內宅沉浮錄

人人羨慕我出身在相府的錦繡堆裏。
可我這樣的女兒，在相府裏有四個。
我引以爲傲的姿容，在長姐的天然風華面前不值一提。
我苦心經營的計策，不敵四妹素手輕抬間的翻雲覆雨。
我得意的看着長姐入宮爲妃，轉眼卻被父親許給空有爵位的莽夫。
我這才明白。
從長姐進宮那日，我的姻緣便成了輔佐她的墊腳石。
後宅鶯燕的淬毒軟語，夫君眼中的不耐輕視。
每一日都在提醒着我的失敗。
可我不認輸。
血脈斬不斷羈縻，那我便伏得更低。
只要孔氏血脈在一日，我就能重新攪動這盤死棋。

-1-
我出生在孔府，錦繡爲衣，瓊玉做枕。
父親官居一品，母親系出名門。
嫡出的四個姊妹中，我與長姐最是親厚。
她長我兩歲，自幼聰慧絕倫。
先生教的詩經，她只聽一遍便能誦出，習琴時，指間一撥，便是行雲流水。
而我總是慢些，需要反覆琢磨，才能勉強跟上。
父親延請的先生皆是當世名儒，入府時便得了令。
「嚴師出高徒，懈怠者，戒尺不饒。」
可長姐從未捱過板子。
她的功課永遠工整如雕花，先生硃筆落在紙上，只有讚許。
面對我時，先生眉間常蹙，掌心時常被戒尺打得通紅。
適逢父親考校功課，我便嚇得頭也不敢抬，半個身子掩在長姐身後，手指緊緊攥着她的衣袖。
父親的目光落在我身上，如寒冰覆頂，彷彿下一刻便要雪崩。
長姐微微側身，將我擋在身後。
「二妹尚小，課業繁重，求父親寬限些時日。」
父親沉吟片刻，竟然笑了。
「姊妹和睦，方是大家氣象。」
可轉頭看我時，眼底仍是一片深潭。
「笨鳥先飛早入林，相府的女兒，容不得半分差錯。」
待父親離去，我低頭看着腰間羊脂玉佩上的孔氏家徽，下一刻眼淚便砸在了錦緞上。
「先生明日又要查滕王閣序，那些駢句像碎玉，我怎麼都串不起來…」
長姐伸手替我拭淚，語氣溫柔得快要滴出水。
「怕什麼，天塌下來，也有長姐替你頂着。」
孔氏女七歲賜名序齒，父親爲我起名爲襄慧。
上族譜那日，父親用柳枝蘸着玉盆裏的露水，在我眉間輕輕一點。
「願我兒聰慧有加。」
我垂首行禮，衣袖裏的手卻死死掐着掌心。
原來我的愚鈍，已經需要父親刻在名字裏提醒。
長姐開始叫我慧慧。
她會在我費盡心力背完書後，輕輕用手刮我的鼻子。
「慧慧背得真好。」
我看着她髮間那隻張揚的金鳳簪，心裏冷得像塊冰。
那是父親上月賞的，鳳嘴裏銜着的東珠正好落在我眼底，晃得心生疼。
母親腹中的胎兒在錦繡堆一天天長大，相府裏的女兒只會越來越多。
屆時，我便是最拿不出手的那一個。
不知從何時起，我對長姐的依賴漸漸變成了怨懟。
她給我的手心抹藥時，我卻盯着她手腕上戴着的新鐲子。
那是母親剛賞的，上頭雕着好看的花紋。
可我卻沒有。

-2-
是夜，燭影昏黃。
李嬤嬤捧着我的手，蘸着冰涼的藥膏，細細塗抹在我掌心的淤痕上。
膏藥帶着清苦的香氣，我看見她眼中泛起水光。
「這哪是教學生，分明是要磋磨姑娘這雙金枝玉葉的手！」
我別過臉，望着窗外搖曳的竹影，輕聲道：「父親訓誡，喫得苦中苦，方爲人上人。」
李嬤嬤鼻腔一抽，帶着難抑的憤懣。
「老奴說句僭越的話…大姑娘何曾受過這等磋磨？」
穿堂風驟然掠過，案上燭火猛地一跳。
光影在牆上劇烈搖晃，如同我此刻的心緒。
她湊得更近了些，呼吸噴在我耳畔。
「別怪老奴多嘴，大姑娘若是真心疼您，那就得懂得藏慧。」
「用親姊妹的拙，來襯自己的巧，未免有些……」
後面的話，她嚥了回去，只餘一聲嘆息。
若是往常，我早已煩躁地呵斥她噤聲。
可今夜，她的話像針一般，刺入我長久以來的隱痛裏。
李嬤嬤窺見我神色鬆動，聲音更低也更急切。
「我的好姑娘，您就是太實心眼了！」
「相爺隔三差五便召大姑娘去書房考校指點，這是府裏都知曉的事。她若真拿您當親姊妹，怎會一次都沒想着提攜您同去？」
「我的姐兒，您如今才半大的年齡，還不知曉內宅的可怕，便是親姊妹間也得防着，當心被人做了墊腳石！」
這一夜，我心亂如麻。
李嬤嬤的話，像投入死水的石子，激起我心中渾濁的漣漪。
父親的書房是府中禁地，連母親也不能輕易入內。
大哥二哥是男丁，得父親親自教導是理所當然。
可長姐，她憑什麼？
我若問起父親同她說了什麼，她總是含笑輕巧帶過，只說父親考校些尋常功課。
可若真是尋常，爲何獨獨是她？
爲何永遠輪不到我孔襄慧！
一股混雜着委屈、不甘與怨懟的火焰，在心底幽幽燃起。
翌日清晨，露水未晞。
遠遠便望見長姐立在通往學堂的長廊下。
晨曦照在她身上，裙裾隨微風輕擺，髮間發光的朱釵也掩不住她通身的仙姿。
萬千風華，盡聚於她一身，刺得我眼睛生疼。
一股無名火驟然竄起。
在她目光即將掃來之際，我猛地轉身，走向旁邊那條僻靜的花園小徑。
素雪急急跟上來，拉住我的袖角。
「姑娘，大姑娘還在廊下等您呢。」
我心頭的邪火正無處發泄，聞言猛地甩開她的手，冷冷盯着這個自幼伴我的丫鬟。
「這般惦記她？不如我這就回了母親，將你送去她房裏當差，豈不更遂了你的心意？」
素雪臉色煞白，撲通一聲跪在冰冷的石徑上，額頭重重叩下。
「姑娘息怒！奴婢知錯！奴婢再不敢了！」
沉悶的磕頭聲敲在心上，喚回了我的一絲不忍。
我閉了閉眼，壓下翻騰的怒氣。
「起來吧。今日不必跟着伺候了，回去歇着，傷好之前別出來走動，省得落人口實，說我苛待下人。」

