枯骨還春

我護送兄長前來岐山縣上任。
這裏二十年間死了十三位知縣。
當地傳聞是「枯樹殺人」。
我不信。
直到我親眼看見坐在枯樹上的男鬼，衣袍寬大，不見足履。
他輕飄飄地問了句：「你可是新來的知縣？」
第二夜，兄長失蹤了。

-1-
「就是這棵枯死的榕樹。」
「二十年前一夜枯死，之後十三位知縣大人都死在枯樹底下。」
「任期啊，最長的一年，最短的不過三日。上一任知縣周大人到岐山縣的第三日，在枯樹上吊自殺。喏，就在那處枝幹。」
「可別不信。這棵枯樹長在縣衙後院，縣衙又不是尋常府宅，有衙役看守，誰敢闖進來？這不是枯樹殺人是什麼？」
「不是小的胡說，有人親眼瞧ƭũ̂ₜ見了。」
……
我和兄長姜濟到岐山縣的第一日，從衙役口中聽到了「枯樹殺人」的傳聞。
我仰頭看去，枯樹的樹枝粗壯舒展，若非枯死，必能蔥鬱如蓋。
「爲何不砍去此樹？」我問。
「這樹邪門得很，別說砍樹了，便是離得近了些晚上都要做噩夢、說瘋話，去砍它不是找死麼？」
如衙役所言，我當晚便做了夢，夢見一隻男鬼。
他一身素白衣裳，文士打扮，坐在高高的枯樹樹冠上，一下又一下收回手中的血色絲線。
像是在收回操縱的傀儡。
而血色絲線的ẗüₙ另一端，系在我腰間。
解不開，掙不脫，斬不斷。
我像是被卸了力，半點武藝也使不出來。
他將我拉至近前，上下打量一番，輕聲問道：「你們是朝廷派來的？叫什麼名字？」
我這纔看清他的模樣，清雋秀雅，卻一身陰冷氣。
見我不答，他又問了一遍。
我愣愣點頭，像中了邪般，脫口而出：「我名姜漵，年方二十，京城人氏，護送兄長姜濟來此地任知縣，家中父母恩愛……」
「倒也不用這般細緻。」他好似笑了一聲。
我堪堪回神，忙問：「你是誰？」
「我是鬼。」
言罷，他朝我額間一點，血色絲線驟然脫離腰間，我咻地自高處墜下，失重感如潮水將我淹沒。
幾乎窒息。

-2-
姜濟美名在外，在宮宴上言語輕佻，引得兩位貴女爲他大打出手。
聖上氣極，將他從大理寺除名，貶到岐山縣暫代知縣一職。
岐山縣地處邊陲，貧困悽苦，連候官的舉人都不願前去任職。
姜濟接到任命叫苦不迭，向聖上求了個恩典，讓我一路護送上任。
誰料到岐山縣的第一晚，我做了一個詭異的夢。
清晨，我揉着太陽穴推開門，姜濟蹲在我的房門口，神色慌張。
「阿漵，我夢到枯樹鬼了，他一張口就問我是不是新來的知縣，還叫出了我的名字，他一定是來殺我的，你得護我周全……」
我有些混沌的腦子立刻清醒了。
我原是不信鬼神之說，可姜濟也夢到了。
心下一緊，我拽起姜濟，寬慰道：「保護兄長是我分內之事。」
枯樹在我房門正對面，我又想起了昨日衙役說的話，思忖片刻，對姜濟鄭重道：
「周知縣並非病逝，岐山縣謊報朝廷，兄長新官上任，不如從查清周知縣之死開始？」
姜濟拍了拍衣衫上的灰塵，說道：「我的好妹妹，周知縣的屍骨已運回故鄉，從何查證死因？」
「再者皇帝舅舅是讓我暫代知縣之職，過幾個月等他氣消了，我便能回京，咱們呀只管好喫好喝待著，操這份閒心作甚？」
我朝枯樹走近了幾步，姜濟想過來拉我，又害怕地縮回手。
「可我想知道枯樹殺人背後的祕密。好端端的，周知縣爲何會自盡？實在是死得蹊蹺。興許其他十二位知縣之死也有貓膩。」
我撫上枯樹的樹幹，指尖像是被針刺一般，密密麻麻的，不算太疼。
這是被人動了手腳，還是枯樹鬼在抗拒我？
我偏不服輸，三兩下攀了上去。
「阿漵，你快下來。」姜濟在底下連聲喚我，還嘀咕着，「稽查司教出來的壞毛病，疑心病重，什麼都敢做。」
我剛攀到周知縣上吊的枝幹處，便望見縣衙外頭烏泱泱來了一羣人，其中還有綵衣打鼓的隊伍。
領頭的幾人乘着高頭大馬，威風凜凜。
衙役來報：「姜大人、姜小姐，縣裏幾位土司大人特來拜見。」
不過幾位土司，居然這般大的陣仗。
姜濟催我下樹，我看了眼樹幹上的痕跡，一躍而下，跟着姜濟去見土司。
岐山縣施行以土官治土民，縣裏的縣丞與主簿便是由當地土司氏族世襲。
宋主簿是個熱絡的，她盯着姜濟看了好一會兒，不停誇他年輕有爲、英俊不凡，還拉出身後的女兒向姜濟介紹。
姜濟聽慣了這樣的奉承話，隨口回應幾句，逗得宋主簿和宋小姐眉開眼笑，尤其是宋小姐，眼中的驚豔難以掩藏。
倒是站在一旁的楊縣丞看上去老實沉穩，問到他時才答上幾句。
他們是來爲姜濟接風洗塵的。
岐山縣風俗與京城大爲不同，姜濟在綵衣打鼓隊伍的熱烈歡迎中，被簇擁着走上街頭。
遊街過後，又在縣裏最大的酒樓喫喝玩鬧，直至入夜纔回到縣衙休息。
夜裏，我再次夢見了枯樹鬼。
我正想問他樹幹上的痕跡，他先對我說了四個字：姜濟有難。
我從夢中驚醒，不知爲何，我信了他的話，立即起身尋找姜濟。
房間裏沒人，只有牀邊躺着一枚白玉平安扣。
姜濟失蹤了。

