蔓蔓青蓮

京中人人都說，相府裏的一等丫鬟，抵得過五品官家的小姐。
作爲宰相之女的貼身丫鬟，我自小跟着四姑娘一起看書認字。
通文墨，識音律，曉算數。
十九歲時，頃州商賈溫氏爲攀附權貴，特意來求娶我這個婢女。
四姑娘開恩，認我作義妹，風光出嫁。
原以爲商賈人家後宅簡單，未曾想，水深堪比相府。
二房盯着賬本眼紅，侍妾們結盟給我下馬威。
敬茶那日，周姨娘「失手」打翻茶盞，滾水濺在我新裁的蘇繡裙裾上。
我輕輕撫過裙襬上燙壞的纏枝蓮紋，忽然笑了。
既然有人非要往刀尖上撞——
那便讓她們見識見識，什麼叫相府手段。

-1-
頃州Ṭŭₐ溫氏遣了官媒來府上說親的消息傳來時。
我正坐在四姑娘房中的黃花梨木案前，撥弄着鎏金算盤珠子，一筆一筆覈算這個月的用度開銷。
紫芙喜滋滋推開門，眼角眉梢掛着笑意，小跑到我跟前：
「青蓮，你有福了，溫氏遣了媒人來說親，要娶你回去當少奶奶呢。」
我手中的象牙算珠輕輕一頓，又繼續撥弄起來：「哦。」
紫芙跺腳，急躁的語氣夾雜着羨慕：「那溫氏可是頃州數一數二的富戶，聽聞那少爺長得甚是俊朗……」
「紫芙，」我輕輕打斷她。
「你可知道溫家爲何三番五次來說親？」
頃州溫氏，家中頗有些財產，可不過是地方上的商賈。
孔府是何等門第？
老爺貴爲當朝宰相，大姑娘是聖上寵妃，二姑娘嫁了輕車都尉，三姑娘許配翰林學士。
便是府中的庶女，嫁給一般高官也是綽綽有餘。
斷不會許配給一個地方的商人，失了身份。
這便是大戶人家爲何要精養丫鬟的原因。
京城人人都說，相府裏的一等丫鬟，抵得過五品官家的小姐。
作爲四姑娘的貼身侍女，我自幼隨姑娘一起讀書。
六歲開蒙，十二歲通詩詞，連泡茶的水溫都要精確到分毫。
姑娘習琴時我在旁記譜，她作畫時我研磨調色。
這些年耳濡目染，早養出了一身不輸閨秀的氣度。
算盤珠子清脆一響：「他們圖的，也不過是個孔府出來的名頭罷了。」
京城孔氏，世家之首，如同一株參天古木。
那些攀附而來的姻親，便如纏繞其上的藤蔓。
看似依附而生，實則互爲支撐，一榮俱榮一損俱損。
姻親的網織就得越是綿密，世家的根基就越是穩固。
今日許一個丫鬟，明日嫁一個庶女，後日結一門表親。
千絲萬縷，最終織就一張誰都掙脫不開的網。
而我，不過是主子手裏的一枚棋子。
落在何處，從來都不是由我說了算。

-2-
四姑娘叫我過去時，我悄悄看了一眼。
她用茶杯撥着浮沫，不知在想什麼。
我垂手侍立，任由她細細打量。
半晌，她端起茶杯抿了口茶，不經意道：「青蓮，你跟了我多少年了？」
我略一欠身：「回姑娘的話，自打姑娘落地那日起，奴婢就在跟前伺候，算來已是十四年五個月整了。」
四姑娘聞言輕笑，眼角那顆胭脂痣跟着一動。
她今年方二八，我比她長三歲。
可她不過斜靠在那裏，便有通身的氣派，那雙眼睛常彎成彎兒，看見誰都溫聲細語。
府裏上下都說四姑娘最是溫婉可人，說話時聲氣兒比檐下的風鈴還輕柔三分。
那些個沒近身伺候過的，不知那雙含笑的杏眼一轉，便是雷霆手段。
伺候了八年的紅櫻，不過失手碰倒了一盞茶，污了她的繡裙。
她當時也是這般笑着，親手扶起跪地求饒的紅櫻，第二日卻叫人牙子來，直接將紅櫻發賣。
我屏息靜氣等着，知道這十四年的情分，不過是因爲我素來懂得什麼該看，什麼該忘。
如此算來，我竟然是在她身邊最久的一個丫鬟。
她斜倚在貴妃榻上，指尖繞着帕子上的流蘇，忽而輕笑。
「溫氏遣了人來說親，兄長已經同意這門親事，往後啊，你可就是當主子的人了。」
我聞言立即跪伏在地，額頭貼着冰涼的白玉方磚。
「奴婢伺候姑娘多年，不敢僭越肖想，請姑娘收回成命，允許奴婢繼續在您身邊伺候吧。」
「糊塗。」四姑娘將帕子一甩。
「做少奶奶不比當丫鬟強？到時候自有下人伺候你。」
我連連叩首，髮間的銀簪碰在磚上叮噹作響。
「姑娘待奴婢寬厚，喫的用的無一不精，比平常人家的女兒還富貴些。」
「要讓奴婢離了姑娘，去伺候那些臭男人，奴婢寧願絞了頭髮做姑子去。」
額頭抵在白玉磚上，咚咚響。
一直磕到第八下，忽覺袖口被輕輕一扯。
抬眼，正對上四姑娘的紫綾裙角。
她虛扶一把。
「這是什麼話，那溫家郎君我隔着屏風瞧過，長得端方，你老子常年在父親身邊當差，依我看，你與那溫氏倒也相配。」
說罷，她親自用帕子拭在我額角。
「瞧瞧，這般實心眼做什麼？都泛紅了，仔細破皮。」
不會破皮的。
在這白玉磚上磕過頭的丫鬟不止我一個。
我早練就了分寸，既要顯出誠心，又不能真傷了皮肉。
若我真的磕破皮，傳出去豈非讓旁人說四姑娘刻薄。
屆時，我的下場怕是要比攆出去的紅櫻還慘。
「你服侍我多年，我又豈會虧待你？」。
「我已恢復你的良籍，也與兄長說過，認你做義妹，讓你風風光光的嫁過去。」
我俯首叩拜，聲音裏帶着恰到好處的哽咽：
「姑娘大恩大德，奴婢無以爲報，只恨此去不能常在跟前伺候，好在奴婢的老子娘還在府裏，求姑娘允他們代奴婢盡孝。」

-3-
我字字真摯，心卻比石磚還冷。
我這一走，雙親便是留在府中的人質。
縱使穿着體面，讀書認字，到頭來也不過是這些人的玩意兒。
可我不能委屈，也不敢委屈。
主子替我謀了前程，要我去做少奶奶，這是天大的福分。
總歸是嫁人。
慶幸的是，我成了有用之人，嫁給了富甲一方的大賈。
溫氏速度極快，不到半月便遣人來下聘禮。
整整二十四抬禮箱在ŧŭ̀₍院中一字排開，堆滿了整個院子。
我站在廊下，瞧見管家正在清點禮單。
「南海明珠一斛，和田玉如意兩柄，蘇繡屏風四面……」
每說一樣，就有小廝將箱籠Ṱű̂⁽打開查驗。
四姑娘倚在窗邊，漫不經心地撥弄着腕上的翡翠鐲子。
「這溫家，倒把壓箱底的好東西都搬來了。」
一旁的嬤嬤湊趣道：「姑娘說的是，就那雲錦，看着鮮亮，可比不上咱們府上去歲得的御賜緙絲，那琺琅器再精緻，也不及老太太屋裏的那套前朝官窯。」
四姑娘讓嬤嬤挑了些實用的東西，賜給了我老子娘。
又從自己的妝匣中隨手抽出一張紙遞給我。
上面密密麻麻羅列着價值不菲的物品，件件都是有價無市的珍寶。
「這些是我賜給你的體己，兄長另外給你準備了二十抬嫁妝，必會讓你體面出嫁。」
面對四姑娘的敲打，我垂眸不語。
她這是在告訴我，縱使去了溫家當少奶奶，這些價值連城的物件，不過是尋常玩物。
也是在提醒溫家，即便我是個丫鬟，那也是孔府出去的丫鬟，明明白白地告訴他們，這門親事背後站着的是誰。
做人，不要忘本。
這是主僕間心照不宣的默契。
四月十五，黃道吉日。
寅時三刻，我在正院外對着老爺夫人的方向恭恭敬敬磕了三個頭。
四姑娘親自送我到側門，蓋頭蓋上前，我最後望了一眼生活了十九年的地方。
紫芙和陳嬤嬤一左一右扶着我，緩緩踏入轎子。
從京城到頃州，有一個月的路程，最後還要走十天的水路。
溫家做足了排場，接親的船是特製的畫舫，朱漆雕花，掛着大紅燈籠。
還派了族中耆老和十全嬤嬤一路護送。
只可惜我無福享受，第一次坐船便暈得厲害，吐得昏天黑地，連身都起不了。
紫芙也沒比我好到哪裏去，臉色發青，還得了痢疾。
「到底是沒出過遠門，這點子風浪都受不住。」陳嬤嬤一邊搖頭，一邊從袖中取出琺琅小盒。
「這是四姑娘特意讓老奴帶的薄荷膏，按壓的太陽穴能好些。」
我不禁感嘆四姑娘的周全，塗上果真好多。

