蘇蘇

我的女兒剛一出生，就被永昌侯府的陸老夫人搶走了。
原因無他，只因我是永寧城名動一時的花魁娘子，永昌侯世子爺的外室。
我是個骯髒下賤的妓女，沒有資格撫育永昌侯府金尊玉貴的大小姐。
即使她是我生的。

-1-
侯府的下人把我女兒抱走時，世子夫人許京娘正握着我冰涼的雙手，歉疚地看着我。
她說今天侯府家宴，老夫人高興，指派她把孩子抱去看看。
我們心裏都清楚，這一看，就是有去無回。
孩子剛滿三個月，玉雪可愛，白白胖胖，正是喜人的時候。
在老夫人眼中，我下賤如地底泥，但是我生下的孩子是侯府血脈，不能被爛泥玷污。
滿月後，她幾次派人意圖抱走孩子，都因世子憐我生產艱難、元氣大傷擋了。
今天世子因公事入了宮，她才終於得償所願。
我的眼淚如晶瑩露珠，簌簌而下。
許京娘愧疚地扶着我，用湖色繡富貴平安紋樣的香雲紗手帕給我擦眼淚。
「今天原是七叔蒙聖恩，點了吏部考功司的員外郎，闔家慶賀一番。婆母突然想起大姑娘來，說缺了她並不算團圓。世子爺也曾分辨，卻又不巧，聖上有要事召進宮去了。」
她溫聲軟語，面目恬靜秀美，一派大家閨秀風範。
「蘇蘇姑娘，你無須太過傷心。婆母只說抱孩子過去看看，即使……這孩子長在侯府當家主母身邊，怎麼也不會受了委屈，前途必不可限量。」
話說得委婉，但我清楚她的意思。
我，劉蘇蘇，父母雙亡，自小便被親族賣給永寧最大的春樓「燕紛飛」劉嬤嬤，十五歲做賣藝不賣身的清倌人，十六歲已成爲豔名遠播的花魁娘子。永昌侯府世子爺鄭蘭辭風流不羈，以千金之資包我初夜，後又憐我身世，爲我贖身。因身份低賤進不了侯府大門，遂在遠離侯府的靖安胡同買了個兩進的小宅院，安置了我。
世子並非貪戀美色的凡夫，與世子夫人感情也甚好，一個月也來不了我處三兩次。世子夫人也不是善妒之人，置下這外宅後，從未登門爲難我。
本來以爲日子可以這樣慢慢過，我省喫儉用攢些錢，又學些繡花手藝，待到年老色衰，或是世子不想再照拂，還能自食其力，不至於無處謀生。
誰知一年後，我卻有了身孕。
世子十分高興。因我脫離煙花之地日久，且本分度日從無半點逾矩，他絲毫沒有質疑這孩子的血脈，還私下與我說，待我生產後，母憑子貴，他便爲我爭一爭入府的機緣。
可我卻與外室女的想法不同。
我不想入侯府。
誠然，進了侯府，相當於終身有靠。哪怕當不了姨娘，只做個通房，此生也能不愁喫穿。但一入侯門深似海，以我微賤至極的出身，終此一生，只能在後院角落裏蜷縮着，仰人鼻息。侯府軟紅萬丈，又何嘗與我有半分關係。
我想堂堂正正做個人。
當今聖明，四海承平，天下富庶，對女子的約束也不多。我想攢點小錢，學門手藝，立個女戶，遠遠走到沒人知道我身世的地方去，平平靜靜過日子。遇上了好人，他不嫌棄，我就嫁；遇不上，也能挺直腰桿自力更生。
這些隱祕的心思當然不能說與世子聽。我只能裝得歡欣喜悅，暗裏尋覓流產的法子。誰知侯府衆人恬然不來打擾，身邊婆子丫鬟又多，且照顧得無微不至，竟讓我尋不到機會。懷胎十月，劇痛中生下一個白胖丫頭。

-2-
永昌侯府人丁興旺，到了世子這一輩，共有堂兄弟九人，世子行三。兄弟中七八九三位尚未婚配，已婚的六位爺又分別有子嗣十二人，均爲男丁，無一女子。
世子和夫人育有三子，最小的已經開蒙。我的女兒如果託生在夫人肚子裏，將是多麼尊貴的大家閨秀，闔府期盼的掌上明珠大小姐。
可憐的孩子，可憐的孩子，爲什麼會成爲我的女兒！
我心知肚明，這孩子在我身邊養不長久。於是從未餵過她一口奶，也很少抱她，更沒有給她起個乖巧的乳名時時呼喚。
我不愛她，自有很多人愛她。我若不顧一切地愛她，只會把她拉入萬丈深淵。
但母女親情源自天性，分離之時，我依然痛斷肝腸。
那日許京娘將孩子抱走後果然沒有再送回來。
我懶怠梳妝，素着臉在牀上躺了三天。
世子來了。
他臉上的焦急和愧悔不似作僞，幾步邁到牀前。
「蘇蘇，你還好嗎？」
我露出一個蒼白的微笑，柔柔道：
「讓世子掛心了，妾吹了風有點頭疼，過幾天便好了。」
我知道自己此時有多惹人憐愛，下頜尖尖，臉色雪白，弱柳扶風，眼睛裏點點哀愁，脣邊帶着嬌怯怯的笑容，正是痛不欲生卻強撐着懂事明理的模樣。
世子的眼神迅速柔軟下來。
他擁着我，看下人們流水般將好東西端上來，衣料、首飾、玩器、點心、香料……應有盡有，將小小的屋子映得珠光寶氣。
「蘇蘇，事已至此，多說無益。」他柔聲說，「你要放寬心。孩子跟着她祖母，只有享福的命，絕不會受半點委屈。
「母親已經做主，將她記入京娘名下，從此便是侯府嫡出的大小姐了。
「給取了名字，叫元瑛，乳名叫元元。
「待一切穩妥了，我讓京娘找機會把孩子抱出來給你看。」
我淚如雨下，雙手痙攣着抓住被角。
我懷胎十月、九死一生生下來的孩子，跟我血脈相連的孩子。
