爭寵

進宮成爲秀女的第一天，我看到首領太監笑得陰森：
「你們之中，只有一個人可以成爲真正的主子。」
「其她人，生死有命。」
說完，他掃視了我們這羣秀女一圈，尖細地嗓子開口：
「紫衣乃貴妃娘娘心頭所喜。」
「今日穿紫衣衝撞娘娘者，拖下去入掖庭！」
我盯着自己一身紫衣，額頭冷汗直冒。
在小太監凶神惡煞地衝我撲來之前，我迅速在腦中對五個時辰前的自己說道：
「明日拜見貴妃娘娘，不要穿紫衣。」
下一刻，我身上的衣衫驟然變成了月牙白。

-1-
小太監並未發現任何異樣，從我身旁經過。
彷彿我今日來時，便穿了這樣一身紋樣繁複的衣服。
淒厲的叫喊聲逐漸安靜下來。
剩餘秀女戰戰兢兢地站在原處，大氣不敢喘一口。
貴妃娘娘端坐於主座之上，不慌不忙地呷了口茶，這才懶散地掀起眼皮，訓斥我們這羣剛剛入宮的秀女：
「不要以爲進宮當了秀女，就能飛上枝頭變鳳凰。」
「這皇宮裏，最不缺的就是向上攀爬的冤魂。」
貴妃娘娘在說這些話的時候。
眼底血紅，帶着嗜血的光。
宛如一隻行走於白日裏的鬼魅。
看我們的眼神，像是狩獵者見到了久違的獵物。
我甚至還能看到她嘴角掛着一絲刺目的血漬。
朝陽殿中針落可聞。
半晌後，貴妃娘娘突然指向我：
「你，過來！」
我戰戰兢兢上前跪好。
一隻金簪突然插入我的髮髻中。
冰涼的簪子劃過頭皮，引得渾身戰慄。
「你今日這身衣衫倒是不錯，上面的銀色紋樣很是漂Ṫũ̂₅亮。」
「這支金簪，本宮賞給你了。」

-2-
金簪與繡滿銀色祥雲紋樣的衣衫相得益彰。
可沒有人知道，我掌心早已被汗水濡溼，指甲狠狠掐入。
只差一點，今日入掖庭的秀女裏，也有我。
我在年幼時，無意間發現可以與過去的自己對話。
通過這樣的本事，可以改變發生在我身上的一些錯事。
但並不是次次都可以僥倖逃脫。
比如我六歲那年，爹爹進山打獵再也沒有歸來。
日後漫長的歲月裏，我無數次告知六歲前的自己：
「一定要想辦法阻止爹爹進山。」
可身邊並未發生任何改變。
努力許久後我才明白。
六歲的我實在年幼，爹爹怎麼可能聽一個孩童的話，放棄唯一賺取銀子的機會呢？
爹爹死後，只剩我與孃親相依爲命。
日子磕磕絆絆長到我十五歲。
陛下廣詔天下美人入宮。
各州府拼了命地在民間蒐羅年輕貌美的姑娘。
我也被抓上了進京的馬車。
家裏只剩年邁的母親，我拼命冷靜地告知一日前的自己：
「明日不要出門。」
只要不出門，就不會遇到衙役當街抓人。
可我還是出現在了馬車上。
我變成了被衙役闖入家中抓走的美人。
我試圖再次改變自己的命運軌跡：
「明日躲去深山。」
「與孃親搬離到偏遠些的地方。」
「多籌些銀子，賄賂衙役放行。」
「……」
結局都是一樣的。
我總會出現在馬車上，像犯人一樣被押解進京。
最後一次嘗試失敗後，隔着軟簾，我看到孃親仍舊如往常一樣，抹淚追在馬車後：
「玉覃啊，進了宮一定要小心行事，娘只求你活着！」
我握緊了拳頭，對母親大喊：
「娘，我在宮裏一定會好好活下去的。」
「說不定當了貴人，還能讓孃親享福呢！」
我要活着。
我要成爲宮裏的主子。
讓孃親不再牽掛。
藉着我的餘蔭，安度晚年。

-3-
我是新入宮這批秀女中，唯一得到貴妃娘娘賞賜的人。
樹大招風。
在回儲秀宮的路上，我感覺無數道怨毒的眼神落在我身上。
彷彿要喫了我。
我們這羣秀女，身份低微，毫無家世，只有一人可以飛上枝頭。
剩餘的，要麼當宮裏的冤魂，要麼進掖庭或者浣衣局，永生都無出頭之日。
唯有與我同鄉的林寶兒親熱挽着我的胳膊，拿着金簪愛不釋手地瞧了許久，才戀戀不捨地給我：
「玉覃姐姐，貴妃娘娘賞的簪子真漂亮。」
我笑着捏捏她肉包子似的臉。
「娘娘所賞，姐姐不好給你。等日後姐姐有了自己可以做主的稀罕物，都拿來送給你。」
林寶兒興奮地直點頭。
她與我同鄉。
我爹去世後，林家見我們孤兒寡母實在可憐，明裏暗裏接濟許多年。
這次進宮，林母老淚縱橫，幾乎哭昏過去，最後追在馬車後，泣不成聲道：
「玉覃啊，你自小聰明，在宮裏，可一定要多多照應寶兒。」
這喫人的後宮，只剩我與林寶兒相依爲命。
儲秀宮前，早有掌事嬤嬤等候。
她與貴妃娘娘一般，眸子亦是血紅。
嘴角的鮮血更甚。
淅淅瀝瀝，前襟灑了大片。
我裝作沒有看見的樣子，迅速低下頭。
只聽尖銳刺耳的聲音在耳邊響起：
「明日要考驗各位秀女的針織女紅。」
「凡是不合格者，」她貪婪地伸出血紅的舌頭，舔了舔下脣的鮮血。
「全部罰入浣衣局，永世不得出宮！」

