阿穗不善

我一直都恨我娘。
於是謀劃着，在十二歲生辰這日，我要打斷她的腿，搶走她繡手絹攢下的二兩銀子，遠走高飛，再也不回來。
我提前藏好打人的木棍。
以防萬一，又在菜湯中加了些蓿麻草。
這是山裏常見的藥草，人服下後，會有麻痹眩暈的症狀。
我親眼看着阿孃喝下一整碗熱湯。
然後我放下筷子，假裝添飯繞到她身後，悄悄拿起棍子。

-1-
那瞬間我是有過猶豫的。
掌心熱汗一直往外冒，慢慢浸溼棍子，以至於握着有些滑手。
我只能更用力地抓緊。
動作牽動下，腹部隱隱作痛。
那是昨日我洗衣回來晚了，阿孃用腳踹的。
疼痛喚醒回憶，我想起無數過往，曾經那些惡毒的咒罵、殘忍的毆打。
三歲那年，我不小心打碎一個碗，她就罰我好幾天不能喫飯，我餓到只能喫土喫草。
五歲那年，我劈柴劈慢了，她將我關在屋外一整晚。
村中夜風肆虐，吹起來特別像鬼在嚎，我嚇得幾乎要死掉，哭着求她給我開門，她卻滅了屋內最後一盞燈。
八歲時，我眼紅二丫的娘給她做了新襖子，試探性地問她能不能給我也做一件。
她卻突然暴怒，發瘋似的用繡花針往我身上扎。
……
種種過往，早已消耗盡了我們的母子情。
我現在只恨她。
只想離開她。
所以我得打斷她的腿，讓她沒法追上我。
心下一橫，我舉着棍子重重敲下去。
阿孃卻似有感應，猛然回頭——
她瞪大雙眼，驚駭不已，就那麼死死地看着我。脣角甚至還沾着一滴菜湯。
我後背泛起陣陣冷汗，整個人控制不住地發抖。
我不知道爲什麼，我明明那麼恨她，明明每天都在計劃着要報復她、逃離她。
可現下，棍子停在距離她額頭一寸的位置。
我竟怎麼也打不下去。
隨後阿孃一把奪下棍子，拉住我的手腕往外跑。
我這下慌了，以爲她又要像往常那樣，將我扒了衣服捆在院子裏打。
我哭着求饒，「阿孃，我錯了，我錯了，我再也不敢了。」
「阿孃你別打我，求你別打我……」
阿孃踉蹌一步，險些滑倒在地。
我意識到是蓿麻草開始起作用。
於是更加拼命掙扎，想逃離她的禁錮。
可她的手指，就像是鐵爪，緊緊抓着我的手腕，不容我掙脫半分。
阿孃又摔了一跤。
她終於沒了耐心，揚手一巴掌打在我臉上，「閉嘴！」
「洪水要來了，不跑等着淹死嗎？」
我這才意識到，村裏其他人都在逃命，隱約間還能聽到村長敲着銅鑼在喊，「炸堤了，炸堤了！大水來了，大家快跑！」
那是夏季雨水最盛的時節ťú₍，上游炸堤泄洪，對下游來說，是難以承受的滅頂之災。
這場災難，並沒有人提前通知。
村民們逃得很狼狽、很慌亂。
而阿孃剛剛走到老槐樹下就撐不住了，她雙腿發軟地跪在地上，啞着聲音喘氣，「不行了，走不動了……」
說着她仰頭看我，嘴角竟然帶着一絲笑。
她從來不對我笑。
我看不明白那笑容。
她開始解腰帶、脫衣服，將衣服和腰帶連起來製成一條布繩，用布繩將自己和槐樹綁在一起。
然後朝我張開手，「過來。」
她想抱我。
或者說，她想救我。
我沒敢動，甚至後退了半步。
不遠處有尖叫聲傳來，我仰頭望去，是洪水席捲過來了。
有些年紀小身子輕的，抵抗不了洪水衝擊，如枯葉般被捲進去，口鼻都灌滿泥沙。
阿孃急得跺腳，很大聲吼我：「過來！」
「聽到沒有，賤丫頭，過來！」
比往日要打我時還嚇人。
我下意識哆嗦，下意識向她走近。
下一瞬，她彎腰費力將我舉起來，讓我踩上她的肩膀，去夠槐樹的枝丫。
「爬上去，快！」
「往上爬，死丫頭，我讓你爬！」
我想爬啊，可這槐樹太高了，我太矮了。
十二歲的年紀，卻只有旁人八九歲的身形，我根本夠不着。
洪水已經淹到阿孃脖子，我手足無措，終於急得哭出來，「阿孃！」
阿孃高高仰着頭，用力來看我。
她又笑了。
還是我看不懂地笑。
我聽到她喊，「丫頭，活下去吧……」