-4-
船行至頃州那日，天剛矇矇亮。
新娘子的臉是不能見外人的。
侍女們忙着爲我重新梳妝，十全嬤嬤在一旁唸叨着規矩。
鳳冠上的南珠晃得人眼花，霞帔上的金線刺繡硌得肩膀生疼。
我在紫芙和陳嬤嬤的攙扶中下了船。
港口早有八抬大轎在等，其餘人或上轎或騎馬，不一會兒便組成一支成型的隊伍。
前方的樂手開始吹吹打打，又有幾個長相討喜的小廝分站兩列，拿着紅色的布兜紛紛向街道兩旁駐足的百姓拋撒銅錢。
百姓們爭先恐後抓搶，嘴裏念着百年好合、早生貴子的吉祥話。
轎子在溫府正門落下，轎簾被輕輕掀起。一隻骨節分明的手伸到眼前。
「夫人舟車勞頓，辛苦了。」
我垂着眼簾。
想必這就是我要嫁的郎君，溫氏大公子，溫弘賢。
我伸出指尖，任由他的手掌將我包裹。
縱使在蓋頭下，我也能感受到溫府的張燈結綵。
鞭炮聲、賀喜聲、喜樂聲交織在一起，熱鬧非凡。
禮成後，我被簇擁進了喜房。
屋內燻着暖香，合歡帳上繡着百子千孫圖，還有早生貴子的紋樣。
夜幕降臨，門被推開。
「夫人久等了。」
喜嬤嬤嘴裏說着吉祥話，將我的衣角與他的系在一處。
玉如意挑起紅紗的剎那，滿室燭光傾瀉而下，正對上溫弘賢含笑的眸子。
嗯，確實溫潤端方，少了些商人的酒色財氣。
他執起合巹酒：「夫人，請。」
喜嬤嬤識趣退下，洞房忽然安靜下來，只聽見紅燭爆芯的聲音。
他動作很輕，替我摘下鳳冠，又從袖中取出個錦盒。
「夫人舟車勞頓，這是我親自選的玉料打磨成的鐲子。」
他親自爲我戴上玉鐲，質地溫潤，還雕着寓意我名字的纏枝蓮紋。
夜漸深，紅燭高照。
他忽而湊近：「時辰不早了，不如…我們早些安歇？」
我聞到他袖間淡淡的沉水香，混着合巹酒的醇厚，燻得人耳熱。
羅帳不知何時已被放下，遠處傳來更夫打梆子的聲音，我卻再無心去數那是幾更天了……

-5-
第二日，我渾身痠軟得幾乎起不得身。
見我醒了，溫弘賢表情旖旎，俯身在我耳邊。
「昨夜是爲夫孟浪，今晚定當溫柔些。」
我佯裝羞惱，頰邊飛起紅霞，輕輕捶了他一下。
他笑着捉住我的手，在掌心落下一吻，這才讓丫鬟進來梳洗。
梳洗過後，他牽着我的手，繞過迴廊，到了南苑。
南苑住的是溫氏主母，也是我的婆婆。
溫氏不比孔氏枝繁葉茂，雖然財產頗豐，可只存了兩房。
溫弘賢作爲大房嫡出，自父親去世後便接管了家族產業。
家中還有庶出的二房住在北苑，平日幫着看管名下產業，聽聞內裏是個不安分的。
正廳內，溫母端坐在紫檀木雕花椅上，手中佛珠緩緩捻動。
左右兩排圈椅上坐着族中女眷，皆眉眼含笑。
唯右首穿絳紫色褙子的婦人，斜眼將我上下打量，鼻腔裏發出一聲冷哼。
如此上不得檯面的做派，想必就是二太太了。
我盈盈下拜，紫芙捧着紅漆托盤跟在身後，接過長輩們給的豐厚見禮。
到了二房跟前，她故意慢吞吞地摘鐲子。
「侄媳婦在相府受器重，見過大世面，可別嫌棄我們小門小戶的寒酸。」
我含笑接過，瞥了一眼，水種一般。
陳嬤嬤適時擊掌，丫鬟們捧着托盤魚貫而入。
「青蓮閱歷淺薄，往後還得各位長輩提攜，小小禮品不成敬意，還請大家切勿推辭。」
這些東西都是我精挑細選，只在京城流通的精美物件，沒有僭越之物，分量卻極重。
這也是告訴她們，我曾經雖是侍女，卻也受孔氏器重，想因此給我使絆子，也得掂量着點。
衆人皆很滿意，笑着收下禮物，誇我懂事。
唯有二太太用手捏起眼前的布匹，嘴脣微撇。
「我當時什麼稀罕物，不過幾匹布料。」
她身子靠在椅背，揚起下巴：「溫家最不缺的就是這些綾羅綢緞。」
「二太太說的極是，只是這料子是我宮中貴妃得知我出嫁，親自賞賜的暹羅貢品，我瞧着花紋有趣，便借花獻佛。」
「您若不喜歡，我再換別的禮物就是，在座都是自家人，想必也不會傳揚出去，不然貴妃知道了，難免怪罪。」
我搬出貴妃，二房張揚的笑立馬僵在嘴邊。
須臾，她捂着帕子輕咳一聲，端正了身子。
「我瞧這料子顏色好，配我有些豔了，倒適合你們女兒家家。」
我笑：「東西是給您的，如何裁剪，端看您的心意。」
溫母對我的識大體很是滿意，當着衆人的面將手上墨綠色的佛珠褪到我的手腕。
「真是個懂事的好孩子，怪道賢兒要費力求娶你，我老了，往後家裏的事還得你多操心。」
這是要給我管家之權了？
我看向溫弘賢，只見他眼底滿是讚許。
看來是早就商量好的。
溫府用膳都是各自用各自的，只在每月初一十五聚在一起喫午飯，倒也省心。
用過午膳，溫弘賢妥帖交代了幾句，便去忙了。
溫母仁厚，午飯後便送來了管家令。
有了管家令，我便能名正言順接管內宅事務。
紫芙替我篦發時，我隨口問：「三位姨娘可來了？」
在我之前，溫弘賢有三個侍妾。
一個同樣出身商賈的貴妾周姨娘。
一個由溫母送去暖牀的良妾趙姨娘。
還有一個是溫弘賢自己納的風月樓賤妾蕊姨娘。
紫芙支支吾吾，我便知道，這三人定是商量好了故意來遲。
我抬手：「今日畫個挑眉，要含鋒帶刃的那種。」
既然溫和的示好她們不要。
那便讓她們知道，孔府出來的人，最擅長的就是——
殺雞儆猴。

-6-
茶已續過兩巡，那三位姨娘才姍姍而來。
未及見人，便聞到一股濃郁的脂粉香。
爲首的周姨娘身着水紅色錦袍，左右各跟着一位美人。
三人草草福了福身，我未叫起，周姨娘便自顧自在下首坐了。
「我等閒話忘了時辰，大奶奶莫怪。」
這是要示威，告訴我就算無聊到聊閒話，也不願意來拜見我嗎？
我垂眸撥弄茶蓋，青瓷相擊的脆響在廳內格外清晰。
陳嬤嬤當即厲聲呵道：「放肆！請安來遲已是罪過，見了主母還不行大禮，爾等平日在溫府，便是這等沒規矩嗎！」
她撫着鬢角，眼風斜斜掃過來。
「一個剛脫了奴籍的賤婢，也配受我們的禮？」
她身上那件錦袍針腳細密，不仔細看還以爲是嫁衣，想必早把自己當主母看了。
我擱下茶盞，錦帕在指尖輕輕一捻，目光轉向另兩位。
「你們呢？」
機會只有一次，錯過可就沒了。
趙姨娘身子一顫，慌忙起身，卻在周姨娘瞪視下僵在原地。
囁嚅道：「給..給大奶奶請安…」
我微微頷首，眼神移到蕊姨娘處。
她生得確實標緻，柳腰款款，眼波流轉間自帶一段風流。
察覺到我的目光，她懶懶撫上小腹。
「妾身有孕在身，大夫說跪不得呢。」
好個下馬威，新婦剛進門，妾室便有孕。
溫弘賢倒是給我備了份「厚禮」。
心底那點剛萌芽的暖意，被這盆冷水澆得透涼。
是了，我與溫弘賢之間，不過是一場心照不宣的交易。
就像溫家與各州商號的往來，明面上客客氣氣，背地裏各自算計。
我柔聲道：「既然有孕，往後便不用來立規矩了，好生將養着。」
蕊姨娘撫着並不凸起的肚子，挺了挺腰身。
「謝過大奶奶，妾身現在乏得緊，請問是否可以走了？」
大膽，主母體恤，你怎敢僭越…」我抬手，打斷陳嬤嬤。
「好了，懷孕之人需要靜養，情有可原，下去歇着吧。」
蕊姨娘嬌滴滴謝過，扶着並不顯懷的腰肢告退。
打從蕊姨娘說懷孕那一刻，周姨娘的臉便扭曲在了一起。
「下作東西！」
左一句賤婢，右一句下作，嘴裏不乾不淨，沒個樣子。
我撫着腕間玉鐲，聲音倦怠：
「爲妾者犯了口業，既然管不住嘴，嬤嬤便幫幫她。」
陳嬤嬤得令，巴掌又快又狠，三聲脆響過後，周姨娘鬢髮散亂，全然沒有方纔的趾高氣揚。
「現在呢，可願行禮了？」
趙姨娘見狀，早已雙腿發軟跪倒在地，磕頭求饒。
紫芙適時奉上茶盞。
她再不敢看周姨娘的臉色，雙手捧着茶盞膝行至我面前。
「婢妾恭請大奶奶懿安。」
她是溫母賜給溫弘賢的良妾，性子綿軟，在三人中姿色平平，平日不怎麼受寵，明顯是受人裹挾。
我無意爲難她，接過茶喝了，隨手拔出鬢間的累絲金簪賜她做見面禮。
輪到周姨娘，也不知她發的什麼瘋，突然揚手將茶盞朝我擲來。
「我周家在頃州經營三代，就是知府大人也要給三分薄面！」
「你一個在京城給人提鞋țṻₔ的玩意兒，也敢拿我的喬！」
紫芙將我護在身後，周姨娘還要衝上來與我糾纏，被兩個粗使嬤嬤按住。
我驚魂未定。
在京城多年，見慣了後宅不見血的廝殺。
這般不顧體面的宅鬥，我還是頭一遭遇到。