-4-
我曾旁敲側擊詢問林寶兒：
「寶兒，你有沒有看到貴妃娘娘有什麼特別之處？」
她疑惑地搖了搖頭：
「娘娘雍容華貴，並沒有什麼特別的地方。」
我一顆心沉到了谷底。
宮裏的人，像極了披着人皮的鬼魅。
那血紅的眸和嘴角的鮮血，只有我能看到。
但她們略有不同。
貴妃娘娘僅僅是嘴角掛着一絲血漬，衣衫乾淨光潔。
可首領太監與掌事嬤嬤的前襟，染着大片血紅。
而行屍走肉的小太監與宮女，全身幾乎被鮮血浸透。
活脫脫是個血人。
我只能強忍着不去抬頭看他們。
考驗女紅就設在儲秀閣前。
只要在規定的時間內繡好繡品，便可以在這場絞殺中順利存活。
我們這羣人。
在一場場絞殺後，最終只能留下一人。
享盡天下富貴，成爲這世間的人上人。
女紅是每個女子待字閨中時都會學的技藝。
我捏起繡花針，剛想引線。
卻驟然發現，我的雙眼一陣陣發暈，竟看不清針眼的位置。

-5-
後背洇出一層層薄汗。
一旁的秀女們已經飛快地穿針引線，只餘我，努力了許久，都無法將細如髮絲的繡線穿入針眼。
我使勁閉了閉雙目。
再一睜開，還是昏花一片。
我這才意識到。
我中毒了。
中的是能令雙目暫時昏花的毒。
會是誰呢？
我仔細回憶昨日接觸過的所有人。
除了林寶兒，便是與我同時入宮的沈清嵐。
我們這批秀女，皆是農女出身，身份地位極低。
哪怕是精挑細選出來的美人，大多也是手腳粗糙，臉色枯黃。
唯有沈清嵐是富戶之女，養得膚白貌美，十指纖纖。
昨日我得了貴妃娘娘的賞賜後，她一直用怨恨的眼神盯着我。
今日一早，更是特意靠近我，在我身旁站立許久才離開。
我聞到一陣陣若有若無的香氣。
那時只當是她用了薰香。
沒想到是害我的毒物。
沈家雖只是個小小的富戶，可比我們這些農女強了太多。
此次進宮，她拿了厚厚一摞銀票。
想弄些毒，也不算是難事。
我的大腦飛快轉動，閉上雙目，對一個時辰前的自己說道：
「不要靠近沈清嵐，她身上帶了毒。」

-6-
再次睜眼，我的雙目一片清明。
許久無法對準的針眼，繡線順利穿過。
而在我身旁，本是胸有成竹的沈清嵐，臉色驟然變成了怨毒。
她的計劃失敗了。
她沒有找到機會接近我。
針線翻飛，我很快繡好一尾尾歡快暢遊的錦鯉。
三炷香時間完畢之前，我剪掉了最後一針線頭。
抬眸向沈清嵐望去。
她的繡工不錯，在這批秀女中也算佼佼者。
在前排的林寶兒，也繡好了一樹樹開得熱烈的紅梅。
眼看時間即將結束。
我再次思考。
沈清嵐的毒一定是抹在袖口處，因爲她之前害我時，每次揮手，我纔會聞到香味。
可她身體無恙，那定是解藥也帶在了身上。
會藏在哪裏呢？
我掃了一眼她的裝束。
目光觸及到她腰間香囊時，心下一片明朗。
這香囊是第一次出現。
那麼裏面裝着的，一定是解毒的草藥。
我冷靜地對昨晚入睡前的我道：
「今夜子時後，替換掉沈清嵐的香囊。」