-2-
我成功活了下來。
洪水最深時淹到了我額頭，我屏住呼吸努力往上移，從阿孃肩上踩到頭上，終於將水位控制在脖頸處。
然後水位開始下降。
露出我的肩膀、腰、腿，露出阿孃的腦袋、脖子、胸膛、腰、腿……
阿孃的腳沒露出來，它們被泥沙緊緊裹着，看不出原本模樣。
我順着阿孃的身子爬下來。
踩進泥濘中。
四下張望，沒有見到活人。只有被洪水浸泡的屋子、堆滿泥沙的路面。
就連張婆婆種的菜苗，也看不出綠色了。
整個村子，像是死絕了。
獨獨剩下我。
我在原地沉默一會兒，解開阿孃腰上的布繩，用力將她拖回我們的小院。
找來一方相對乾淨的帕子，替她擦身上的污泥。
阿孃生得很漂亮。
她曾是她們那塊最貌美的姑娘，站在人羣中，耀眼得像明珠。
可那樣明亮的姑娘，卻愛上了南下游玩的貴人。
她傾慕貴人的才學，迷戀他的樣貌，讚歎他的抱負，爲了跟隨他，不惜跟雙親爭吵翻臉。
回到京中才發現，貴人家中早有說定的姻親，對方同樣是世家貴女。
家世門第、才學見識，皆比她高。
只等來年便成婚，所以她只有做妾的份。
那時她心氣兒也高，無法說服自己接受這等欺騙。
她厲聲質問貴人，說好要與她一生一世一雙人，爲何騙她？
彼時貴人有了更貌美聽話的姬妾，懶得再應付她，索性讓管家直接將人趕出府。
她絕望到想服毒自盡，卻在買毒藥時被大夫指出懷了身孕。
雙生龍鳳胎。
她重新燃起希望，扯着大夫連連確認。
她覺得這是她的機會，只要誕下男嬰，便是貴人的長子，她有大把機會母憑子貴。
於是她尋一處隱祕的村莊，變賣首飾買下兩間小屋，靜靜等着腹中孩子長大。
十月懷胎，一朝分娩。
她痛得死去活來，誕下兩個孩子，卻是一死一活。
死的是兒子，活的是女兒。
最後的希望破滅了，她崩潰了。
那之後，她每次看到女兒，就會想起那個死去的兒子，就會想起那個負心薄倖的男人。
所以她總是生氣，總是滿腔怒火。
總是要發泄……
這些，是當年給阿孃接生的蔡婆子告訴我的。
她給我講這些，本意是想告訴我阿孃也是苦命人，勸我不要太記恨她。
但我，一個字也聽不進去。
我怨恨阿孃，從記事起到今日，每一日我都恨她。
「阿孃，」我看着安靜躺在地上的她，輕輕詢問，「你爲什麼要遷怒我呢？」
「我那麼小、那麼乖，那麼努力地討好你，你爲什麼不愛我？」
明明我什麼都沒做錯。
明明她最該報復的，是那個騙她又拋棄她的男人。
阿孃不能回答我。
她死了。
我起身找來一牀被浸溼的薄被，把她裹起來。
又朝她磕三個頭。
然後砸開牀邊那個破舊掉漆的櫃子，取出藏在裏面的碎銀，全部揣進懷裏。
我打算按照原計劃，離開這裏去京都。
那個貴人，就在京都。
阿孃怕惹禍，從沒對外說過他的姓名家世，只道他是京中的貴人。
那麼，就讓我去找吧。
畢竟，從記事起的每一天，我除了恨阿孃，也在恨着他呢。

-3-
進京前，我先去了渝州城一趟。
我們村上游就是渝州城，那道被炸燬的堤壩，也屬於渝州管轄。
我想知道，他們爲什麼會突然炸堤泄洪。
我這個人沒什麼善心。
也不喜歡多管閒事。
可因爲這場突如其來的泄洪，總是勸阿孃不要打我的張婆婆死了。
會悄悄給我塞雞蛋的林嬸死了。
會幫我挑柴回家的王叔死了。
阿孃，也死了。
所以，我得去打聽打聽。
這事很好打聽，去堤壩周邊走一圈，便從附近農戶口中聽到了實情。
原是此次渝州洪澇，京中派了伯爵府的大公子袁熠來賑災。
「夏季雨多，渝州地勢低，常有洪澇。」
「可前幾日的水勢，哪裏急到需要立時炸堤泄洪的？」
那老伯佝僂着腰，眼中恨意和恐懼交雜，「是那賑災老爺，幾年前和一小娘子在河邊栽了棵梨樹，他擔憂河水漲起來淹了樹，這才下令炸堤。」
「天殺的富貴人啊，」他心痛得紅了眼眶，「他們，他們根本就不把我們這些苦命人當人！」
是啊，下游的村子雖不是大村，但也住了六七十口人。
這幾十條性命，竟不如一樹梨花。
着實可笑。
着實可恨。
這麼可恨的混蛋，我得去殺了他。

-4-
我揣着二兩銀子進京。
我知曉京中富貴、物價高昂，我年紀小又初來乍到，沒什麼能賺錢的營生。
所以便格外節省，一文錢也不敢亂用。
到京已是十二月，冬意深濃，寒風凜冽且凍手。
恰好路邊餛飩攤起鍋，熱氣混着香味撲面而來，我嚥着口水忍了又忍，終是沒忍住叫了一碗。
十文錢一碗。
比鎮上的貴三文，但味道極好，我喫得很滿足，連湯都喝得乾乾淨淨。
結賬時旁邊卻突然竄出一個鬍子拉碴、左耳長着一顆黑痦子的男人。
一把將我的錢袋子搶了過去。
我飛快反應，操起剛舔乾淨的陶碗，拔腿追上去。
得益於這些年阿孃的毒打，我跑起來很快，沒一會兒就追上了那個男人。
我將他撲倒在地，卯着勁兒地用陶碗去砸他腦袋。
「混蛋，把錢還來！」
「還給我！」
我打定主意，今日這錢無論如何都得搶回來。
他若執意不還，那麼，我會摔碎陶碗，用鋒利的碗片劃破他的喉嚨。
可我高估自己了。
他是個成年男人，力氣遠大於我，很快便翻身反制住我。
我感覺自己快要被掐死……
頭暈眼花之時，一位路過的公子救了我。
他替我追回錢袋，接我上馬車，親自替我擦傷的手背上藥。
紗布打完最後一個結，他輕聲叮囑，「好了，這幾日不可沾水，不然會留疤的。」
我伸出另一隻手，撈起袖子給他看胳膊上新舊交替的疤痕。
「我纔不怕留疤。」
他眼中閃過一絲憐憫，看我的眼神越發柔和。
我覺得，他在心疼我。
很少有人心疼我，我有點癡迷這種感覺。
我又細細打量他漂亮的馬車，潔淨華貴的衣衫，以及他好看到令人移不開眼的臉……
我知道，他一定是位貴人。
只是這位貴人，與伯爵府的袁熠，還有阿孃口中的貴人阿爹，哪位更貴呢？
「爲何盯着我看？」
我笑了笑，「今日之事，多謝公子相助。」
「那麼，」我猶豫地抿抿脣，「公子你是誰？」
他也笑了。
笑容一絲絲綻開，漫上眼眸，讓他看起來格外親和。
他反問，「姑娘你又是誰？」
我……我不知道怎麼介紹自己。
阿孃打小就叫我「死丫頭」「賤丫頭」「狗崽子」，鄰里鄉親的，見着我也都是喊丫頭。
我並沒有正式的、可對外人介紹的名字。
我垂着眸子沉默。
驀然想起七歲那年，阿孃的首飾已經變賣完，家中變得拮据。我時常喫不飽飯，有時餓極了，就跑去別人家的麥田偷喫麥穗。
麥穗搓掉外殼，裏頭是黃燦燦的麥粒。
清香甜口，特別好喫。
於是我抬起頭，一字一句認真說，「阿穗，我叫阿穗，麥穗的穗。」
他溫柔地點頭，「阿穗，我叫蕭序安。」
彼時我感嘆他聲音好聽，且在心中嘀咕這三個字該如何寫。
並不知曉他是蕭國公府的世子爺，是比伯爵府袁家還高出不少的貴人。