-3-
我握緊了平安扣，心中有些慌亂。
我與姜濟是龍鳳胎，白玉平安扣是我們週歲時聖上所贈，各自一枚，他的那枚掛在頸間，從不離身。
知縣消失，男鬼報信。
岐山縣究竟藏有多少祕密？
沒多久，天大亮，楊縣丞匆匆趕來。
「姜小姐，姜大人出了何事？怎的一大早衙役在四處尋人？」
他眼中滿是關切。
我解釋道：「兄長半夜失蹤，我檢查過屋內，並無打鬥或是迷香的痕跡。」
楊縣丞捋了捋斑白的鬍鬚，思忖幾息，像是想起了什麼，皺着眉問道：
「下官記得昨夜是宋家的馬車送二位回縣衙，那宋小姐可有送給姜大人什麼物件？」
我細細回憶，當時姜濟被兩個衙役攙着，離別時本欲與宋小姐道謝，結果他老毛病犯了，藉着酒勁與宋小姐說笑，誇她酒量好，是酒中仙。
宋小姐很高興，自手腕上取下一條紅繩，親自系在姜濟的手腕上。
「宋小姐送給兄長一條紅繩，便是此物。」我取出紅繩給縣丞看。
昨晚宋家人一走，姜濟轉身便摘下紅繩，隨手給了我。
那條紅繩中摻了金線，編織技法別緻，我留了下來。
楊縣丞盯着紅繩欲言又止。
「楊縣丞有話直說，無須避諱。」
「此乃岐山縣女子的示愛之物，若女子對男子有意，便爲他繫上紅繩，若男子沒有當即拒絕，便……」
他停下話語。
「便如何？」我追問道。
楊縣丞說話慢吞吞地，讓人聽着着急。
「女方家人便可夜裏來搶人，只要在女方家住滿三日，即成了夫妻。姜大人初來乍到，不通本地風俗，想來是宋小姐誤會了。」
原來是被宋家人搶去做了姑爺。
「多謝楊縣丞告知，我這就去將兄長帶回。」
我帶了幾個人趕往宋主簿家中。
可她將我攔在府門外，拒不交人。

-4-
宋主簿守住硃紅大門，府中下人圍了我一圈。
「姜小姐，昨日宴席上姜大人與我家槿安相談甚歡，又收了紅繩，這不是情投意合是什麼？你莫要搗亂，壞人姻緣。」
「壞人姻緣？」我不禁好笑，「我兄長不僅是朝廷命官，還是公主之子，當今聖上的親外甥，你不過一介小小主簿，也做得了他姻緣的主？」
宋主簿和身邊的人面面相覷，略有遲疑。
這時，楊縣丞趕到，他氣喘吁吁地上前勸道：
「宋家妹子，你我皆是縣裏有頭有臉的人物，聽老夫一句勸，我們要認清自己的身份。姜大人是京城來的，見慣了香車美人，我們這些窮鄉僻壤的粗俗人配不上這樣尊貴的人物。」
宋主簿聞言一哂：「槿安生得標緻，身子也健康，況且宋家百年前便是授敕命的世襲土司，百世不移，哪點配不上姜大人？」
「俗話說入鄉隨俗，無論是誰，到了岐山縣就得守岐山縣的規矩、守土司的規矩，先頭幾位知縣不也一樣？」
聽到這裏，我微微皺眉，邊陲土司竟大膽至此，真當自己是土皇帝了？連我搬出身份相壓也不怕。
楊縣丞還在勸說，他話裏話外與宋主簿觀念相反，倒有幾分親近朝廷的意思。
我打斷了他們，退一步道：「且讓我見一見兄長，我找了他許久，我要知曉他是安全的，至於婚事不婚事的，我這做妹妹的也插不上話。」
宋主簿猶豫片刻，終於點頭，允我進門。
進了宋府，我才知曉京中的公主府也不過如此，亭臺樓閣，疊石流泉，甚至在府中養了仙鶴和孔雀。
我見到姜濟時，他正在和宋槿安觀賞孔雀。
心中的大石頭落了地。
「兄長。」我喚了他一聲。
姜濟與宋槿安低語幾句，慢條斯理地朝我走來：「阿漵，這麼快便找來了。」
我瞥了眼身後不遠處的宋家下人，把白玉平安扣還給姜濟，沒好氣道：「你倒是有閒情逸致。」
「是爲兄不好，叫阿漵擔心了，昨晚事出突然，我哪裏能想到岐山縣民風如此……」
他不好意思地笑笑，自顧自繫上白玉平安扣，塞進衣領。
隨即悄聲道：「宋家宅院多處逾制，過得堪比皇帝舅舅，真應了三個字，土皇帝。」
我點頭應和：「發現了，都說岐山縣貧窮，我看這裏富得很。」
「三日夠嗎？」姜濟冷不丁問。
「什麼？」
「我知曉你有密令在身，我且在這裏享樂三日，等你處置妥當再來接我。」他拍了拍我的肩，笑得狡黠。
「對了，官印在書房架子上，不過你的官階比我高，興許用不上。」
我靜靜觀察他的神色，沒看出異常。
不過，沒異常就是異常，姜濟有事瞞着我。
「好，你當心些。」我鄭重叮囑。
「爲兄可不會栽在女子手中，若三日後你沒來，我自有辦法離開。」
話畢，姜濟回頭，宋槿安正含情脈脈地望着他，對上眼神時，還衝他展顏一笑，露出兩個酒窩。