-7-
剛吩咐完。
有兩道聲音同時響起。
「時間到，請諸位秀女們放下手中針線。」
「不！不！我還沒有繡完，嬤嬤再寬限些時間吧。」
驚聲喊叫的人，是沈清嵐。
她努力揉着眼睛，拼了命地在白絹上繡着什麼。
方纔還精緻地一片竹林山川，轉瞬間成爲一堆雜亂的藍綠線頭。
可所有人沒有察覺到任何不對勁。
畢竟在大家的記憶中，沈清嵐從一開始考驗女紅時，就一直精神緊張地揉眼睛。
掌事嬤嬤興奮地舔了舔下脣，將嘴角殘留的鮮血全部吞進肚中。
「秀女沈清嵐未完成繡品，拖去浣衣局。」
沈清嵐淒厲的慘叫聲響起，面孔猙獰地嚎叫：
「姜玉覃，是你，一定是你偷換了我的香囊。」
「你不得好死，你一定會不得好死的！」
沒有人聽她在鬼哭狼嚎些什麼。
剩餘的秀女噤若寒蟬，無人出聲。
我瞧見拖她下去的小太監竟張開血盆大口，在沈清嵐的肩頭狠狠咬了一口。
生生扯下一塊血肉，鮮血淋漓。
周圍秀女無一人發現。
我閉緊了嘴，沉默地低下頭。
同時入宮的秀女們有七十人。
如今，只剩十二個。
掌事嬤嬤眼底閃着古怪的光：
「明日諸位秀女便能見到陛下。」
「你們只有一夜時間，在明早之前，爲陛下準備一份禮物。」
「能得聖心者，便有機會成爲宮裏真正的主子。」

-8-
小小儲秀宮裏。
所有秀女們緊張忙碌着。
陛下久居高位，見識過無數奇珍異寶。
我們只能在心意上出奇制勝。
有精通女紅的秀女正緊張地繡着鴛鴦。
有出身稍稍富裕些的秀女，正拿着銀票打點，試圖從嬤嬤嘴裏套出陛下的喜好。
我與林寶兒出身低賤。
除了女兒家該學的，我們最擅長地，便是採藥ŧú₃。
林寶兒將帶進宮的蒲草取出，小心翼翼撕成一條條，在內裏摻入金絲。
然後編織成遨天的鳳凰。
我不能與她做一樣的東西。
思來想去。
我取來一塊成色一般的白玉，拿着刻刀雕刻氣勢磅礴的皇宮。
這是小時候孃親教我的手藝。
在家中，經常擺放着這樣巧奪天工的石頭雕品。
令我與我爹嘖嘖稱奇。
林寶兒將腦袋探過來，驚奇道：
「玉覃姐姐，原來你打算將這份禮物送給陛下啊。」
說完，她有些悶悶不樂：
「你的手這麼巧，陛下一定會喜歡的。」
我點了點她的腦袋：
「你的鳳凰陛下也喜歡。」
林寶兒這才露出笑臉。
我想。
我與她是這深宮裏相依爲命的人。
若是我能當上主子，一定會好好護住林寶兒。

-9-
進宮已經三月有餘。
這是我第一次見到陛下。
太監首領尖細的嗓音響起後，我站在一羣秀女中間，窸窸窣窣地跪好。
趁陛下落座之時，悄悄抬起腦袋掃了一眼。
這一眼，卻差點讓我驚呼出聲。
只見一身明黃色的陛下鬍鬚花白，身上盤踞着一隻凶神惡煞的蜘蛛。
正瘋狂吸食着陛下身上源源不斷產生的紫氣。
吸到滿足之時，還意猶未盡地舔了舔脣。
我死死咬着下脣，將驚喊聲都憋回了喉嚨裏。
有小太監上前，讓秀女們依次將精心準備的禮物呈上。
無非是一些俗物。
陛下看得興致闌珊。
就連盤踞在他身上的蜘蛛也昏昏欲睡。
直到林寶兒呈上自己的金絲鳳凰後，陛下眼底多了三分興致。
「這份禮物倒是用心。」
「賞！」
這個字說完後，他身上的蜘蛛躁動起來，血紅的眸子充斥貪婪，死死盯着林寶兒。
百兩黃金被端至林寶兒眼前。
她激動地跪下叩謝皇恩。
接過黃金，規規矩矩站到一旁。
未曾進獻禮物的人只剩下我。
小太監面無表情地引我上前，將木匣打開，臉色驟然大變，噗通一聲跪倒在地。
手中的木匣也被摔到地上。
「陛下……姜秀女她……她……」
我順着他指着的方向望去。
昨夜我精心雕刻的白玉不翼而飛。
只剩一個白布做的巫蠱娃娃，上面插着十幾根銀針，以及貴妃娘娘的生辰八字。
貴妃娘娘害怕地往陛下身邊一靠：
「陛下，這……姜秀女想要謀害臣妾，求陛下給臣妾做主啊……」
陛下勃然大怒，狠狠一拍楠木椅，盤踞在他身上的蜘蛛興奮地流下涎液。
八隻眼睛齊齊盯着我，像是看到什麼美味的肥肉。
「來人，秀女姜玉覃不敬貴妃，即刻打入冷宮賜白綾！」

-10-
渾身鮮血的小太監上前將我死死抓住，抬腳便往冷宮拖。
十指力氣極大，似乎要捏斷我的胳膊。
我把所有的驚呼喊叫都壓回了喉嚨。
喊冤是沒有用的。
當今陛下將我們這羣沒有任何背景的農女召入宮，就是像圍剿獵物一樣，一點點看着獵物無力掙脫逐漸死亡。
在我小時候，村子裏也曾抓過一次美人。
她們進宮後，無一例外再也沒有了音信。
在我被拖下去的那一刻，陛下身上的蜘蛛張牙舞爪，似乎迎來了它最喜歡的事，八隻眼睛眨個不停。
流着口水使勁盯着我。
我狠狠往舌尖一咬。
血腥味讓我清醒。
我還沒有死。
我還有機會。
腦子飛速地轉動。
昨夜玉雕一直忙到天將破曉時分才完成。
然後被我擱置在木匣中，小心翼翼地藏在枕頭內側。
我睡眠極淺，若是有人悄悄拿走替換，定會將我驚醒。
眼下沒有任何頭緒，我只能對三個時辰前的自己喊道：
「玉雕完成後，貼身放好，不要拿出來！」