-5-
蕭序安是個很好的人。
他看出我處境艱難，問我要不要跟他走。
我拒絕了。
我說，我要去伯爵府，給袁熠袁大人做丫鬟。
他問爲什麼。
我便扯謊，說自己是渝州過來的，小時候爹孃就死了，埋屍於杏花坡。
前段時間渝州洪澇，多虧袁大人下令炸堤泄洪，才使得雙親墳墓免遭水淹泥衝。
於是爹孃給我託夢，叫我一定要找袁大人報恩。
那之後，我一紙奴契將自己賣入袁家。
在袁府，我認識了銀霜。
我恨着阿孃多年，最知道一個人心中有恨時眼神是怎樣的。
初次見到銀霜看袁熠寵妾柳姨娘的眼神，我就確定，銀霜恨她，恨到想殺了她。
於是我找機會接近她，套她的話。
便得知了一樁舊事。
銀霜曾有個姐姐，以前跟在柳姨娘身邊做丫鬟。
三年前的一個春日，袁熠帶着柳姨娘去郊外踏青。
她突發奇想，說要在河邊種一棵梨樹。
等到來年，便能看到梨花墜水、潺潺遠行的美景。
袁熠寵溺地應下，命人連根挖來一棵，栽種河邊。
那並不是一棵小樹苗，而是從附近村莊挖來的成年梨樹，所以栽種時有些困難。
柳姨娘遣下所有婢女去幫忙。
忙碌推拉間，一丫鬟力氣小沒扶穩，被梨樹重重砸在身上，連人帶樹倒進河裏。
梨樹因此斷了幾根枝丫。
原本是沒事的，柳姨娘雖面露不虞，但大抵是想在袁熠面前留個好印象，所以隱忍着沒發作，還使喚人將丫鬟從水中救起來。
可春衫輕薄，溼水後的衣服緊緊貼在丫鬟身上，勾勒出她完美的胸脯。
袁熠多看了幾眼。
柳姨娘臉色一黑到底。
她軟語幾句將袁熠哄走，親手將丫鬟溺斃在河水中。
後來梨樹栽種成功，樹根下第一份肥料，便是那小丫鬟被泡到發腫的屍體。
那個小丫鬟，是銀霜的姐姐。
那棵梨樹，是三年後袁熠下令炸堤泄洪的導火索。
我曾想去毀掉那棵樹，但我更知道，有罪的不是樹，是人。

-6-
我有大把殺人的法子。
全都是我絞盡腦汁所想，原本打算用在阿孃身上的。
如今用來殺袁熠和柳姨娘，也很合適。
難的是，殺阿孃不用善後。殺袁家人，卻要考慮好退路。
所以我選在青雲寺進行。
青雲寺後山也有一片梨樹，每年梨花盛開之際，袁熠便會帶着柳姨娘去那兒小住幾日。
二人攜手漫步，摘花釀酒，交杯對飲。
可謂情深。
酒意助興，那晚二人折騰得很厲害。
我和銀霜在外守夜，聽着那些臉紅心跳的聲音，眸中無半ŧū́ₜ分羞澀，只有難以壓抑的激動。
很快了。
很快他們就要死了。
沒人會知道，我提前在牀榻下藏了兩條凍僵的祁蛇。
按照如今的氣候，它們需得四五個時辰才能甦醒，這巨大的時間差，足以將我和銀霜摘清。
我也不擔心他們沒死。
剛甦醒的祁蛇易驚易怒，他們折騰的動靜那般大，柳姨娘還擦了助興的香粉。
這些都能刺激到它。
我以爲這是一場完美的能全身而退的謀劃，卻沒料到，有些人，根本不在乎你有無罪過。
譬如阿孃遷怒我。
譬如袁熠那不得寵的正妻程氏，她得知夫君和柳姨娘在青雲寺顛鸞倒鳳時被蛇咬死了，第一反應不是難過，不是哭。
也不是處理後事。
而是問責。
她責罵我們爲何沒能護好主子。
爲何沒能替主子去死。
她說我們護主不力，要將我們全部處死。
便是在那樣的生死關頭，我再次見到了蕭序安。
他慢悠悠地走來，明明神情溫和，程氏卻嚇得膽顫，一臉討好地問他安好。
蕭序安並不搭理程氏，只笑着看我，語氣輕飄飄的，好似眼前的兵荒馬亂都不值得他在意半分。
「阿穗，你恩人被蛇咬死了，你怎麼不哭啊？」
「當心今兒晚上，你爹孃入夢來罵你。」
程氏察言觀色，趁機說蕭序安沒帶隨身女婢，讓我去細心伺候着。
那日後，我便再沒回過袁府。