-3-
學堂內，西洋鐘的指針已到上課的時辰。
長姐的位置還是空着。
我心頭掠過一絲隱祕的快意。
先生板着臉進來，掃了一眼空着的座位，開始授課。
直到小半堂課過去，門口才響起急促而壓抑的喘息聲。
長姐扶着門框，氣息不穩，額角沁着細汗。
她垂首立在門外，聲音帶着微喘：「先生，學生來遲了。」
先生恍若未聞，自顧講授。
她便那樣僵立着，整整聽完了一堂課。
我心底那點快意如同投入石子的水面，一圈圈擴大。
遲到，依着規矩，是要挨板子的。
她得意風光了那麼久，總該嚐嚐這滋味了。
這念頭讓我自己都驚了一下，卻又忍不住地期待。
終於，先生擱下書卷，眼皮略抬：「進來。」
長姐如蒙大赦，進來時步履有些虛浮。
她目光掃過我，帶着幾分探詢。
我垂眸盯着書頁，紋絲未動。
先生的視線在我們之間掃視，竟然沒有提戒尺，只是說：「昨日的課業呢？」
長姐的功課一如既往地工整漂亮。
先生所問，她皆對答如流，條理清晰。
我眼睜睜看着先生緊蹙的眉頭漸漸舒展，最終變成拈鬚頷首。
「課業精進，尚可。」
先生語氣緩和下來：「遲到本當受責，念你平日勤勉，又是初犯，今日且免了。然則小懲大誡，今日課業加倍，不得有誤。」
長姐深深一福，姿態恭順：「學生謹遵先生教誨。」
休息時，她捱到我身邊，輕輕拉住我的衣袖，語氣帶着一絲委屈。
「慧慧，今早我在廊下等了許久，總不見你來。急得我跑去你院裏尋，李嬤嬤卻說你已去學堂了，可是身子不爽利？」
我壓下喉頭的酸澀嫉妒，面上綻開一個溫順歉然的笑，不動聲色抽回衣袖。
「勞長姐掛心，今早我起遲了些，怕誤了時辰，便抄了花園小徑過來，一時匆忙，忘了遣人告知你，是我的不是。」
長姐望着我良久，方纔點了點頭，脣邊漾開溫婉的笑意。
「無妨，你沒事就好。」
我心裏這點酸澀的妒意，如同苔蘚在陰溼處悄然滋生，日益濃重。
一段時日裏，我刻意與長姐疏遠。
無論她邀我賞花、品茶，還是閒話家常，皆被我以「學業繁重，不敢懈怠」爲由，一一擋了回去。
她仍如往日般，帶着溫煦笑意，伸手欲撫我的發頂。
「讀書刻苦是好的，可也要顧惜身子。天塌下來，自有長姐替你頂着。」
抬頭間，她的袖中手帶着熟悉的暖香，柔柔落下。
可暖香鑽入我鼻息，卻陡然變得甜膩黏稠，直衝得我心頭翻湧。
我不自覺避開她的手，找了個藉口匆匆離去。
這日剛出學堂，何總管已躬身候在廊下。
看見何總管，我便知道父親又要召見長姐了。
長姐脣角帶笑，不易察覺的矜持與得意流轉於眉梢。
「回稟父親，女兒即刻便到。」
她轉身看我，素手習慣性地又想撫上我的頭，卻在半途頓住，只柔聲道。
「新採的鳳仙花汁子，等我回來，咱們一塊兒染指甲可好？」
我溫順點頭，目送她隨何總管遠去。

-4-
那抹迤邐消失在廊下，我心頭的疑竇卻如藤蔓瘋長——
父親召她，到底所爲何事？
待我驚覺回神時，才發現自己已鬼使神差地跟在了後面。
遠遠窺見沉重的書房門在她身後無聲合攏。
寒意瞬間爬上脊背！
父親的書房重地，周遭耳目衆多。
我這般靠近，不出半個時辰，風聲必會灌入父親耳中！
目光掃向身後跟着的素雪與苓月。
我壓低聲音，帶着壓不住的驚怒與後怕。
「兩個蠢材！見我行差踏錯至此，竟不提醒！」
二人臉色煞白，對視一眼便要屈膝跪倒。
我心頭火起，又急又懼：「杵在這裏等着領罰麼？還不快滾回去！」
話音未落，身後卻響起一道沉穩的腳步聲。
回頭望去，母親身邊的林嬤嬤不知何時已立於小徑盡頭。
她面容端肅，一絲不苟地行了個禮。
「二小姐安。夫人請您過去一趟。」
母親臨盆在即，父親嚴令需靜養，早已免了我們的晨昏定省。
心猛地一沉，卻不敢有半分遲疑。
我垂首斂目，乖順地跟在林嬤嬤身後。
東院內，靜得落針可聞。
母親斜倚在貴妃榻上，腹部高高隆起。
兩名丫鬟屏息凝神，力道均勻地爲她捶着腿。
我趨步上前，依足規矩，深深叩首：「女兒給母親請安。」
母親閉着眼，彷彿睡去，並未叫起。
時間在沉滯的空氣裏流淌。
白玉方磚的寒意透過裙裾，滲入膝蓋骨，漸漸轉爲麻木。
額角滲出細密的冷汗，心ẗúₙ在胸腔內狂跳。
良久，榻上傳來極輕的聲音。
「可知錯在何處？」
我心中駭然，知曉今日書房這一遭終究沒瞞過去。
「女兒錯在不該擅近書房重地。」
高門大戶，規矩如天，行止坐臥，皆有定式。
哪條路能走，哪條路是忌諱，自小便刻在骨子裏。
今日行差踏錯，是我糊塗，無可辯駁。
「錯了。」
她微微抬眸，一雙鳳眼彷彿將我燙了個洞。
「你錯在，把心思用在了不該用的地方。」
我猛地抬頭，眼中是茫然與不解。
一旁的林嬤嬤將溫熱的燕窩奉上，母親並未去接。
她推開燕窩，視線重新落回我身上，帶着浸潤內宅多年的通透。
「女兒家，書讀得不如人，頂多落個資質平平的名聲。可若不懂得審時度勢，那才真是要命的短處。」
「嫉妒如鴆毒，窺探似刀刃，用在親姊妹身上，非但傷不了對方，反會割傷你自己，更會壞了府裏的規矩和氣數。這，纔是我惱你的地方。」
母親的目光如冬日檐下的冰凌，直直刺向我。
「如章身爲嫡長，相爺在她身上寄予厚望，自有其道理。你身爲嫡次女，身份貴重，前程亦不會差。與其費心鑽研你夠不着的東西，不如睜大眼睛，仔細看清腳下的路。」
我內心的驚懼從每一個毛孔滲出，一滴冷汗從額角滑落，連呼吸都停滯了。
母親知道！她什麼都知道！
須臾，她的聲音陡然轉冷，帶着不容置喙的審視和警告。
「在這深宅裏，想站穩腳跟，光盯着上頭沒用，你得學會往下看。」
「屋裏伺候的，院裏行走的，這些底下人，纔是你的耳，你的眼。」
「讀書不好，不打緊。」
「可若是連自己身邊的人都用不住，那就是真蠢，活該被人踩在腳下當墊腳石，怨不得誰。可記住了？」

