韌如絲

憑著我娘和伯爵夫人一表三千裡的姐妹關系。
我厚著臉皮在伯爵府住了三年。
又仗勢嫁了新科進士。
一年後，伯爵府卷入黨爭，被流放。
我送了吃食和銀兩算是全了收留情誼。

1
原以為這輩子我和伯府之人再無相見的機會。
誰知一個月後，陳夫人帶著陳家女眷上門了。
「夫人，少夫人，小姐，你們不是？」
「現在哪還有甚麼夫人小姐，我和你娘也算是表姐妹，你便稱呼我一聲姨母吧。」
「之庭用功勛換了我們回來，流放那日，走出十裡後被赦免了，現在就是平頭百姓。」
陳之庭陳家二子，也是陳家的異類。
陳家以文入仕，偏陳之庭投身行伍。
伯府此次出事，因他在營中並未被下獄。
沒承想他成了陳家的救命符。
我順從地改了口：「姨母也算是苦盡甘來了，那你們現在住在哪？」
「用你給我們的銀子，在東巷那邊租了個宅子暫住。」
東巷那邊大多是讀書人及家眷的住所，環境整體還算清幽。
「那我便放心許多。」
我心知陳夫人不是個愛交際的性格，此次前來應是有事。
寒暄過後，正要問出口，她先開口告辭。
「時辰不早了，我們便先告辭了。」
不等我說話，陳夫人又帶著女眷匆匆離開。
第二日，大公子帶著大少夫人來了。
寒暄一番後，大公子說起了來意：「說來實在羞愧，我此次前來，是想借表妹家暫住。」
我出嫁時伯府為了撐我的面子，給了我一座二進的宅子，一間店鋪，一些四季衣裳，加上平時賞我的一些首飾銀子，湊夠了八臺嫁妝。
現下住的宅子，便是伯府給的嫁妝。
見我沒有說話，大公子又急忙解釋：「我們與租戶生活習慣差距太大，全兒尚兒他們正是糢仿的年紀，我怕他們學了不好去，因此……」
全兒是大公子的嫡子，今年七歲，尚兒是三公子的嫡子，今年五歲。
當年伯府不差錢，給了也就給了。
現在伯府抄沒了家產，沒有銀子不說，連個落腳地都沒了。
一家老小都習慣了人伺ṱű₈候，手不能挑肩不能扛的，又不是伺候人的性子，若是把手裡的銀子花完了，恐怕再難以維持生計。
這宅子就是要回去也是在理的。
忍了一個月才來找我，想來是到極限了。
只，李家難纏，還宅子還得再等等才是。
暫住就簡單多了，因此我沉思一番後應了下來。
「大表哥擔憂得不無道理，只是我須得在府上安排一下，表哥也回去清點一下東西，後日一早我讓人去接你們。」
李松年寡母難纏，但是房契地契在我手上。
為了李松年的名聲，她雖不甘還是讓了步。
此刻我慶幸自己選了一個家境貧寒又少親戚幫扶的李家。
否則還不知要費多少口舌，花多少心思，才能讓陳家人入住。