-7-
從十三歲到十五歲，我跟在蕭序安身邊兩年。
他教我讀書習字。
教我撫琴下棋、寫詩摹畫。
教我焚香品茗、插花投壺。
我的日子充實、安穩，無比快活。
就像是春風吹開鮮花、細雨澆醒小草、蟬鳴附和蛙叫，那是種難以用言語形容的美好，是叫人光想着，便覺得內心飽滿的幸福。
我一度覺得，我會永遠癡迷他、貪戀他。
是真的，蕭序安。
我曾想過永遠追隨你，曾打算不計任何代價地把我最虔誠的真心雙手奉給你。
可你，卻在我最情濃天真、最相信偏愛好運時，給了我最致命的打擊。
那是七月，荷花盛開最好的季節。
蕭序安在書房教我作畫。
中途他拿出一幅畫像，在桌上展開，問我：「阿穗可認得他是誰？」
那是個三十多歲的，眉眼與我有五分相像的男人。
「他是當朝首輔章慶，阿穗，他是你父親。」
我如雷轟頂，腦子嗡的一聲顫鳴，慌亂得不知所措。
看向他的眼神，複雜到難以言說。
我——
我從未對蕭序安說過我在找父親！
我給他的一直是當初那套說辭，父母早亡，埋於杏花坡。
所以，他是什麼時候知道的呢？
是先知曉我，纔去查的父親？
ṭū₅還是……認識父親後，纔來尋的我？
我驟然想起無數過往。
青雲寺我身陷困境，他及時解圍。
是偶然碰見，還是刻意等候？
還有餛飩攤前那個長着黑痦子的小偷……
京都皇城，滿大街的富貴人，他怎麼就偏偏選我這個衣衫襤褸的小丫頭下手？
千絲萬縷連成線，我抬眸看向他，控制不住紅眼哽咽。
「蕭序安……」
「你早就知道，是嗎？」
「我們之間所有的相遇，都是你計劃好的，是嗎？」
他沒有否認。
當時我尚且抱着希望，流着淚對他說，我並不想回什麼丞相府，我只想跟在他身邊。
他四平八穩地坐着，神情不容拒絕，「阿穗，你得回去。」
那時我才清楚，這一切都是假的。
他的照顧、溫柔、陪伴，都是假的。
這兩年於他，是精心算計的兩年，是我被圈養、被規訓的兩年。
而圈養我的目的，是希望我頂替他的心上人章婉兒入宮。

-8-
五年前，太后曾下懿旨，要章婉兒及笄後入宮伴駕。
太后是章婉兒的姑母，當年降下旨意，本意是想提攜她，保章氏一族榮辱。
可這幾年來，陛下身體每況愈下，湯藥不離口。
眼瞧着難長命……
章婉兒便不願意入宮了。
偏巧章家這代男多女少，除嫡女章婉兒外，底下只有個五歲的庶妹。
找不出能頂替她的人。
蕭序安這才費盡心思找到我。
他救我、幫我、教導我，都是爲了讓我當章婉兒的替身。
我難過到無法呼吸，表情猙獰地瞪着他，卻久久說不出話。
說什麼呢。
他敢這麼堂而皇之地將事實擺到我面前，就是算準了我無力反抗，無法逃脫。
只能按照他們的計劃，一步步走下去。
是我大意了。
是我自負了。
我原以爲自己夠聰明。
卻沒想到，我在阿孃跟前磨出來的那點心機算計，在這京中根本不值一提。
這裏，多的是殺人不見血的壞人。
他們有權有勢，翻雲覆雨，玩弄人心。
他們沒有心。
蕭序安看着我崩潰，冷漠地出聲勸我，「宮中富貴繁華，是多少人趨之若鶩的夢，阿穗，你別不知好歹。」
我恨不能提刀殺了他，「那麼好的地方，你怎麼不送章婉兒去？」
誰不知宮牆森嚴，一腳踏進便是一世埋葬。
誰不知陛下病重，早已無心後宮。
蕭序安清楚的。
所Ṭüₜ以他捨不得章婉兒去受苦、去守活寡。
他只捨得我。
所有人都捨得我受苦，所有人都不曾真正心疼我。
我將嘴脣咬出血，眼神惡毒地看着蕭序安。
撐着最後的倔Ṱúₚ強，「你們把我送進宮，就不怕我有朝一日得勢，會報復你們？」
他一臉雲淡風輕，「阿穗，聽話些，別做傻事。」
「靠着丞相府，你在宮裏纔能有立足之地，不然，」他頓一頓，嘲笑我的不自量力，「你會死得很慘。」

-9-
次日一早，我被送回章府。
他們給我安排精美的院子、伶俐的丫鬟。
綾羅綢緞、珠寶首飾，一箱接一箱往我院子裏搬。
小滿伺候我沐浴更衣，替我梳妝挽發，盡力將我照着章婉兒的模樣打扮。
傍晚時分，宮裏來了聖旨，封我爲貴人。
即刻入宮。
我就那麼暈乎乎地、麻木地，以章婉兒的身份被抬進皇宮。
入宮後，嬤嬤說陛下龍體抱恙，下令衆嬪妃不得打擾。所以要我好生待在凝玉軒，萬不能學一些爭寵求恩的上不得檯面的法子，去陛下跟前晃悠。
若觸怒龍顏，恐會給全家帶去災禍。
我怏怏坐着，並沒有什麼反應。
這幾日發生太多事，太多打擊，讓我一時有些難以接受。
我看着陌生的宮殿、陌生的宮婢，恍惚中覺得，這一切好像一場夢。
一場纏身的噩夢。
而我被魘在其中，難以脫身。
直到半月後，我去千鯉池散心看錦鯉，身後突然有人推了我一把。
我失力摔進湖中，仰頭看到小滿惡毒的面容。
她用力將我往水中按，「你的任務該結束了。」
五臟六腑被擠壓，窒息感鋪天蓋地襲來，模糊掙扎間，我驟然想起當初洪水肆虐，阿孃將我扛上肩膀的情景。
阿孃是救過我的。
阿穗，她是疼過你一次的。
所以，我不能死！
我回了神，將手伸出水面胡亂抓，終於將小滿拉了下去。
我們在水中纏鬥，互相想置對方於死地。
到底是我略勝一籌。
我狼狽地爬上岸時，她已經掉到湖底了。
衣衫溼透，風吹過來會有很強的涼意，但我沒感覺，我就那麼坐着，安靜地看着小滿掉下去的位置。
湖水早已恢復平靜，看不出底下多了一具屍體。
不知過了多久，身後傳來一道平靜的男聲。
「看這麼久，是後悔殺死她了？」
短短一句話，昭示着他剛剛目睹了全程。
我搖頭，「不後悔。」
「我只是在想，究竟是她要殺我，還是她背後之人想殺我。」
那人問我：「那你想明白了嗎？」
我點頭。
明白的。
小滿一介婢女，沒有理由對我下殺手。
只能是她背後之人下的命令。
怪不得呢，怪不得章家那麼放心讓我代替章婉兒入宮，卻一點不擔心東窗事發。
原是早就計劃好了，待我ťṻₜ入宮後，就尋機會讓我意外身亡。
沒人會去糾結一個死人的身份真僞。
那麼，蕭序安也知情嗎？