-5-
母親的話，字字如重錘，將我嫉妒的心砸得粉碎。
一段時間內，我反覆咀嚼這些話，才從中窺出一絲深宅婦人的通透與狠辣。
書讀不好，尚有遮掩餘地，規矩行差踏錯，便是萬劫不復。
母親新誕下三妹，府中庶子女環伺。
若再不改變，即使我身爲嫡女，也會成爲一名棄子。
想透此節，我面上不動聲色，悄然與長姐修復關係，甚至比往日更顯親厚。
她再去書房，我絕不多問一句。
只安分守己，做好分內之事。
長姐察覺到我的變化，含笑試探。
「慧慧近來功課進益不小，可要我替你呈與父親一觀？父親定會欣慰。」
我溫婉淺笑，輕輕搖頭。
「父親那裏自有先生回稟功課。分內之事，不敢勞煩姐姐，更不敢託大。」
長姐的笑意深了幾分：「我的慧慧，真的長大了。」
既然文墨不及她，我便在做人上下苦功。
相府素以寬和待下聞名，我便將這寬和做到極致。
李嬤嬤仍時常絮叨長姐的不是，我聽着煩躁。
誠然，她或許是爲我好。
可我身邊不需要只會搬弄是非，卻毫無建樹，目光短淺的人。
我尋了個由頭，稟明母親，支了三百兩銀子，體面地送她出府頤養天年。
母親含笑逗弄襁褓中的三妹。
抬眼看我時，眼底掠過一絲讚許：「依你的意思辦。」
春去冬來，我已然將這份賢惠織成錦緞，牢牢披在身上。
見人三分笑，溫煦和善，毫無驕矜之氣。
待下更是寬厚到了骨子裏。
漸漸地，闔府皆知二姑娘房裏的差事最是鬆快。
便是偶有小過，也總能得她包容。
此等寬容，在素來矜傲的長姐處，是絕無僅有的。
凡見過的僕役，我皆能準確喚出其名。
我不再刻意尋求父親的垂青，反倒在他偶爾查問時，得了句難得的讚許。
「好，這纔是我相府的女兒。」
我盈盈下拜，姿態謙卑：「笨鳥先飛，這都是女兒分內之事。」
臨告退之際，我深吸一口氣，跪地稟道。
「女兒聽聞黃河水患，黎民流離，願食素一年，盡捐釵環，略盡綿薄。」
我垂首，不敢窺探父親神色，只覺一道審視的目光沉沉落下。
長姐反應極快，旋即亦跪：「女兒同願。」
父親的聲音帶着一絲慰藉：「難得你們有此仁心。」
步出書房，長姐的笑意淡了些許。
「二妹既有此心，何不早與我通個氣？倒顯得我這做姐姐的不恤民情了。」
我親暱地挽住她的手臂，笑容無懈可擊。
「姐姐恕罪，我也是方纔在父親案頭瞥見奏報，臨時起意。你我閨閣女子，不能如父兄般匡扶社稷，捐些身外之物，不過是本分罷了。」
「妹妹說的是。」長姐看着我，眼中一閃而過的忌憚，快如驚鴻掠影。
這便是深宅大院。
縱是血脈相連的親姊妹，層層疊疊的錦繡華服之下，裹着的，亦是各自爲營的百轉心腸。

-6-
日子晃悠悠地過，母親又誕下了四妹。
四妹自小聰慧，明明纔是半大個人，一雙眸子卻沉穩如水，全然不似嬰孩懵懂。
及至五歲，更顯出奇異的從容氣度，襯得只知埋頭書本的三妹尤顯稚嫩。
我比長姐小兩歲，今歲到了我及笄。
前年長姐及笄，帝王親賞，珠玉琳琅，轟動京城。
我的及笄禮雖也賓客盈門，卻終究少了聖上榮寵。
好在宮裏的貴妃娘娘賜下了豐厚賞賜，總算撐住了相府嫡次女的顏面。
貴妃位同副後，其子鹹王更是深得聖心。
這份賞賜，分量不輕。
不久，母親攜我與長姐赴鹹王府春宴。
那是我第一次見到鹹王。
龍章鳳姿，俊朗非凡，談笑間聲若崑崙碎玉。
他目光掃過我與長姐，並未在長姐身上過多流連，反似不經意地在我面龐停了一瞬。
一絲隱祕的快意，在我內心悄然滋生。
及笄後，母親將我們帶在身邊，悉心教導中饋及待人接物之道。
母親的一舉一動，皆在無聲詮釋何爲世家主母的雍容氣度。
重陽節，鹹王府送來厚禮，其中一對價值連城的和田璧玉尤爲扎眼。
退下時，我聽見父親對母親低語。
「如章的教導，須得更上心些。」
我心裏酸澀不已。
縱使我百般經營賢名，父親眼中，始終只有長姐這顆明珠。
依照規矩，相府適齡嫡女需有一人入宮。
我猜測父親的心思。
一個進宮爲妃，在聖駕跟前埋下一枚暗子；
一個聯姻鹹王，則是爲將來鋪路。
如此，不論風雲如何變幻，孔氏都能立於不敗之地。
聖上已過不惑之年，足夠做我的父親。
猶記得跟母親進宮赴宴時，御座上的帝王大腹便便，臉上還有麻子。
我雖不及長姐風華萬千，可也自詡美貌。
相府富貴已極，何苦要進宮伺候一個糟老頭子！
因此，我越發刻苦。
父親對長姐的栽培愈發嚴苛，我便也一一比照，甚至更爲刻苦。
我想讓父親看到我的用心。
笨鳥先飛，縱使抵不過她的美貌與才情，可學到六七分，也不至於旁人提起時，只知長姐而不知我。
多少次深夜，我們二人的院中燈火通明，拂來的風都暗含無聲的較勁。
長姐依舊美得驚心動魄，一顰一笑皆可入畫。
可眉宇間那份屬於少女的鮮活，卻在無聲凋零，唯餘深不見底的落寞。
春日融融，長姐將琴移至花園深處，對着滿園芳菲撫琴。
三妹嘴饞，纏着我親手做槐花糕。
我捏了捏她的小鼻子應下：「好，阿姐這就去採最新鮮的槐花，保管你下學回來就能喫到！」
爲避開長姐練琴的慣常所在，我特意繞道偏園。
午後的偏園人跡罕至，只有鳥鳴啁啾。
走着走着，聽見不遠處一陣嬉笑聲。
我心中疑惑，此處偏遠，怎會有人在此嬉鬧？
我下意識放輕腳步，藉着假山處的紫藤花遮蔽，悄然靠近。
未曾想，竟看見了令我無比震驚的一幕。
長姐拽着風箏在偏園翩躚，身邊並無婢女，卻侍立着一個年輕男子！
我心中大駭，透過山石縫隙細看。
這人我認識，是母親族中一個旁支屢試不第的秀才。
如今在府中做些花木打理的閒差。
他生得清俊儒雅，舉止有一番書卷清氣。
可這是內院，外男怎會輕易入內！
除非！除非長姐早已與他暗通款曲！
風停了，風箏掉落在枝葉上。
長姐踮腳去夠，卻始終差半臂距離。
薛秀才含笑，微微一抬手，拿下那隻振翅欲飛的孔雀風箏。
隨後，又從懷中取出一方繡着同心結的帕子，帶着幾分侷促，遞給長姐。
而我這位被父親寄予厚望的好長姐，雙頰飛起紅霞，猶豫再三，竟然接過了這方同心結帕子！
我猛地後退一步，撞上身後同樣驚駭欲絕的苓月。
茲事體大，我的眼神凌厲如刀，示意她噤聲。
震驚過後，原本已經認命的心瞬間被提起來。
隱忍多年的嫉妒和不滿，被近乎狂喜的算計侵佔心肺。
相府的金枝玉葉，竟暗許窮酸秀才。
長姐啊長姐，父親傾盡心血將你雕琢成傳世美玉，你卻偏要自甘墮落。
既然你非要自毀前程，那就休怪妹妹我後來者居上。