就這麼輕輕鬆鬆，成了別人的骨肉。
她尚懵懂時，我還有機會偷偷看一眼。
她懂事後，侯府必不會再讓我們母女見面。
怨誰呢？怨老夫人？
她雖輕賤我，強迫我們母女分離，但看重喜愛我的女兒，給她優渥的生活和高貴的身份，讓她無憂無慮地生活，她何錯之有。
怨世子？
他救我於風塵，錦衣玉食地供養我，讓我免於「一雙玉臂千人枕」的悲慘命運。他相貌堂堂，頗有擔當，是我終身之靠，他何錯之有。
怨夫人？
她出身世家，人品貴重，性格溫柔，於我沒有半分嫉恨逼迫，好心接納我的女兒，要是怨她，我又有何面目做人。
只怨命！怨命！怨我孤苦無依淪落風塵的薄命！
我靠在世子懷裏，無聲地流着淚。
「妾不怨。元元得老夫人青眼，又蒙夫人大恩記作親生女兒，是她的造化。
「難道讓她跟着妾，在這個院子裏長大嗎？
「有妾這個身份的母親，她一輩子抬不起頭來，將來也說不到好親。
「妾雖痛不欲生，但並不是不識大體的婦人。只要是對元元好，妾……妾感激涕零，無以爲報。」
世子的眼角也沁出淚花。
「蘇蘇，你要如何才能排解失女之痛？儘管提出來，我一定做到。」
「那就請世子，爲妾請一個師傅，繡藝也罷，廚藝也罷。長日漫漫，妾想學些技藝打發時日，緩一緩思女之痛。」
世子辦事很利落，幾日後，丫鬟引着一個衣着簡樸乾淨的婆子進了內室。
一番交談，我知這婆子姓王，乃是淑太嬪小廚房的掌事嬤嬤，擅點心和各色粥飯。前些日子淑太嬪賓天，遣散了一批宮人，便被世子尋了來。王嬤嬤無親無故，毫無牽掛地住進了靖安胡同。
在王嬤嬤的悉心教導下，我的廚藝長進不少。昔日在燕紛飛，我熟習琴棋書畫，一筆梅花小篆寫得極好。出來後方知，這些風雅技藝於女子而言，只能在深閨自娛自樂，謀生是萬萬不能的。
夜深人靜之際，每每想起元元，心痛難忍、輾轉難眠，我便熬些清心滋補的湯水，派人送到世子辦公事的所在；又制些素點，佈施給城外香火鼎盛的松梅庵。我在庵堂裏點了一盞無名的長明燈，爲我的元元祈福。

-3-
寒來暑往，一轉眼三年過去了。
三年來，侯府權當沒我這個人，不聞不問。我雖不得見元元一面，但許京娘常遣人送來些孩子的小物件，有一支毛筆，乃是元元週歲胎髮所制，我格外珍惜，常常睹物思人，以慰思念之情，心裏更是對許京娘充滿感激。
那一日，我揀了嫩荷葉，濾出汁子，和糯米粉、牛乳、紅豆、紅糖，做了滿滿兩大盒翡翠荷香豆糕，由王嬤嬤陪着，到松梅庵佈施。
剛邁過山門，便和一個奶娃娃撞成一團。
那女娃肌膚白嫩，精緻漂亮，穿大紅色繡百蝶的絲緞衣裙，脖子上掛着金燦燦的長命鎖。
我望着她熟悉的眉眼，心中一緊，竟喘不上氣來。
「元元，莫亂跑，仔細摔了。」
隨着溫柔的女聲，許京娘出現在視線裏。
她驚愕地看着我。元元已經撲到她懷裏哭起來。
「娘，這女人撞我，好痛！」
「元元，不得無禮！」
許京娘肅着臉斥責道，又略感歉疚地看過來。
我深深伏下身去。
「妾身見過世子夫人。」
許京娘趕過來扶起我，又轉頭對元元說：
「元元，這位姨姨姓劉，是孃的友人，你過來給姨姨問個安。」
元元雖驕縱，但被教養得很好，聽話便晃晃悠悠走過來，一本正經地朝我福了一福，奶聲奶氣地說：
「姨姨安好。」
我的眼眶發熱，手心卻冰涼一片，慚愧、怨恨、思念、欣慰……無數種複雜強烈的滋味潮水般湧上心頭，幾乎將我衝倒。
世上最殘忍的便是母女相見不相親。
我的女兒近在咫尺，我卻不能抱抱她香香軟軟的小身體。
我忍着淚，從荷包裏拈出一小塊花生酥糖，隔着帕子遞到元元手裏。
「乖孩子，姨姨請你喫糖。但是隻能喫一小塊，否則牙齒要痛了。」
元元回頭看向許京娘，待得到許可後方纔行禮接過糖果，一嘗之下，眼睛驟亮，綻放出花一樣甜甜的笑容。
「娘！娘！姨姨的酥糖好喫，香甜！」
許京娘點她的小鼻子。
「饞丫頭。」
我再也忍耐不住，眼淚奪眶而出。
突聽見一個威嚴的老婦聲音響起。
「京娘，你帶着元元和外人糾纏什麼？進屋去。」
我心中大震。這聲音我雖從未聽聞，但此刻響起，卻如鼠遇貓、蛇逢鷹，直覺告訴我，危險來了！
一頭華髮、不怒自威的老夫人被丫鬟扶着從影壁後轉過來。
京娘擔憂地看了我一眼，牽着元元，匆匆到後面去了。
我低着頭跪倒在地。
「劉姑娘，你好大的膽子。」
老夫人冷冰冰地說。
「妾並非有意撞見老夫人和夫人一行，實屬巧合。」
「你既歸於蘭辭多年，當謹守本分，不可生事。你身份如此低賤，不可污了侯府血脈。若還有什麼癡心妄想，當誅。」
丫鬟上前，訓練有素地正反打了我兩記耳光。
「小懲大誡，好自爲之吧。」
說罷，她便扶着丫鬟的手走了。自始至終，沒有正眼瞧過我一眼。
我跪坐在地上，撫着腫脹發熱的臉頰，心中反而沒有了任何情緒。
王嬤嬤一聲不吭攙着我回了家。
入夜後，世子來了。
他收起了溫和親切的笑模樣，嚴肅地看着我。