-5-
我接了官印，全權處理縣衙事務。
我做的第一件事便是查探歷任知縣之死。
楊縣丞端來一摞書冊，「這是二十年來歷任知縣的卷宗，還有岐山縣縣誌。」
我翻開書冊，看了一會兒，感覺到他仍未離開，一抬眼，見他仍是那副欲言又止的神態。
「楊縣丞還有何事？」
「下官聽聞京中貴女端莊，大多居於內宅，不像宋主簿那樣拋頭露面。姜小姐你是皇上的外甥女，身份尊貴，可縣衙事務繁雜，你沒有經驗，不如吩咐下官來做……」
一邊因爲皇親身份捧着我，一邊又介意我女子的身份。
我聽明白他的意思，停了筆，身子往後靠着椅背，問道：「楊縣丞可聽過稽查司？」
楊縣丞眼珠轉了轉，正色道：「稽查司乃聖上直屬，稽查百官，恪行密令，必要時可先斬後奏，代爲行事。」
「嗯，楊縣丞說得沒錯。」
我從懷中取出令牌，往前傾身，厲聲道：「聖上命我協助姜濟，如今姜濟困在宋主簿府上，我代爲處理縣衙事務有何不可？」
「難道楊縣丞想越過我，代行知縣之權？」我試探問道。
「下官不敢。」
楊縣丞和宋主簿不一樣，他沒宋主簿那般無賴，勉強維持面上平靜，恭順地放輕動作告辭退下。
我盯着紙上整理出的十三個名諱和死因，沉默許久。
上一任知縣周大人自縊，上上任知縣心疾復發，上上上任知縣醉酒撞樹而亡……二十年前的那一位知縣，雨夜遭雷擊。
除了周大人，其他人看上去都是意外。
二十年前的雷擊，或爲縣衙後院榕樹一夜枯死的緣由。
興許一切要從二十年前的這位知縣查起。
我輕輕念出聲：「梁詢……」
有道聲音突然傳進我的耳朵：「喚我何事？」
我連忙環顧四周，未見一人，卻見窗外天色不知何時暗了下來。
靜默一陣，四下一片安靜。
當我開始疑心是不是聽錯了，那道聲音再次侵入我的耳朵：「可是在尋我？」
砰砰砰——
我心跳如擂鼓。
房門被敲響了。

-6-
我死死盯着那扇門，攥緊座椅扶手。
「姜小姐，小的端了飯食過來，騰不出手，勞駕開個門。」
是衙役劉石頭的聲音。
我重重吐了一口氣，擦了擦手心的汗，上前開門。
劉石頭提着兩個大大的食盒，還帶來許多書冊，幾乎將他的腦袋擋住。
「多謝你。」
放下東西后，他靦腆地笑笑，站在原地搓着手，像是有話同我說。
「可還有事？」我問。
我記得昨日他左耳戴了個銀耳墜，如今不見了。
他指了指那一摞書ŧú¹冊，解釋道：「姜小姐，小的是管庫房鑰匙的，這是縣衙重要的賬冊，您興許用得上。」
我瞥了一眼，示意他繼續。
他翻開最上面一本，指着某處，小聲道：「縣衙大半年沒發俸祿，家中快無米下鍋了，兄弟們讓我來同您說說，能不能……」
我徑直打開食盒，裏面飯食精緻，是昨日酒樓裏的菜色。
「這些飯食是誰準備的？」
劉石頭連忙回道：「小的擔心您喫不慣縣衙廚娘做的飯，和兄弟們湊了湊銀子……」
一時間，我覺得自己腹中飽脹，胃口全無。
於是，我開始摸索自己身上的銀錢。
裏裏外外掏了個乾淨，只找到幾兩碎銀子。
從京城到岐山縣，路上一應喫住花銷皆是姜濟負責，盤纏也都在他那兒，可現下他人在宋府。
「先拿去應應急，俸祿之事我會在三日內解決。」我留下一碟點心，其餘的都給了劉石頭，「我一個人喫不了這麼多，你們分了吧。」
劉石頭激動得眼眶發紅，語無倫次：「我就說姜小姐是皇親，和別的知縣大人不一樣，肯定有辦法，楊縣丞還不准我們來打擾您，叫我們忍一忍，餓幾頓不礙事……」
劉石頭歡喜地提着食盒離開，我開始翻閱賬冊，越看眉頭皺得越緊。
賬冊上每一處名目全是宋主簿的批示，沒有一處是楊縣丞的，更加沒有歷任知縣的。
這不合規矩程序。
燭影搖晃，我的腕上驟然多了一截紅繩。
通過這截紅繩，我聽到了之前令我寒毛豎起的聲音。
Ţũ̂₅「既然看出名堂來，你打算如何做？」
我循聲抬頭——枯樹鬼端坐於房梁之上，衣袍寬大，不見足履。
紅繩的另一端，繞指而過，系在他的腕間，透出詭異的紅，隱約有金光閃過。