-7-
我並不愚鈍，深諳一榮俱榮、一損俱損的道理。
長姐若真傳出不堪，折損的何止是相府門楣？
便是我們姊妹的清譽前程，也會因爲流言而低嫁。
更何況，那薛秀才除了皮囊，身無長物，拿什麼供養金玉堆砌的長姐。
我所謀劃，不過以薛秀才爲引，在父親母親眼前，揭開長姐不合時宜的微瀾。
只需令雙親心生失望，入宮的那個自然就是她。
如此，我便能嫁給鹹王爲正妃。
多好的計策啊，看似無情，實則周全，各得其所。
掌管偏園角門鑰匙的陳婆子，正好是苓月的乾孃。
我命苓月悄然送去二十兩紋銀，只道體恤她年高辛勞，府中清閒，無事便不必往園子奔波了。
陳婆子浸淫府邸多年，最是通透，甚至連角門落鑰的時辰也延了半刻。
我作壁上觀，看着長姐以帶四妹放風箏爲名，頻頻流連於偏園深處的小軒。
清風明月，琴音私語。
我未曾添柴，只是默許了那扇虛掩的門。
東窗事發，意料之中。
長姐被遣往莊子那日，我未親睹那難堪。
只聽聞她頂撞了父親。
父親震怒，當夜，她便被束了手足，塞入一乘不起眼的青帷小轎，在沉沉夜色中駛離了相府。
至於薛秀才，無足輕重，自那之後，再未從府中見過他。
母親將剩下的姊妹三人叫到跟前，執起金剪刀慢條斯理修剪着盆中的名貴海棠。
「你們可知爲何世家女兒都要學習琴棋書畫？」
「不是要你們做附庸風雅。」
「是要你們明白，這世間最動人的風雅，往往藏着最殘酷的取捨。」
她忽然抬眼，一一掃視過我們幾人。
「相府的女兒可以談情，但必須是在描金繡鳳的錦帳裏，在門當戶對的玉牒上。」
「爾等可記住了？」
我們三人伏地叩首，應聲喏喏。
我越發沉靜端方，待下愈發寬和。
私下裏，我尋了個機會，塞給何總管一百兩銀票，言辭懇切。
「勞煩總管跟莊子上管事的說一聲，大姐身子弱，萬望照拂一二，別太委屈了她。」
何總管是父親心腹，這話，自然會落到父親耳朵裏。
長姐不在，我便爲長，這份嫡長氣度，自然要擺出來。
不過月餘，長姐便寄了信來。
信箋送到母親手上時，墨跡被淚水洇開，字字都是悔悟。
母親看罷，便擲進薰爐，火舌一捲，化作翩翩黑蝶。
我適時捧上繡帕，母親接過，狀似無意道。
「過了年你也該相看人家了，可有中意的郎君？」
我倚進母親懷中，嬌嗔道。
「女兒雖愚鈍，也知道《女戒》有云『清閒貞靜，守節整齊』。」
「婚姻大事，自然要憑父母做主，女兒只盼能在雙親跟前多盡幾年孝心。」
我看見母親眼中閃過一絲讚許，伸手輕輕拍我的背。
「三日後鹹王府的賞花宴，你便隨我去。」
我溫順地垂下眼簾，將所有的狂瀾死死壓回心底。
可心底的狂跳卻在告訴我，通往鹹王府的煊赫門扉，已然近在咫尺。

-8-
秋意來時，長姐終被接回府中。
昔日那株豔冠羣芳的長安錦，如今瘦得只剩一把骨頭。
素色的羅裙空蕩蕩掛在身上，風輕輕一吹就能將她捲走。
她跪在白玉方磚上叩首，額間沾了灰也渾然不覺。
父親高踞太師椅，曾經在考查功課時拈鬚讚賞的手，此刻卻漫不經心地摩挲着杯沿。
滿室沉寂，落針可聞。
我深吸一口氣，上前輕輕挽住父親的臂彎，聲音帶着恰到好處的嬌嗔與憐惜。
「父親，千錯萬錯都是那狂徒的錯，長姐已知道錯了，您就寬宥她罷。」
父親不語，我便又拿出手帕，俯身爲長姐拭去額角污漬。
「姐姐也忒實心眼了，這額頭若留下疤，毀了容貌不說，傳出去倒像是咱家苛待女兒。」
長姐順勢握住我的手，淚水潸然而下。
「姐姐日後一定與妹妹們同心同德，好生侍奉雙親，再不敢有違。」
我與長姐重歸於好。
可自那後，長姐卻再難得父親另眼相待。
母親出席京中貴胄宴集，身旁的位置不再獨屬於長姐。
更多時候，換成了我。
我清晰地感覺到長姐變了。
她面上依舊溫婉含笑，可笑意卻像隔着一層琉璃。
偶爾衣袖相觸，也不再是昔日親暱，而是一種無聲的較量。
臘月宮宴，宮中設賞梅宴。
我與長姐隨雙親進宮。
絲竹悠揚，奏起霓裳序曲。
長姐戴着特製的鎏金面具。
廣袖一展，翩若驚鴻，行如踏月。
一舞畢，長姐摘下面具，滿座寂然，龍椅上的帝王連酒都忘了飲。
聖上目光灼灼，半晌才道。
「孔卿養得好女兒，倒顯得朕這些丫頭都成了庸脂俗粉。」
父親聞言即刻離席，伏地叩首。
「臣惶恐。」
「公主們金枝玉葉，如天上明月，小女不過是瓦礫微光，豈敢與日月爭輝？」
聖上龍顏大悅，當即賜下御酒，目光轉向長姐。
「你，叫什麼名字？」
「臣女名喚如章。」
帝王沉吟，目光在她纖嫋身姿上流連。
「章字太過剛硬，朕觀你舞姿蹁躚，『翩翩』二字，你可喜歡？」
長姐得了聖上賜名，不過三日，封妃的聖旨便降臨相府。
事情塵埃落定，我鬆了一口氣，上前執手，盈盈一拜。
「恭喜姐姐得聖上青眼，這可是咱們孔氏滿門的榮耀。」
長姐脣角含笑，眼底卻是止不住的冷意。
「二妹這些日子侍奉得殷勤，可要當心聰明反被聰明誤。」
我笑着將長姐鬢邊的一縷散發別到耳後。
「姐姐說笑了，往後妹妹還得仰仗您照拂呢。」
長姐進宮前夜，父親攜孔氏嫡支在祠堂敬告祖宗天地。
輪到我獻禮時，我捧上一針一線繡成的孔雀銜珠吉服。
淚水毫無預兆地滾落，洇溼了孔雀華美的羽翎。
這一刻的淚，是真心的。
所有姊妹中，我與長姐最爲親厚。
她是那個在年月流轉中，牽我走向學堂的長姐。
是那個會小心翼翼爲我染紅指甲、調弄鳳仙花汁子的長姐。
是在我背完書後，摸我髮髻，對我說「我們慧慧最棒了」的長姐。
相府的深宅大院猶如一方荷塘。
外人只看見碧葉連天，風光無限。
可最華麗穩妥的荷葉尖兒，攏共就這麼大點地方。
人人都想站上去，站得高，立得穩，免於墜入淤泥。
不進則退，不比則亡。
姐妹之間，亦是如此。
我告訴自己，這怨不得我。
爭，非我本性所願，不爭，便是粉身碎骨。
這路，是父親、是母親、是這喫人的規矩，是這煊赫門楣，一步步推着我們走到此處的。
長姐，願你此去，能如鳳凰浴火，真正翱翔於九天之上。