「聽說你今天衝撞了母親？」
我雖覺得心累，但也不得不爲自己辯上幾分。
「蘇蘇萬萬不敢。只是偶遇。妾去給松梅庵的師傅們送些糕點，沒想到老夫人、夫ẗṻ₉人帶着元元在庵裏上香，這才……」
「事已至此，無須多言了。」
他打斷了我，皺着眉，手指輕叩桌面，一副爲難的樣子。
「如若沒有今天的事，哪怕你在靖安胡同錦衣玉食住一輩子，母親都不會過問。但你見了元元，給了她喫食，讓她留下了印象，就是隱患。
「有一就有二，京娘又是個面軟心慈的，難保你存了再見孩子的心思，打擾元元的生活。母親對你不再信任，蘇蘇。」
他果斷地說：
「永寧你不能待了。」
離開永寧？
離開世子？
離開我的女兒？
我眼眶炙熱，死死咬住嘴脣才控制住嗚咽聲，跪倒在地，哀哀地看着世子。
此刻，他如此高高在上，手掌翻覆間便能主宰我的命。
如螻蟻一樣，令人輕賤唾棄的命。
「妾知錯，求世子高抬貴手，莫要逐妾出去！妾……妾此生再也不見元瑛小姐便是！」
世子長嘆一聲。
「母親是何等人物，早就問出，是王嬤嬤向我的小廝打探她老人家帶京娘和元元上香的行蹤。蘇蘇，你是聰明反被聰明誤啊。」
他無奈地看着我。
「你動了不該動的心思，母親只是讓我把你送出永寧，已是看在元元份上，不願手上沾了她生母的血。
「我已命人收拾細軟，另有兩千兩銀票，你貼身收好，莫要露了財招禍端。我在江州尚有一處宅院，你可去那裏安身。王嬤嬤自願和你一起走，我再撥兩個身強力壯的隨從護送你們。母親嚴令，不叫你看到永寧的太陽，你們一行，趁着夜深，走吧。」
世子事母至孝，能在老夫人威壓之下爲我籌謀至此，我心知此事已絕無回緩的餘地。只恨自己愚蠢至極，只因思女心切，竟敢在侯府掌事人面前班門弄斧耍弄心計，最終落得如此境地！
我伏下身去，深深磕了頭。
再抬起頭來，臉上淚水已乾。
「世子救妾於水火，如此深恩，今生無以爲報。如今緣分已盡，無論身在何處，妾必將以殘生行善事，爲世子和元瑛小姐積福報。」
世子眼眶晶瑩，嘴脣顫抖了幾下，終究沒再說什麼。只是掩面揮手，叫我退下。
我，王嬤嬤，並着世子給的兩個隨從，趁着夜色出了城。
我離開了永寧。

-4-
不幾日，我們一行人來到了河津渡口。
運河從南到北奔湧而至，氣勢恢宏。河津水深風靜，正是天然良港、交通樞紐，南來北往船隻如梭，河面分外繁忙。
我們要從這裏坐船南下，去永昌侯府在江州的別業安身。
當天夜裏，王嬤嬤親自下廚，整治了四色美味小菜，並河津渡有名的龍泉酒，慰勞兩位隨從大哥。
一色蝦油豆腐，取陳蝦油將豆腐炒至金黃酥鬆，加蔥、椒、香蕈、木耳再煨透。
一色空心肉圓，將細嫩豬肉剁碎成團，用凍豬油一小團作餡放在團內蒸，豬油受熱滲入肉餡中，糰子便空心。
一色家常煎魚，勝在現捕河鮮，肉質新鮮彈嫩，煎至外殼黃脆，最適合下酒。
一色黃芽菜炒雞，起油鍋將雞塊生炒，加酒滾一回，加秋油滾一回，芽菜鮮嫩，雞肉脫骨。
不愧是宮裏嬤嬤的手藝，雖是暫住，各色調料用具不全，所做菜餚依然色香味俱全，喫得兩位大哥停不下來。王嬤嬤在旁頻頻勸酒，不一會兒，兩人便酩酊大醉，人事不省。
當夜，我和嬤嬤便登上客船，向北而行。
半個月後，船在豐城靠岸。我們稍加休整，又走陸路，向極北的苦寒之地——寧古塔出發。
我沒有按照世子籌劃的路線前往江州，而是走了一條截然相反的路。
一路向北，把溫軟旖旎、繁花似錦的江南拋諸腦後，奔向偏遠苦寒的塞北。
因爲我又有了身孕。
這一回，我要拼盡全力，保住我的孩子。
生下元ṱůⁱ元后，我傷了元氣，世子曾私下延請御醫爲我把脈，各家大夫均斷Ťŭ₍定我再也無法生育。
是以老夫人沒有阻止世子繼續到靖安胡同來，也沒有對我下狠手以絕後患。
她只是不想我繼續混淆侯府高貴的血脈，並不想要我的命。
我不能再生，對侯府，對世子，對元元，對我自己，都是皆大歡喜的結果。
誰知世事難料，元元三歲生辰前，我竟又有了身孕！
我深知這個孩子到來對我只有兇險，毫無裨益，打算想個法子悄悄落了胎。誰知卻被王嬤嬤看出端倪，她粗通醫理，直言若是強行落了這一胎，必然一屍兩命、母子俱亡。
我若生下這個孩子，最好的結果，就是如元元一樣，老夫人抱走孩子，給他找一個新的，體面的母親。
可是她不會再放縱我。
孩子生下來的時刻，就是我生命的盡頭。
我不想死。
我得離開永寧，擺脫侯府的掣肘。
世子公事繁忙，來得不勤，完全沒有察覺我身體的變化。
我讓王嬤嬤故意去跟他的隨從搭訕，知道了老夫人和京娘要帶着元元去松梅庵的消息。
我在那裏見到了魂牽夢縈的女兒。
我的元元。
她那麼漂亮，那麼精美，被教養得那麼好，舉手投足間活脫脫是一個小號的京娘。
她沒有喫過我的一口奶，我們的血肉聯繫在剪斷臍帶那一刻就已經斷絕了，她是許京娘和鄭蘭辭的女兒。