-7-
他扯了扯紅繩，示意我回話。
「你，是梁詢？」雖是問句，我卻說得篤定。
他挑眉一笑，並不否認。
「你盤桓縣衙多年，定然知曉不少內情，且告訴我——」
「我要先聽你的計劃。」他打斷我，頗爲不滿，「若你無能，這些祕密會成爲你的催命符。」
我竭力抑制住拽下他的念頭，他是鬼，我打不過。
幾番衡量，我說了箇中規中矩的想法：
「邊陲窮困，我朝於賦稅、徭役等多有減免，岐山縣也不例外，可縣衙賬冊一塌糊塗，甚至巧立名目向百姓徵稅，剋扣官吏俸祿。宋主簿府上一片富麗堂皇，她未必沒有中飽私囊，待我查清數額，上報朝廷，依律定罪處置。」
梁詢似乎是不滿意，嗤笑一聲：「我還當稽查司有什麼大本事，謹小慎微，膽小如鼠。」
過了會兒，他像是心軟了，透露些舊事於我。
「僅她一人，還不足以造就宋府的榮華富貴，那可是祖祖輩輩壓榨來的民脂民膏。」
「主僕之分，百世不移，世襲的不僅是土司，還有手底下的奴隸。百年王朝，千年土司，王朝或有覆滅，而土司屹立不倒……」
恍惚間，我以爲我坐在宮中的上書房，梁詢是先生，在爲我講課。
他說邊陲土司氏族有大有小，有造福一方的，也有爲禍一方的。
「你是被岐山縣土司害死的？」我盯着他仍舊年輕的面容，問道。
梁詢愣住，雙手垂下，按住膝蓋一動不動，眼神中帶着些許慍怒。
我慌忙解釋：「聽說鬼的模樣是死亡時候的模樣，可你的皮膚上沒有雷擊紋，身上的衣物也並無損壞，如此可見，卷宗上記載你是雷擊而亡一事是假的。」
周知縣之死，他們能謊稱病逝上報朝廷，卷宗上的內容自然也有可能作假。
「繼續說。」
我深吸一口氣，說出推論：「你膝下空蕩蕩的，臉色慘白如紙，大抵是斷腿失血……具體死因我要驗一驗屍才能知曉。」
「你還想驗屍？驗鬼的屍？」他不禁笑道。

-8-
我十五歲考入稽查司，成了聖上的直屬手下。
當然，加上皇上外甥女這層身份，師父待我很是嚴苛。
監察、刑訊、追捕……統統都要學。
許多不便由朝廷出面解決之事，皆是交由稽查司來處理。
「不必驗我了。」
梁詢垂眸看了眼自己的膝蓋，沉聲道：「我是被人砍斷了雙腿，血盡而亡。」
「當時發生了什麼？」我問。
「岐山縣多年無知縣，縣裏大小事皆由縣丞和主簿做主。試想若此時來了個上司，大刀闊斧進行改革，害他們大權旁落，何人能忍？」
「那是一個雷雨夜，我剛寫完奏摺，當時宋主簿還不是現在的宋主簿，是她的父親，他與楊縣丞帶人闖入縣衙，借黑夜雷聲掩蓋暴行，最後將我的屍身埋在大榕樹下，雨水將血跡沖刷得乾乾淨淨。」
「興許是榕樹有靈，不忍我無辜枉死，用盡養分來蘊養我的鬼魂，一夜枯死，我便成了枯樹鬼，禁錮在縣衙二十年。」
說完，他長嘆一聲。
這一夜，梁詢還告訴我其他十二位知縣的死因。
周大人之死與我猜測的一般無二，是僞造的自縊。
上上任知縣是被人故意下藥引起心疾復發。
上上上任知縣是酒桌上利益談不攏，忿然搏鬥被砸了頭。
全是作假的卷宗。
若不來岐山縣這一遭，我實難想象土司如此猖獗，竟這般肆意殺害朝廷命官。
我揚了揚手腕上的紅繩，問道：「你既成了鬼，有凡人所不敵之力，爲何不用鬼的手段報仇？」
「殺了那些人有什麼用？究其根本還在這施行千百年的土司制度，不然無論朝廷派多少官員來，都會死在他們的屠刀之下，更何況還有受他們奴役的無數百姓。」
「你若沿着邊境往西走、往北走，還能看到草繩換命、人皮做鼓。」
梁詢眼中有悲憫，有不忍，還有不甘。
「我做過努力，我試着提醒後來的知縣，讓他們擔起爲官者的責任。」他頓了頓，無奈苦笑，「可這份提醒大多成了催命符。」
據我所知，被派來岐山縣任知縣的官員，大多是犯了錯貶來此處，某種意義上來說算是「官場流放」，幾乎沒有調任離開的機會。
除了姜濟。
「所以你也告訴了我兄長，他不是被宋主簿的人強行擄走的，他是自願的。」我心中生出幾分煩躁，果然，姜濟瞞着我偷偷行事。
梁詢不置可否，繞了紅繩的手指輕點膝蓋，眉眼間滿是欣賞：「他很自信，與前人很不一樣。」
這一瞬間，我腦中幾處關竅迅速打通，一個計劃清晰起來。
「梁詢，我有新的計劃，對你或有不敬，你要聽嗎？」
我直直對上他的視線，大膽無畏。
他靜靜地看了我好一陣，驀然收Ŧŭ̀ₘ回我手腕上的紅繩。
「不必，你的眼睛都告訴我了，我同意。」
言罷，他猶如一陣風，飄出軒窗，回到那棵枯死的大榕樹上，倚着樹幹，望向月亮。