-9-
長姐入宮後，我以相府嫡長女的身份隨母親出入各種宴集，風光無限。
多少個夜晚，我夢見自己身着華美嫁衣，鳳冠霞帔，嫁入鹹王府。
夢中，鹹王執我之手，眼中唯有我一人。
多年後，他登上那個至高無上的位置，而我與長姐在深宮重逢。
彼時，我爲新君正妻，她不過是先帝遺妃，得我庇佑纔有一方淨土。
每每從這樣的美夢中醒來，我脣角猶帶笑意。
年後，我的婚事終於定下。
這日姊妹們齊聚請安，母親握着我的手，溫言道。
「馮家雖非顯赫門第，卻是實打實的軍功出身。更難得的是，府上無長輩拘束，你一過門便可當家作主。」
輕車都尉，聽着是正三品的勳爵，實則不過是個虛銜。
我臉上的笑容瞬間凝固，竟當衆失態，脫口而出。
「這…這是容妃娘娘的意思？」
母親面色驟變，厲聲呵斥。
「娘娘深宮侍駕，哪管得上這些瑣事！」
「那…那是父親計劃有變了？鹹王那邊…」
母親眸光如刀：「幹鹹王何事？孔氏既出了位娘娘，自然要懂得避嫌。」
我臉色霎時慘白如紙。
這一刻，我終於窺見了父親的想法。
將最珍貴的籌碼，押在最穩妥的位置。
鹹王再得聖心，終究是龍椅上那人的一枚棋子。
真正的聰明人，永遠只押必贏的那一方。
要讓聖上看明白，孔氏的女兒寧可下嫁虛爵，也絕不沾染儲位之爭。
我閉目片刻，仍不死心，聲音發顫。
「既然父親已決議效忠聖上，爲何還要與鹹王府往來？」
母親慢條斯理地轉着腕間那對羊脂玉鐲，語氣輕描淡寫。
「傻孩子，赴宴賞花，本就是世家尋常交際。鹹王設宴，滿朝朱紫皆至，若獨獨孔府不去，反倒顯得刻意。」
我咬緊牙關，幾乎是從齒縫裏擠出話來。
「可長姐失德在先，要入宮也該是我纔對！」
母親執起茶盞，輕抿一口，回答的卻是。
「這世上有三種聰明：下等聰明是機關算盡，中等聰明是韜光養晦，上等聰明，是讓人以爲你不聰明。」
我渾身止不住地顫抖，踉蹌着後退幾步。
四妹適時上前攙扶，袖中的手在我臂上輕輕一按。
「二姐歡喜糊塗了？還不快謝恩。」
望着她從容如水的雙眸，我忽然明白，這一切已成定局。
枉我步步爲營，機關算盡，卻不知雙親早已將我看得透徹。
他們從一開始選擇的就不是我，從一開ƭũ̂⁼始，我就註定是長姐入宮的墊腳石！
從長姐進宮的那一刻起，孔府的一切資源都會源源不斷地輸送到她手中。
而我的結局，早在長姐踏入宮門的那一刻，就已經寫好了。
我緩緩跪下，額頭觸地，帶着認命般的平靜。
「女兒…謝母親成全。」

-10-
我穿着耗盡心血繡制的嫁衣，嫁的卻是個空有爵位的莽夫。
長姐終究念着舊情，特意請了恩旨，賜下三品淑人的誥命。
看似皇恩浩蕩的恩典，卻如一記耳光，彰顯出她的仁厚，提醒着我的失敗。
大哥揹我出府時，喧天的鑼鼓聲中，我聽見他壓抑的低語。
「慧兒…受了委屈就回來，大哥替你撐腰。」
我看見二哥眼眶泛紅，三妹和四妹臉上掛着得體的笑，眼淚卻大顆大顆往下掉。
人羣喧鬧，身後兩道不捨的灼熱視線似乎要將我燙穿。
可我沒有回頭。
我終究，是怨他們的。
馮延武是個實打實的武夫。
新婚之夜，他醉醺醺地闖進來，帶着濃重的酒氣，將我的嫁衣撕得粉碎。
粗糙的手掌在我身上游走時，我噁心得幾乎要吐出來。
可我知道，從今往後，這個令我作嘔的男人，就是我後半生的倚仗。
我閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，已換上溫順的神情。
主動伸手環住他粗壯的脖頸，將臉頰貼上他的胡茬。
一夜屈辱的承歡，身體撕裂的疼痛幾乎讓我昏死。
天光微亮，我強忍痠痛掙扎起身。
雖無公婆侍奉，但新婦拜見族老的規矩不能廢。
豈料剛一動，便被他的手臂猛地拽回。
「娘子去哪？」他睡眼惺忪，卻力大無窮。
又是一番荒唐的折騰，直到日上三竿，他才饜足睡去。
午膳時，看着他徒手抓起一隻碩大的醬肘，油膩的汁水順着嘴角，在錦袍上洇開污跡。
我胃裏一陣翻江倒海。
父親啊父親！
縱使我爲棋子，難道連一個知曉禮數的體面人家，都不配擁有嗎？
我強壓下喉頭的酸澀，取過素雪遞上的絲帕，柔順地爲他擦拭嘴角。
他卻渾然不覺，撕下一大塊肥膩的肘肉，徑直遞到我脣邊。
「娘子也嚐嚐！這肘子最是解饞，我一日離不得它！」
我看着泛着油光的肥肉，胃裏翻騰更甚。
強忍着嘔吐的慾望，輕輕咬了一小口。
「好喫吧？」
他咧嘴大笑，聲如洪鐘：「來人！再給夫人上一盤！」
素雪見狀，連忙上前一步打趣。
「姑爺，您快饒了主子吧！您瞧瞧，這肘子比主子的臉盤兒還大呢，主子那點小胃口，哪消受得起？」
馮延武這才恍然，訕訕收回手。
「呃…是我粗心了！娘子自便，自便！」
說罷，又埋頭大嚼起來。
在相府，用膳是門雅緻的學問。
漱口、淨手、舉箸，環環相扣，一絲不苟。
可眼前這番景象，與我所受的教養格格不入。
我心中發愁，三日回門宴。
他這般粗野做派，在講究禮法規矩的相府，不知要鬧出多少笑話。
馮家雖在京城，卻不比相府地段繁華，中間還隔着大半個京城。
我與馮延武商議，回門後再行拜見馮氏族老，既全了禮數，也免去倉促之下的失儀。
他對此倒十分爽快。
「娘子安排便是！族老們都是和善人，不講究這些虛禮。」