能再看她一眼，我的人生已經沒有遺憾。
哪怕當時老夫人打殺了我，我也瞑目了。
老夫人又一次放過了我。
我對這位老人，心中充滿矛盾的情緒。
一方面，恨她囿於門第之見、目無下塵，迫使我骨肉分離，一方面，又敬重她心地仁慈，不肯草菅人命。
還有京娘。她從未視我爲敵，反憐我貧弱，真心看待我的女兒，離開永寧的那夜，她派人悄悄送來三千兩銀票，並一塊翡翠觀音墜子。
墜子是她孃家之物，她的親哥哥鎮守江州府，若有難事，她叫我拿着信物求上門去，必受蔭庇。
如果世間有觀音，想來應與京娘一般無二。
命運雖無情，誰又能說不曾憐惜我分毫。
我必須好好地，好好地活下去。

-5-
我和王嬤嬤私下商量去處。天下雖大，但普天之下，莫非王土，又有何處是歸途。
嬤嬤道：「姑娘如果不怕冷，就去我的家鄉吧。」
嬤嬤的家在寧古塔，那裏是我朝的邊關極北之地，也是流放犯人之地。雖夏日短暫，氣候寒冷，但四季分明，景色極美。雖與永寧交通不便，但邊貿發達，異國人往來甚衆，極是熱鬧。當年嬤嬤作爲陪嫁侍女，跟着還是總兵家小姐的淑太嬪，一路風雪趕到永寧，進了宮。
嬤嬤擦着眼淚：「我以爲這輩子沒機會回家鄉了，沒想到……感謝姑娘成全。」
因我身懷有孕，我們一路走走停停，三個多月後到達寧古塔。從永寧出發時尚是暮春，如今已是深秋。天氣清涼，天藍似洗，樹葉一片金黃橙紅，正是永寧看不到的絕美景色。
嬤嬤的親人早已散去，我們便稱作母女，去官府立了女戶，又賃了一間二進的小宅院，就此安居下來。
跟嬤嬤記憶中一樣，寧古塔雖遠離朝廷、傳訊艱難、交通閉塞，但邊境貿易如火如荼，每逢初一十五互市，許多金髮藍眼的胡人便拿出牛奶、牛肉、毛皮來換我朝的布匹、糧食、瓷器等。
我和嬤嬤便在集市上賣些喫食。寧古塔盛產土豆，個大綿軟，粉質細膩，入口香甜，我們將土豆搗成泥，加入新鮮碎肉，油煎至兩面黃脆，再刷上嬤嬤祕製的醬料，香飄十里。土豆肉餅美味可口，喫起來方便又便宜，很是受歡迎，每次出攤便排起長隊，供不應求。
寧古塔境內有一大河，河水明澈見底，清甜透骨，所產魚蝦長於冷水，肉質緊緻彈嫩，當地人多以紅燒、醬燜烹飪。嬤嬤將魚蝦剁成茸，佐以各色香料煮湯，搓成玲瓏肉丸。魚丸雪白，蝦丸粉紅，蔥葉碧綠，在乳白湯鍋中浮浮沉沉，格外引人垂涎。食客用一根木籤穿起三個，邊喫邊走，極是香美可口。
天氣漸冷，我身子沉重，便歇了生意，和嬤嬤關起門來安靜度日。
下第一場大雪的時節，我生下了第二個孩子，依然是個女兒，我給她取名叫「元雪」。
想是北地山水的浸潤，元雪生下來便健康紅潤、身體強壯，性格又爽朗，極是愛笑。我把所有的愛都傾注在她身上，連帶着元瑛那份無法付出的母愛，只願她平安喜樂地長大。
我和元瑛，今生母女緣分如此之淺，但願下輩子，我能生在富戶，長於良家，我的元瑛，再來託生成我的孩子吧。
生活總是要繼續的。我和嬤嬤商量下來，用世子和京娘給的銀子盤下一個店面，置辦了調料廚具，又僱了工人若干，正式開起飯館來。
寧古塔地靠極北，一年倒有半年寒冷氣候。我們便做了熱騰騰鍋子來賣，紫銅打造的鍋子傳熱快而均勻，將豬骨熬白的濃湯倒入其中，幾息便滾；將冰河產的冷水魚、當地農戶糧食餵養的皮薄肉嫩香豬、漫山散放的走地雞、野雞野兔肉統統切成晶瑩薄片，佐以酸脆的醃白菜、粉糯的土豆、凍成蜂窩狀的豆腐、嬤嬤祕製的魚蝦丸等，在湯中一涮便起，肉片粉紅潔白，古書中此菜名爲「撥霞供」。
撥霞供一推出便大受歡迎，互市一開，鄰國胡人們尤其喜歡，從早晨便在門前排起長龍，每每不到未時所有食材便已賣空。
胡人來的多了，我們便依合他們的口味，煮了濃濃的牛肉湯，加蕃柿調弄出殷紅酸甜的湯汁來，涮肉涮菜別具風味。
又把胡人互市上賣的牛奶或是凝結成凍，或是摻入麪粉、蜂糖、松子、芝麻等，做成各色點心，款款鬆軟甜香。
到了夏季，山珍水產更是數不勝數。北地口味偏好鹹鮮，我們投其所好，加之嬤嬤的高超廚藝，小館生意十分火爆，在當地也算闖出些名頭。又置些土地，僱了農戶耕種，除了供應小館食材，也按年收些租子。青黃不接之時，或是減免地租，或是施些粥米。慢慢地，人皆稱道劉家娘子至善厚德，可敬可佩。
我終於成了我。

-6-
世事漫隨流水，算來一夢浮生。
轉眼間，我與元雪、嬤嬤在寧古塔生活已滿十二年。
如今，劉家小館已成劉家莊園，既有飯館，也有客棧，院落寬大，曲徑通幽，冬有暖閣，夏有水榭，方圓幾百裏舉凡官場宴請、異國互市、闔家聚會，劉家飯莊必是首選之地。
我亦置下百畝良田，七八十戶佃戶，生活雖不如侯府奢靡，但富足安穩更甚。
嬤嬤年邁，但身體仍然康健，不時研製些新鮮菜品，廣受食客歡迎。
元雪習了字，又習武藝。跟大多北地女兒一樣，她不善女紅，勉強也就縫個釦子。我也不拘着她什麼，像個鮮豔明媚的小太陽，天天瘋跑，歡喜得很。