2
待事情都安頓好後，我便親自帶人把陳家人接了過來。
「姨母和姨夫帶著全兒和尚兒住在正房，大表哥大表嫂和二表哥二表嫂，表妹就住在東廂房。
「我們一家在西廂房，姨母你們先收拾東西，我叫了席面，中午咱們好好吃一頓。」
「麻煩表妹了。」
我看穿了陳家眾人的不自在，幹脆利落地帶著花石離開。
「小姐，你說陳夫人他們是甚麼意思？」
花石皺著眉，想不通他們為何要來府裡住。
我也想不通：「無妨，宅子本就是人家送的，若是要回去也是應當應分的。
「一會兒，你再去敲打一番，別讓家裡下人說些不中聽的話。」
雖說家裡下人安分守己，但我還是囑咐了花石一番。
最怕人窮乍富，失了平常心。
如今，陳家眾人對他們來說也無疑是落魄的鳳凰不如雞。
臨近午時，席面到了，我去正房請人。
卻聽到四小姐抱怨的聲音。
「娘，咱們就不能不在這住嗎？咱又不是沒有銀子，何苦寄人籬下受些窩囊氣。」
「閉嘴，這話也是你現在能說的？」
若是讓出正房，敲打下人，禮遇相待是受窩囊氣。
那我情願多受一些這樣的窩囊氣。
無論我是主客，此情此景和一年前那次何其相似。
那日，我帶著熬夜做好的鞋襪，想要送給陳夫人。
感謝她費心操辦我的親事。
也是趕巧，往日守門的婢女不見蹤影。
沒人通報，我走到門口剛想出聲喊人，恰好聽見陳夫人的聲音嚮起。
「春兒，你定親時日不短了，明後年也該出嫁了，庶務該抓緊了。
「柳棉親事將近，正好你拿來練手，日後你身邊得用的丫鬟出嫁，你也好有個章程，現下你便說說你的想法。」
不一會兒，室內嚮起四小姐有條理的聲音。
「娘，她的嫁妝會不會太少？可是她來時只有一個包袱，在咱們府出嫁若是嫁妝太少也會丟咱們府的人。」
「那便添一處宅子吧。」
「那便把花街巷那邊的二進宅子給了吧，李家人口少，三進的宅子給了也是負擔。」
確實，我沒錢沒人，大宅子給了也住不起。
餘下的我沒再聽，多多少少也是我賺了。
花石回去還大哭了一場，說我在伯府眼中還不如一個得用的丫鬟。
我笑她太貪心。
「我可比丫鬟好多了，我面上光啊，她們裡子再厚也不如我嫁得好。」
一個面上光，一個裡子厚，對伯府來說沒甚麼不同。
不過對我來說區別就大了。
肯給面子就好，這樣嫁人了也能仗勢。
那日陽光也跟今天一樣，燦爛燿眼，足以照亮人心裡的陰霾。
「二哥到底甚麼時候回來，咱們住得好好的偏他要我們來李府借住。」
提到陳之庭，陳夫人也嘆了口氣：「也不知，你二哥如今在何處，又是如何打算的？」
我早該想到的。
在牢裡忍饑挨餓大半個月，面對我送去的吃食，即使是五歲的尚兒用飯禮儀也依舊標準，不疾不徐，不爭不搶。
陳家骨子裡的傲骨，怎會被粗布麻衣折斷。
更何況他們求上門的是曾仰仗他們鼻息的小輩。
若是陳之庭要求的。
那就好理解了。
畢竟他混不吝慣了，從不在意ťṻ₂面子。
等到屋內換了話題後，我在門口先喊了一聲「姨母」才進門：「表妹，你們收拾得如何了？席面到了，不若吃了飯再收拾？」
飯後，我問陳家人有ţũ̂₄沒有考慮日後。
大公子說：「我和老三會去外邊找活幹，父親母親年紀大了就在家教養小輩罷。」
大表嫂和二表嫂也趕忙開口：「我們在家繡帕子也能得些嚼用。」
「我出嫁時姨母給了我個賣衣料的鋪子，表嫂可以把帕子放到我那鋪子裡賣。」
我故意點明陳家送我的鋪子。
兩人卻只是難為情地猶豫了一下，便同意了我的說法。