-10-
我抹乾淨臉上的水，轉身朝着男人跪下，「陛下，臣妾有事要稟。」
他愣了愣，「怎麼猜到朕身份的？」
我指指他腰間的龍紋玉佩。
他笑了，眼角擠出幾道細紋，讓他蒼白的面色看起來沒那麼嚇人。
「倒是朕故弄玄虛了。」
說完他咳嗽一聲，伸手將我扶起，「婉貴人，你要說什麼？」
我原本想將自己不是章婉兒一事全盤托出。
求他治罪章家。
可他一聲加重語氣的「婉貴人」，讓我立時愣住。
莫非……
他知道我並非真正的章婉兒？
我不敢明問，腦子飛快轉動，最後只說想搬去朝勤殿住，以便更好地伺候他。
朝勤殿是天子居所。
章家再有能耐，也不可能將人手安插進去。
而且經歷這麼多，我算是徹底明白，什麼陰謀算計，都不如權勢好使。
普天之下，有誰的權勢能大過天子？
但褚維未語。
不答應也不拒絕。
恰巧一陣風起，我忍不住瑟縮，打了一個噴嚏。
他便牽起我的手，用稱得上是慈祥的語氣開口，「溼着衣裳這麼久，身子不要了？」
說罷要領着我回去更衣。
出千鯉池後前行一段有分岔，往左走是我的凝玉軒，往右走是朝勤殿。
褚維往左拐，瞧着是要送我回凝玉軒。
我卻有些僭越地拉着他轉一圈，笑嘻嘻踏上右側小徑。
「這是剛進宮還不認識凝玉軒的路？」
聞言我頓住腳，仰着腦袋看他，眨巴幾下，眼淚就已灌滿眼眶，「小滿想殺我，可能還有其他人也想殺我。」
「我不敢一個人住……」
「陛下，你能不能保護我？」
我竭力展示着自己最可憐、最楚楚動人的一面。
想惹他心軟，求得庇佑。
褚維微微蹙眉，眼神晦暗不明。
但靜默一陣後，他重新牽起我的手，語氣夾着一絲無奈和縱容，「走吧。」

-11-
我就這麼住進朝勤殿了。
在這裏我很乖，像個勤勞美麗的田螺姑娘，盡心盡力伺候着褚維。
研墨鋪紙、點茶焚香，能做的我都親力親爲。
做糕點、煮藥膳、燉補湯，這類不太會的，我也要用襻膊束好袖子，堵在小廚房站半個時辰。
實則全程動嘴，十指不沾陽春水。
做好後我端去給褚維，他便盯着我看，意有所指地開口，「可真是辛苦愛妃了。」
我樂呵呵地笑，「不辛苦。」
午後一般無風，陽光暖洋洋地灑在窗欞上，瞧着叫人覺得心裏都明亮幾分。
我便將褚維從書案後拉起來，按在窗前小榻上。
再將奏摺、御筆、帝王砂全部搬過去。
他問我做什麼。
我搬出常太醫的話，「陛下身體疲敝、氣血兩虛，應當少勞心費神，多沐日光、補睡眠。」
「但陛下勤政愛民啊，朝政大事半刻也不肯放，臣妾只好將你移到此處，邊曬太陽邊批奏摺了。」
我笑嘻嘻地替他翻開摺子，「這也算是一舉兩得的上策。」
褚維笑了，用硃筆在我手背上寫下一個「賞」字。
他挑挑眉，眼角皺紋跟着跳動。
整個人多了幾分生氣。
剛來朝勤殿時，我還很謹慎規矩，不敢冒犯天顏。
那時我覺得他無聊、陰鬱。
很像疲憊到麻木的木偶人。
死氣沉沉。
整日按時按點地起牀、用膳、上朝、批奏摺、喝湯藥……
話也少，時常批摺子一坐幾個時辰，半句話也不說。
間隙累了，就停下喝盞茶，然後又繼續翻下一本摺子。
直到傍晚，福公公提醒他該去散步了，他纔會踏出朝勤殿，去御花園閒逛半個時辰。
聽說這半個時辰，還是常太醫爲了他的病情，以死相逼硬求褚維應下的。
福公公將那場景學給我聽。
他壓粗嗓子，皺眉癟嘴，雙手搖擺做磕頭狀，「陛下若是再一意孤行，不遵老臣的醫囑，臣乾脆一副絕命散下肚，死了算了。」
我驚訝不已，「有這麼誇張？」
「常太醫敢威脅陛下啊？」我捂着嘴，滿眼佩服，「他膽子太大了吧。」
福公公驟然嘆氣，「他是先帝指給陛下的太醫，打小就伺候陛下。」
「可以說，常太醫見陛下的日子，比先帝和太后娘娘還多。」
這話聽着怪怪的，我想細問兩句。
福公公卻謹慎地收了話頭。
他朝我拱手，「還好有娘娘您，由您在陛下身邊陪着鬧着，這朝勤殿，纔算是有了點人氣兒。」