-9-
翌日一早，劉石頭等衙役一上值，我便叫他們來後院把枯樹連根挖走。
故意弄得聲勢浩大，還讓他們請了幾個和尚來做法事。
起初，衙役們畏懼「枯樹殺人」的傳聞，不敢動手，還是劉石頭勸了幾句，他們才小心翼翼地揮動鐵鍬。
「姜小姐說惡鬼專找大惡人，咱們沒做過虧心事，不會找上咱們的……」
「可我做了虧心事，前幾日我偷喫了家裏最後一個雞蛋，騙我娘說遭了賊。」
「這點小事都要來找你，那惡鬼還不忙死？快挖吧，姜小姐說獎勵一個月俸祿呢。」
……
我站在枯樹前，看着泥土被一鍬一鍬揚起，又落下，像極了鮮血噴灑的樣子。
不多時，楊縣丞和宋主簿聽到動靜，趕來阻止我。
我負手於後，淡淡問道：「二位這是做什麼？」
楊縣丞上前一步，恭敬道：「下官是擔心姜小姐的安危，這枯樹詭異得很，萬一傷了您……」
「沒錯，枯樹殺人的傳言是真的，小女槿安親眼見過。」宋主簿幫腔道。
「既然此樹不詳，還是儘早處理爲好。」話畢，我回頭吩咐衙役，「繼續挖，務必連根拔起！」
楊縣丞和宋主簿壓下眼中的不滿，時不時與我搭話，勸我離開，將挖樹之事交給他們來做。
我不予理會。
很快，在宋主簿頻頻對楊縣丞使眼色的時候，傳來衙役的驚叫。
「姜小姐，底下好像有東西。」
「挖出來。」
我偏頭瞥了眼身旁二人，卻見他們臉色大變。
劉石頭鐵鍬用力掀起個灰白的東西，落到跟前，看清後嚇得一屁股跌倒，哆嗦着：「是、是骨頭，底下還有……」
我走上前，在土腥味濃重的深坑裏，看到了梁詢側躺摺疊的屍骨，樹根盤根錯節地圈住它們，作保護狀。
我撫上樹幹，密密麻麻如針刺的痛感消失了。
屍骨重現人間，梁詢不再抗拒我。

-10-
我讓人給枯樹回填了土，單看根系，樹還活着，說不定哪日還能回春。
同白骨一道挖出的，還有一本朽爛的小冊子，看上去像是奏摺。
我翻開奏摺，乍看字跡十分熟悉，又細看內容，道盡土司官制弊端。
這是梁詢二十年前未來得及呈上的奏摺。
我召來衙役，飛快調整部署。
一具白骨自然和楊縣丞、宋主簿扯不上多大關係。
我要的是逼他們出手。
縣衙枯樹底下挖出白骨的消息，如疾風般的速度傳遍了岐山縣。
百姓議論紛紛，甚至有膽子大的年輕人爬到縣衙後院的牆頭上來看。
「當心些，莫摔了。」我提醒道。
他們不怕，熱情地與我打招呼：「姜小姐，聽人說你有神仙指點，能降妖除魔，專門來抓枯樹鬼的，是這樣嗎？」
我玩笑般回應：「興許是因爲我在京城長大，天子腳下滿城清氣，鬼怪見了害怕。」
「京城離岐山縣好遠好遠，那邊的老爺們給農戶留幾成糧？可有一成？」有人問。
我瞧見他手腕上被鎖了小指粗的鐵鏈，伸出手指比劃時叮噹作響。
「京城——」
「阿達、小河，快跟我回去，管事巡田沒看到你們，在打你們爹孃呢。」
我剛開口，另一道急促的聲音喊走牆頭上的年輕人，鐵鏈碰撞聲越來越遠，牆頭只留下殷紅的晚霞。
一時間，如鯁在喉。
梁詢說得沒錯，究其根本在於土司制度。
錚——
一支箭破窗而入，釘在桌案上，箭羽猶在震顫。
我拿起手邊的佩劍，打開了門。
楊縣丞穿着一身嶄新的靛青官服，不見一處褶皺，連靴子也異常乾淨，像是頭一回穿。
他帶了百十來個府兵，個個身穿盔甲，手持武器，將我團團圍住。
不見宋主簿的身影。
迎着月色，我冷聲問楊縣丞：「你帶兵前來，是要造反嗎？」
他一手指天責問我，脖頸間青筋顯露，彷彿我說的話對他是極大的侮辱。
「可惡小兒，竟散播流言壞老夫名聲，老夫爲官多年，恪盡職守，對朝廷的忠心天地可鑑，豈會是被枯樹鬼附身作惡之人？」
「你的確不是被枯樹鬼附身，可你做的惡卻是真的。」
「滿口胡言！」楊縣丞怒道，「老夫吏部考覈皆是上等。」
「老來健忘？」我上前一步，「好，我便幫你回憶回憶。」
「你們見周知縣性格軟弱，趁機要挾，讓他做你們的傀儡上司，偏偏周大人只是面善，骨子裏卻極有血性，他將你與宋主簿大罵一通，你過慣了順暢日子，自然氣不過，當即勒死了周大人，僞造成自縊。擔心官員自縊引來朝廷調查，你們謊稱病逝上報朝廷。」
「一年前上任的吳知縣，他年近六旬，患有心疾，剛到岐山縣水土不服，養病養țű⁼了三個月，期間將縣衙事務交由你們打理。可待他身子好些，欲收回權力時，你們卻捨不得放手，幾番交涉無果，你們便在他的飯食中下了藥，故意讓他心疾復發，當場猝死。」
「還有三年前上任的何知縣，他是個貪財之人，你們許以利誘，結成三人團伙，肆意斂財。後來你們得知他有位在江南任巡撫的遠方親戚，想要借他搭上關係。誰料何知縣反以此獅子大開口勒索，在酒桌上你們起了爭執，之後大打出手，將他砸了個腦袋開花。」
說到這裏我停了下來，劍指楊縣丞，下巴微揚，問道：「還要我繼續說嗎？」