-11-
周圍沒有任何變化。
凶神惡煞的小太監依然強硬地將我往冷宮拖。
我甚至已經聽到冷宮裏瘋妃的歌聲。
毛骨悚然。
我的後背寒毛根根豎起，再被冷汗浸溼。
玉雕不是昨夜被替換的。
那隻能是今日一早見陛下之前。
小太監已經手腳麻利地將我丟入冷宮裏。
身後，有滿臉褶皺的太監端着托盤，上面擱置了一條雪白的白綾。
他渾身鮮血淅淅瀝瀝，甚至身後還拖着一條長長的血痕，在陽光下觸目驚心。
「姜秀女，既然得罪了陛下，那便安心上路吧。」
說罷，有小太監上前摁住我的四肢，脖頸上迅速套上白綾。
我驚懼地睜大了眼。
孃親還在宮外等我歸家。
父親死後，她的日子本就艱難，若我死亡的消息傳回小小山村，那等待她的，一定是被族人發賣掉。
強烈地窒息感傳來。
似有利刃在大腦中攪動，今日一早所有的事在我面前不斷上演。
我出儲秀宮時，還見過玉雕好端端地擺在木匣。
而我一路與諸位秀女走來，只遇到過貴妃娘娘身邊的夏竹。
她趾高氣昂地打開所有人的木匣瞧了眼。
然後翻着白眼離去。
這是木匣唯一被人動過的時刻。
大腦徹底混沌之前，我拼盡最後一口氣，在腦中對昨晚入睡前的自己大喊：
「明早夏竹會換掉你的玉雕，不要讓她碰木匣！」

-12-
話音剛落，周遭景色突變。
我看到小太監打開了我的木匣。ṭüₛ
內裏躺着一枚栩栩如生的玉雕。
玉的成色雖然一般，但雕刻得皇宮惟妙惟肖。
陛下難得露出一個笑臉。
「不錯，姜秀女的雙手倒是巧奪天工。」
倚靠在他身旁的曹貴妃面露怨恨，狠狠瞪了一眼夏竹。
夏竹害怕地縮了縮脖子。
窒息感驟然消失。
我深吸了一口氣，跪在地上叩首：
「能博陛下一笑，是民女三生修來的福氣。」
陛下揮了揮手。
一柄通體翠綠的玉如意賞給了我。
陛下精神不濟，龍輦浩浩蕩蕩離去。
曹貴妃冷笑了一聲：
「姜秀女今日真是好風頭啊。」
「本宮倒是要瞧瞧，在這皇宮裏，你到底能走多遠？」
回應她的，是我愈發恭敬的叩首。
我沒有與曹貴妃爭鬥的資本。
但我知道，我已經是她的眼中釘。
若是不早除掉我。
她怕是寢食難安。
剛入宮時，掌事嬤嬤曾仔仔細細打量過我們這羣秀女。
然後告知曹貴妃：
「這羣秀女中，沈清嵐氣質出衆，姜玉覃難掩絕色，其她人都是庸脂俗粉，不足爲懼。」
眼下沈清嵐已不再是秀女。
她的肉中刺，只剩我一人。
沒有人看到。
我跪在地上，嘴角卻勾起一抹冷笑。
我不喜歡坐以待斃。
我更喜歡的，是主動出擊。

-13-
這次改變命數後，我意外瞧見了一件事。
我捧着木匣離開儲秀宮時，一行人被夏竹攔下。
她在查看我的木匣時，被我堅定拒絕：
「夏竹姑姑莫怪，這木匣裏裝的禮物，需陛下第一個查驗纔是。」
夏竹臉色一片青綠，張嘴大罵：
「還沒飛上枝頭變鳳凰呢，就敢不聽娘娘的話了？」
「來人，給我打開她的木匣。」
我將手中木匣抱得死緊，幾個宮女上前搶奪。
夏竹還在一旁怒罵着，卻驟然噤了聲。
有巡視的侍衛經過。
她突然一改兇巴巴的模樣，變得溫柔靦腆。
我從她的眼神中看到了愛慕與傾心。
在心愛的人面前，女子總是矜持柔順的。
巡街的侍衛一打岔，掌事嬤嬤正巧趕來催促：
「趕緊走了，誤了時辰，陛下怪罪下來你們誰也擔待不起。」
這場劫，有驚無險地度過。
十二名秀女。
還剩六人。