-12-
入朝勤殿半年，我和褚維的關係已經很親近了。
再過幾日是我十六歲生辰。
他問我想要什麼。
我說我想升位份。
「前幾日我去御花園摘海棠，和齊妃娘娘撞上了，她欺負我！」我咬重語氣，一副受了大委屈的模樣。
褚維有些想笑，但好似在顧及我情緒，又硬生生忍回去。
抿着脣含糊問，「她怎麼欺負你了？爲何早些不同朕說。」
其實不是什麼大事。
無非是宮裏常見的把戲，仗着位份比我高、入宮時間長，膝下又有個成年的皇子，故而在我面前趾高氣揚了一番。
但論起來，齊妃確實有資格嘚瑟。
褚維十二歲登基，在位十九載，後宮總共就只三位皇子、兩位公主Ṫũ̂⁻。
其中大皇子早逝，七皇子才四歲。
齊妃所出的三皇子，便是最有可能當儲君的人了。
這些我當然不能對褚維說。
便紅着眼眶看他，眼淚在眼窩打轉兒，欲掉不掉。
褚維敗下陣，「行了，朕答應你。」
我一下樂出來，激動地挽他胳膊，問他打算給我升什麼位份。
「自是嬪位，朕再給你賜個封號，『徽』字如何？」
「陛下，陛下，」我討好地湊近他，做足撒嬌姿態，「臣妾不要封號，能不能……」
我不敢說，抿緊雙脣，手指小心翼翼地往上指。
「你想晉妃位？」
「婉貴人。」褚維忽然嚴肅，沉着臉喚我，帝王威嚴盡顯，霎時讓我覺得有些喘不過氣。
我跪下請罪，說全憑陛下做主。
他沉默許久，目光沉沉落在我頭頂，不知在想什麼。
當晚，福公公將封妃的聖旨交到我手中。
他向我道喜，「娘娘，連升兩級的榮寵，這宮裏您可是頭一份啊。」
恩寵是給了。
但褚維也冷了我幾日，無論我怎麼求見，他都拒之不見。
我嘆氣，卻也無暇顧及太多。
趁着大家不注意，去了趟七皇子母妃秦貴人宮裏。
回來聽說褚維吐了血，昏迷在牀。
我嚇得呀，又擔心他身體，又害怕是自己把他給氣病了。
常太醫診完脈，給他紮了幾針，而後一臉嚴肅地問福公公：「陛下的湯藥，都按時喝了嗎？」
「喝了呀！」
「當真喝了？公公可親眼看着的？」
「這……」福公公看向我。
我急着要辯解，想說我每次都將湯藥晾涼後，親手端給褚維的。
又突然記起，好幾次他接過藥，或是要我去開窗，或是喊冷要我去內室替他拿披風，都將我支開了。
難道……
我跑回他常坐的桌案旁，翻找查看。
果然，在一旁的花瓶裏發現了半罐藥汁。
虧得他還記着掩蓋藥味，在裏頭扔了塊香丸。
我氣得哭出來，一腳將花瓶踹翻在地。動靜太大，吵醒了褚維，他隨意靠坐起來，掀起眼皮朝我笑，「脾氣是越發大了。」
福公公眼尖地領着衆人出去。
我撲過去抱住褚維，哭着問他爲什麼偷偷將藥倒掉。
他耐心地安撫我，大掌一下下拍在我後背，聲音蒼涼悲慼，「那藥苦啊，朕喝了二十幾年，太苦了，喝不下去了……」

-13-
那日我才知，褚維並不想當皇帝的。
是太后，將他硬生生推到了這個位置。
褚維幼時愛讀遊記，喜好山川湖海，夢想做個朝碧海暮蒼梧的遊俠。
可那時還是珍嬪的太后娘娘卻不肯，她罵他沒出息，放着富貴權勢不去爭，卻妄談着想用雙足去丈量大周國土。
於是她給褚維下藥，讓他病倒，以此來吸引先帝。
ŧůₜ先帝心疼兒子，屢屢放下政事趕來。
珍嬪高興不已，覺得此舉有效，故技重施多次。
卻不知那藥一日日累積在褚維體內，傷了身子根基，已成短命之相。
直到五年前，褚維第一次吐血，太后才得知實情。
她痛哭、懊悔、跪求神佛，說願意以她的命來換褚維的命。
次日她恢復平靜，來到褚維宮裏，說章家的榮寵不能斷，提議讓章婉兒入宮爲後，生下皇子立爲太子。
褚維涼薄地看着他，「母后，那章婉兒還不滿十歲，你要兒臣如何與她生兒育女？」
太后梗了梗，「那便及笄後入宮！」
「總之這大周的儲君，必須有章家血脈。」
褚維心涼到極點，他不明白自己的母后是怎麼了，爲何看他這個親兒子纏綿病榻卻沒一句關心？爲何看他痛苦多年卻沒一絲心疼？
滿心滿眼都是想保住她母家的富貴。
他心灰意冷，再無期盼。
那之後，他便不想再喝藥了。
那藥那麼苦、那麼難喝，他再也不想喝了。
他想，就順其自然吧，順其自然地老去、死去，遠離皇宮所有的一切……
我聽完，眼淚掉得更加厲害，恨不能砸他兩拳。
「你，你從那時起就斷了藥？」
褚維笑，蒼白的麪皮因笑容牽動，讓他多了幾分柔和。
「可沒這麼好的事，福公公盯得緊，章太醫盯得也緊，朕可沒逃過幾次。」
「你！」我終是沒忍住，一拳砸向他胸口。
褚維痛呼一聲，震驚地瞪着我。
片刻後笑得愈發暢快，「到底是恃寵而驕啊，現在都敢打朕了。」
「再給你幾日，是不是還敢弒君，嗯？」
開玩笑的語氣，我卻聽得心驚。
那之後，我一日三頓盯着褚維喝藥，一滴不剩地喝完。
褚維苦到皺眉，剛想拒絕，我便將提前備好的八寶盒打開，往他嘴裏塞一顆蜜餞。
他含着蜜餞不咬，無奈地看我。
說他不喜歡甜食。
還說這等甜膩小食都是姑娘家才愛喫，他堂堂天子，喫這個會被人笑話的。
我統統不聽，將藥碗遞到他脣邊，大有不喝我就灌的架勢。
褚維最後還是乖乖喝了藥。
藥汁苦澀嗆喉，他握拳抵脣咳了許久才緩過來。
而後看着我，忽而問，「婉兒，你想要的是什麼？」
我莫名一顫，抬頭用茫然的眼神看着他，「陛下何意？」
「朕問你，想要什麼？」
我沒答，就那麼看着他，做着一副懵懂模樣。
他卻不依不饒地追問，「你想要的種種裏，有沒有朕？」
剛說完，他復又咳嗽起來，這次比剛剛咳得厲害，憋得脖子都紅了。
我連忙替他拍背倒茶。
待他重新平靜下來，卻似忘了剛剛的話，神色如常地叫我研墨，伺候他批閱奏摺。
只是那日起，他卻開始同我討論奏摺。
偶爾問我認不認識寫奏摺的大臣，偶爾問我所奏之事該如何回覆，偶爾說誰和誰是一黨……
我心不在焉，還在想他問過的那句話。
我隱約覺得，褚維知道什麼。