3
傍晚，多日不見的李松年終於回府了。
我站起身整整衣衫對花石說：「走吧，就別讓人過來叫我們了。」
陳家人能順利入府，還是我趁李松年不在，婆母被我唬住的結果。
現下李松年回來了，還有一場仗要打。
果然，剛進婆母的屋子，茶杯便飛了過來，我側頭躲了過去。
「柳棉，你眼裡還有沒有我這個夫君？」
我看了一眼砸碎的白瓷茶杯。
心疼了一瞬，這套茶杯可值三兩銀子呢。
我施施然尋了個座，抬頭看向他：「夫君是剛發了俸祿嗎？竟然如此財大氣粗。」
「你竟敢諷刺我？柳棉，誰給你的膽子？你不會以為把陳家人接進府就有人給你撐腰了吧。」
李松年瞪著眼，他表妹葉姨娘倚在他身上給他順氣。
又譏笑著附和：「就是，陳家現下都被奪了爵位、抄沒家產，貶為庶民了，他們現在仰仗的是夫君，夫人你最好認清現實。」
我定定地看著葉姨娘，直到她害怕地縮著身子躲進李松年懷裡。
李松年察覺到我的目光，一把擋在她身前：「在我面前你還想威脅表妹不成？」
我嘴角勾ƭű̂₊了勾。
「你笑甚麼？」
「我笑自己眼光好，當年果真是沒看錯夫君。」
趨炎附勢，骨子裡又是個膽小怕事的。
背靠伯府，這種人才是最好拿捏的。
只是我沒想到他入了貴人的眼，替貴人辦事。
而盛極一時的伯府頃刻間便倒塌了。
也不知是他運道太好還是他運道太不好。
李松年以為我在誇他，得意得眉毛都挑了起來：「既然你主動認錯了，那就把房契、地契交出來吧，這次我就原諒你了，下不為例。」
「我竟不知，如今霸占妻子的嫁妝都這麼理直氣壯了？」
「你……」
我懶得跟他多費唇舌，直接打斷了他的話：「我這有一封大儒的推薦信，持此信便可拜入大儒門下，好處便不用我多說了吧。」
話音剛落，屋內三人，有人猶豫不決，有人欣喜若狂，更有人不屑一顧。
欣賞完三人的表情，我看向李松年：「這信可沒說只要稚兒，若是夫君有意，當然也可前往，相信……」
李松年自然知道我的意思。
相信成了大儒門下，仕途可就一日千裡了。
「我想用這封信換陳家人不被打擾……」
「我同意了。」李松年急忙點頭，又對我伸手，「把信給我。」
我瞧了葉姨娘一眼：「不知夫君是想自己用還是給寶兒用？」
寶兒是葉姨娘與李松年的兒子，今年兩歲，明年也可啓蒙了。
「這……我再盤算一番再說。」
葉舒到底是他寵愛的姨娘，李松年還是有所顧忌。
「那等夫君與葉姨娘商議好了，便來拿信吧。總歸明年才得用，信便先放到我這裡，免得你與姨娘生嫌隙。」
說完，我不再看兩人的眉眼官司，帶著花石回了自己房間。
剛進門，花石便笑開來：「小姐，你瞧見他們的糢樣沒有，一個個跟烏雞眼似的，恨不得吃了對方。」
我拍拍她的手，示意她笑得小聲點。
「哼，這下我看他們還會不會蜜裡調油。」花石輕哼一聲，臉上是藏不住的笑意，「雖然法子好，可我覺得虧得慌，憑甚給他們大儒的信。」
我笑而不語。
其實，我哪有甚麼大儒的推薦信，那信不過是我隨手寫的，只不過他們被利益蒙了眼，想不了那麼多。

4
陳家人的日子上了正軌。
李松年和葉舒忙著為各自掙前程，無暇他顧。
一時間，宅子裡安分下來。
但這不是長久之計。
李松年現在頭腦發熱，騰不出時間細想推薦信，但能憑自己考中進士，他也不是個蠢人，一旦他回過神來，我可就沒有安生日子了。
看來計劃要提前了啊。

5
就在我準備提前實施計劃時。
陳之庭回來了。
「這是一千兩銀票，這段時日陳家人多虧你照顧了。」
他把銀票塞到我手裡，我仔細瞧了幾眼，便放進袖筒中。
摸著銀票，我心情很好地笑起來：「二公子見外了，你們甚麼時候走，我讓下人送你們。」
我以為他是接陳家人離開的。
誰知他把包袱往地下一扔：「接下來還勞表妹繼續照顧了，給我在前院隨便收拾個屋子住就成。」
之後，我好幾日都沒再見過他。
聽陳夫人說他去碼頭扛大包了。
「他說自己也只有一身力氣可以掙錢了ṭù₉，每天天不亮就出門了，就是希望能多掙些銀子。」
若說陳家誰最聰明我選不出來，但若問誰最精明那非陳之庭莫屬。
說他去掙錢我信，可他去單純地扛大包，我摸著袖子裡的銀票呵呵笑。
不過，這些都與我無關。
於是我順著陳夫人的話誇他孝心可嘉，又叮囑下人給他多加一頓夜宵，陳夫人心裡滿意了，寒暄幾句這才離開。