-14-
在我入宮的第三個月，草長鶯飛之際，我獨自一人踏進了朝陽殿。
許是在宮裏待久了，再見到渾身是血的宮人，我的心底竟然掀不起一絲波瀾。
今日的朝陽殿熱鬧非凡。
自幾年前皇后娘娘薨逝後，後位空懸。
偌大後宮，地位最高的便是曹貴妃。
今日是她的生辰，宮裏無數美人婕妤正熱鬧地聚在一處，各自說着吉祥話討曹貴妃歡心。
我在殿外等候了許久，日頭曬得我發暈，夏竹才趾高氣昂地領我進殿。
曹貴妃輕蔑地打量我一眼，手裏把玩着陛下御賜的金珠。
「一個小小的秀女，竟然也敢跑來朝陽殿，真是不把宮裏規矩放在眼裏。」
我驚慌地跪倒在地：
「貴妃娘娘，民女先前進宮不懂規矩，無意間衝撞了娘娘。」
「今日來，是來給娘娘賠個不是的。」
曹貴妃不慌不忙地呷了口茶。
「仗着有幾分姿色，還真以爲自己能爬到本宮頭上不成？」
「夏竹，將人轟出去！」
幾位宮妃紛紛站在曹貴妃一邊。
「不過是個沒有位份的秀女，娘娘何必與她置氣。」
「就是，她呀，怕是活不到成爲主子的那一日呢！」
我戰戰兢兢地跟在夏竹身後，在離開朝陽殿前，聽到她惡狠狠地咒罵：
「在宮裏，敢擋娘娘路的人，早已變成冤魂了。」
「我瞧你還能活幾天！」
我露出一抹詭異的笑。
在夏竹不解的眼神中，指着牆角一物大喊：
「這裏……這裏怎麼會有男子的汗巾？」

-15-
夏竹大驚Ṱũ̂₆失色，慌忙喊道：
「賤婢胡說八道，來人，給我把姜秀女拖出去亂棍打死！」
我拼了命地掙扎：
「夏竹姑姑，我錯了，我再也不敢胡亂說話了。」
「我什麼都沒有看到，真的什麼都沒有看到。」
身後，有蒼老威儀的聲音響起：
「你看到了什麼？」
是陛下。
曹貴妃生辰，陛下一定會來瞧她。
汗巾正大喇喇地丟在牆角，沾滿泥土，幾乎與牆角融成一色。
盤踞在陛下身上的蜘蛛像是見到好玩的事，八隻眼睛骨碌碌地轉，試圖尋找曹貴妃的身影。
聞訊而來的曹貴妃只慌亂了一瞬，便又柔情似水地靠在皇上肩頭：
「陛下，姜秀女真是膽大，竟然敢拿這莫須有之物來污衊臣妾，陛下今日可得好好給臣妾做主啊。」
一雙渾濁的雙目落在我身上。
我驚懼地縮成一團：
「陛下，民女……民女只是無意間發現……都是民女的錯。」
年邁帝王最忌諱的，便是自己行將朽木，而身邊的人正值年少，生出了旁的心思。
下一刻，只聽一道渾濁的聲音響起：
「搜宮！」

-16-
這兩個字落地後，蜘蛛瘋狂貪婪地吸食帝王身上的紫氣。
更是興奮地八目赤紅。
似乎在歡慶自己又迎來了美味。
曹貴妃強自鎮定，扭頭死死盯着我，咬牙切齒道：
「賤婢，今日事後，看本宮怎麼收拾你！」
今日之後，宮裏怕是不會再有曹貴妃這個人。
她沒有發現，身邊的夏竹在聽到［搜宮］二字後，早已嚇得抖如篩糠。
不多時，有內監從夏竹寢房搜出一堆男子的衣物。
被保存得乾淨整潔，一看就是精心呵護之物。
曹貴妃臉上血色全無，一巴掌狠狠摑到夏竹臉上。
「你這個賤婢，寢房裏怎麼會有這等衣物！」
宋婕妤幽幽的聲音傳來：
「夏竹該不會是爲娘娘保存的吧。」
一石激起千層浪。
方纔還極力討好曹貴妃的宋婕妤，現下像變了個人似的。
眸子血紅，嘴角血絲溢出，像一隻抓到獵物的豺狼。
帝王眸光幽深，似是在思考着什麼。
我知道，曹貴妃活不了了。
夏竹私藏的衣物，所有人都會認爲是爲主子保管的。
而盤踞在帝王身上的蜘蛛，對着曹貴妃，流出了腥臭的涎液。
與前些日子我被拖入冷宮之時，一模一樣。
果然，帝王揮了揮手：
「拖下去，賜白綾。」
曹貴妃臉色蒼白如紙。
在被小太監們拖下去時，像一隻瀕死掙扎的魚，嘴裏還在哭喊：
「陛下，臣妾伺候您十二年，絕無二心啊！」
她哭得情真意切，美目裏俱是絕望。
可九五之尊的人哪裏會在乎我們是否冤枉。
就像我十幾歲時，孃親曾問我：
「玉覃啊，如果有於你而言很重要的人被冤枉，你會怎麼做？」
「想辦法替她洗清冤屈。」
「那，如ẗű⁼果有兩隻吵鬧的雞飛舞到你面前，」孃親指着小院中兩隻互啄的菜雞。
「它們喊着有冤屈，你會怎麼做？」
「我會拿着木棍將它們打一頓，然後告訴它們別吵了。」
孃親點了點頭。
「所以你記住，只有你很重要，旁人才會願意花時間還你清白。」
曹貴妃的死在後宮並沒有掀起多大波瀾。
倒是許多從不敢邀寵的美人婕妤，紛紛打起精神，在皇宮的各個角落與陛下偶遇。
我日日窩在儲秀宮裏，除了學習宮規，便是拿着針線刺繡。
直到初夏來臨。
我們剩餘的六位秀女，迎來最後的絞殺。