-14-
其實在剛入宮時，我便暗中找過齊妃。
我向她坦白我的身份。
告訴她章家之所以換我進宮，是因爲章婉兒另有所選。
獻王褚獻，褚維的六弟。
褚獻早有謀逆之心，一直在暗中拉攏朝臣，後來得知太后想要章婉兒入宮，他哪裏肯將丞相府的勢力讓給褚維。
故而私下多番接觸章婉兒，二人早已是情投意合。
偏生蕭序安那個蠢貨，還以爲他和章婉兒青梅竹馬，最終能抱得美人歸。
卻不知章婉兒心氣高，從來都不曾看上他。
只是顧及情面，沒將話說透罷了。
這些，都是銀霜暗中幫我查到的，當年蕭序安從袁府救下我們，她趁機脫了奴籍，在京中經營一家茶樓。
客人南來北往，探聽消息最爲方便。
我與章家有仇，齊妃也容不得旁人來搶她兒子的皇位，我們一拍即合。
她將陛下的喜好行蹤透露給我，所以我在千鯉池被小滿推下水的場景纔會恰好被褚維看見。
我才能趁機去朝勤殿，常伴君旁。
我得努力討好他，博他的歡心、信任，讓滿皇宮滿朝堂都知道我是他信任的寵妃。
這樣，在最後我拿出傳位遺詔時，大家纔會信我。
可今日褚維奇怪地問話，讓我覺得，他是不是知道什麼……
他知道嗎？
又知道多少呢？

-15-
一連好幾日，齊妃安排的人都在朝上發力，奏請陛下立三皇子爲儲君。
奏摺雪花片一樣飛進御書房。
褚維一封封看，一封封扔。
都不批覆。
我撿起掉在地上的兩本，疊好放回去，輕聲問他爲什麼不批。
他抬眸看我，目光審視，伸手將我摟進懷裏抱着，「依愛妃之意，朕該如何批覆？」
我咽咽口水，唯恐他看穿我的心思，只小聲道，「後宮不得干政。」
我當然不想他立儲君。
因爲啊，我從未打算幫三皇子上位。
我只想看他和獻王搏鬥爭執，而我，坐收漁翁之利。
我真正的目標，一直都是七皇子。
一個將將四歲，剛開始念三字經的稚子，如何能處理朝政管理國家？
自然是需要人垂簾聽政、代爲決策的。
那個人，只能是我。
初春雪化的時候，獻王逼宮造反了。
三皇子和齊妃早有準備，將人攔在朝勤殿外廝殺。
朝勤殿內，褚維正熟睡。
他晚上的湯藥中我加了迷藥，能保證他昏睡三日。
三日後，定局已成。
我將提前準備好的詔書蓋上璽印，揣進懷裏大步走出去。
殿外血戰已到尾聲。
獻王死了，三皇子腰間中了一刀，捂着肚子蜷在一旁抹眼淚。
我還看見了一個熟人，蕭序安。
他被人壓倒在地，看向我的眼神複雜到讓我想笑。
他試圖喚我，「阿穗……」
我卻不想聽他的聲音，拔過身側侍衛的長劍，一劍封喉！
「謀逆者，殺無赦！」
我喊完，轉動劍尖指向三皇子。
頃刻便有無數御林軍從四面八方竄出來，將他們團團圍住。
三皇子震驚不已，啐出一口血沫，「你什麼意思？」
我取出懷中聖旨，沉聲高念，「陛下有旨，傳位七皇子褚奎。封其生母秦氏爲孝惠太后，婉妃章氏爲昭敬太后。且念其年幼、難當大任，特令昭敬太后臨朝輔政、穩固朝綱。」
「不，不可能！不可能！」
「假的，是假的！你僞造聖旨！」
「父皇怎麼可能傳位給一個奶味都沒退盡的小屁孩？我纔是皇長子，我纔是最有資格坐那個位置的人！」
他掙扎着要來搶聖旨，被御林軍首領趙武三兩下制服，叩跪在地。
我走近兩步，冷笑着看他，「你當真覺得自己有資格坐那位置？」
「你以爲這些年陛下遲遲不立儲是爲何？」
「就你那草包廢物樣，整日只知沉湎酒色、安於享樂，若不是陛下子嗣緣薄，你早不知死幾回了！」