6
馬上要入冬了，柳岩他們還沒有厚衣裳過冬。
有了陳之庭給的錢，我手頭一下寬裕起來。
便帶著花石給柳岩他們添置過冬的物件。
這日我帶著花石採購了些藥材，送到育嬰堂，又叮囑柳岩好好照顧弟弟妹妹。
耽擱的時辰長了些，便想在外用完午膳再回去。
一抬頭，瞧見對面茶樓，坐著兩個熟面孔。
見到陳之庭我不意外。
意外的是他竟然和沈譽相識。
正出神間，陳之庭過來了。
隨手拿起茶壺給自己倒了杯茶：「今日怎的在外邊用膳？」
「二公子怎會和沈譽相識？」
陳之庭「呵」了一聲：「當人面就是二表哥，私下裡就是二公子，表妹既然如此分清身份，怎麼沈譽就不是沈公子，沈大人了？」
「二公子怎和沈大人相識？」
我順從地改了口，定定地看向他。
陳之庭也收了玩味地笑，正經起來：「你確定你想知道？」
「他和我一樣……」
「我不想知道。」
我及時打斷了陳之庭的話。
單看他們談話時嚴肅的神情，便知絕不是甚麼友人重逢的戲碼。
我不想牽扯進朝堂之事，只想平靜地生活。
陳之庭笑得賤兮兮地補全剩下的話：「都是孤家寡人。」
我瞪他一眼：「想吃飯就別說話，食不言寢不語。」
這可是陳家人刻在家規裡的規矩。
「在我這兒，沒那規矩，我就喜歡吃飯時說話，下飯。」
陳之庭筷子不停地夾著鹽酥雞，嘴也不閑著。
「這雞瘦了點，都是骨頭不好吃，肥雞才好吃，烤得焦焦的，一咬滿嘴流油。再讓小二上幾盤好菜，就這麼點菜，寒酸誰呢？」
「不想吃你別吃。」
「這樣一說，我更想吃兔肉了，也不知道哪個小子，搶了我整只兔子，獨獨給我留個兔頭嗦。」
我夾菜的手一頓，瞥見陳之庭似笑非笑的眼神，我立馬恢複如常。
「行了，你吃完飯就早點回去，最近少出門，有甚麼要買的交待給下人也是一樣，或者我三更半夜給你送過去也行。」
說完，他扶著腰揉著肚皮，大搖大擺地離開，活似剛吃了霸王餐的小混混。
我恨恨地來回攪了幾下帕子。
沒瞧見他背對我勾起的嘴角。
我又略坐了片刻，待收拾好心情後，和花石回了府。

7
夜晚，我坐在桌邊看著搖曳的燭光，舉棋不定。
「小姐，夜深了，早些歇吧，明兒一早咱們還要去萬靈寺呢。」
花石鋪著牀鋪催我就寢。
今日陳之庭和沈譽的見面，讓我意識到一件事。
大皇子十七歲徵戰沙場，二十歲憑借軍功在皇子中率先被封王，封地惠州。
沈譽出身興洲府，緊鄰惠州。
陳之庭也在軍中混了七八年。
「花石，你說，他……」
「小姐，你在說甚麼？我剛剛沒聽清。」
花石轉過身問我。
我揉揉額頭，終於下定了決心。
「明日我們不去萬靈寺了。」
「咱們不提前走了？」
「再等等看吧。」
陳之庭，你可不要讓我失望啊。
「讓石頭給陳之庭傳句話，讓他明兒晚上來一趟。」
次日，天剛擦黑，陳之庭就找了過來。
「怎麼，表妹這麼快就想我了？」
他背地裡還是那副欠揍的糢樣。
「這個給你，希望對你有幫助。」
我從袖子裡掏出一遝紙，塞進陳之庭手裡，轉身就走。
身後傳來窸窸窣窣翻動紙張的聲音。
我就知道，這些東西對陳之庭來說是有用的。
罷了，就當是報了他的救命之恩吧。
隔了三日，陳之庭又找到我，給了我一封和離書。
「拿著，你那日給我的東西，原本是為了這封和離書吧。」
我看著紅色朱筆的三個大字：和離書。
匆匆拆開，看到落款處，李松年。
有種意料之中的感覺。
那些紙是幾個月前收集的李松年為三皇子辦事，陷害朝臣的花名冊。
李松年不知怎的入了三皇子的眼，成了三皇子的馬前卒，替他設計打壓朝臣，再借此拉攏。
朝中很多人都被他陷害過，前些日子我才知道伯府也是其中的受害者，三皇子拉攏不成，便栽贓伯府貪墨軍餉。
可惜我沒有證據，也沒能力替伯府翻案。
本想冬至那日，趁著二皇子親自施粥時將花名冊給了他，借此得到和離書，帶著花石離開京城，北上去大皇子的封地。
二皇子背地裡如何，我不知。
但面上他還是素有賢名的，我想借機搏一把。
陳家人被赦免後，我本想趁李松年沒反應過來，提前去萬靈寺尋二皇妃，好早些騰出地方，還了陳家人宅子。
最後陰差陽錯，我給了陳之庭。