我則養成了風風火火的爽利性子，雜事太多，顧不上其他。也很有幾個人向我示好，我統統一笑置之。
於男女之情上，我是有些冷漠的。當年世子待我如此之好，我也只是感恩，並無半點動情。
小時候在燕紛飛，我見多了男人求歡的醜陋嘴臉，也見多了姑娘動情後悽慘的下場。
如今我有錢，有名，有女兒，有嬤嬤，實在不需要再多一個男人來分享。
這一年，元雪十二歲生辰，恰逢大雪。
我着人在園子裏堆了雪雕，掛滿彩燈爲她慶生。
嬤嬤親自下廚，爲她整治了十二道色香味俱全的精美小菜。因她愛喫酸甜，特別治一道琉璃酥肉，選嫩裏脊切薄片，裹漿後炸至金黃酥脆，形似黃色琉璃瓦，再用米醋、糖漿勾酸甜薄芡澆之，味極香美。
又揀選又圓又大的新鮮紅果，去核嵌豆沙、松子、葵花仁、榛子碎，裹上冰糖漿，用竹籤子串起來一百來串，俱插在院裏雪雕上晾涼，凡是來人便送一串喫，又新鮮又有趣，逗得小丫頭們樂哈哈的。
不一會兒天氣放晴，天空湛藍，金燦陽光照着白雪紅果，彷彿晶瑩剔透琉璃世界，極是好看。
掌櫃有事來報，說南邊來了一批流放的犯人，府衙住不下，着人來莊子裏借幾間柴房安置。
我讓掌櫃自去安排。他嘟囔着要走：「唉，都是些老弱婦孺，凍餓得只剩一口氣啦，看着也是可憐，聽說之前都是侯府的夫人小姐，嬌滴滴的，走這麼遠。」
我心絃一動，忙把他叫回來：「什麼侯府？」
「聽府衙來人說，這批犯人來頭不小，是永寧那邊侯府裏的。爺們兒犯了事砍了頭，女眷和孩子都發配到咱們這啦。」
我雙手發涼，心如擂鼓，一點苦味從舌根蔓延上來。一時猜疑是永昌侯府出了事，一時又覺得是自己杞人憂天關心則亂，慌忙催掌櫃去打聽實情。
不一會兒掌櫃迴轉，把打聽到的情況一五一十向我道來。
侯爺死了。
世子死了。
永昌侯府倒了。

-7-
我仔細地聽着掌櫃打聽來的侯府近況。
說近也不近，都是半年前的事了，只是寧古塔實在遙遠，流放的女眷都走到了，我才知道。
當今聖上雖是有道明君，但春秋日高，卻遲遲不立太子，三個皇子人大心大，時不時分爭起來。
吏部尚書英楚平是惠妃娘娘的父親，大皇子的外祖。
事情就壞在這個老匹夫身上。
爲了籠絡人心，爲大皇子撈足政治資本，英尚書在吏部每年一度的官員政績考覈中徇了私，給清官定了差等，貪官定了優等。
清官含冤抱屈而死，其家眷敲了登聞鼓，對聖上盡述冤情後，一頭撞死在金鑾殿上，血濺五步。
聖上震怒，着刑部徹查此案。拔出蘿蔔帶出泥，英尚書、惠妃娘娘、大皇子統統沒躲過。
侯府的七爺在吏部考功司負責政績考覈，又恰巧當過大皇子的伴讀，被視爲惠妃一黨，統判了斬立決。
抄檢時又翻出侯爺與英楚平來往的信函，聖上殺紅了眼，着侯爺、世子自裁，七爺已處決，侯府其餘男丁發往嶺南服苦役，女眷發配寧古塔，家產俱充公。
眨眼間，偌大一個侯府作鳥獸散，散得乾乾淨淨。
金尊玉貴的侯夫人陸氏、世子夫人許京娘、大小姐鄭元瑛並本家其他女眷二十餘人，在官兵驅使下，一路喫盡了苦頭，到達寧古塔時，病死了十餘人，其餘人也奄奄一息，憑一口氣吊着命。
叨天之幸，陸老夫人、京娘和元瑛都還活着。
我死死攥住拳頭，拼命提醒自己，不能哭，不能哭。
我的元瑛還活着，這就是天下最好的事。
我命由我不由天，只要人活着，災厄終能化解。
我登上閣樓眺望後院，手下人正收拾幾間柴房。十幾個衣衫破爛的女子臉色蠟黃、神情麻木，在兵士的看守下站在一旁等候。
我一眼就認出了京娘。
她滿面風霜、憔悴已極，雙手緊緊攙扶着一個老婦說話，神色溫柔從容。那老婦蓬亂的白髮在風中舞動，拄着一根樹枝，半倚在她身上，應該是侯府的陸老夫人了。
一個臉抹得黑黑的瘦弱少女從另一邊扶着老婦。
寒風凜冽，老夫人搖搖欲墜。京娘向兵士施了一禮，哀求道：
「我婆母已經撐不住了，求軍爺賞口熱水，賞條薄被禦寒。」
一個看似頭領的胖兵士一腳將京娘連着老婦踹倒在地，啐道：
「晦氣東西！一路上病病歪歪，走得忒慢，非等天寒地凍了才走到。說Ṭű̂ₖ死又不死，說不死又沒股子活氣。要不是上頭交代了禍不及官眷，軍爺我早就撒丫子溜了，跟着你們喫這許多苦楚！」
瘦弱少女哭喊着「祖母、娘」撲過去，京娘忙把她的頭緊緊按在懷裏。那兵士猶不解氣，朝她身上重重踢了幾腳。
那是元瑛！！
我的女兒！！
天可憐見，自從她三歲時在松梅庵一見，我們母女已經足足十三年不曾再相見！
當年的嬌嬌兒，如今已長成亭亭少女；當年的金枝玉葉，卻被父族牽累，淪落成爲發配邊疆的犯人！
我的心刺痛得喘不上氣來，指甲死死扣進掌心。
我多想衝上去保護我的孩子，但若貿然出現，萬一京娘認出我來，稍露行跡，我便自身難保，更別提護佑她們。
