。」
沈青松唯唯諾諾，看向文嘉縣主。
文嘉縣主抬着下巴，道：「我可以去求一求宮裏的明妃姐姐，不過……」
母親深深看了一眼痛苦呻吟的我，屈膝下跪：「妾身願將所有的嫁妝都交給縣主打理。」
沈青松了口氣，虛扶了母親一把：「你總算是想通了，早該如此的。
「縣主在京都人脈深，你的嫁妝交給她打理，定能有更高的收益。」
母親，你看到了嗎？
我用自己的雙手，用你留下的證據，讓那個負心人付出了代價。
母親，你瞧，我長大了。
你放心去吧。
下一輩子，你定要擦亮眼睛，莫要再所託非人了。
醒來時，我發現自己的頭枕在慕謹的腿上，眼淚濡溼了他的衣衫。
我抬眸，恰好對上他凝視我的眸子。
他迅速挪開目光，臉上閃過慌亂的神色：「你說了夢話，我並非故意偷聽。」
我擦乾眼淚坐直身體，擠出一絲笑容：「多謝。
「前些日子我與公公提了和離之事，他似乎不太應允。不過我嫁入慕家，本就是爲了給母親報仇，如今事情已了，你若想和離，我……」
慕謹否決：「我沒有。」
見我抬眸看他，他梗着脖子解釋：「沒有你，父親母親還是會爲我娶旁人。
「他們是不會允許我娶素素爲正妻的。
「你如今也無處可去，往後我們便……」
就在此時，他的貼身小廝來了：「公子，奴才有重要的事情彙報。」
「說！」
小廝瞧了我一眼。
慕謹道：「沒什麼需要瞞着夫人的，你說便是。」
小廝低頭，小聲道：「小院那邊的嬤嬤剛纔過來，說是素素姑娘診出了兩個月的身孕。」

-26-
慕謹猛地看向我，臉迅速地白了。
「恭喜你！」
他張了張嘴，似乎想說什麼，最後話語在喉頭滾了又滾，還是嚥了下去。
他站了起來，艱澀道：「我去看看她。」
「去吧，這是應該的。」
素素是慕謹在遊學時遇到的女子。
她本也是大戶人家的女子，因爲父兄犯事，便將她送給上峯做妾，以此換得生機。
那上峯已年過六十，素素不甘願，在過門當日逃跑。
被夫家人Ťùₒ追逐。
爲保清白，她跳河自殺，被慕謹救起。
慕謹見了她身子，其後多日相處又覺脾性相投，於是將她帶回京都，想要娶她爲妻。
但她父兄是罪臣，且慕謹早就與周家姑娘有婚約。
公公和婆母施加壓力，強勢讓他娶了正妻。
但他三年都不曾與周姑娘洞房，並且屢次促成她與真正的心上人永安侯世子相見。
素素有孕，讓公公震怒。
請了家法，重責慕謹三十大板，打得他都下不來牀。
「請個大夫，去落了這個孩子。」
婆母則有些不忍。
「到底是慕家的血肉。」
最後還是我勸說的：「父親，母親，與其讓夫君日日心繫外面，不如抬了素素姑娘過門。
「總歸是慕家的血脈，沒有流落在外的道理。
「且坊間一直傳聞夫君身體有恙，待到這孩子生下來，流言自可不攻而破。」
……
婆母紅了眼：「可這太委屈你了。」
她將我拉到一旁，低聲道：「有些話，從前我總端着婆母身份，沒告訴你。
「其實當初沈家的兩個女兒，我便是瞧中了你的。
「那是你嫁過來前半年，有一回我去逛綢緞鋪子，想買些結實耐用的面料，給府內的下人們換些新衫。
「見你與那老闆討價還價，有理有據，不卑不亢。
「你那些嫂嫂們你也知道，個個知書達理，但打理起生意來，卻是不行。我當時便想，若是你來打理，定是行的。
「我後來問過老闆，說你是太常寺沈家的女兒。
「我心裏便記住了，後來文嘉縣主來與我說你，我是極樂意的。」
她摸着我的頭髮：「好孩子，我知曉你一路走來不容易，也大概能猜到你心中所思所想，終究是慕謹沒福氣，晚了一步。
「但這正妻之位，只要你不嫌棄，便永遠是你的。
「你若是……將來有了心儀之人，便與娘說，娘風風光光送你嫁人。」
慕謹得知我爲他爭取了素素的妾室之位後，沉默良久，問：「我與你，再無可能了是嗎？」

-27-
燭火跳躍，照亮他晶瑩的眼眸。
我淺淺回應：「你與素素許下過共白頭的諾言，若你從此與我琴瑟和鳴，那你同我父親，也沒什麼分別。」
「我知道了。」
素素是個謹慎守禮的好姑娘。
唯一一次失態便是她生產時難產，以爲命不久矣，拉着我的手哭着說：「姐姐，對不起。