-17-
林寶兒已經有幾日沒有理會過我了。
她看向我的眼神裏，與其她秀女一樣，早已充滿了警惕。
在生死麪前，所有的情誼全部蕩然無存。
人人自顧不暇，死死防着對方下毒手。
我很多次想與她說幾句話，得到的，卻是林寶兒逃避的身影。
最後的絞殺在太液池上展開。
泛舟湖面，散落一尾漾開的漣漪。
我們僅剩的六名秀女要拿出最上等的才藝，來博取帝王歡心，以求在這詭異的後宮裏活下去。
帝王比我上次見他時，更爲年邁。
他緊緊抓着權力不放，如一隻餓狼，雙目已經紅得不見半分白色瞳仁。
已到最後關頭，有兩名秀女膽子也大了不少，主動上前盈盈一拜，打算爲ṱū́⁴陛下獻一支舞。
雙生姐妹花，相似的面容，身段婀娜，像極了太液池中盛放的並蒂蓮。
一曲舞畢，陛下並沒有喊停。
雙生姐妹花不知所措，索性又接着起舞。
衣袂翻飛，陛下卻興致缺缺。
皇宮裏最不缺的就是舞姬，個個扭着水蛇腰跳着最火辣的舞蹈，遠不是我們這羣出身低賤的農女能比的。
微風習習，薄如蟬翼的紗裙還在不知疲倦地旋轉。
我已經記不清這對姐妹花舞了多久。
她們額頭已經全是汗水。
直到其中一人再也支撐不住，在一次旋轉中狠狠扭傷了腳踝，摔倒在地。
內監們的眼神瞬間散發出詭異的紅色，貪婪又無饜。
那是看到獵物的眼神。
陛下煩躁地揮了揮手：
「御前失儀，丟入太液池，充作滿池菡萏的養料吧。」

-18-
哭嚎哀求聲傳來。
緊接着，是噗通兩聲。
雙生姐妹花被丟入池中，掙扎了幾下後，慢慢沉入池底。
餘下再無秀女敢應聲。
皇上不耐煩地指了指人。
一位秀女戰戰兢兢上前。
按照預先排練好的曲子，一展歌喉。
只是聲音中夾雜着顫抖，曲不成調。
巨大的蜘蛛愈來愈興奮。
它吸食了帝王身上無數紫氣，幾乎要撐得爆體而亡。
饒是這樣還不夠，仍惦記着在我們身上狠狠撕咬一口。
兩名秀女被接連丟入了太液池中。
只剩我與林寶兒。
一向膽小的林寶兒卻突然揚起微笑，衝着皇上叩首：
「陛下，民女準備了一支曲子，今日斗膽演奏給陛下。」
琴音清冽如泉，自指間傾瀉而出。
我頓時愣在了原處。
林寶兒彈奏的曲子，正是我這些日子苦練打算進獻的才藝。

-19-
我耗費無數功夫，才從掌事嬤嬤嘴中套出，陛下早年極其喜愛這首曲子。
我們這羣入宮的秀女，並無什麼精湛的才藝傍身。
所以取巧尤爲關鍵。
果然，一曲結束後，皇上難得露出滿意的笑。
盤踞在他身上的蜘蛛神色黯淡，像是喫不到什麼珍饈美味，有些惱怒。
林寶兒小心翼翼窺探天子臉色，然後試探着開口：
「能博陛下一笑，也不枉民女準備了許久。」
「聽聞姜姐姐爲陛下準備了丹青，不知姐姐打算畫什麼呢？」
我的瞳孔猛然一縮，手腳一片冰冷。
我從未學過丹青。
這樣耗費錢財的技藝，哪裏是我一個農女可以學到的？
就連準備的曲子，也是在儲秀閣日日苦練了三個月，才堪堪成曲。
林寶兒湊近了我，淺笑晏晏，壓低聲音說出來的話卻冰涼刺骨：
「姜玉覃，我要感謝你爲我除掉所有的對手。」
「如今只有一人可以成爲宮裏真正的主子。」
「那這個人，只能是我！」
渾身血液逆流。
我的大腦飛速尋找解決辦法。
我對半月前的自己道：
「除掉林寶兒。」
可週圍沒有任何變化，林寶兒依舊笑得得意，站在我面前。
她早已有了警惕之心，處處防備，我並沒有得手。
我再次將時間推移，一直到進宮的第一日，仍沒能除掉她。
時間不能再向前推了。
若是在小小山村殺人，我不單單對不起林家，更是無法做到殺人後獨善其身。
我彷彿回到了被抓入宮的那日，不管怎麼讓過去的自己尋找解決之法，都沒能除掉ťūₒ林寶兒。
見我半晌沒有動靜，她好心提醒：
「東西已備全，姐姐該提筆作畫了。」
我閉上雙目，只得用最麻煩的辦法解決。
對十歲的我說道：
「去告訴孃親，將家中銀兩取出，尋個夫子，送我去學習丹青。」
「記住，此事要瞞着所有人！」