-11-
長姐入宮當寵妃，沒有回門之禮。
我便成了相府第一個攜婿歸寧的女兒，自然要做足體面。
布匹錦緞、珍玩珠寶、時新喫食、上等茶具，足足裝了三大馬車。
天未明，車馬便已啓程，一路走官道，直至晌午，才堪堪抵達。
二哥早已帶着何總管並一衆僕役在門前迎候。
一番寒暄禮讓，將我們簇擁入府。
不過離家三日，重踏這片熟悉的山水庭院，竟生出幾分隔世般的恍惚。
草木依舊，亭臺如昨，卻又彷彿什麼都不同了。
依禮拜見了雙親。
二哥興致勃勃地邀馮延武切磋槍法，父親則在一旁含笑拈鬚。
母親領着我們姊妹幾個轉入內院花廳。
小廳清雅，薰香嫋嫋。
母親端坐上首，我伏地另行跪拜之禮。
未開口，心頭的萬般委屈已化作熱淚，猝不及防滾落。
四妹拿出絲帕輕輕爲我拭淚。
「想是二姐乍見親人，喜極而泣。二姐放心，往後我與三姐定會代二姐在母親膝下承歡盡孝。」
一番話，瞬間將我所有欲訴的委屈生生堵了回去。
喉頭哽咽，開口卻是。
「女兒不孝，往後不能長伴雙親左右，一時情難自禁，讓母親憂心了。」
「請母親放心，女兒定當以您爲楷模，恪守本分，掌理馮家中饋，爲馮家開枝散葉，不負孔氏門楣。」
母親臉上露出一絲欣慰，神色微動，侍立一旁的林嬤嬤立刻會意，領着所有侍婢魚貫退出。
三妹與四妹也乖覺去了偏廂。
廳內，唯餘母女二人相對。
母親斂去笑意，目光落在我強忍不甘的臉上。
良久，才低低嘆了口氣，帶着一絲不忍。
「慧兒，你已爲人婦，當知戒急戒躁，收束心性。從今往後，你的心思才智，該盡數用在如何輔佐夫君，如何掌穩一家主母之位上，這纔是你立身的根基，亦是你的前程所在。」
「相爺殫精竭慮爲你們姊妹鋪路，不是要你們做那等無知婦人！女子雖囿於內宅，可心若只囿於尺寸之地，這一生，便真真只能困死在那方寸之間，永無出頭之日了。」
見我眼中仍有迷茫，她微微傾身，聲音壓得更低。
「馮家雖是虛爵，卻掌管京郊烽火臺兩千近衛軍。這兩千人，是護衛京城的第一道鐵閘，此乃真正的天子親兵。」
「善戰者無赫赫之功，你看它是虛爵，旁人看它是虛爵，可這虛字背後，卻是聖上沉甸甸的倚重……你，可明白了？」
我腦子嗡地一聲，頃刻間恍然窺見了父親的用意。
原來如此！原來如此！
這樁婚約，從不是什麼棄子下嫁，而是父親在棋盤上落下的暗子。
長姐入宮是明棋，而我下嫁馮府，爲暗棋。
這是要將孔氏與聖上這條龍舟牢牢捆綁，夯得堅不可摧！
晚膳時，我心中忐忑，唯恐馮延武的豪放喫相引來輕視。
可父親卻撫掌誇讚，眼中盡是讚許。
「賢婿不拘俗禮，盡顯沙場男兒的磊落氣魄，痛快！」
二哥心領神會，索性也丟開平日的斯文，學着馮延武的樣子大快朵頤，笑道。
「今日方知這般大口吃嚼，纔是真性情，比細嚼慢嚥舒坦多了！」
馮延武受了鼓舞，更無拘束，端起滿滿一杯烈酒，離席朝父親鄭重一揖。
「岳父大人！我是個粗人，不懂那些彎彎繞繞的漂亮話。但我馮延武在此立誓，往後定當豁出命Ṫű₌去護着娘子，不讓她受半點委屈。」
父親拈鬚連連點頭，竟然破例放下過午不飲酒的規矩，端起酒杯道。
「賢婿有此心，老夫也可放心了。」
席間氣氛熱烈，觥籌交錯。
我抬眸間，正撞上母親投來的視線。
她嘴角噙着恰到好處的笑意，微微頷首，我心中那點懸着的巨石終於落了地。
原是我心窄了。
父親宦海沉浮數十載，被譽爲賢相，城府何等深沉。
他要的，正是這份看似粗豪、實則暗含忠勇的真實。
主賓盡歡，其樂融融。
因着父親挽留，我與馮延武便在相府多留了一宿，次日方啓程歸府。
這一夜，我躺在昔日閨閣的錦被中，聽着枕畔丈夫沉穩如雷的鼾聲，再無半分怨懟。
既成棋子，那便守好自身，輔佐馮氏，安穩後宅，方是我的造化。