-16-
趙武協助我處理後續。
齊妃母子被扣押。
其餘夥同造反的，譬如章相一家，也被御林軍盡數拿下。
累到幾乎昏厥，總算將事情都處理得差不多了。
我步伐沉重地回到朝勤殿。
四周已無旁人，只有昏暗燭火劃破夜色，爲我撐起一片光亮。
我這才發現，我一直在發抖。
整個人控制不住地發抖。
我不明白自己爲什麼會抖，自打進宮起，我就做好了赴死的準備。
成，血仇報盡，大權在握。
敗，性命一條。
我癱坐在地上，慢慢曲腿抱住自己，竭力壓下心頭的忐忑。
阿穗，你贏了。
以後再沒人敢欺辱你，你是大權在握的監政太后，你的權力牢牢握在自己手裏。
你將是這個王朝的唯一主宰。
「你勝了，之後打算怎麼辦？」
「誰！」我幾乎是瞬間彈起來，滿臉戒備地看向身後。
褚維。
是褚維。
他是清醒的。
那瞬間，無數片段灌進我腦海，我終於想明白自己爲何忐忑不安了。
這一切，太順了啊。
順利到不正常。
我警惕地盯着褚維，慢慢拿出袖中提前備好的、用來防身的匕首。
褚維就站在原地，靜靜看着我動作。
他臉上毫無血色，昏黃的燭光落在他臉上，有種詭異驚悚之感。
那瞬間我覺得，自己身處的不是朝勤殿，而是閻羅殿。
而褚維，他是這裏的王。
我拼命攥緊匕首，拼命讓自己冷靜，「你根本沒有昏迷，是嗎？」
「你早知道我在背後謀劃，早知道今日會有宮變，是嗎？」
想明白了。
我全想明白了。
御林軍是天子近衛，而我不過是抓到趙武在賭場欠錢，就以此買通他，這實在太容易了些。
是我疏忽，把情況想得太簡單了。
我鬆開手，匕首落到地上，發出「砰」的一聲響。
「褚維，我輸了。」
他停在我面前，抬頭挑起我下巴，迫使我與他對視，「我問你，明日打算怎麼辦？」
「你怎麼讓朝臣認一個四歲小兒爲君，怎麼讓朝臣同意你監政。」
「有先帝的聖旨，若他們抗旨不遵，我自當殺雞儆猴。」
褚維笑了，略過我僞造的聖旨不談。
「若文武百官都不認，你還能全殺了？」
「阿穗，」他輕輕吐出我的名字，「你太天真，也太低估朝臣，他們可不都是尸位素餐的廢物。」
我心頭大駭——
他竟早就知道我的身份。
那他爲何不說，不阻止我？
他讀懂我眼中的疑惑，耐心替我解釋：「我看你似乎很渴求權勢，迫不及待想擁有它，我便想看看，你能籌謀到哪一步。」
「示弱接近我，伺機進入朝勤殿，一面大肆宣揚自己恩寵榮盛，一面暗中模仿我的字跡，找機會僞造聖旨。」
「又挑撥齊妃和獻王，坐收漁翁之利。」
「還說服七皇子的生母，讓她配合你的計劃，同意由你輔政。」
「我承認，你的確比老三更適合那個位置。」
他伸手替我整理凌亂的髮絲，笑得寬和包容：「所以，我幫你。」
阿穗，我幫你。

-15-
後事如願以償。
在褚維的幫助下，我成功帶着新帝登基，臨朝參政。
處理政事並沒有我想象中那般簡單。
剛開始我很喫力，好在我肯學肯幹肯拉下臉面，主動與幾位能臣交好請教，吸收他們的想法，分析他們看待事情的角度、處理事情的策略。
最後融會貫通，拿出自己的看法。
漸漸地，便也得心應手起來。
褚維現在是徹底撒手不管，整日在後宮遛貓養狗，當個快活閒人。
我二十歲那年，褚維的身體已經很不好了，他卻突然說，要去遊山玩水。
我下意識要阻止。
他似有感應，搶先開口，「阿穗，讓我去吧。」
「我不想……到死也困在這裏。」
他知道，我也知道。
這一別，便是再也不見。
我背過身捂着臉哭，難過到了極點。
褚維卻是笑，自打退位後，他就變得很愛笑，孩子氣滿滿。偶爾還要同小皇帝吵嘴打架，把人欺負哭後，又扔給我哄。
他來拉我的手，聲聲叮囑，「阿穗，現在你已經能獨當一面，我很放心了。」
「我自知時日不多，餘下這點歲月，便讓我自己揮霍吧。」
他說完咳了幾聲，眉頭皺成一團，臉上褶子一條連一條。
「我難得……難得有這樣的自由，難得能任性一回，阿穗允了我吧。」
我再也忍不住，哭着撲進他懷裏。
我知道我捨不得他，我也清楚他放不下我。
可我們，此時此刻，都有很想做很想做的事，所以無法同行，無法陪伴。
褚維輕輕撫着我的頭髮，像以往很多個時刻。
他說，阿穗，別哭啊。
你現在多厲害，你是大周的監國太后啊，可不能哭鼻子，被人瞧見了，是要笑話的。
我就是想出去走走，你知道的，我一直都想出去，但一直沒機會。
或者你等我，等……等十年後的今日吧，十年時間我大抵也走累了，到時候我就回來找你，可不能忘了我啊。
說着說着，他也哽咽起來。
「就算很辛苦，就算很難過，阿穗，我還是想拜託你，別忘了我。」
「至少，別太快忘記我。」
16 褚維番外。
我雖不樂意當皇帝。
但我還是在努力當，並且當得挺不錯的。
所以我知道獻王有反心，跟章家暗中勾結。
知道頂替章婉兒入宮的那個小姑娘，是章相流落在外的女兒。
她叫阿穗，一個跟我一般苦命的人。
我原本並不想管她。
但她挺有意思的。
千鯉池那次，她故意讓我看那出戏，後來又撒嬌賣乖，混進朝勤殿。
竭力在我跟前裝乖裝懂事，一轉身就敢去扯着龍袍比長短。
當時我還在想，她會不會穿上身試一試。
也是高估她了，她沒敢。
趙武是個很優秀的侍衛，所以我提拔他管理御林軍。
他在各宮安插了眼線，阿穗的各番動作，便輕而易舉傳到我耳中。
有時都用不着趙武傳話。
看她神情眼色，我都能猜到她進行到哪一步了。
我覺得，很有意思。
看她籌謀奪權、費力奔波，比看獻王給各路朝臣送金銀美女有趣多了。
那個蠢貨老三更別提了，我老早就想將他封王趕去封地，偏生這些年我身體不好，沒生幾個，實在是別無他選。
於是我想，那就選阿穗吧。
順着她的計劃，幫她推波助瀾一把，將趙武送到她跟前。
有時我也猶豫，我坐皇位二十餘年，最知身處這個位置的無奈和心酸，以及無窮無盡的危險。
我不忍心阿穗經歷這些。
但我看她渴求權力的眼神，費盡心思的謀劃，我知道，她喫了很多苦，所以她不再相信什麼親情愛情，她只相信能牢牢握住的權力。
她要用權力懲治仇人、保護自己。
所以我幫她。
阿穗，恭喜你，如願了。
我只能送到這裏，以後的路，你得自己一步步去走了。
離開前我曾對阿穗說，希望她記住我，不要太快忘記我。
我現在後悔了，我不該這麼說的。
她記住我會難過，我不希望她難過。
所以阿穗，忘記我吧，忘記所有讓你難過的人和事。
從今往後，順心而活。