肝腸寸斷之際，嬤嬤匆匆走來，熱情招呼：「軍爺一路辛苦了，快隨我到上房歇歇腳。今天竈上有現包的餃子，牛肉大蔥的、羊肉冬瓜的、豬肉酸菜的，油足肉多，沾上臘八醋，好喫着呢！又有烀得稀爛的火腿燉肘子、互市來的羅剎酒，又醇又香，讓我們大掌櫃陪各位軍爺喝幾杯驅寒。」
又說：「這幾個女眷成什麼氣候，軍爺放心交給我們，準保一個不丟。」
幾個兵士口水都要流下來，哪還管什麼男眷女眷，自去喝酒喫肉。

-8-
嬤嬤趕忙將一干人引到養花的暖廳裏。暖廳寬敞明亮，門口有百納的棉隔扇擋風，陽光照進來十分暖和，衆人從冰天雪地乍一走進這溫暖的房間，都不由得舒了口氣。
小丫頭們端來一盆冒着熱氣的雞湯小米粥分給大家。粥湯金黃，香氣撲鼻，凍餓了許久，熱粥一落肚，衆女眷方似活轉過來一樣，一口接一口，不歇氣地喝起粥來。一時間滿室寂靜，只餘此起彼伏的吞嚥聲。
京娘攬着老夫人坐在地上，元瑛端了兩碗粥過來，說道：「娘，你喝點粥吧。我來伺候祖母。」
京娘欣慰地拍了拍她的手，方要開口說話，旁邊一個十幾歲穿藍色破爛襖子的少女酸道：
「都這會兒了裝什麼母慈子孝，一個野種，擺什麼孝女的款。」
元瑛登時大怒：「你胡說什麼？！」
藍襖子不顧母親阻攔，提高了嗓門：「闔家長輩，誰不知道大小姐是外頭野女人生的私生女，只是老夫人不讓提罷了！天天在姐妹堆裏擺大姐的派頭，我母親什麼都讓我跟你學，學你爹通賊麼？學得全家人死的死散的散，我爹還不知道活着沒有！」
說到傷心處大哭起來。
一向溫柔的京娘厲聲道：「閉嘴！家族一榮俱榮、一損俱損，沒有侯爺世子支撐門戶，沒有老夫人嚴謹治家，你哪來十幾年錦衣玉食的好日子過！還ƭŭ̀₃在這裏編排起長輩和姐妹的不是了！」
藍襖子少女的母親緊緊捂住她的嘴，一迭聲向京娘致歉，旁人也圍上來勸。
老夫人氣息微弱，語氣卻依然帶着殺伐果斷的霸氣：「雷霆雨露，皆是君恩。抄家滅族，是我鄭家命該如此。我是不成了，你們姐妹妯娌要團結親愛，努力活下去纔是，莫要相信那些風言風語，寒了親人的心。」
元瑛臉色雪白，沒有再說話。藍襖子少女恨恨地瞪了她一眼，把身子扭過去。
看來侯府敗落後，老夫人再也無法控制流言蜚語，元瑛的身世還是爲她帶來很多困擾。只是不知道京娘如何勸慰，才能打消她的疑慮。我眼看着元瑛受辱，一時間控制不住流下淚來。
元雪靠過來，悄聲問道：「孃親，你怎麼了？那幾個女奴惹你生氣了？」
一把攬過元雪，我心中無限酸楚。元雪，那個可憐的女奴是你一母同胞的親姐姐！爲娘該怎麼做才能救贖我的女兒於水火呢！元瑛元雪，明明同父同母，命運怎麼總是截然不同。一個享福，另一個就喫苦，做母親的一顆心仿如油煎，充滿無法言說的苦楚。
午飯後，府衙很快就派了兵士來接管衆女，在後院劃了區域嚴加看管，非專人不得出入。待衆女都有了買家，才能分別提走。
一般來說，發配的官奴到了寧古塔，便由府衙組織發賣。所幸北地民風樸實，沒有妓館青樓等煙花處所，女奴們不至於淪落風塵。
但官奴是死契，除非本家翻了案，否則到死也不能贖買。運氣好的，遇上善心的主家，還能過幾天安生日子；運氣差的，被主人打死的、打殘的，被強佔了身子淪爲玩物的也不是沒有。像老夫人這種又老又病的，根本沒人買，只管扔在哪裏，不給食水，幾天也就沒氣了。
我要想辦法買下她們。
發賣前，我的人無法再近身接觸京娘等人，只得在喫穿上不動聲色地花些心思。棉衣棉被裏多墊幾兩好棉花，大太陽下曬得溫暖鬆軟。
野山參最是補元氣，和老母雞一同文火煮，加黃芪、枸杞，燉一鍋鮮甜的人蔘雞湯。用這湯蒸米飯、做麪條，不打眼卻能強身健體。
只幾天，女眷們氣色便舒展開，連老夫人都硬朗了幾分，元瑛等少女正當妙齡，兩頰更是明顯圓潤起來。
我不能一氣買下所有人，那樣太打眼了，勢必要將自己送入輿論漩渦。只跟府衙買了京娘、元瑛，老夫人算個添頭，便宜賣給了我。
藍襖少女被本地大戶買去做了賤籍妾。被提走那天大哭大鬧，拉着她母親不鬆手，聞者無不落淚。只願她到了主家後收斂脾氣，好好生活吧。
女眷們陸續被提走。元瑛和京娘得知賣給我家，又驚又喜，攙着老夫人來給我這個主人磕頭。
我端坐在堂中，身下是暖熱的火炕，面前一臺黑漆彩繪百鳥朝鳳的屏風，隔開了兩個世界。

-9-
下人將老夫人、京娘和元瑛祖孫三人引入室內，隔着屏風向我磕頭謝恩。
我坐在高高的炕上，看着老夫人花白的發頂，不由得想起當年在松梅庵，我跪在地上聆聽她的教訓，她連看都懶得看我一眼，只使丫鬟來打我耳光，讓我安守本分，不要污了侯府血脈。
而如今，永昌侯府已散。如若當初我安心做世子的外室，想必早已如馬蹄下的爛泥一樣被人踐踏致死。可見，人還是不要太安守本分纔好。
京娘挨着老夫人，跪得筆直。我和她從來不是情敵，世子於我，是依仗，是靠山。曾經，我像絲藤繞樹一樣，仰仗他的施捨才能生存。而京娘則是和世子並肩而立的兩棵樹，堅韌而強大。我真替元瑛慶幸，能有一位人品貴重的養母庇護。