8
我抬眼看陳之庭：「這信，你怎麼拿到的？」
「揍了他一頓，就拿到了。」
我不信，他也知我不信。
對視良久，我垂眸道謝：「謝謝。」
「真想謝我，就給我做身裡衣，回來這麼久，我還沒穿過新衣服。」
我想也不想地拒絕，裡衣可不是隨便能送人的。
「那這個總能讓你同意了吧？」
他拿出一只舊荷包在我眼前晃。
所有人都以為兩年前我和Ťü⁸陳之庭是初見。
其實我們早在五年前就見過了。
母親死後，我帶著花石逃出柳府，來伯爵府尋親。
一路上，我改成落魄少爺的糢樣，住高價客房，和花石輪流守夜，盡管一再小心謹慎，還是遇見了歹徒。
那日雨下得很大，我崴了腳拖慢了行程，花石把我安頓在樹下，冒雨去附近找草藥。
天擦黑時，花石還沒回來，意外出現了。
兩個歹徒拿著刀，搶了我的錢財，還要將我賣了。
「大哥，這小郎君白白嫩嫩，正好我聽說張家小公子是個好這口的，不如咱們……」
知道自己活不了時，我趁他們抓我之際，狠狠咬在其中一個歹徒的胳膊上，刀落下時，我只恨自己沒能撕下他一口肉來。
「二弟！」
可預想中的疼痛並沒有來，睜眼便見歹徒瞪著眼不可置信地向一旁倒去，悶聲又嚮起時飛落的血濺到我臉上。
我下意識閉了眼，再睜眼，入目的便是一個叼著草勾著嘴笑的俊朗男子。
後來，他帶著我走了兩天，等我跟花石重逢後，他匆忙離去。
臨走前，我給了他自己的荷包，承諾他：「日後若能相見，必報此恩。」
現下他拿出了荷包。
「你確定用在這等小事上？」
他一臉認真地問：「小嗎？我覺得挺大的。」
我點頭應下：「好，我答應你，荷包還……」
看見他把荷包放進懷裡後，我止住了話頭。
衣服沒做完，荷包確實不該給我。

9
拿到和離書後，我頭一件事便是趕走李松年。
他帶著葉舒和寡母站在門口，還在跟我要大儒的推薦信。
看來大儒的誘惑太大了，他現在還沒反應過來。
「根本就沒有推薦信，即使有，你憑甚麼覺得我還會給你。」
他獃愣在原地。
我看向他身後的葉舒：「希望你不會有後悔的一天。」
說完，我不再理會李松年得知被騙後的咒罵聲，吩咐石頭：「關門。」
「且慢。」
我轉身看向來人。
「沈譽？」
「柳小姐，好久不見。」
沈譽笑著招呼我。
「柳棉，你這個不要臉的棄婦，難怪要趕我走，背地裡早就跟沈譽勾搭上了吧，你……」
李松年的聲音被關在門外，我看向沈譽：「你是來找二公子的吧。」
「正是。」
「你們現在都不遮掩了？」頓了頓我又問，「還是我成了你們的障眼法？」
沈譽輕咳一聲：「柳小姐機敏過人，沈某慚愧。」
輕松擺脫了李松年，我心裡歡快，瞧見沈譽，一時來了好奇心。
「既然慚愧，便給我解惑如何？
「你這麼多年不娶，到底是為何？果真是情難相忘，還是怕人磋磨幼女？」
沈譽被我直白的話嚇到，頓了半晌才道：「兩者皆有。」
沈譽著實是個好選擇，只是命運弄人。
他和李松年是同科進士，原本我挑中了他做夫婿。
後來才知，他有個青梅竹馬的妻子，我這才選了李松年。
可惜沈譽妻子身體不好，我成婚後沒幾個月便撒手人寰，沈譽也至今未再娶。
回憶當初，我玩笑一句：「若是你想再娶，我也可考慮再嫁。」
「剛趕走前夫，就找到繼任了？你這速度真是讓我拍馬不及啊。」
陳之庭陰陽怪氣的聲音從門外傳來。
沈譽怕我生氣，趕忙出口解圍：「陳兄，時間緊急，咱們借一步說話？」
「你們便在此說話吧，我先回屋了。」
記掛著陳之庭替我拿來和離書的恩情，我退了一步。