-7-
「好個周家。」我冷笑出聲。
「去請老爺和大太太來，我倒要問問這溫府的規矩，行刺主母，該當何罪。」
周姨娘臉色驟變，顯然沒料到我會不要名聲，把事情捅到主子跟前。
須臾，她便掙扎着要往柱子上撞。
「我倒要看看，逼死貴妾的罪名，你擔不擔得起。」
我穩穩坐在主位，連眉頭都沒皺一下。
「攔住她，若是見了血，就拿你們的命來抵。」
滿屋僕婦頓時撲上去七手八腳按住她。
「周姨娘失心瘋了，先關到柴房去，待老爺回來再發落。」
周姨娘被幾個婆子塞住了嘴，拖了下去。
不一會兒，溫母身邊的管事來了，說是太太吩咐，讓我自個兒看着辦。
我心力交瘁，擺擺手讓紫芙去送管事。
溫弘賢一回來，先去了蕊姨娘處，噓寒問暖一番，纔到了我房裏。
面對我，他依舊溫聲細語，好似全然不知今日發生的事。
我陪他演了一會兒濃情蜜意，任由他親自爲我卸下釵環。
銅鏡映出燭火氤氳，他從身後俯身：「夫人色如春曉，極美。」
屋內唯我二人，我微微翹起嘴，指尖繞着帕子打轉。
「再美，也美不過你那含苞帶蕊的美嬌娘。」
他低笑出聲，溫熱的手掌覆上我的肩頭。
「夫人是我八抬大轎娶回來的正妻，期間費了多少工夫，又豈能是風月樓的賤妾能比的？」
「蕊兒性子淺薄，卻也天真可愛，夫人眼見寬闊，無須同她一般計較。」
我垂眸掩去眼底的譏誚。
明貶暗褒，何嘗不是對於蕊姨娘的一種保護。
他字字句句皆爲蕊姨娘考慮，周姨娘倒是半分沒提。
我輕哼一聲：「她有身孕，妾身當然會護着她，可那周氏今日大不敬，妾身罰了他，老爺覺得妾身沒分寸吧。」
「周氏舉止狂悖，送她去莊子上好好養病，也省得你心煩。」
我望着銅鏡裏他溫柔似水的眼眸，忽然覺得可笑。
這男人分明將偏心寫在臉上，卻還要裝出一副情深義重的模樣。
着實令人作嘔。
周姨娘在柴房不過三日，就像變了一個人。
釵環散亂，形容枯槁，紅色的錦袍早已污穢不堪。
我站在光暈裏，看着她在陰影中抬頭。
「周氏，可知罪了？」
她看着我，忽而輕笑：「我何罪之有？」
「你沒來之前，老爺最看重的就是我，府中上下誰不敬我服我？」
「你們成婚前一夜，老爺抱了我一晚上，他說，若沒有你，主母之位定是我的。」
「他說他有苦衷，相府勢大，他莫敢不從？京城的人都刁鑽，只盼着你進府，能有個人殺殺你的銳氣。」
我漠然開口：「老爺憐你病了，即日便送你去莊子靜養。」
臨走時，她忽然說：「我最大的罪過，就是輕信了他的話。」
原本我還想不通，周姨娘是貴妾，溫弘賢爲何不網開一面，留着牽制我。
直到周姨娘前腳剛去莊子，後腳就傳來周氏販賣私鹽，全族流放的消息。
嫁女不坐。
想來是溫弘賢早就得知了消息，刻意安排，撇清關係。
不愧是商人，一箭雙鵰，從不做賠本的買賣。
此時此刻，我忽然很討厭溫弘賢。
二房於我難堪那日，他說內宅事務，他不便插手。
三個侍妾紛紛來遲，也是他言語授意，要殺我威風。
一邊費盡心思想和孔氏攀附關係，一邊又想將我打壓。
好個溫大少爺，當真是機關算盡。

-8-
蕊姨娘的肚子成了溫府的頭等大事。
府中不論什麼好的，先緊着她用。
也不知是誰給帶的口風，說我帶的嫁妝都是有價無市的好東西。
美嬌娘便哭着鬧着，要開箱我的嫁妝，選一個寶物給腹中胎兒安神。
溫弘賢來我房裏時，正逢大夫前來請平安脈。
我看得出他欲言又止，頗有些難爲情。
嫁妝是女子私有物，況那還是相府親自賜下，他可不敢不經過同意就直接打開用。
我笑意盈盈，將手中把玩的玉如意遞給他。
「這柄玉如意是我出嫁前，四姑娘親自賞賜，由護國寺大師開過光，說是給妾身腹中孩兒安胎用。」
「如今蕊姨娘藍田種玉，可謂溫氏的頭等功臣，給她用再好不過。」
他如釋重負地接過如意：「夫人賢惠。」
「夫君何ẗû⁵必見外，只要蕊姨娘能平安孩子，妾身做什麼都是應該的。」
溫弘賢得了好，又與我膩歪了一陣才走。
不過旬日，變故陡生。
我正在覈對賬目，紫芙慌慌張張帶來消息。
說是蕊姨娘腹痛難忍，非說是我贈送的如意有問題。
我被請過去時，蕊姨娘歪在榻上，小臉煞白，正趴在溫弘賢懷中啼哭。
那柄玉如意被扔在地上，斷成了兩截。
「老爺，你可得替妾身做主啊，妾身的衣食都是您親自安排，唯有這柄玉如意是夫人所贈。」
她欲說還休，分明是告訴衆人，我贈送的玉如意有問題。
一旁的大夫接到暗示，拱手上前：「小人已經驗過，這如意用香麝浸泡過，孕婦聞多了會有小產風險。」
溫母皺着眉頭，手中的佛珠越捻越快。
二房坐在一旁陰陽怪氣：「到底是丫鬟出身，盡會使這些下作手段。」
溫弘賢抬頭看我，ṭū́₇眼中已帶寒意。
「夫人有何解釋？」
我強忍心痛，顫聲道：「夫君不信我？這如意若真有問題，妾身怎會光明正大相贈？」
溫弘賢撇過臉，冷漠道：「夫人病了，往後就在房中靜養吧。」
二房臉色一變：「謀害子嗣論罪當休，大侄子身爲家主，可不能徇私啊。」
一旁的蕊姨娘還在哭哭啼啼，挺着肚子求溫弘賢做主。
二人一唱一和，逼着溫弘賢作出決定。
我咬着脣不發一言，眼中淚光盈盈。
周姨娘之事已讓我落了個跋扈的名聲。
若此刻再爭辯，反倒坐實了妒婦的罪名。
溫弘賢面色不虞：「還等什麼，將夫人帶下去。」