-11-
「給我上，生死不論。」
楊縣丞禁不住我這樣挑釁，氣惱之下命府兵動手。
我舉劍相迎。
是時候動動筋骨了，百十來個人，不算難應付。
行動間，鎧甲與刀劍在月色下反光，偶爾映到楊縣丞的臉上，照亮他愈加難看的神色。
眉頭緊得能夾死蒼蠅，牙齒咬得咯咯響，胸膛劇烈起伏，好似下一瞬就要厥過去。
我瞟了他一眼，欺身上前，長劍抵在他的喉間，劃出一道血痕。
鮮血沿着脖頸往下，流入衣襟，靛青官服顯出幾道深色。
「是我小看了你。」
他一動不動，眼中滿是不甘，「你不能殺我！」
「本官可是授敕命的世襲土司，土司有罪，罰而不廢，處罰從輕。」
他昂着腦袋，後面八個字咬字極重。
我將長劍移開些許，就着他肩上的布料來回擦拭，待劍上的血跡被擦拭乾淨，我纔開口：
「楊縣丞莫不是忘了，我是稽查司的人，必要時可先斬後奏。再者，當今聖上是我親舅舅，殺個人罷了，頂多被罵幾句頑劣。」
我微微前傾身子，帶了幾分傲慢，微笑道：「土皇帝又不是真皇帝。」
「你、你……」
楊縣丞指着我氣得大口喘氣，話都說不出來。
我趁機鉗住他的下巴，快速往他嘴裏塞了顆藥丸，逼他嚥下。
他摳挖喉嚨不停乾嘔，眼中似要噴火，站也站不穩，踉蹌幾步摔倒。
我拿劍拍了拍他的臉，好心解釋：
「這是稽查司的特製毒藥，每日毒發三次，直至肺腑潰爛，再嘴硬的人也受不了毒發時的苦楚。待我在全縣百姓面前揭穿你的真面目，再好好用刑『伺候』你。」
說完，ṭů₃我回頭，院中屍體遍佈，還有十幾個府兵活着，他們互相攙扶着、瑟縮着，不敢上前一步。
我揚聲道：「諸位，要生還是要死？」
有人丟棄武器，咚地跪下：「姜小姐，小的是漢人，不識字被楊家騙了簽下賣身契，我沒害過人，我想回家去……」
有一就有二，兵器接連落地。
「楊家管事說當府兵能喫兩大碗白米飯，我就來了，誰知道是白米飯就青菜，連個肉菜都沒有，狗還有兩大塊紅燒肉呢……」
「我欠了楊家三百多石糧食的債，被強徵當了府兵，我是上個月才加入的，什麼事都不知道……」
……
楊縣丞仍在掙扎，「你別得意，別忘了，姜濟還在宋府，宋家府兵可不比我少。」
「嗯，我知道。」
見我應得輕鬆，他望了望天色，竟笑起來：「三更天了，宋家等不到我的消息定會動手，姜濟活不過今晚，咳、咳——」
楊縣丞開始咯血，鮮血咳出，又爲官服染上幾團深色，原本潔淨的官服已是髒污不堪。
「你朝西邊看看呢。」
我指了個方向，那邊有一小片火光，隱隱有吵鬧聲傳來。
楊縣丞努力梗起脖子望過去，不一會兒，四肢開始抽搐，兩眼一翻，暈厥。

-12-
吩咐府兵看管楊縣丞，我提了一盞燈籠，走到枯樹跟前，望向高高的樹冠。
那裏有一隻鬼，看完了方纔發生的一切。
「梁詢，我來請你下樹。」
梁詢飄落至最矮的一處樹幹，愣愣問道：「何事？」
「隨我走，我帶你去宋府。」
這一刻，他眼中勉強維持的體面出現裂縫，很快碎成渣滓，消失不見。
「你……」
我撿起垂落到地面的紅繩，系在腕間繞了兩圈，解釋道：
「宋小姐喜歡我兄長，贈予紅繩，不巧，他的紅繩在我手中，我觀察過，不論是摻金線數目還是編織技法，都與你的紅繩一模一樣。」
「當初，你是不是與我兄長有同樣的遭遇？」所以纔會讓姜濟順勢而爲，入宋府。
梁詢下意識捻動紅繩，眸中萬千情愫翻湧，沉默許久，嘴脣張合：
「那夜，他們原是來逼我娶宋家女的，恰巧看到我剛寫完的奏摺，後來……是我小看了女子對男子的征服欲。」
說到這裏，他自嘲一笑：「土司之間並非只有互送貌美女子，容貌姣好的男子在女土司眼中，也與物品無異。」
我認同地點頭，京中貴女也經常因爲姜濟惹出不快，我再次邀請：「跟我去宋府，親眼見見宋家的下場。」
「我出不了縣衙。」他扯了扯嘴角，似乎是覺得我的舉動不切實際。
「試試唄。」
我拽緊紅繩，趁他不備將他從枝幹上扯下來，像放風箏一樣牽着，大步走出縣衙。
任憑他在背後嘀嘀咕咕，權當聽不見。
直到走出縣衙大門，走上長街，背後的聲音消失了。
我回頭一看，梁詢飄在半空，好奇地四處張望，衣袍翻飛不似鬼魅，倒像仙人。
他與人間唯一的牽扯——紅繩，在我手中。
見他神情放鬆下來，我突然說道：「你那篇《乙巳年春日寄姜暉書》我倒背如流，恨不能引你爲師。」
梁詢迅速飄到我面前，露出迷茫：「什麼？」
「我父親姜暉是你的同年，二十五年前，你外放做官，他尚公主做了駙馬。五年間，你們一直有書信往來，父親說你的信是極好的文章，教我們兄妹仔細讀過。《乙巳年春日寄姜暉書》是我最喜歡的一篇。」
他重新開始打量我，從頭到腳，來回看了好幾遍，像是要在我身上找尋故人的痕跡。
對於梁詢這位故人，父親只說英年早逝，不曾多言，因此我第一次見到梁詢這個名字時，不曾意識到他是父親的摯友梁詢。
稽查司從不輕易相信旁人，我不會像姜濟那樣，只聽梁詢一言便以身犯險。
直到我看到了那封奏摺，梁詢的字跡我很熟悉，他是父親口中的摯友，所以我願意信他一回。