10
接連幾日，我把自己關在屋裡熬夜做針線活。
冬至前一天，我終於給陳之庭做好了衣裳。
我帶著重新過戶的地契房契去見了陳夫人。
寒暄一番後，我將契書奉上：「姨母，這是宅子的地契房契，我已經過戶到您的名下了。」
「你這是做甚？」
「這宅子本就是你們給我的，現如今陳家遭難，宅子還回去也是應當的，還有鋪子，我也在收拾著，過幾日您去接手就行。」
「柳棉，你這是瞧不起我們陳家？」陳夫人沉下臉來，「東西給你了就是你的，我們陳家給出的東西從來沒有收回來的道理。」
我笑著解釋：「姨母，聽我把話說完。
「我打算帶著花石去北地，日後說不得就再不回來，我走後這宅子還得勞姨母打理，過戶之後姨母管理起來也方便了。那間鋪子我也沒有多餘的人手再管，大表嫂和二表嫂這段時日對鋪子也熟悉了，這些算是我報答姨母當年對我的收留之恩了。
「大公子他們都是有本事的，我相信陳家再起來不是難事，若是姨母心裡過意不去，日後多給我送些京城的特產過去便是。」
我篤定陳之庭不會跟家裡說他現在的境況。
這也是我的機會，報完恩，身無牽掛地離開。
日後，天高地遠，我也一身輕松。
我見陳夫人被我說動，把東西țű̂ₔ放到桌上便找了借口離開。

11
冬至這日，大皇子回京。
接著就是二皇子被趕到封地，三皇子被囚禁。
與此同時，伯府恢複爵位的消息傳來，陳之庭領了禁軍一職。
我原想著跟陳家人過完這個年便離開。
沒承想事情結束得這麼快。
現下陳家人回了伯府。
陳之庭倒是因為一直在外忙，沒來得及搬走。
除夕前夜，我和花石在街上湊熱鬧。
陳之庭來了：「從今晚開始我便能休息了，明日你同我去伯府過年。」
見我不說話，他又問：「我的裡衣做好了嗎？」
「嗯。」
裡衣我早早就放到他房間了，他若是回去過就能發現。
看來他是一休息便找了過來。
「裡衣都做好了，不做我媳婦兒說不過去了吧。」
我看著前方舞煙花的手藝人對他說：「你若是能成功地舞上一曲，我便答應你。」
陳之庭挑挑眉，撥開人群，商議一番後接過鐵棒舞了起來。
隔著叫好的人群，他意氣風發地看向我。
一盞茶後，我同意了他的求婚。
「但我有一個條件，我要八抬大轎迎我進門。」
自古二嫁女就不被人喜，名聲難聽也難嫁，嫁進平頭百姓家都是一頂小轎子低調進門。
如今陳之庭是炙手可熱的新貴，伯府重回榮燿，我的要求就是在難為他。
他卻一口應下。
「不僅八抬大轎，納採、問名、納吉、納徵、請期、親迎一個都不會少你的。」
我笑了：「那我等你。」
花石也興奮起來，言說我總算是苦盡甘來了，李松年那個負心漢活該被流放。
提起李松年，我又想起了葉舒。
出事時，她請了人找我去見她。
一見我就哭著求我救她。
「我後悔了，姐姐，我求求你，救救我，救救寶兒。」
「我救不了你，這都是你自己選的，是你貪心不足，得了人還要錢，得了錢又要管家權，得了權之後怕是要我的命吧。」
我根本不介意李松年納妾生庶子。
我只想安穩地生活，我幾次三番釋放善意，被葉舒認為我是軟性子，不停地給我使絆子，要奪了我的管家權，被我狠狠收拾一頓後，才安分了些。
「離府那日我便提醒過你不要後悔，可你以為自己好日子來了，如今的下場也是你求來的，你自己好好受著便是。」
流放那日，看在她一片慈母心的份上，我還是讓下人給了五十兩銀子給她。
希望她能努力活著吧。