-9-
我踉蹌後退，指尖死死攥住衣襟。
「賢郎…」
這樣親暱的稱呼，是夜裏吹了燈，紅燭帳暖時他哄着我喊的。
紫芙急得跺腳：「老爺爲何查也不查就偏心蕊姨娘，你可知夫人她早就……」
我厲聲打斷：「閉嘴。」
紫芙撲通一聲跪下，語速極快。
「老爺明鑑！大奶奶嫁進來後，對待府中事務沒有不盡力的。」
「公中虧損，她不讓聲張，用自己嫁妝填補虧空，太太的病，是奶奶拿出御賜的藥，日日侍奉。」
她突然哽咽：「就連月前診出喜脈，都因怕府中不安寧，硬是瞞着不說！」
聽到我懷孕的那一刻，溫弘賢臉色驟變，一把推開蕊姨娘，快步朝我走來。
下一刻，便落入他冰涼的胸膛。
「蓮兒，你有孕，爲何不早說？」
我仰起臉，一滴淚恰到好處地滑落。
紫芙繼續道：「大夫說奶奶胎像Ţṻₘ不穩，需要靜養，奶奶怕有人趁她休養時，在府中興風作浪，便讓我等不許傳出她有孕的事。」
說到興風作浪時，紫芙瞥了一眼一旁的二太太。
原本栽贓我的戲碼，現在徹底反轉。
「不，這不可能。」蕊姨娘踉蹌後退。
「怎麼不可能了，老爺與奶奶恩愛有加，藍田種玉是遲早的事，倒是你身爲妾室，誣陷主母，顛倒黑白，該當何罪！」
紫芙言辭犀利，句句質問。
蕊姨娘搖着頭：「不可能，她日日枕着寒……」
話音戛然而止，溫弘賢卻聽得清楚。
「枕着什麼？」
我明顯感到溫弘賢身軀一僵。
被自己最寵愛的妾室利用，滋味不好受吧？
此時，陳嬤嬤疾步走來，身後跟着王大夫。
「稟老爺，王大夫是專爲奶奶診脈的。正是他發現了枕頭裏的蹊蹺。」
王大夫拱手回話：「小人診脈時發現大奶奶脈象虛寒，對大奶奶的衣食進行查驗後，在枕頭夾棉裏發現了寒石散。」
「這寒石散是致涼之物，最傷胞宮，不論男女吸入多了都對子嗣有礙，幸好小人發現得早，奶奶這一胎才保得住。」
陳嬤嬤適時接話。
「大奶奶早知此事，卻爲府中安寧，硬是壓着我等不許聲張。」
「老奴斗膽說句不該說的，大奶奶雖是侍女出身，可相府的一等丫鬟，比尋常官家小姐還金貴，若不是老爺誠心求取，憑奶奶的出身，嫁給京城官員也使得，何苦來此？」
一席話，聽得溫弘賢臉色煞白。
我垂眸掩去眼底的笑意。
戲已到尾，終於唱到了我想要的地方了。
他緩緩將我扶到椅上，轉身時周身寒氣凜然。
「賤婢！是誰讓你污衊主母的？」
蕊姨娘還想上前攀附，卻被溫弘賢可怖的眼神嚇退。
她恨自己嘴快說錯了話，爲今之計，只有自保。
「是二太太，她說只要主母無子，將來便讓我的孩兒做長子嫡孫。」
「放肆！」二房拍案而起，「你這賤婢，大房的子嗣與我二房何干。」
陳嬤嬤冷笑：「蕊姨娘一出事，您便不請自來，難不成在蕊香閣裝了順風耳？」
蕊姨娘見二房不認，索性撕破臉皮。
「誰不知道二太太母家是頃州最大的藥材商，寒石散這等詭藥，也只有你能弄來。」
「還有如意上的香麝，明明是你浸好拿來給我，讓你家藥方的大夫與我做戲，現在怎麼不敢認了？」
蕊姨娘每說一分，二房的臉就白一分。
事實擺在眼前，二房就算此時能狡辯，事後溫弘賢若查探，也會露出馬腳。
「喫裏爬外的賤人，枉我平日待你不薄。」
二房揚起手，狠狠給了蕊姨娘一巴掌。
蕊姨娘捂着臉冷笑：「待我不薄，你也只是爲你自己。」
眼看二人要扭打在一起，我忽然捂着肚子驚呼腹痛。
溫弘賢眼疾手快扶住我，而後將我抱起，疾步走向最近的房間。

-10-
遠離蕊香閣的喧囂，耳邊瞬間恢復清明。
我在溫弘賢顛簸的懷中闔眼，閉眼前，聽到他聲音發緊。
「蓮兒，我們的孩子決不會有事。」
再睜眼，暮色四合，溫弘賢伏在牀邊，一雙手緊攥住我的左手。
紫芙見我醒了，喜極而泣：「阿彌陀佛，奶奶醒了。」
我問：「現在什麼時辰了？」
「已到酉時，奶奶放心，腹中胎兒無事，小廚房燉了血燕，奴婢這就端來。」
門關上，屋內唯我和溫弘賢。
他握着我的手，眼底泛着血絲。
「蓮兒，我竟不知，你付出了這麼多。」
我虛弱一笑：「既入溫氏門，自當爲溫氏籌謀。夫君放心，這些瑣事，孔氏一概不知。」
若連這等小事我都解決不好，沒得丟相府的臉，還敢求四姑娘給我做主？
他明顯鬆了口氣，指腹摩挲着我的手背。
「蕊姨娘和二嬸已被禁足，要如何處置，全憑夫人做主。」
我搖搖頭。
「妾身入府不過三月，就鬧出這些事端，蕊姨娘畢竟有孕，二太太又是長輩……」
我頓了頓，最終在糾結中嘆了口氣。
「夫君若真的心疼妾身，便讓二人好生在屋裏待着，抄經祈福。」
我略帶醋意道：「蕊姨娘規矩學得也不大好，正好讓陳嬤嬤好好教她規矩。」
若不懲罰，輕而易舉原諒，太過虛假。
我此舉，既代表罰了，也省的她們在我安胎期間惹事。
「好，都依你。」
這段時日，溫弘賢對我幾乎愛到了骨子裏。
父親來信，說溫氏以添置秋衣爲由，孝敬了八千兩。
至於我之前補虧空的嫁妝，他也想盡辦法，重金爲我買來新的。
紫芙爲我捶腿時，疑惑問我：「有老爺撐腰，奶奶何不趁機……」
我斜睨了一眼。
她機靈有餘，智慧不足，若非我嫁出時從四姑娘手裏討了她，這樣的性子，在主子跟前也待不久。
她壓根沒想到，溫弘賢身爲溫氏家主，真想爲我撐腰，這些人焉敢明目張膽地害我。
還有那隻會喫齋唸佛的溫母，若真是軟性子，如何還能將管家之權握在手中？
想攀附孔氏，卻看不上我侍女出身。
若他真想替我做主，在我醒來之後便會發落二人。
何必等到我醒後才假惺惺問我。
索性我知道他不會，所以才假借暈倒，留下餘地。
「若真如此，且不說二房母家會不會善罷甘休，溫氏本就子嗣不豐，經此一鬧，偌大的家業不更讓旁人惦記？」
紫芙氣呼呼道：「那也應該分家，眼不見爲淨。」
「若真分家，大房甘願看着二房帶走藥材生意嗎？」
紫芙抓耳撓腮，想不出破解之法，又問：
「那蕊姨娘呢，一個賤妾竟然敢用下作手段謀害主子，還不能給她一點教訓嗎？」
我眸色暗沉。
誰說我沒給她教訓？
我的教訓，可在後頭呢。

-11-
陳嬤嬤在蕊姨娘身邊的幾個月，除卻教規矩外，也將蕊姨娘照顧得很好。
溫母看在眼裏，請安時對我連連誇讚，溫弘賢也說我有主母風範。
我噘着嘴嗔怪。
「陳嬤嬤從前可是貴妃娘娘的乳母，若非看她懷孕辛苦，妾身才不捨得呢。」
溫弘賢很受用女人爲他爭風喫醋，笑着將我攬入懷中。
「好好好，我們蓮兒最是大度。」
如今後院統共剩了一個不受寵的趙姨娘，溫弘賢難免寂寞，看環兒的眼神也越加熱烈。
環兒是我在外買的。
她姿色秀麗，一身縞素，跪在街邊賣身葬父。
我給了她百兩安葬費，收做了灑掃丫鬟。
溫弘賢來我房中時，我常讓環兒奉茶。
她低眉順目，露出的一截雪白頸子，總能引得他目光流連。
環兒來時，我側靠在榻上撥弄指尖的金箔丹蔻。
她低着頭，任由我的打量落在她身上。
良久，我漫不經心問她：「你也到了年紀，往後可有什麼打算？」
她想也沒想便跪下：「奴婢的命是奶奶給的，但求留在奶奶身邊報恩。」
我笑：「這是什麼話，哪有人喜歡做丫鬟的。」
她渾身一顫，接着便開始磕頭：「奴婢無依無靠，皆因奶奶垂憐才苟活至今，若奶奶不讓奴婢報恩，奴婢還不如一頭撞死算了。」
很好。
我起身虛扶了她一把。
「我不過問幾句，你那麼大反應做什麼，瞧瞧，都破皮了。」
似曾相識的一幕，只是這次擦血的人，換成了我。
「你如此聰慧，留在我身邊做個丫鬟豈不可惜？依我看，抬你爲良妾纔好呢。」
她低着頭，不敢有疑：「奴婢這條命都是奶奶的，一切單憑奶奶吩咐。」
我點點頭，很是滿意她的識抬舉。
當天夜裏，溫弘賢來時，我主動開口抬環兒爲良妾。
他果真受用，推辭了幾下便欣然接受。
蕊姨娘臨產前一個月，我請了頃州最好的穩婆早早住下。
還拿出了嫁妝中的珍貴藥材，以備不時之需。
夜半蟬鳴，蕊姨娘的慘叫撕破夜空。
我剛到產房外，便被溫母攔下。
「裏頭血腥氣重，仔細衝撞腹中胎兒。」
我推辭了幾句，還想進去看看。
溫母說：「你肚子裏的纔是溫氏正經嫡出，旁的都不要緊，明白了嗎？」
話已至此，我也不再堅持，說了幾句場面話走了。
蕊姨娘的生產不順利，她產道窄小，怎麼使力都出不來。
快要昏迷時，又被灌下蔘湯，繼續使力。
這一胎足足生了兩日，第三日破曉時，孩子終於出世，是個白白胖胖的閨女。
只是可惜了蕊姨娘，雖然僥倖撿回了半條命，卻因產道撕裂如巨口，從此再也不能侍寢。
因我還懷着胎兒，溫母便將孩子接到她身邊撫養，還給起了個小名，叫福兒。
蕊姨娘不中用後，溫弘賢也懶得去看她，每日處理完事，來我房中小坐一會兒，便去環姨娘處溫存。
王大夫診脈，說這一胎十有八九是個男孩。
不算十拿九穩，我便不聲張。
四月，氣候宜人，我有驚無險誕下一名男嬰。
溫母很是高興，誇我是溫家的大功臣。
我虛弱笑笑，心裏卻盼這孩兒能平安長大。
也讓我少受幾回生育之苦。
孩子百天時，孔氏的回信也到了，大公子親賜名——協。
協者，助也。
溫弘賢當即開祠堂將協兒上了族譜，真正坐實了嫡長孫的名分。
四姑娘的信也是這時到的。
這一年中，我月月去信請安，從無回信。
如今展開信箋，只有寥寥七個字——
展信佳，恭賀新喜。
我將信妥帖保管好，陳嬤嬤福了福身。
「奶奶已在溫府站穩腳跟，老奴也該回去覆命了。」
我給了陳嬤嬤三千兩，又親自爲她安排回京事宜，送她上了港口。
話別時，我欲向她行禮，她不受。
「您現在已經是主子，何須對老奴行禮。」
我堅持道：「嬤嬤是府中老人，青蓮不敢託大，煩您回去告訴四姑娘，就說……
我略有些哽咽：「就說，奴婢很想她，請她照顧好自己。」
陳嬤嬤意味深長道：「姑娘放心，以後定然還有見面的機會。」
她語氣篤定，到讓我生出幾分疑惑，再探究時，她卻已轉身上船。