-12-
第一次拜見馮氏族老，我並無緊張。
馮延武父母早逝，這些叔伯長老，縱使血脈相連，終究隔了一層。
禮數上，我自不會怠慢。
備下的禮品，早已依着輩分、身份、喜好，精心備妥。
嫁入馮府前，大哥已替我摸清了底細。
三叔公馮守義，輩分最高卻無實權，最重面子。
大伯馮守仁，管着族中些許田產，爲人精明。
其餘幾位叔伯兄弟，各自脾性、家眷幾何、有無官職，皆瞭然於胸。
下嫁便要有下嫁的姿態，既爲馮家婦，便不可時時以相府千金自居。
苓月心靈手巧，爲我挽了個溫婉不失端莊的雲髻，髮間點綴圓潤珍珠與白玉釵環，通身透着柔和恭順。
剛收拾妥當，管家便在外躬身催促。
「稟夫人，老爺已被三叔公和大伯請去前廳敘話了，請夫人快些移步。」
我心中微沉。
這莽夫！
新婚夫婦首次拜見族老，理當同行，以示同心。
他倒好，留我一人去拜會。
這分明是族老們刻意爲之，要給我一個下馬威。
面上卻波瀾不驚，只溫聲道：「帶路吧。」
行至正廳門外，遠遠聽見馮延武與幾位族老的說笑聲。
我略整衣襟，深吸一口氣，步履從容地踏入廳堂。
須臾，笑聲戛然而止。
數道目光齊刷刷落在我身上，帶着審視與不易察覺的輕慢。
廳內主位赫然坐着兩人。
左首是面容嚴肅的三叔公，右首是眼神精明的馮大伯。
馮延武這個正主，竟陪坐在左下首！
我心中冷笑，面上卻愈發恭謹。
快行幾步上前，對着主位屈膝行了個標準半禮：「媳婦孔襄慧，拜見三叔公，拜見大伯。」
預想中的和顏悅色並未出現。
三叔公馮守義捋着稀疏的鬍鬚，眼皮微抬，鼻腔裏哼出一聲不滿。
「相府出來的千金，規矩倒是大。見長輩就這般輕飄飄地彎一下膝蓋？想來是在那錦繡堆裏待久了，忘了什麼叫恭敬！」
依禮，非血親長輩，行半禮已算周全。
這老匹夫，分明是借題發揮，要給我難堪。
右首的馮大伯看似打圓場，嘴裏的話卻十分下流。
「三叔息怒，侄媳新嫁，想是還不熟稔咱們武將之家的直爽。況且…」
他目光曖昧地掃過我，落在馮延武身上：「瞧侄媳這氣色紅潤，想是延武這小子不知憐惜，日日疼愛太過，身子骨還虛着吧？哈哈！」
廳內頓時響起一片心照不宣的鬨笑聲。
一股強烈的屈辱和噁心直衝喉頭，被我死死壓下。
在刺耳的笑聲中，我毫不猶豫地提起裙襬，雙膝跪地，聲音柔順得如同春水。
「是媳婦年輕不懂事，思慮不周，請三叔公、大伯恕罪。媳婦孔襄慧，拜見兩位長輩。」
姿態放得極低，將恭敬二字做到了極致。
三叔公這才從鼻孔裏「嗯」了一聲，慢悠悠道：「起來吧。」
起身時，馮延武纔像剛反應過來，起身走到我跟前，一把攬住我的腰，粗聲笑道。
「三叔公和大伯都是自家人，自小看着我長大的，娘子別拘束，隨意些！」
看似解圍的話，實則坐實了我方纔「拘束」、「不懂規矩」的指責，更是將族老們置於自家長輩的制高點上。
一瞬間，我的心頓時冷得像塊冰。
前日在相府，他還信誓旦旦在父親面前保證護我周全。
今日，卻配合着族老給我難堪。
好一個莽夫，這心思算計，哪裏是莽，分明是精。
我順勢依在他的臂彎，臉上綻開一個毫無破綻的笑容。
「夫君說的是。三叔公和大伯待小輩如此熱忱親厚，不拘俗禮，馮府家風如此淳樸率真，襄慧初來乍到，便覺如沐春風，格外溫暖呢。」
淳樸率真多用來形容孩童，用在這兩個老匹夫身上，便是明褒暗貶。
既全了他們的臉面，又暗指他們不懂規矩。
果然，三叔公和馮大伯臉上的笑容淡了幾分。
不待他們再開口，我輕輕擊掌兩下。
早已候在外面的侍女們，端着蓋着紅綢的托盤魚貫而入。
「初次拜見諸位尊長，媳婦無以爲敬，只備了些京城時興的小玩意兒，聊表心意，還望諸位長輩莫要嫌棄粗陋。」
我笑容得體，目光轉向馮延武，帶着恰到好處的依賴。
「夫君，可否爲妾身引薦在座的叔伯兄弟們？也好讓襄慧一一奉上心意，周全禮數。」
對上我溫順依賴的眼神，馮延武面上的滿足和得意幾乎要溢出來。
大手一揮：「好說！」便摟着我，挨個介紹過去。
我隨着他的指引，一一屈膝行禮，姿態無可挑剔。
對每位被介紹的族親，身後便有相應的侍女上前，揭開托盤上的紅綢。
禮物並非一味貴重，卻都按照對方的喜好，極盡巧思，顯出我這位新夫人不僅禮數週全，更心思細膩，對馮家上下摸得門清。
廳內氣氛，在我的不動聲色間悄然發生扭轉。
方纔那劍拔弩張的下馬威，彷彿從未發生。

-13-
一場認親宴，猶如一盆冷水，徹底澆滅了我心中的旖旎。
馮府雖無正經高堂，但這羣族老，尤其是三叔公和大伯，在馮延武心中的分量，重得超乎想象。
女眷連面都不必露，男人便定了乾坤。
面對他們對我的刻意打壓，馮延武不僅習以爲常，甚至隱隱帶着一種認同感。
這讓我無比清晰地意識到——
在馮家這武將門庭裏，女人的地位，比我想象的還要低微。
進府半年，我深諳「伏低」之道。
捧着他，順着他，加上相府嫡女的身份光環，馮延武幾乎夜夜宿在我房中。
直到大夫診出喜脈。
馮延武欣喜若狂，差點以頭搶地：「我要有兒子了，馮家要有後了！」
馮家不受人矚目，一是虛爵空銜，二便是人丁單薄。
到了馮延武這代，更是隻有他一個獨苗。
簪纓世家講究的是開枝散葉，人丁興旺方顯根基深厚，馮氏這般凋零，無怪乎日漸沒落。
他小心翼翼覆上我尚未顯懷的小腹，眼中閃着光。
「等兒子出世，老子就教他打拳、練武，將來考個武狀元！光耀門楣！」
我本想問，若是女兒怎麼辦？
話到嘴邊卻堪堪停住。
馮家這重男輕女的風氣，幾乎刻在骨子裏。
此刻潑冷水，只會惹他不快，徒增隔閡。
我順勢依偎進他懷裏，臉上帶着憧憬。
「若是個哥兒，定能像夫君這般英武不凡，將來必成大器。」
一旁的素雪看準時機，帶着幾分擔憂插話。
「夫人如今是雙身子的人了，一人喫兩人補，養身最是緊要。」
「恕奴婢多嘴，如今這府裏的喫食皆出自大廚房，人多手雜，恐不利於夫人養胎。奴婢斗膽想着，若能設個小廚房，專司夫人的飲食湯藥，豈不更穩妥些？」
各家有各家的規矩，這馮家也不知怎的，中饋支出竟然都攥在三叔公手中。
府中所有進項支出、田莊鋪面，無一不經他手。
這本該是主母之權，自我嫁入便該交接。
可老狐狸裝聾作啞，我也只能按兵不動。
他是積年的族老，根基深厚，我若貿然硬奪，即便贏了，也必落個「相府貴女仗勢欺壓族老」的惡名。
如今藉着身孕，正好徐徐圖之，名正言順奪回中饋。
素雪這番話，明面是說小廚房，實則就是在提醒馮延武。
設小廚房是小，可錢從何處來？
難道要我堂堂主母，動用嫁妝私產來貼補公中的開銷不成？
我當即蹙起眉頭。
「多嘴！這等事也是你能置喙的？還不下去！」
我斥責她多嘴，卻絲毫未否定她話裏的道理。
馮延武果然意會，子嗣爲大，他立刻喚來管家，大手一揮。
「管家，你去知會三叔公，夫人有孕，需設小廚房精心調養，先從公中支一千兩銀子，即刻去辦。」
我依偎在他懷中，口中溫言軟語地與他閒話着孩兒未來的模樣。
心中卻在冷靜盤算，這一千兩，不過是撬動權力的第一塊磚。
小廚房一旦設立，獨立採買，獨立覈算，便是在三叔公把持的中饋上撕開了一道口子。
這半年來，我表面風平浪靜，實則早就遣了陪嫁的機靈小廝各方打聽。
不動聲色知曉了各類鋪子和莊子的產能。
各家掌櫃姓甚名誰，有何缺漏，也已摸得八九不離十。
大哥二哥隔三差五遣人來問候。
可我不想事事依靠孃家。
若連中饋這點事都擺不平，需要他們出手相助，若傳到雙親耳中，只會讓他們覺得我越發無能。