12
除夕一早，我借口準備禮品，讓陳之庭先回伯府安排。
等他走後，我帶著花石和石頭，鎖好門，緊跟他身後離開。
「小姐，咱們不去伯府嗎？」
「你不想去北地嗎？天高氣朗，自由自在。」
「我也想去，可是，二公子他。」
「花石，在伯府的三年你還沒看清嗎？我們和他們不是一個身份的人。」
「可伯府出事，只有我們幫了，他們……」
我嘆口氣輕聲解釋：「天大的恩情伯爵府也不會同意他娶我的。即使是那時他們跟我們也不是一路人，不過是形勢所迫罷。
「況且，我也不想再為人婦，權都靠不住的世道，更不用想靠男人了。」
本想靠著伯府的勢力，拿捏李松年，我好安穩過一生。
誰承想李松年找了大樹，伯府倒了。
世事無常，還是把日子捏在自己手裡的好。
「那咱們今日就出城嗎？」
「再等等，等過了年，暖和了咱們再走。」
13
育嬰堂內嘰嘰喳喳。
今日是元宵節，柳岩幾個，昨兒晚上就期盼著吃湯圓。
一大早，我和花石便跟著老嬤嬤學做湯圓。
年紀稍大點的孩子也跟著我們一起做。
在我們討論誰做的湯圓最好看時。
陳之庭來了。
「很驚訝我怎麼知道這個地方？」
陳之庭坐在石桌旁，神色複雜地看著我。
「我以為你……」
「以為我早帶人追出去了？還是以為我出不了門？」
「你怎麼知道這個地方？」
「你名下好幾間鋪子，還這麼守財，稍微一查就知道原因了。」
「年也過了，今日用過飯便跟我回去，我已經跟家裡說好了，開春就成親。」
「我不嫁。」
「嫁了我就有錢有勢了，你也不用為了這幾個孤兒省吃儉用，連一件像樣的首飾都不舍得買，到時候你想把他們接到府裡都隨你。」
我還是只有一句話：「不嫁，等我離開，育嬰堂我就管不了了，有本事的就混口飯吃，沒本事還去當乞兒，總歸餓不死他們。」
「你舍得？」
「我有甚舍不得的，有多大能力吃多大飯，我可不是甚麼無私奉獻的人。」
「你就不想教出幾個好兒郎？讓世間多些幸福的女子？」
「女子自己也可以讓自己幸福。」
「是，她們可以，但世道不允許。只有女子的戰爭多艱難啊，若是讓男子也並肩作戰呢？會容易多了吧。」
我不想承認，但陳之庭說的沒錯。
這個世道，男子占盡優勢，女子只能依附男子存活。
見我不說話，他嘆了口氣：「我知道你不喜歡伯府的人，我已經求了大皇子，他答應給你個縣主之位，賜你座宅子，成婚後，我們住在縣主府，不在伯府住。」
我驚訝地看向他：「你用甚麼求的？」
我有自知之明，我給的那幾張紙遠沒有那麼重要。
「我這十幾年的軍功唄，大皇子可憐我快三十的人了還是孤家寡人一個，就允了我的請求。」
這下輪到我神色複雜了。
「認命吧，兩年前我晚了一步，如今我可不會再放手了。」

14
兩年前啊。
自我借住在伯府後，便事事小心翼翼，沒有錢財傍身，只能多做些鞋襪、帕子、抹額，送給伯府眾人，好讓他們知道我也是個感恩的人，順便再從指頭縫裡露些東西，就夠我吃喝幾年了。
聽說二公子從軍後，我便提前做了護腕給他。
誰知這東西過了一年多才送出去。
也是那時我才知道二公子就是我曾經的救命恩人。
怎麼會不動心呢？
救命之恩，又平等相待。
可我不能嫁。
我不能讓自己也落入母親那樣的田地。
我眼睜睜看著母親為了得到父親的一個眼神，每日跟小妾鬥得你死我活。
小妾占了上風後，她又不甘心輸給一ṱŭₔ個商戶之女，日日苦苦哀求，也沒能再得到我父親的一個好臉色。
明明一開始父親也很喜歡母親，誇她眸色淺，有別樣風情，後來又說她眸太淺，一瞧就是個不安分的女人。
你看她還是那個她，可是看她的人，心變了，她也就成了令人厭惡的存在。
母親死後，我便發誓。
我要為自己活，絕不為了一個男人拋棄自我。
所以哪怕伯府人人都說我是打秋風的破落戶，想要仗勢找個好人家，我也認了。
她們說的沒錯，我就想仗勢過得好一點。
我厚著臉皮在伯府一住就是三年。
認清自己心思後，我果斷找了個貪圖富貴又膽小好拿捏的人嫁了。
誰知兩年後，陳之庭要娶我。
「我可以給你和離書。」
回憶被打斷，陳之庭起身走到我面前：「我知道你的心結，日後你若是不滿意，隨時拿著和離書把我趕出去，我絕無二話。」
「我可以仗勢欺人？」
「可以。」
「可以不敬公婆？」
「我看不見就當你敬了。」
「可以隨心所欲？」
「夫唱婦隨，你夫君便是個隨心所欲的性子。」
「可以讓你淨身出戶？」
「你不滿意隨時可以。」
「好，和離書拿來，我嫁。」