-12-
陳嬤嬤一走，我身邊可用之人又少了一個。
除紫芙外，我又提拔了幾個丫鬟，有家生子，也有在外買的。
這一年多來，藉着整頓內務，將二房的眼線拔除了七七八八。
各處緊要的管事，也被我不動聲色換成了自己人。
如今溫氏後宅，我已握住了七八成。
而後，我又提拔了趙姨娘。
她長相溫婉，初看不覺驚豔，多看幾眼卻讓人覺得十分舒適。
我不是聖人，自然不樂意自家夫君抬進一房又一房妾室。
所以，不論是環兒還是趙姨娘，都是我需要拉攏的人。
我暗地請來頃州最好的妝娘，教她如何畫柳葉眉，點桃花妝。
又命繡娘按照她的身形改制衣裙，她氣質溫婉，藕荷色這種淡色，更適合她的恬靜。
最難改的是她骨子裏的怯懦。
我讓紫芙每日抽時間去教她儀態，再園中高聲朗誦《女戒》，直到她的聲音不再發抖。
我待她真誠，喫穿用度比照貴妾待遇，如姊妹般與她相稱。
她性格怯弱，曾被周姨娘裹挾，又被溫弘賢所不喜。
如今得我相助，對我感恩戴德，死心塌地。
半年後，當趙姨娘穿着一襲月白裙琚，不卑不亢向溫弘賢行禮時。
連他都愣了一瞬。
「這是……趙氏？」
我點頭，將趙氏這半年的努力幾筆帶過。
「如今溫家與各州商號往來頻繁，後宅女眷也該有些體統，往後夫君帶出去時，也比別人家的體面些。」
他捧着我的手，感嘆道：「得妻如此，夫復何求。」

-13-
協兒兩歲時，京城傳來消息，四姑娘要下嫁給必州懷義侯。
必州離頃州不過五日路程。
遙想陳嬤嬤走時意味深長的那句話，我與四姑娘定有相見之時……
難不成，從那時候起，孔氏便與懷義侯府議親了？
懷義侯不過是個沒落勳爵，在孔氏眼中與破落戶無異。
我坐在房中思忖了半晌，仔細看了父親寄來的書信。
孔氏還是那個孔氏，鮮花着錦，如日中天。
可再這麼權勢滔天下去，相位上頭，可就只剩皇位了。
溫弘賢沒有我這麼敏銳，不知聽誰說了閒話，以爲孔氏已經日暮西山，當晚便對我沉了臉。
我從旁提醒：「除四姑娘外，孔氏其餘人可還受了影響？」
並未。
相爺還是宰相，底下的兒女還都是人中龍鳳。
「聽聞四姑娘出嫁那日，天子特意拔擢金吾衛一路送親至港口，放眼天下，誰還有此殊榮？」
他猛然醒悟：「是爲夫急躁了，依夫人看，溫氏該當如何？」
我從旁建議：「既然是下嫁，不宜太過鋪張，依照往年溫氏給孔府的標準，再翻二倍即可，至於旁的……待我見了四姑娘後再行定奪。」
三年多沒見，四姑娘風華依舊，通身氣派襯得懷義侯像個隨從。
我當衆行大禮，口稱奴婢。
陳嬤嬤親自將我扶起，抬眼，便看見四姑娘眼中的笑意。
「好了，都是當主母的人了，別動不動就跪，快坐吧。」
「奴婢在主子跟前，永遠都是奴婢。」
這話既是表忠心，也是在提醒懷義侯。
即便是下嫁的貴女，也容不得輕慢。
寒暄過後，懷義侯找了個藉口走了。
我再次上前跪倒，拿出袖中的錦盒。
「這是溫氏在必州的所有產業，權當奴婢給主子的添妝。」
往年溫氏的孝敬是給孔氏的，未必進她的口袋。
我這份卻是實打實給她的。
她笑着推辭，我三跪三請，她方纔讓陳嬤嬤接了。
「你做得很好，不算辱沒相府。」
我低頭稱不敢，她玩味道：「什麼敢不敢的，女兒家若用起智謀，男人未必招架得住。」
她真的很聰明，只一眼，便能看出我心中所想。
我抬眼，生平頭一次直視她。
「還請主子助我。」
作爲她的貼身丫鬟，若不是大公子將我許出去，她也不會放我。
與其依靠朝三暮四的男人，不如藉此機會，再度給四姑娘賣命。
嫁女不坐，若以後孔氏真有個萬一。
以她的智慧，助我一臂之力，也是幫了她自己。
她看着我，良久，眼中出現一絲欣賞。
「不愧是我調教出的人，有膽識。」

-14-
回溫府時，已是半個月之後。
我哄着溫弘賢將必州產業交給四姑娘。
四姑娘很是大氣，直接將京城邊上的一個商號交給我打理。
溫氏產業做得再大，手也沒伸進京城。
溫弘賢肉眼可見地高興，有了這個商號，他便可以藉此打通京城商路。
我不疑有他，將商號交到他手裏，高興道：「夫君接管了商號，下次便與我一同去拜會姑娘，大家互相認識，往後便是一家人了。」
他未說話，沉吟片刻。
「外男怎好擅自見女眷，這商號既是給你的，便藉着你的名頭運作。」
我遲疑道：「可下次姑娘若問起來，妾身一竅不通，豈不是暴露了？」
我見四姑娘時三請三拜的事，他早已知曉。
若隨我一同去，他堂堂七尺男兒，豈不是要跟着下跪。
半晌，他忽而輕笑：「這有何難，溫家在頃州商號不少，我撥兩個給你打理，如此你不就懂了？」
「這行嗎？」
「怎麼不行，有爲夫在，你儘可上手一試。」
他這般輕鬆，無非是篤定我對做生意一無所知。
不試試怎麼知道？
試對了，更上一層樓。
試錯了，我還是主母。
他躍躍欲試，要去京城那邊的商號開疆擴土，不日就走。
此去多則半年，少則三月。
我讓趙姨娘同去，以便隨時向我彙報。
溫弘賢留給我的兩個商號，一個是染坊，一個是繡坊，不過是溫氏產業中的邊角料，卻正中我下懷。
我帶上帷帽，一連幾日都去了染坊。
掌櫃以爲我不懂，指着一匹暈染不均的布匹，語氣得意。
「東家請看，這匹湖藍色布料，用的可是最時興的染色工藝。」
我在帷帽下冷笑：「哦？若不是掌櫃提醒，我還真不知這靛藍浸染竟然是最時興的工藝。」
掌櫃面色不悅：「東家在家中育兒久了，自然不懂染布。」
見他嘴硬，我直接拆穿道：「最原始的浸染法，布匹入染缸三次已是極限，染出來的顏色晦暗不均，這也能稱爲精品？」
指尖撫過布面，觸感粗糲，色澤呆板。
「比起京城的『五浸七染』差了不是一星半點。」
我問掌櫃：「爲何不用明礬做媒染劑？」
知曉我不是好糊弄的主兒，掌櫃完全沒了方纔的氣焰。
「這個…這個…」
匠人們面面相覷，都不敢說真話。
唯有一個壯漢朗聲道：「回東家，明礬珍貴，都被掌櫃私自挪用到他的作坊了。」
「你胡扯！」
壯漢梗着脖子：「有沒有胡扯，去山後一查便知！」
掌櫃的臉色霎時慘白：「東家，這喬光屢次不聽安排，已被辭退，不知道如何混進來的，他的話不可信啊！」
我趁下臉，使了個手勢。
紫芙上前，將一摞賬冊重重擱在案几。
「上月初八記着購入靛藍五十斤，可庫房實際只餘三十斤。這月記着用了二十斤明礬，可染缸裏連一兩都沒見着。」
「更可笑的是，這上面記着每旬出布三十匹，可近半年的出貨單加起來，統共不過四百匹。」
我伸手掀開帷帽，挑眉道：「王掌櫃可否給我個解釋？」
王掌櫃撲通跪下：「東家明鑑，小人也是受人擺佈，實在是有苦難言。」
我端起茶盞，徐徐撥開浮沫。
「你的小作坊，每賣出一匹布，便要給二房分三成利，對嗎？」
王掌櫃滿眼驚駭，我起身撣了撣衣袖。
「私吞家主財務，按例可是要流放的。」
我走時，王掌櫃徹底癱倒在地。