至於元瑛，當務之急是想法子助她擺脫奴籍，至於要不要與她相認，看緣分吧。
我的心中五味雜陳，輕聲說道：「請起吧。不必拘束。」Ŧùₚ
此話一出，京娘猛地仰起頭向我看來。一望之下，她渾身劇震，張口疾呼：「劉！」
元瑛扶住她，低聲疑道：「孃親，你怎麼了？」
老夫人見狀，疑惑地看了看京娘，又看了看我，一臉霧水。當年她與我只有一面之緣，想必早就將我的容貌忘諸腦後。
我再也按捺不住，三步並作兩步來到京娘身邊扶起了她，將一個翡翠觀音墜子放在她手裏，含淚道：「眷顧之恩，從無一日忘懷。」
京娘熱淚盈眶，不敢置信地望着我，神情又是驚詫，又是歡喜：「我以爲你……你早就不在了！原來，原來……過得這般好了……」
元瑛喜道：「孃親原來與夫人是舊識嗎？」
老夫人彷彿想到了什麼，渾濁的眼神陡然射出兩道利光。正要開口說話，元雪從外面跑了進來。
「娘，我養的小哈巴狗生了小狗崽，你和我一起去看呀。」
老夫人的眼神便凝在她的臉上。
元瑛元雪姐妹倆，元瑛容貌似母，元雪則肖父，她骨架高挑，臉型圓潤，五官英氣俊美，越長越像世子。
老夫人許是從她的臉上看到了早逝的兒子的影子，張口結舌了半天，顫顫巍巍地低聲問我：「你是？你是？」
我含笑點頭：「正是。」
她的臉瞬間紅透，連脖子都紅了，又看着元雪，期期艾艾地問：「她是？」
我又微笑：「正是。」
她又是歡喜，又是羞慚，眼淚大顆大顆地從乾涸的眼眶裏流出來。
京娘看着元雪，也恍然大悟地「啊」了一聲。
元瑛元雪被我們猜謎似的問答搞得丈二和尚摸不着頭腦。我便笑着對元雪說：
「大人們說些閒話，你聽不懂便出去玩吧。這位姐姐叫元瑛，與你年歲相仿，你們姐妹一起去看小狗吧。」
元雪答應一聲，來攜元瑛的手，姐妹倆歡歡喜喜出去了。
我看着她們的背影，這是十幾年來我夢中出現了無數次的畫面，如今也算夢想成真了。
孩子們出去後，老夫人迫不及待地抓住了我的衣袖：「你是蘭辭的人？你沒死！你怎麼會在這裏？那個孩子……那個孩子是蘭辭的女兒嗎？」
我從她手中抽出衣袖，笑道：「老夫人，好久不見。
「我便是元瑛的生母，劉蘇蘇。
「那個孩子正是世子的女兒，叫劉元雪。
「我當年便是有了她，纔出走的。」
老夫人顫聲問道：「爲什麼？」
我答：「自然是不想讓你再把元雪搶走。」
她慘笑道：「果真是天意如此！冥冥之中讓你躲過災禍，拿着蘭辭的錢，創下這好大一份家業！如今你高高在上，看着侯府敗落、侯爺和蘭辭身死，我們落魄爲奴，想必心中暢快至極！」
我冷笑一聲，正待反駁，卻聽得京娘激動道：
「娘不可如此偏執！
「當年您不許蘇蘇入府，後又強行抱走元瑛，致使她們母女分離十六年，已是極其過分。若不是您鐵Ṫū́₂面無情、罔顧人倫，她怎麼會懷着胎兒冒險出走？
「永寧到寧古塔，這一路兇險，您親身經歷過。咱們有官兵押送，尚且九死一生，多少人命都丟在了路上，她一個弱女子，逃到此地，又要生養孩子，又要開店營生，其間有多少艱難未可知！
「若不是蘇蘇家業豐厚，贖買下咱們祖孫三人，這會兒可能早就……您想想二丫頭，好好的孩子被拉去當了老頭子的賤妾……若是沒有蘇蘇，元瑛說不定也……」
老夫人的臉先是漲得通紅，轉眼又褪成灰白。她的驕傲在現實面前已不堪一擊。
我握住京孃的手，朝她一笑。正色對老夫人說道：「我從不曾怨恨過你。
「爲人父母者，當爲子女計深遠。侯府何等身份，世子何等人才，我劉蘇蘇區區一個低賤的倡優，本不該自不量力跟着世子。只是人活一世，沒有誰一輩子只能水深火熱的道理。世子爲我贖身脫籍，我若是假清高推拒了，纔是真的傻子。沒有世子，我便活不到今日。
「跟了世子，我只是安守本分、循規蹈矩，即使生了元瑛，也從無半點非分之想。你疼愛元瑛，願意接納她，我感激不盡，哪怕從此母女分離，也從不曾生出半分怨懟。
「只是……我也是個人啊……」
我的眼淚不受控制地流出來。
「骨肉分離之痛，我決不能承受第二次。是以意外懷上元雪後，我便故意激怒你，如願離開永寧，這才能守着我的孩子，安居樂業。
「老夫人，你看那溪水潺潺，流經山川便是天河，流經地底便是暗河，於清潔處自清潔，於不潔處難以獨善其身，可是說到底，也不過就是水罷了。」
老夫人臉色煞白，眼神矍鑠，挺直了腰板。
我平靜地看着她：「從前種種，譬如昨日死；從後種種，譬如今日生。我們之間，恩也好，怨也好，都算了吧。」
京娘急道：「那元瑛呢？」
「元瑛是你的孩子。」我含淚微笑，「上一輩扯不清的爛賬，不該由孩子們承擔。京娘，你身邊只有元瑛，你把她養育得這麼好，我沒有資格把她搶走。」
「好一個從前種種，譬如昨日死！」老夫人忽地斷喝，「好一個義薄雲天、自強不息的劉蘇蘇！」