15
既然決定要嫁，我便坦蕩蕩跟著陳之庭回了伯府。
陳夫人見我早沒了前幾日的慈愛。
「柳棉來了？當日邀請你來伯府住，你百般推辭，如今可算是來了。」
我笑著見禮後回道：「伯府剛恢複爵位，事情多，要見的故舊也多，棉兒便不想來給姨母添亂。如今伯府一切井然有序，棉兒自是要來瞧瞧姨母的。」
「有甚麼故舊要見？都是些趨炎附勢之徒，出事了跑得比誰都快，如今也倒是有臉來伯府攀親戚。」
陳之庭見陳夫人面色不虞，接過話頭，點她。
我笑著看他一眼，他挑挑眉，一臉求誇獎的表情。
這次見面，以時辰不早了，讓我早些下去安頓落幕。
次日，陳之庭去前院見客，陳夫人請我過去。
「給姨母請安。」
見禮後，我剛要坐在下首的矮凳上，就被陳夫人叫住。
她拍拍身旁：「來我這邊坐。」
待我坐下，身旁丫鬟便遞了幾本冊子給她。
她展開讓我看：「這冊子是這幾日相熟的人家送來想與伯府結親的，你快幫我瞧瞧哪個好。」
「表妹又要說親了？這次可得好好選，可別像上次那樣一聽伯府出事，連夜去牢裡退婚。」
陳夫人張口想要否認。
我又道：「若真是為表妹好，不妨跟我之前一樣，找個家世不顯的，表妹背靠伯府，嫁人後的日子才會舒心。」
陳夫人這次沉下了臉：「這是想要與永觀結親的世家貴女，身份高貴不說，人品樣貌才情樣樣不缺，我挑花了眼，這才叫了你過來替他挑選一二。」
陳之庭字永觀。
「既是給二表哥說的，那我真得好好瞧瞧。」
接過冊子我便翻看起來：「這位宋小姐才貌雙全，很是不錯，只是她家之前好像是二皇子那邊的。這位溫小姐也不錯, 長得溫婉可人, 就是當初伯府出事, 她家跑得最快……」
「跑得快也不怕，你兩位嫂嫂的娘家哪個幫咱家了？只要成了婚，女子都心向夫君。」
說實話, 我不想聊了。
「姨母，既然您話都說到這份上了，我再裝傻就不合適了。二表哥跟您說了他要娶我吧, 您不同意直說便是，何苦來貶低我？當年我能厚著臉皮住進伯府，您就應該知道這招對我沒用。」
眼見著陳夫人被我氣得手抖，我軟了語氣。
「姨母, 二表嫂的父親據我所知, 是個七品老翰林吧。您不滿的究竟是出身還是我二嫁女的身份？
「您放心, 成婚後我便和表哥搬出去住，不會礙您眼。」
後來, 聽說陳夫人與陳老爺大吵了一架。
覺得我這個二嫁女委屈了她的兒子，更會讓伯府蒙羞，遭人恥笑，日後她出門更是低人一頭。
消息傳來時，我正在看賬本。
花石心不在焉地磨著墨問我：「小姐, 你說女子何苦為難女子呢？嫁過人真的就該……」
花石說不下去了, 但我明白她的意思。
我放下手裡的賬本，翻出陳夫人昨兒派人送來的《女誡》，走到燒著的炭盆前, 扔了進去。
花石驚訝地看向我。
我看到, 她眼中印著的是我眼裡的火光。
「因為有人給她們畫了框，不允許她們出來。
「花石，你要記住，無論如何都不要把自己框起來, 你既是花也是石，沒有堅硬的石嬌美的花兒也長久不了。」
「那我該怎麼堅硬？」
「做能讓自己贊美自己的事, 而不是別人贊美你的事。」
幾日後, 陳夫人大哭一場，終是拗不過陳之庭, 勉強認了我這個兒媳。

16
婚禮前幾日, 我閑了下來。
柳岩卻帶著育嬰堂的孩子們, 每日大街小巷去宣傳我要成親的事。
大表哥、二表哥為了爭當送嫁人, 開始背著兩位表嫂比賽。
三月初六，宜嫁娶。
縣主府外擠滿了看熱鬧的人。
吉時到，大表哥蹲下身子, 把我背到背上, 送出縣主府，送上花轎。
轎起，轎落。
小姑娘高興的叫喊聲傳來：「娘親, 我們快去庵裡接姐姐，姐姐不用絞頭髮當姑子了，我可以有新姐夫啦。」
我也勾唇笑了起來。
真好。