-15-
二房是趁夜來的。
她甚少踏足這裏，完全不見往日針鋒，一口一個好侄媳。
我坐在主位，從染坊的賬本中抬起頭：「二嬸怎麼來了？」
她面色心虛，也不敢坐下，訕訕道：「聽聞你掌管了染坊，我特意來恭喜你。」
大半夜哪是來恭喜，分明是來求情。
我道了聲謝，再不說話。
她坐在一旁，如熱鍋上的螞蟻，我每翻一頁，她便焦急一分。
「侄媳婦，一家人不說兩家話，這事是我不對，你看能否網開一面？」
我抬頭，佯裝不知：「二嬸此話怎講？」
二房終於急了，從袖子裏掏出幾張房地契。
「這是我名下最賺錢的藥材鋪子，現在都歸你了。」
我漫不經心地掃過地契，指尖在案几上輕輕叩擊。
她給我使過那麼多絆子，憑什麼覺得幾間鋪子就能一筆勾銷？
見我不語，二房急得聲音都變了調：「鋪子也給你了，你還有什麼不滿足？」
我合上賬本，忽然話鋒一轉：「聽聞孝哥兒正在選拔貢生？」
二房臉色驟變。
溫氏幾代經商，纔出了溫弘孝一個秀才。
年底州府推舉貢生在即，這個節骨眼上，她這個當母親的犯事，無異於斷送溫弘孝還未開始的仕途。
她再無方纔的氣焰，撲通跪下。
「侄媳婦，不，大奶奶，千錯萬錯都是我的錯，只要您高抬貴手，要我做什麼都行。」
她一下又一下磕着頭。
這裏沒有孔府的白玉磚，不過幾下便磕得頭破血流。
鮮血順着臉頰流下，直至糊滿她整張臉。
我俯身抬起她的下巴，居高臨下道：
「我要你名下所有的產業，盡歸我手。」
不僅是房契地契，我還要當實際掌權人。
二房滿臉驚駭，我這無異於獅子大開口。
「當然，若是不行，那便公事公辦吧。」
我鬆開手，正準備起身，二房抓住我的衣襬。
「依奶奶所言。」
三日後，二房交出了全部產業。
我寫信請四姑娘派來兩位藥材掌櫃，將最重要的環節牢牢把控。
再見二房，二房猶如喪家之犬，再不見往日張揚。
日頭正好，我邀她喝茶，順勢將名冊放在她面前。
那是拔擢溫弘孝爲貢生的州府官文。
她驚駭抬頭：「你……」
我笑：「弘孝酷愛讀書，又有天分，我這個做嫂嫂當然要盡綿薄之力。」
二房呆呆看着官文。
她遲遲運作不下東西，卻是我這個侍女輕而易舉能做到的。
她沒待過京城，自然不知道孔氏是如何權勢滔天。
溫弘孝的貢生身份，不過是四姑娘說句話的事。
「二嬸，你若識抬舉，我便是來助你的。」
當年，你若不識抬舉，我有的是方法讓你下地獄。
溫弘孝成了貢生，二房徹底上了我這條船。
溫弘賢遠在京城，我自能將這一切粉飾成二房的功勞。
天氣甚好，我抱着協兒在院子裏賞花，紫芙在一旁添茶水。
我捏着協兒的臉，回答的卻是她當年的那句話。
「那年你爲我爲何不趁機了結。」
我輕笑，將一朵新摘的海棠別在協兒衣襟上。
「趕盡殺絕算什麼本事。」
「世上最鋒利的刀，從來不是架在脖子上的那把。」

-16-
我沒有發落王掌櫃，將他貶爲末等漿洗工匠，又拔擢喬光爲新掌櫃。
再去染坊時，我親口承諾，從前種種齟齬既往不咎。
反正他們貪的又不是我的錢，我樂得做順水人情。
頃州不比京城，我將五浸七染法略微改良，加入明礬，每隔兩個時辰暈染一遍。
出來的顏色色澤清透，雖不比京城的時興的天青色，也能讓頃州世婦眼前一亮了。
「從今日起，月錢不變，若賣出去一匹上等絲綢，各位也能拿到分賬。」
衆人激動吶喊：「東家仁厚！小的們定當竭盡全力。」
染坊這邊有喬光盯着，穩步運行，不到半月銷售就比從前多了三倍。
接下來就是繡坊了。
繡坊比染坊能強些，最起碼繡娘技術過關。
複雜的百子千孫圖，針腳細密，挑不出一絲錯處，只是花樣陳舊老套。
繡坊的李掌櫃與染坊的王掌櫃是夫婦。
王掌櫃受我貶斥，她卻無一絲不滿，眼神恭敬，低眉捧來一幅繡作。
「東家請看，這幅『松鶴延年』是繡坊的鎮店之寶。」
我撫上細密的針腳，問她：「會繡通景畫嗎？」
李掌櫃語氣戰慄：「繡娘們只會照着現成花樣繡。」
我斜睨了一眼：「不思進取，可見是你這個掌櫃無能。」
她唰地跪下：「求東家開恩。」
我拍了拍手，幾個家丁搬出了一幅「歲朝清供圖」。
展開三尺長的絹本，梅瓶、水仙、佛手在宣紙上錯落有致，留白處題着「歲歲平安」。
「從今日起，我會請畫師來教你們構圖。」
「繡得最好的，賞銀十兩。」
「還有你。」我看着跪在地上的李掌櫃。
「將功贖罪的機會只有一次，做不好，便回家帶孩子吧。」
我升了繡娘們的月錢，她們幹勁十足。
兩個月後，通景繡屏風完成，繡娘們完成得十分出色。
我連夜讓工匠裱好，掛在正對門最顯眼的位置，路過之人駐足圍觀，一傳十，十傳百，繡坊的名聲算是打出去了。
三個月下來，我每日忙得腳不沾地，整個人瘦了一圈。
我又求了四姑娘，讓她賞我兩個能管事的繡娘。
此舉也是表明我的忠心。
她身份高貴，一舉一動受人矚目。
我便心甘情願做她手中的一把刀。
人是她給的，我自當重用，堂而皇之受監視。
我與她綁得越緊，便能越加得到信任。
當然，我所做的一切都會寫信告訴溫弘賢。
九分真，他會相信的。
溫弘賢來信，說趙姨娘懷孕，不宜舟車勞頓，等胎相穩固再回來。
那頭，我又收到趙姨娘來信，說溫弘賢戀上了當地水仙樓的清倌兒。
二人引爲知己，迷得溫弘賢醉生夢死。
笑，什麼淸倌兒。
那是我出嫁前就讓父親私下物色好的人。
費盡心力，只待在關鍵時刻用上。
我不比四姑娘的出身和智謀。
五成，也夠我用了。
我寫信給父親，讓清倌兒日日伴在溫弘賢左右，句句愛慕，事事捧高。
將他奉若皇帝一般。
什麼雄心壯志，開疆擴土，全都可以拋之腦後。
反正他的商業版圖夢，都能在美人膝上一一實現。

-17-
溫弘賢不回來，遠程傳書指導溫氏產業，一來一回總歸不方便。
我讓淸倌兒在旁邊吹了吹風，酒過三巡，他便將一部分產業交給了我。
藥材是溫氏最大的產業。
二房母家都是做藥材生意的，與溫氏有千絲萬縷的關係。
所以溫弘賢才對二房所作所爲睜一隻眼閉一隻眼。
不過現在，二房是我的人了。
這些產業雖然歸我，可賺的錢我依舊會分給她。
不僅如此，託四姑娘的福，打通渠道後，這些東西甚至可以賣到更遠的地方。
四姑娘當幕後之人，我當東家。
二房當我的馬前卒。
天下熙熙皆爲利來，二房母家錢氏見有錢賺，心甘情願被我驅使。
至於族中耆老和一些有瓜葛的商戶。
我打着溫弘賢的名義，許以重利，緩緩圖之。
甚至將我賺的大半分給他們。
時間久了，他們自然能看出我的好。
一年後，溫弘賢回來了。
左邊是大着肚子的趙姨娘。
右邊是楚楚動人的淸倌兒。
我裝作剛知道的樣子，眼中閃過詫異、悲痛。
而後強撐着爲那清倌兒安排住所。
清倌兒只知道有人讓他用美人計困住溫弘賢，並不知背後之人與我的牽扯。
有了溫弘賢的寵愛，她在府中如魚得水。
人心大了，自然也看不上我。
隔三岔五不來請安。
正合我意。
若人人敬我順我，那才惹人忌憚呢。
溫弘賢回來召集商號，其中有人提議讓我也來參與。
聽聞他當即就變了臉色，冷漠道：「一介女流，怎配坐在此地？」
我嘆了口氣，果真如我所料。
世間的男子皆是這般。
既要女子溫順乖巧以他爲天，又容不得女子當真愚鈍無知。
一邊享受着聰慧女子帶來的便利，一邊又要死死按住她們的頭顱，唯恐她們窺見更廣闊的天地。
回來後，溫弘賢面色不悅。
「夫人照顧家中辛苦了，眼瞧着瘦了一圈，爲夫實在心疼。」
「今後就在家中相夫教子，做個富太太。」
我出口試探：「四姑娘那邊……」
他打斷道：「孔氏再勢大，四姑娘也是個女子，我與孔氏的交際本就不在她身上。」
我低眉順目，說了聲好，轉身將我的人全部拿出，所有產業全都還了個乾淨，只安心照顧協兒。
溫弘賢不願意給我體面，溫母便變本加厲。
她坐在上首，捧着茶盞，全無往日和藹。
我盈盈請安，她並不叫起，任由我下蹲到腿腳痠軟。
半晌，溫母擱下茶盞，冷笑一聲。
「相府出來的人，果然不同。」
我低頭不答，她繼續道：「女子以柔順爲德，過剛易折的道理，你可明白？」
「兒媳明白。」
「男人是天，女人是地，賢兒費勁求娶你，不是讓你來出風頭壓他一頭。」
「往日是老身太過縱容你，從明日起，你每日來我這兒學兩個時辰女則。」
需要我的時候，我便是出頭的槍。
不需要我的時候，便成了該收進匣中的刃。
商人重利，向來如此。
我垂眸應是。
溫母語氣緩和了些：「你且記住，女子以柔順爲德。賢兒在外奔波，你當好生侍奉，莫要再拋頭露面。」
走出花廳時，陽光正好，紫芙跟在我身後，眼眶發紅。
「大奶奶…」
我抬手摺下一枝花，輕嗅其香。
「急什麼？」
「這府裏的花開花落，何時真由得天意？」