「其實他雖允諾要娶妾身，卻一直克己守禮。自你嫁給他後，妾身便漸漸感覺他的心變了。他待我依舊很好，卻不再是男女之情。可天大地大，妾身無處可去，唯有他這一個倚靠。
「所以這個孩子，這個孩子是我用了些手段得來的，孩子是無辜的，妾身、妾身若去了，請姐姐……」
我握緊她的手：「你會活着的，我亦不會爲難孩子。
「爲自己掙一分前途，你也沒有錯，是他不該變心。
「若非說錯，便是不該將一腔真心，全部交給男人。」
這世道於我們女子本就艱難，我們的命運受太多的束縛，我們能改變的事情太少。
但至少有一點我們可以做到。
那便是守住自己的心，別輕易愛上他人。
或許是鬼門關上走過一遭，孩子生下來後，素素突然就想通了。
她不再執着於慕謹的心，而是跟着我一起學習打理家族庶務。
是的。
其實我自己也忘了從何時開始，慕府的對牌就到了我手裏。
或許是繼承了外祖父經商的天賦吧。
在內，我將慕家的田莊鋪面都好好治理了一番。
在外，我與表哥連手，將各項生意打理得井井有條。
當初向公公承諾過的慈幼局、書堂、女學這些，從京都鋪往各地，一直有在做。
慕家進賬連年翻番，哥哥嫂嫂們的月銀也一直在漲，每年年底還有一大筆分紅的錢。
大嫂記掛的硯臺已收入囊中，二嫂惦記的首飾也戴在了頭上……
幾個叔叔的院子也翻新過，種上了名貴的花草樹木。
慕謹在家根本不敢與我大聲說話。
因爲他說我一句，會有十幾張嘴幫我說回去。
我二十五歲生辰這日，慕家好好爲我熱鬧了一番。
那時慕謹改換了心性，一心讀書，高中探花。
入了翰林院，很得陛下看重。
他飲了不少酒，雙面酡紅。
衆人散盡後，他問我：「芷薇, 今年你可有心上人？」
「不曾。」
「那不如你我……」
「不行。」
他眼底閃過失落，其後又釋然：「如此也好，那今年你也繼續待在慕家吧，等你明年生辰時我再問你。」
其後三年，公公致仕。
慕謹則從六品小官，一路官拜宰相。
有許多同僚都爲他遺憾。
位極人臣，府內卻只有一妻一妾。
如此多的女子前仆後繼想要當他的女人, 他居然不爲所動。
且只得一個孩子, 子嗣太過單薄。
甚至坊間還有傳聞：其實慕大人就是不能人事，妻子和妾室都是裝點門面用的, 那個孩子也是從族裏抱來的。
然而這些都與我無關。
他不再納妾，是他自己的選擇。
正如我此生都不想愛上任何男人，更不想生孩子，也是我的選擇一樣。
後記
父親被絞死後不久, 樂安縣主的十六歲生辰宴，特意給我下了帖子。
我見到了文嘉縣主和沈若若。
她們被貶爲奴後, 被樂安縣主買下來帶入府中。
我見到母女兩人時, 她們正在洗恭桶。
我幾乎認不出她們了。
文嘉縣主看上去至少老了十幾歲, 臉色蠟黃, 臉上佈滿了斑點和皺紋。
頭上也全是斑駁的白髮。
而沈若若則瘦了一大圈, 臉色蒼白, 眼神麻木。
壯實的嬤嬤用皮鞭狠狠抽在兩人身上，罵道：「動作快些，還當你們是金尊玉貴的夫人小姐呢。
「這些恭桶要是沒洗乾淨, 今天你們就不用喫飯了。」
文嘉縣主偏頭在衣服上蹭了蹭頭上的汗珠，唯唯諾諾：「好的好的。
「嬤嬤, 我女兒已經好些天沒喫飽了，煩請嬤嬤今日定多拿些喫食。」
已然入冬, 母女倆的手整日泡在水裏, 發白發饢, 上面滿是傷口。
樂安縣主微笑着：「你們倆看看是誰來了？」
兩人一抬頭, 便看到了衣着光鮮, 抱着暖爐，披着狐裘，身後跟着四個嬤嬤的我。
文嘉縣主死死盯着我看了良久, 然後低頭繼續刷恭桶。
一邊刷一邊唱：「士之耽兮，猶可說也。女之耽兮，不可說也。」
唱着唱着，她哈哈笑了起來。
笑着笑着又哭, 越來越大聲：「女之耽兮, 不可脫也。
「沈青松, 明明是你先撩撥的我，是你負我！
「來世我做鬼也不會放過你！」
吼完這一句，她突然「嘔」出一口鮮血, 直挺挺朝後倒下。
而從頭到尾, 沈若若都在麻木地刷着恭桶，彷彿這一切都與她無關。
回去路上，小萍輕聲道：「原來沈青松也騙了她。
「可恨之人亦有可憐之處。」
下雪了，前路茫茫。
我落下轎簾：「我們或許翻不了這天, 可同爲女子，決不能當男人的幫兇和劊子手。
「好在一切都過去了。
「大雪兆豐年，開春後一切將會是新的開始。」
– 完 –