她緊緊盯着我，輕推開京孃的手，慢慢跪了下去。
「劉姑娘，是我老婆子錯了。我剛愎自用，目無下塵，害你母女相離十六年。
「我癡長你幾十歲，爲人處世，不如你萬分之一。」
我和京娘同時扶起她，又相視而笑。
我想，我今夜能睡一個香甜的好覺。

-10-
官奴無法脫籍。我雖買下了老夫人、京娘和元瑛的賣身契，卻無法放歸她們良人的身份。那日後，我在莊子不遠處置了一個繡莊，交由京娘管理，紡些棉布來賣。她把老夫人帶了去照顧，元瑛依然留在莊子裏，做了元雪的伴讀。
我心知她想讓姐妹倆多相處培養感情，便也不打擾。元瑛端莊大氣，元雪寬厚豪爽，兩人沒幾天就親熱得形影不離。
元瑛進退有度，經營上也頗有天分；元雪雖小，卻善於與異族打交道，不知道打哪學來一口流利的胡語，叫她在互市上做成了幾筆買賣，我和嬤嬤便常常將她們帶在身邊教導。
日子又迴歸平靜，如流水一般過去。
三年後，聖上賓天，太子即位，大赦天下，永昌侯府也在赦免之列。放歸官奴的文書一發下來，我便把祖孫三人的賣身契給京娘送了過去。
京娘和元瑛攥着身契又是哭又是笑，老夫人卻頗爲平靜。當天夜裏，她在睡夢中含笑而逝。
這位堅強的老人，守了一輩子侯府尊榮，忍受了常人難以忍受的磨難，終於得到解脫，可以安眠了。
又過了一年，新科榜眼拒婚得罪了永寧的大人物，被打發到寧古塔任府尹，他與元瑛一見鍾情，訂下了終身大事。
遠在天邊的嶺南也傳來訊息，京孃的三個兒子也熬過了苦役，小兒子更是參加科考中了進士，分配在京孃的孃家江州任職，要接了母親去共享天倫。
永昌侯府的枯枝上，終於發出了一點嫩芽。
京娘走的那天，我帶着元瑛元雪去送行。
元瑛哭成一團，二十年來，她從未和京娘分別過。此一去，天南海北，咫尺天涯，終生再難見面。母女情，摧心肝。
京娘淚如雨下，她不捨地撫摸着元瑛的頭髮，柔聲說：「乖孩子，不哭了。娘在江州安置下來，得空便接你和妹妹去玩。」
元瑛哭得說不出話，直點頭。
京娘握住我的手：「蘇蘇，我這輩子做過很多好事，最好的事就是交了你這個朋友。」
「我把元瑛交給你了，姑爺若是對她不好，」她哽咽了下，「你記得接她回家。」
「好。」我流着淚，給她一個大大的笑臉，「元瑛是咱們的女兒，你放心，我不會讓她受委屈的。」
京娘依依不捨地上了車，走出一段又掀開車簾大喊：「元瑛，記得娘說的話！」
「娘！娘！」看着馬車走遠，元瑛哭倒ṱũ̂₉在我的懷裏。
京娘走後，元瑛很長一段時間都鬱鬱寡歡。元雪急得團團轉，跟胡人買了一頭可愛的雪狼崽討她喜歡。嬤嬤也挖空心思，變着花樣做好喫的哄她開心。
後來，元瑛和府尹大人完了婚，轉年春天生下了一個白白胖胖的男孩兒。我便像模像樣地當起外祖母來，照看孩子, 照顧產婦, 裏裏外外忙得不可開交。
孩子滿月那天，府裏辦了熱鬧的宴，人來人往，吵吵嚷嚷的，我便陪着元瑛在臥房裏躲清靜。
我拿出赤金鑲紅寶石的長命鎖給孩子戴上，笑道：「生經十月苦, 骨開十指難。當孃的受盡苦難把你帶到世上，但願我們寶兒平安喜樂，一世順遂, 將來有出息，孝順爹孃。」
元瑛笑眯眯地看着我, 輕聲說：「蘇姨, 你真好, 像我娘一樣。」
我笑着擺手：「我可比你娘差遠啦, 她可是大家閨秀, 我一個開飯莊子的，哪比得了她。」又問她, 「你餓不餓？元雪帶了胡地產的牛奶酥酪，那味道又濃郁又清甜, 真不知道怎麼做的，我去找她送來與你喫點。」
元瑛笑道：「我最愛喫的卻是花生酥糖。記得小時候曾經喫過一塊, 香酥至極，天下再沒有那麼好喫的酥糖了。」。
莫非她還記得三歲時我在松梅庵給她一塊酥糖的事？我狐疑地回過頭去, 只見元瑛一邊逗弄着孩子, 一邊看似不經意地說：「生下寶兒之後, 我方知什麼是母子連心。如若寶兒被人搶走了，我一定哭也哭瞎了。」
她圓圓的臉上笑意甜甜：「蘇姨, 我能叫你娘嗎？」
我的心猛地一跳，有些摸不着頭腦的茫然, 又有些讓人激動的預感。
「好端端地怎麼突然叫起娘來？我……我倒是歡喜的。只是……」
元瑛還是笑, 眼中卻流下淚來：「我娘臨走前，把什麼都告訴我了。娘, 你真笨, 你都不照照鏡子, 看我生得有多像你。」
我怔怔地看着她, 喉嚨被哽咽堵得死死的, 心裏有一籮筐的話卻說不出來。
她知道了，她什麼都知道了。
我的女兒，終於承認了我是她的母親。
我想大叫, 想大哭，想衝出去擺三天三夜的流水席，邀請寧古塔所有父老鄉親們來喫席，來慶祝。
我卻只能呆呆地站着，一句話都說不出來。
門一響, 元雪歡歡喜喜地衝了進來, 大呼小叫：「孃親、姐姐，我來啦。小外甥醒了嗎？」
她伸出溫熱的手攬住了我，又去牽元瑛的手, 我們母女三隻手接觸的瞬間，我彷彿聽到血脈接通時血液流過的「汩汩」聲。
於是我也伸手攬住了她們。
春天來了，真好。
我想。