-18-
沒了我的人幫助，剛起步的染坊和繡房，不過一季便再度停滯。
染坊雖習得了五浸七染的工藝，終究不過是尋常技法。
不出三月，別的商號便紛紛效仿，連浸染次數都分毫不差。
繡房這邊，離了畫師指點後，繡娘們繡出的花樣又復歸呆板。
更別提還有多少針腳織法是我沒教的。
溫弘賢渾不在意，反正他也沒指望這兩個商號賺多少錢。
可他不知道的是，我先前將盈利的七成都分給了各鋪掌櫃與匠人。
月錢翻了一倍不說，每染出一匹上等綢緞，還能再得二錢銀子的賞錢。
繡坊更是按件計酬，繡得最快的娘子，一個月能掙五兩銀子。
更糟的是，溫弘賢還剋扣了匠人們的伙食。
從前我定下的規矩：
每月初一、十五加肉，三伏天供綠豆湯，寒冬裏發棉襖。
如今統統成了空話。
溫弘賢可不樂意，直接對這些人說是我當初魯莽，說的不算數。
我與這些人雖是口頭約定，可賺來的錢我卻實打實分出去了。
這些人見沒了好處，原本心裏就不痛快，越發惦記我的好。
我湊了些銀子，讓紫芙暗地裏拿去先給這些人ṱú₎。
紫芙抹着眼淚，將銀子一一分到衆人手中。
「大奶奶特意囑咐，說諸位跟了她這些時日，萬不能讓大家寒了心。」
「哎，要是大奶奶能繼續掌權就好了，她見識多，父親又是相爺的親信，還怕沒有錢賺嗎。」
「只可惜我人微言輕，若是有分量的人作保，恐怕還好些。」
以喬光和李掌櫃爲首的人越發感激我，當着紫芙的面發誓。
若有機會，一定會肝腦塗地報答我。
至於那些參與其中的員外郎，我不求這些人能爲我出頭，但是他們肯定會記住我的好。
我安靜等待時機，在府中侍弄花草，安心照顧協兒。
溫弘賢在京城的開疆擴土略有成就，最近正忙着將大量溫氏產業週轉過去。
他也是大手筆，直接填入了溫氏將近一半的產業，就等着打通京城這條渠道。
京城遍地是顯貴，往後躺着也能賺錢。
在淸倌兒的聲聲捧高中，溫弘賢越發飄飄然，失了一貫的冷靜。
他對我越來越不耐，甚至在我奉上茶盞時，故意打碎。
從前面對我時總和煦掛笑的臉，如今只剩冷漠。
「怎麼服侍人的功夫這般差了，難道也忘了本不成？」
紫芙氣不過，替我說了兩句。
「奶奶日日陪着太太抄寫經文，既要照料小少爺，又要爲趙姨娘張羅生產事宜，日日忙得腳不沾地。」
「夠了！」溫弘賢摔了茶杯。
「本就是婢女出身，伺候人罷了，也配叫苦？」
他轉身看着我，毫不掩飾嫌惡。
「你以爲抬舉你當主母，就真成了主子？」
我不死心問道：「妾身自嫁過來，爲您執掌中饋，還生下了協兒，難道還得不到您一句好嗎？」
他索性也不裝了：「生了協兒又如何，若非你與孔氏有瓜葛，你以爲我願意娶一個侍女當主母？」
「他日我當了皇商，願意替我生孩子的貴女多的是，你又有什麼稀罕？」
溫弘賢轉身大步走出，心中暢快極了。
爲了攀附孔氏這條線，他耗費心力娶了何青蓮這個侍女，伏低做小年年供奉。
這些人拿了銀子，還得側着眼睛看他，嫌他銅臭氣重。
待他打通京城商號，步步高昇，再扶持弘孝捐個官，還怕站穩不了腳跟嗎？

-19-
十月懷胎，趙姨娘生了個大胖小子。
溫弘賢很是高興，覺得是上天厚待溫氏，終於輪到他揚眉吐氣。
他在京城商號越發投入，成日幻想着當皇商飛黃騰達。
待他有權有勢，往日瞧不起他的官員們，見了他都要稱一聲溫老闆。
夏日炎炎，他日日數着黃曆。
待熬過了夏日，金桂飄香之時，卻傳來消息，說是上頭查得嚴，還得再等等。
那淸倌兒日日癡纏，纖纖玉指撫過他的胸膛。
「爺這般人物，遲早要飛黃騰達的。」
他飲下酒，醉醺醺道：「到時候讓這些狗眼看人低的傢伙，全都來求我合作。」
直到臘月飛雪，京城商號突然斷了音訊，遲遲不見回信。
他心急如焚，當即趕去了京城。
待回來時，卻是衣着落魄，身形渙散。
「沒了…什麼都沒了…」
原來，他到了京城時，才發現商號早已被銷。
昔門庭若市的鋪面也貼上了封條。
曾經稱兄道弟的官員統統避而不見，還是他使了大價錢，纔有人告訴他。
商號的地契有問題，被戶部查出來是僞造的。
他如遭雷擊，往日那些合夥人也不知所蹤，官府也是查無此人。
他將一大半的溫氏財產搭了進去，就盼着一飛沖天。
沒了，什麼都沒了。
溫母全然沒了往日的慈祥，連帶着佛珠砸上我額角。
「何青蓮！商號和地契都是孔氏給的，你作何解釋！」
我捂着臉哽咽：「四姑娘給的商號怎麼會有假，官府一定弄錯了。」
溫弘賢訕訕看着我：「那塊地，是……是我自己置辦的。」
「不應該啊，京城買地限制頗多，夫君是怎麼做到……」
我猛然抬頭：「所以商號是真的，地契卻是你自己僞造的！」
溫弘賢不敢抬頭看我。
當初拿了四姑娘的商號，他就存了心思要自己開疆擴土。
否則豈不是給孔氏作嫁衣裳。
他原本想的是在京城買商鋪，再借着孔氏商號的名頭去打交道。
可是買地限制頗多，若要買下整片鋪面，少說需百萬兩白銀。
他既捨不得花這個錢，又不甘心只做個租戶。
畢竟租來的鋪面，終究不是自己的產業。
他乾脆心一橫，通過人引薦，搭上了戶部的人。
那人暗示，只要孝敬給到位，可以低價物色又大又好的商鋪。
到時候藉着孔氏的名頭牽線搭橋，還怕沒有生意嗎？
他一想也是，便湊了資金往戶部孝敬。
同時，他又藉着孔氏商號的名聲另起爐竈。
一邊利用，一邊徹底擺脫孔氏。
就這樣，投入的金額越來越大，大到他只能拆東向補西牆，硬着頭皮往裏填。
與此同時，四姑娘遣了管事來，當衆痛斥溫弘賢不安好心。
「好個忘恩負義的溫氏！我家姑娘念舊情贈你商號，你倒好，僞造地契，連商號的孔字徽記都敢仿造。」
「姑娘說了，從今往後孔氏與溫氏再無瓜葛，你若再敢拿孔氏的名頭行商，定不與你甘休！」
管事冷哼一聲甩袖要走，我上前攔住，塞給他一張銀票。
「還請您在四姑娘面前美言幾句……」
管事見是我，語氣緩和幾分。
「若非看在夫人您的面子上，我家主子早送他去見官了，好自爲之吧，哼！」
連銀票都不收，看來溫弘賢是徹底得罪孔氏了。