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在我爹死後，孃親就知道我可以與曾經的自己對話。
她囑咐我要好好保守祕密。
以我們的出身，這樣的事被旁人知道，那便是殺身之禍。
同樣，我年幼時說出的話，孃親都會奉爲金科玉律，仔細照辦。
她知道，那是她未來的女兒在求救。
這句話囑咐完後，我的雙目頓時一片清明，然後熟練地拿起畫筆。
同時，我的掌心更多了一層老繭。
孃親爲了籌銀子，農閒之餘帶我進山挖草藥，經年累月留下的。
只爲了十歲的我脫口而出的一句學丹青。
代價十分龐大。
可成效顯著。
我學會了丹青。
我屏息凝神，在林寶兒愈發狠毒的眼神中，畫了一幅陛下的畫像。
那隻盤踞在他身上的蜘蛛，被我改成了貴氣Ŧųₐ逼人的祥龍，紫氣纏繞。
畫工雖一般，但勝在隱喻十分完美。
陛下當即拍手：
「不錯，姜秀女所畫，甚得朕心。」
「只是，這龍身怎麼不夠紅呢？」
我慌忙跪好：
「陛下，所取硃砂不夠，待民女再取些來。」
皇上擺擺手，「不用那麼麻煩。」
說罷，他掃了一眼渾身顫抖的林寶兒。
心領神會的小太監微微一欠身。
迅速拔劍抹過她的脖子。
鮮血飛濺，甚至有幾滴落在我的面頰上。
林寶兒還未來得及驚呼，就斷了氣息。
丹青很快完成。
有了鮮血的浸潤，縈繞在皇上身邊的祥龍更加逼真。
皇上十分滿意，對我和顏悅色道：
「姜秀女真是討朕喜歡，後宮後位空懸，不如朕冊封你爲皇后如何？」
我心頭一熱。
若是當了皇后，哪怕手中無權，我也可以護母親一世無憂。
這句話像極了誘惑的陷阱。
可我仍想放手搏一搏。
剛要張嘴。
腦海中，一個聲音驟然高呼：
「不要答應陛下當皇后！」

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那是半刻鐘後的我。
我甚至能從腦海的聲音中，分辨出太液池上徐徐而來的微風，拂過涼亭的窸窣聲。
我迅速跪倒在地：
「民女身份低微，怎可肖想皇后之位，還請陛下三思。」
皇上龍心大悅。
「姜秀女倒是識大體。」
「這樣吧，即日起冊封婕妤，今夜侍寢。」
入宮的所有秀女中。
只剩我一人活着。
入夜，我規規矩矩跪在陛下的寢殿，等候帝王臨幸。
皇上在推門而入時，像極了一個詭異的妖物。
他幾乎要被蜘蛛吸乾，整個人蒼老又沒有精神氣。
我垂下眸子，逼着自己不去看那些毛骨悚然的東西。
直到今日。
我才明白盤踞在陛下身上的蜘蛛，吸收的並不是帝王之氣，而是皇上身上的戾氣。
所以每次看到犯錯的宮人時，蜘蛛都會興奮地舞動細長肢幹。
皇上已經年過古稀，卻仍要召集天下美人入宮。
高高在上，看着這羣年輕貌美的姑娘爲了一點點生存的機會，拼命掙扎。
但同時，帝王身上滴血未沾。
因爲他不需要親自動手。
只有親自動手的底層宮人，身上浸染得鮮血纔會越多。
就像我很小的時候，村裏有農戶家妻子失蹤，衙役來查，大嗓門的莊稼漢氣勢洶洶：
「婆娘一定是跟人私奔了，這個蕩婦！」
我驚懼地盯着滿臉橫肉的他，哭喊到：
「伯伯身上有很多血。」
我娘迅速捂住了我的嘴。
方纔還氣勢洶洶的莊稼漢瞬間臉色慘白，當即反駁了句：
「我明明換過衣衫了。」
衙役迅速將人帶走，並在茅屋不遠處的圩田裏將死去的女子挖出。
莊稼漢被判服十年徭役，很快就死在了第一年的冬日。
其實那日我還看到，那死去女子的婆母雙目赤紅，嘴角有血絲蜿蜒而下。
人因她而死，但沒有動手的人，身上沾染的鮮血極少。
就像曹貴妃。
她不需要親自動手懲戒宮人，雙手乾淨，所以嘴角也只有一絲絲血跡流出。
我抬眸望向搖曳的紅燭，剛想開口請陛下歇息，殿外傳來喧譁聲。
有內監高呼：
「太子逼宮了！」