-13-
離京前，聖上問了我一個問題，他問我走夜路怕不怕黑。
我知道他意有所指，卻猜不到是什麼意思。
如今，我大抵可以回答了。
任長街再漆黑冷寂，我頭頂有明月，手中有燈籠，不怕前路不明。
不遠處還有火光呢。
我加快步子，聽到的喧鬧聲越來越大。
劉石頭忽然跑了過來，見到我時眼睛一亮，喘着粗氣喊道：「姜、姜小姐，姜大人他、他不肯走……」
「發生了何事？」
「小的和兄弟們按照您的吩咐，到宋府給姜大人帶話，讓他天黑後火燒宋府，迷藥也給了他。可我們以潛火隊救火的名義進入宋府時，姜大人和宋小姐拉拉扯扯，一直不肯走。」
「兄弟們還在救火，我來找您拿主意。」
劉石頭雙手撐着膝蓋，額上滿是汗珠。
我心中隱隱有不好的預感，忙問道：「你可聽到他們說了什麼？」
「沒聽清，好像說了什麼回京的話。」
聽完，我飛快衝向宋府，劉石頭在後面又喊了一句：「對了，宋主簿已喪生火場。」
梁詢這隻鬼，被我極快的速度拉扯得形容狼狽，好在無人看得見。
漫天的火光，染紅了一片天空，我在宋家的池塘邊看到了溼淋淋的姜濟和宋槿安。
「姜濟！」
我壓抑着怒火走上前。
姜濟匆匆回頭看了一眼，又轉過身去拽宋槿安。
「槿安，這裏危險，快隨我出去。」
而宋槿安竭力後退，使勁扯開姜濟的手，兩人拔河似的。
我一劍刺去，逼得二人不得不鬆開手。
我恨鐵不成鋼地瞪向姜濟：「你也知道這裏危險？」
我又看向宋槿安，她似乎是畏懼我，後退兩步。
「阿漵，你聽我說，槿安她——」
不等姜濟話說完，我將長劍壓在宋槿安肩上，冷聲道：「出去。」
我踹了姜濟一腳，示意他先走，緊接着，宋槿安跟在姜濟身後，亦步亦趨，身子僵硬，不敢回頭看我。
我們剛走出宋府沒多遠，背後轟然一聲響，蕩起丈許高的火星煙塵，偌大的宋府主屋塌了。
「母親……」宋槿安朝着火光處跪下，哭聲淒厲，再也不肯走。
姜濟見狀，強硬地奪了我手中的劍，收回劍鞘再放回我手中，低聲告訴我：
「宋主簿爲了救槿安，被燒斷的房梁砸到，當場斃命。」
我抿了抿脣，抱着劍站在原地，不再開口。

-14-
火勢被控制住，劉石頭找到我，說是在城門口發現許多宋府的下人和府兵。
「姜小姐，是就地處置還是抓回來？」他撓了撓頭，有些不好意思，「那些府兵人數比我們多，我們打不過。」
宋槿安聽到這話，爬過來拽我的衣角，聲淚俱下：「求大人放過他們吧，我願意上堂作證。」
我轉頭去看姜濟，他第一時間避開我的視線，旋即無奈道：
「好吧，我沒在飯菜裏下迷藥，是我在放火後將他們趕出宋府，也是我要帶槿安離開。」
「阿漵，楊、宋二位土司作惡多端，罪魁禍首在主家而非下人……」
他試圖勸說我。
「宋主簿今晚是準備殺你的！」
「你可知楊縣丞有多狠辣，若不是我會武，你此刻便見不到我。」
我都快氣笑了，大理寺評事這個位子，姜濟待了三年一直未得晉升，如今我大抵知曉緣由了。
「縱使宋主簿已死，宋家人難道沒有其他動作？即便他們是無辜的，可他們也是重要人證。你熟讀律法，不會不知。」
他存了私心。
姜濟神情狼狽，別過臉，不再看我。
我對劉石頭下令：「悉數押回大牢，聽候審問，若有反抗，可殺雞儆猴。」
宋槿安鬆了手，伏在地上哭泣。
這時，我手腕上的紅繩輕輕動了動，我這纔想起梁詢還飄在我身後的半空中。
我朝一處僻靜處走去。
「多謝你。」
我不自在道：「原是想讓你見一見宋主簿的，沒想到來遲了。」
梁詢輕笑一聲：「她只有一條命，還不了無數命債。」
「是啊，還有許多人在等，可有的忙了。」
我望向東邊的青黑夜空，天快亮了。