-20-
屋漏偏逢連夜雨，溫弘賢挪動了頃州產業的銀錢，導致溫氏名下產業運轉不過。
發不起工錢，工匠就罷工，貨物積壓了一堆，眼見着放爛了也賣不出去。
許多商戶紛紛上門討要貨款，工匠們組團來溫府門前示威。
溫母養尊處優多年，沒經過世面，一聽到消息便急火攻心，背了過去。
醒來後口齒不清，直接成了偏癱，嘴裏嗚嗚咽咽說不清話，口水流了一下巴。
我當即表示，無論花多少代價，一定要將婆母治好。
溫弘賢已然有些萎靡，不敢面對自己將溫氏陷入危機的事實，成日喝酒爛醉。
我不計前嫌，一直陪在溫弘賢身邊，還拿出自己的嫁妝填補，一戶一戶上門分發月錢，挨個道歉。
夜裏回去，溫弘賢癱在酒罈堆裏。
見了我，他再也忍不住，一把將我摟進懷中。
「蓮兒，好蓮兒，是爲夫錯了，你再幫我替孔氏說情。」
男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。
我用絹帕輕輕拭去他臉上的污漬。
「夫妻本是一體，您就是妾身的天，妾身不幫你還能幫誰？」
這一刻，他確實在真心實意懺悔。
只是這懺悔來的太廉價了。
正如他所說，娶我本就是利益交換。
他總認爲孔氏看他不上。
卻未曾想過，我嫁過來後，溫氏產業便更上一層樓。
除卻京城外，他的貨物甚至賣到了邊陲。
一路上關卡要緊，沒有孔氏點頭，他真以爲憑自己能打通關竅？
他看不上我侍女出身，說我低賤。
卻不知宰相門前七品官，我父親雖是奴才，卻是相爺的心腹，便是連大公子都得給兩分薄面。
昔年他傾盡資產，只爲求娶我爲新婦。
縱我爲利益紐帶，難道我不曾感動嗎？
結果呢？
二房虎視眈眈，背地裏偷取公中財物，中飽私囊。
三個侍妾聯手挑釁，主母未進門，妾室便已懷孕。
刁奴陽奉陰違，請安時不帶賬本，私下偷盜。
樁樁件件，若無他溫弘賢默許，這些人豈敢如此放肆？
我不是傻子，更不是無知婦人。
我隨主子出入過宮廷，與羣臣世婦一起拜過聖恩。
我嘗過御廚特製的八寶羹，穿過暹羅進宮的孔雀裘。
我理過相府賬目，點過貴妃省親的珍品……
若他真心待我，我原本可以成爲他的賢內助。
只要我開口，父親定會在相爺面前美言。
孔氏從指縫裏流出些油，也夠讓溫氏做強做大。
是他陽奉陰違，輕賤我在先。
那我也不要什麼夫妻情面。
商海浮沉，各憑本事罷。

-21-
由我出手稍微穩住了局面。
可孔氏一日不原諒，這些商號便一日不敢跟溫氏做生意。
二房依舊跟我打擂臺，趁機搶走了溫氏不少生意。
當然，不過是左口袋到右口袋，總歸都是我的。
如此下去也不是辦法，我與溫弘賢商量，由我出面，去必州求四姑娘網開一面。
我告訴溫弘賢，此次去我會帶上協兒。
「四姑娘愛孩子，若看到協兒，難免會心軟……」
溫弘賢忙不迭點頭：「正是此理，爲夫來爲你們收拾行囊。」
溫弘賢痛定思痛，在我出發的前一日攆走了清倌兒。
「若非她日日癡纏，我又怎會行差就錯？」
「這樣的女人，放在身邊也是個禍害，不如休了，由得她自生自滅。」
他說的義正詞嚴，將所有責任推得一乾二淨。
那清倌兒在門口哭得肝腸寸斷，再未換得賢郎回顧一眼。
街角轉身，她擦去淚水，笑意盈盈接過五千兩銀票。
什麼男人情愛，都不如這銀票實在。
……
我素面脫簪，帶着協兒一路到了必州。
懷義侯府不准我進門。
我便帶着協兒在烈日暴曬下跪，做足了場面。
烈日炎炎下，協兒口乾舌燥，文弱的身子在日光下搖搖欲墜。
「母親，孩兒撐不住了……」
我替他擦去額頭上的汗。
「記住今日的太陽。來日你若登高，當知真正的尊卑不在俯仰之間，而在於能否看透這世道的明暗經緯。」
「母親，什麼是明暗經緯？」
我望向侯府緊閉的朱門，輕聲道：
「明處是人情冷暖，暗處是世態炎涼。」
「今日我們跪的是權勢，來日你要立的，是胸中乾坤。」
協兒似懂非懂點點頭。
直到深夜，天降驟雨，協兒幼小的身子倒在了雨中。
門開了。
一把傘落在我的頭頂，是四姑娘。
驚詫之際，卻見她眼中似笑非笑。
「沒想到，你敢破釜沉舟至此。」
我低頭，一貫恭敬道：「都是姑娘教得好。」
「罷了，進來吧。」
協兒早已被家丁抱了進去。
我接過她手中的傘，撐在她頭頂。
「往後，年年歲歲，奴婢都爲姑娘撐傘。」

-22-
我在懷義侯府伺候了五日，比從前更加盡心。
五日後，懷義侯府大門敞開，陳嬤嬤親自送我出府。
剛轉過街角，溫府管家就踉蹌着撲來。
「大奶奶！老爺……老爺歿了！」
我眼前一黑，帶着協兒快馬趕回。
路上，管家告訴我。
三日前，又有友商來要賬，溫弘賢躲着不敢出去，一晚上喝得爛醉。
恰逢許久未出面的蕊姨娘經過。
楚楚可憐的面孔和曼妙的身姿，頓時讓溫弘賢心中一跳。
他慾火上頭，跌跌撞撞去追蕊姨娘。
那夜的雨很大，花園的鵝卵石溼滑無比。
溫弘賢喝了酒本就走不穩，路過花園時，直接打滑栽進了蓮花池。
因爲雨聲太大了，誰都沒聽到他的呼救。
到了快天明，有丫鬟經過，才發現了他的屍體。
回府後，蕊姨娘哭哭啼啼跪在祠堂。
「我身子不好，又逢那麼大的雨，我怎麼可能獨自出去。」
誰都知道蕊姨娘自生完孩子便得了血山崩，走路都費勁。
確實不可能在雨夜出來閒逛。
我問管家：「到底有沒有真的見到蕊姨娘？」
管家哆哆嗦嗦：「小的只聽見老爺叫蕊兒，並未……看到蕊姨娘。」
我讓人將蕊姨娘軟禁，先行操辦溫弘賢的後事。
葬禮上，我幾度哭暈在靈前。
又對來討債的友商表示，就算變賣家產也會將貨款還上。
出殯那日，懷義侯府派人來弔唁。
可那管事的腰間，分明掛的是孔氏的牌子。
衆人心領神會, 明白我必州這一遭，求得了孔氏的原諒。
有了這層緣故，友商也願意寬限幾日。
工匠們的銀錢我已補齊, 各個商鋪都逐漸運轉了起來。
我以一己之力撐起了溫氏的門楣，救活了風雨飄搖的產業。
又給溫母頤養天年, 連大夫都說活不過一年的人。
我硬生生照顧了三年。
就連知府大人都給我寫了「貞潔流芳」的牌匾。
頃州上下誰不說我一聲好？

-23-
溫氏在我的帶領下，產業越做越大。
我將所賺銀錢的九成都給了四姑娘。
京城要變天，這便是一場豪賭。
直到兩年後，貴妃娘娘的兒子登基爲新帝。
相爺急流勇退, 另封安國公，頤養天年。
孔氏明面不如從前，內裏卻更上一層樓。
我瞅準上頭的風向，以頃州爲基底，創辦了蓮花女學。
女學與女則爲底，傳授知識，教女子安身立命的本領。
剛開始時, 許多人存疑。
「女子拋頭露面，成何體統？」
直到後來，知府千金在刺繡大賽奪魁，掙得百兩賞銀。
糧商之女用珠算揭穿掌櫃貪墨，替父保住家業。
漸漸地, 連最古板的鄉紳也開始把女兒送來。
當然，這一切離不開四姑娘的鼎力相助。
這幾年來, 二房對我心悅誠服, 我說往東她絕不敢往西。
溫弘孝也頗爲識抬舉, 在我的推動下，如今在戶部任職。
莊子上的周姨娘, 如今是我在邊陲分號的掌櫃。
府上的事我已不大愛管了，都是趙姨娘在打理, 福姐兒和鴻哥兒也是她在帶。
環姨娘心思內斂, 整日悶悶不樂, 我讓她去女學幫忙，人多熱鬧, 倒是開朗了不少。
至於蕊姨娘，也算幫了我，送到莊子上眼不見爲淨，能活幾日是幾日。
這樣就很好。
後宅的女人家, 不是鬥個你死我活纔算完。
有四姑娘提點, 協兒跟隨四姑娘的嫡子, 一道送往京城, 由孔氏管教。
孩子離開娘身邊, 總有萬分捨不得。
紫芙問我, 爲何不把生意開到京城，這樣便能與家人團聚了。
傻姑娘，人外有人, 天外有天。
在外，我是溫氏主母，蓮花女學的東家。
可到了京城，我便只能是婢女。
人要懂得知足, 見好就收。
我不做改天換命的奇女子，也不做任人宰割的案板魚。
審時度勢，乘風而起。
這纔是女子最難得的清醒。
（全文完）