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帝王緊抓着手中權力不放，太子等到不惑之年，仍舊無法登基。
只有率兵進宮逼迫皇上讓位，才能真正繼承江山。
逼宮成功那晚。
我驚恐地看着盤踞在皇上身上的蜘蛛敏銳嗅了嗅，然後躍至太子身上。
它的身軀縮小，肢節變短，像一隻待孵化的幼年妖獸。
而龍袍加身的太子拿着傳國玉璽，原本清明的雙目驟然變得血紅。
貪婪地盯着手中權力，開始清除朝中異己。
蜘蛛也開始變得興奮。
因爲它有了可以吸食的狠戾之氣，用不了多久，就能長大。
我與前朝留下的婕妤美人們關在一處，等候新帝對我們的處置。
直到兩個月後，酷夏難耐，冷宮大門終於被打開。
十幾個小太監端着白綾與毒酒站成一排。
內監總管尖細着嗓子道：
「陛下有令，凡沒有子嗣者，皆殉葬陪伴先帝而去！」
冷宮變成了煉獄。
無數哭嚎聲震破我的耳膜。
「不要，求求你高抬貴手，讓我們歸家吧。」
「我願意住在冷宮了此殘生。」
「憑什麼，我三年前與七十多名秀女同時入宮，最後只活了我一人，才只侍寢了兩次，憑什麼讓我殉葬！」
喊這話的，是宋婕妤。
她比我早三年入宮。
也是上一批秀女中，唯一活下來的人。
內監總管似乎早已料到了這樣的場景，只是冷漠地揮了揮手，示意小太監們將人絞殺。
我看着凶神惡煞的太監離我越來越近。
皮笑肉不笑道：
「姜婕妤，上路吧。」

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我明明歷盡萬難終於活了下來，卻還是掙脫不了死亡的命運。
每個小太監身上都是淋漓的鮮血。
他們手中沾染性命無數。
我恐懼，卻又咬牙冷靜。
我要想辦法活下去。
可又能有什麼辦法呢？
哪怕我能與過去的自己對話，又如何阻止得了太子逼宮。
我的雙手在顫抖。
我想起了孃親。
她還在小小的山村等待我歸家。
除非我的死訊傳出，否則族中絕無人敢動她。
無子嗣的后妃都要殉葬。
我尚未侍寢，哪裏來的子嗣。
子嗣。
我嘴裏將這兩個字翻來覆去地咬了幾遍，直到毒酒遞到我手中。
若是我不喝, 這杯毒酒，將會灌進我的喉嚨。
我閉緊雙眼, 片刻後猛地睜開。
眼底一片清明。
對侍寢前半月的我道：
「去尋許侍衛，威脅他，若無法讓我懷上子嗣, 便告知陛下當日是他與曹貴妃私通，按律誅其九族！」
腦海中喊完這句話後, 小太監忍不住催促：
「姜婕妤，快點上路吧。」
大約是成了。
雖然我沒有尋過太醫, 但癸水已經推遲了十幾日。
我一把摔掉酒杯, 摻了雉毒的酒水傾灑, 氣勢威儀：
「本宮懷了先帝的孩子，你們誰敢動手？」

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太醫來診，我腹中孩子，確實已有兩月。
侍寢那日，只我與陛下在寢殿中。
無人知曉我們是否圓房。
這個孩子，成爲了先帝的遺腹子。
年紀小，尚不知道男女, 絕不會威脅到皇位。
而我的身份低微, 也沒有母家來扶持這個孩子上位。
新帝對尚未出生的他寬容得很。
這個胎兒，來得正是時候。
不止讓我遷居朝陽殿安心養胎，更是在懷孕八個月時，恩准孃親入宮探親。
我們已有一年多的時間未曾見面。
見到我還活着，又有了皇子傍身，孃親臉上的皺紋都舒展開來。
在無人的寢殿, 抱着我慟哭一場。
「玉覃, 你有了皇子, 如今以太妃之身住在這裏, 定能安度一生。」
我愛憐地摸了摸肚子。
有孩子，份例便不會少。
我甚至攢出多餘的銀兩爲孃親在京城置辦宅子。
讓宮女多出宮打點着，日子比過去強了太多。
敘舊後, 孃親好奇地問我：
「寶兒呢？」
我神色一僵，安慰她：
「寶兒被分去伺候別的主子了, 前些日子她寄回家的銀兩, 林家可有收到？」

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我騙了孃親。
林寶兒已經死了。
只差一點, 死的人就是我。
寄出去的銀子, 是從我的份例中拿出的。
孃親連連點頭：
「收到了，現在村子裏啊，都說你與寶兒是最有出息的。」
「玉覃, 娘知道你有些旁人沒有的本事, 但在深宮之中，一定要小心些, 待孩子出生, 他就是你此生的依靠。」
我愛憐地摸了摸肚子。
孩子的生身父親已經被我悄悄派人除掉了。
除了我之外。
再無人知曉, 這是誰的孩子。
送走孃親後，我又回到沒有任何生機的朝陽殿。
我的餘生, 大抵要在宮中度過。
錦衣玉食，沒有自由。
坐在銅鏡面前，一邊與腹中即將出世的孩子說話, 一邊梳理長長的秀髮。
模糊稀爛的銅鏡中，照映出我疲憊年輕的面容。
我看到自己雙目赤紅，嘴角流下一絲蜿蜒的血跡。
掛在蒼白的臉上。
紅得觸目驚心。
一如這宮中的所有人。