-15-
翌日，縣衙圍滿了人。
我允他們進來，公堂外很快水泄不通。
升堂前，我向姜濟歸還官印，問他要不要主審。
他收下官印，卻推拒做主審官：「我心有偏私，恐有礙公正，還是你來審，論審問斷案，你的經驗比我多。」
我瞧見他眼中的落寞，一時間找不到用什麼話開解他。
姜濟坐在下首，做起了記錄的師爺。
楊縣丞被抬了上來，他已然清醒，卻受不住毒發的苦楚，趴在擔架上呻吟不停。
宋槿安身側躺着的是宋主簿焦黑的屍體，腳邊還有一個沾滿泥土的木箱子，她跪得端正，一五一十說出她知道的一切。
「三年前的冬至夜，母親與何知縣、楊縣丞應酬，久久不歸，我便到縣衙去尋人，親眼看到他們打傷何知縣，又將他的屍體丟棄到枯樹下……」
在母親屍首旁承認母親有罪，她的聲音止不住顫抖。
……
審到縣衙賬目時，楊縣丞咬死不認，「那是宋主簿一手所爲，老夫概不知情。」
宋槿安打開木箱子，取出裏面的書冊，恭敬呈上：「大人，母親猜到楊縣丞日後會反咬一口，另做了賬冊，這是分、分贓明細。」
還有人在堂下突然喊道：「大人，我也可以作證，岐山縣雜稅從未減免過，甚至比臨縣還高兩成。」
……
這一日過去，岐山縣兩大土司倒臺。
宋府一把火燒了個乾淨，我帶着衙役去楊府抄家。
不知是不是我的錯覺，劉石頭最近格外精神，時常笑着，連聲量也比從前高了幾分。
楊府倒是沒宋府那般張揚，但在楊縣丞的臥房，除了門窗，三面牆都是衣櫃。
我打開一看，全是嶄新的官服，不止是縣丞的，還有往上各級官員的。
他想往上晉升，可朝廷有規定，土司雖世襲官職，但爲了穩固當地百姓，不得輕易離開，晉升機會渺茫。

-16-
五日後，我整肅完岐山縣，準備回京向聖上彙報。
縣衙外，姜濟送我上馬。
幾日功夫，他忙裏忙外，竟滄桑了不少，一雙眼睛滿是疲憊，青黑一片。
「我走後你該好好歇息一下。」
「斬首的斬首，流放的流放，牢房都快關滿了，還有一堆爛賬，我不像你，跟鐵打似的。」
他懶洋洋地打了個哈欠，眼中蓄起水霧。
「阿漵，有時候我挺嫉妒你的。」
他走到馬前，低頭有一搭沒一搭地給馬順毛。
「明明是一母同胞，你卻勝過我許多。十五歲時，我們一同去考稽查司，你位列榜首，我名落孫山，兩年後才勉強考入大理寺。」
「這一次，我原想着比你早知道真相，能夠勝你一回，可姜漵就是姜漵……」
「兄長——」我剛想說些什麼，被他抬手製止。
「後來呀，我仔細想過，讀書起早貪黑我躲懶，練武太苦太累我不學，我呢，就是個天生享福的命。」
他回過頭來朝我笑，笑得張揚又熱烈，彷彿回到了在京城的時候。
我忍不住寬慰道：「我的兄長可是名滿京城的風流人物，豈會囿於小小邊陲縣城？」
他摸了摸下巴上冒出的胡茬，思忖片刻，點頭：「你說得對，我這多情的老毛病是得改改了。」
「那宋槿安，你準備如何安排？」宋槿安檢舉有功，我將她交由姜濟處置。
姜濟嘆了口氣，正色道：「宋主簿身死，但土司世襲制度仍在，她的族人很快會來爭奪土司之位，我打算讓槿安去爭下一任土司，屆時爲我所用。」
他頓了頓，又道：「聖旨下來前，先這樣安排。」
我忽覺懷中的奏摺有千鈞重，沉聲道：「官制改革急不來，矗立在浩渺空中的樓閣才掉落幾片磚瓦，吾輩還應努力。」
「岐山縣我先守着，上天給我這張臉可不是沒有用處的，美人計，我使得爐火純青。」姜濟拍着胸脯保證。
打馬離開前，我回望縣衙，後院的大榕樹枝繁葉茂，清風拂過，沙沙作響。
榕樹枯骨，一夜回春，那高高的樹冠上，再無白衣枯樹鬼。
「保重，我走了。」
長鞭一揚, 千里回京。
……
「梁先生，可有話帶給我父親？」
「故人無所有，聊贈一枝春，你折一截榕樹枝給他吧。」
「我回京需半月，怕是樹枝已經枯了。」
「無妨，故人枯骨，何嘗不是一件禮物？」

-17-
二十年後, 京城。
春四月, 杏花開滿枝頭。
我護送鄰國使臣入京，剛進城便遇上了進士遊街的隊伍。
領路的禮部官員見到我，命隊伍避讓。
「惠王殿下, 您先請。」
京城街道寬闊，容得下兩條隊伍，我叫停身後的隊伍，說道：「不必，你們繼續, 也好叫使臣們見一見我朝進士的風采。」
「多謝殿下。」
在清一色進士巾袍中，我看見個久違的面孔。
他年輕, 朝氣，四肢健全。
三日後, 這人登門找上我。
「殿下，下官名叫李榕，岐山縣人氏，上京趕考時遇到一位按察使大人，他託我帶了信給您，特意交待要親手交到您手中。只是您此前不在京中，所以我今日才貿然登門。」
我接了信，展開，是姜濟的筆跡。
「阿漵，自槿安故去、兄自請遠任起, 至今Ṭū́³已別十五年, 致高堂侍奉之責獨累於妹，愧怍難消。然邊陲雖苦，卻能踐行所學、兼濟一方, 亦無憾矣。推行新政數載，幸不辱命, 全國土司盡數革除或歸置。望妹善自珍重, 代兄盡孝, 聖上及諸親長輩前，代爲問安, 兄一切安好, 歲末將歸，勿念……」
讀完了信，我眼前恍惚出現二十年前的那個夜晚，梁詢與我們兄妹告別的情景。
他說：「反視內心, 那裏有一道聲音，縱使前路荊棘遍佈，它會指引你們一直走下去。」
之後，他消失於寂靜黑夜, 天明之後，枯樹還春，枝頭新綠。
（全文完）