-14-
懷孕三月，胎像漸穩。
我斜倚在軟榻上，看着低眉順眼爲我捶腿的苓月。
新裁剪的春衫勾勒出少女初成的玲瓏曲線，一張小臉素淨溫婉。
我抬了抬眼皮，素雪意會，讓其他侍女無聲退了出去。
屋內唯有我們主僕三人。
苓月手上的動作未停，我伸出指尖，輕輕抬起她的下巴。
被迫對上我的視線，她清澈的眸子裏帶出幾分惶恐，旋即又乖順地垂下。
「苓月，你跟了我幾年了？」
「回主子，奴婢四歲被分到您院裏伺候，如今已十二年有餘。」
我接過素雪遞來的牛乳，輕輕撫着杯蓋。
「十二年，與你在一起的時候，怕是比跟長姐在一起時還長呢。」
「再體面的丫鬟，終究是奴籍，可若抬了姨娘，那便是半個主子了。你的父母兄弟，我自會替你安置周全，保他們一世衣食無憂。」
我頓了頓，聲音更輕：「你覺得如何？」
苓月渾身一顫，隨後重重磕在地上，聲音帶着哽咽的壓抑。
「主子大恩，奴婢粉身碎骨無以爲報！從今往後，奴婢這條命便是主子的。」
我滿意於她的識相，示意素雪扶起她。
親自拉她坐到榻邊，拿出絲帕擦拭她額角的污漬，柔聲道。
「你能有這份苦心，不枉費我多年教導，這便去沐浴更衣，今夜去侍候吧。」
嫁進來時，馮延武后宅只有兩名通房，都是她母親過世時安排的。
二人很是乖覺，我也願意給她們體面，從不過分立規矩。
我自問如此安排很是妥帖，可計劃趕不上變化。
晚膳時分，馮延武遲遲未歸。
管家來稟，說馮延武從衙司回來的路上，被三叔公的人盛情請去赴宴。
我心中咯噔一下，不知這老匹夫又憋着什麼壞招。
只能先將精心打扮過的苓月，先行送去馮延武的房中。
當夜，馮延武回來時，懷中多了個妖嬈女子。
馮延武渾身酒氣，帶着那女子奔入房內，放浪形骸的聲音傳透了半個府邸。
女子看見在房中穿着薄衫，面紅耳赤的苓月。
眼神一轉，竟然讓苓月跪在地上，伺候了他們整整一夜！
苓月第二日便高燒不起，連牀也下不了了。
我開了私庫，讓大夫不拘什麼好藥，只要能養好身子便好。
而馮延武，好似全然忘了昨夜的荒唐，甚至請安時都陪着，生怕我怠慢他心尖尖上的嫚姨娘。
春風尚帶着料峭寒意，嫚姨娘卻只穿了件薄如蟬翼的桃紅紗衣，胸前雪白呼之欲出。
行走間媚態橫生，全然不顧廉恥二字。
她眼波流轉，暗含挑釁，見到我遲遲不跪。
我面上波瀾不驚，甚至堆起比更和煦的笑容。
「妹妹怎地穿得如此單薄？這早春寒氣最是傷身，一路走來，若着了風寒可如何是好？」
我轉頭吩咐素雪：「去把容妃娘娘親賜的孔雀裘拿來，給嫚姨娘禦寒。」
明面是關心，暗地裏卻是在告訴馮延武。
她穿成這樣，一路招搖走來，不知被多少下人看了個遍。
你馮延武的臉面，還要不要了？
還有這孔雀裘，這可是御賜之物。
也是在告訴他，我雖柔軟，背後站的卻是當朝寵妃和相府。
豈容一個不知來路的下等粉頭侮辱？

-15-
馮延武臉上的得意瞬間僵住。
昨夜三叔公推杯換盞間說的什麼打壓、馴服的話，一下子被理智拉回。
嫚姨娘還沉浸在被獨寵的錯覺裏，全然沒意識到馮延武僵硬的面孔。
不知死活的盯着雪白往他懷裏蹭，聲音甜得發膩。
「夫君，奴家穿得少，可不都是昨夜您一件一件親手脫…」
「放肆！」馮延武一把揪住嫚姨娘的髮髻，將她按倒在地。
「在主母面前還敢如此搔首弄姿，你眼裏還有沒有規矩！給老子跪好！」
我冷眼瞧着這出鬧劇，心中快意如火山噴薄。
這便是男人。
管你是什麼牀笫間的寶貝心肝，一旦觸及他真正在乎的權勢、臉面，轉瞬便可棄如敝履。
根本無需我親自動手，只需輕輕撥動他心中那根名爲自尊和利益的弦，他自己便會動手清理門戶。
我款款起身，輕輕拽着他的袖子，帶着一絲恰到好處的俏皮。
「要我看錯在夫君，誰讓咱們馮大人威風凜凜，是個女兒家見了都要臉紅心跳，想要被您寵愛呢。」
我甚少說這等奉承的俏皮話，果然撓到了馮延武的心坎。
他的眼神落在素雪剛拿出的孔雀裘上。
大手一揮，將孔雀裘披到了我身上。
「這等寶物，豈能是阿貓阿狗用的，還是娘子披着相得益彰。」
我順從地攏了攏裘衣，依偎進他懷中。
三叔公，這就是你煞費苦心送來的「禮物」？
想用一個下賤女人來離間我與馮延武？
可惜你久不當官，自然忘了，在權勢面前，美色不過是最廉價的籌碼。
馮延武平日裏裝傻充愣、任由你們擺佈，那是因爲你們的規矩對他有利。
而他現在的幡然醒悟，是因爲我的身份、我的價值、我背後代表的權勢，對他更有用！
……
不到兩日，小廝便來稟告，這嫚姨娘果真三叔公從外地買來娼優之流。
我佯裝不知，一個計劃已然在腦子裏成型。
聖上三令五申嚴禁官員狎妓納娼，三叔公卻要頂風作案。
嫉妒孔氏的好處沒落到他孫子頭上，便要事事挑撥我和馮延武。
只是他終究小瞧了孔氏盤根錯節的姻親網。
饒他做得再隱祕，都抵不過我的查探。
藉此一遭，倒也不必迂迴了。
我只是用了一個很巧的計策。
假裝寫了封告密信，用火漆封住，又親手拆開。
做舊的信封，恰到好處的磨損痕跡，務求以假亂真。
待馮延武當值歸來，我屏退左右，將信遞到他面前，帶着恰到好處的驚惶。
「此信被人投擲在近衛軍府衙門前，被當值的編修拾得，打開一看，竟然是舉報您狎妓入府的事。」
「幸好這人恰是家父昔年門生，深知其中利害，這才輾轉將信送到孔氏…」
餘下的話，不必多說。
馮延武抓着信紙的手已開始顫抖，臉色慢慢灰敗。
這些年他夾着尾巴做人，連婚假都不敢休滿，唯恐被聖上挑ṱú⁽出錯處，褫奪了手中的微末兵權。
狎妓之罪，若遇有心人彈劾，足以讓他烏紗不保！
若非孔相門生暗中斡旋，他此刻怕已身陷囹圄！

-16-
我看着他額角滲出的冷汗，知是火候已到。
故意問道：「大人，此事非同小可，幕後之人用心險惡！可要暗中徹查，揪出告密之徒？」
我故意喊他大人，便是將此事的性質往官場上引。
馮延武猛地抬頭。
查？如何查？
三叔公那個不成器的兒子，可就在他眼皮子底下當差。
他若倒了，誰最有可能頂替這個位置，答案呼之欲出！
「不！」他將信拿到火燭前，看着它一寸一寸成爲灰燼。
「此事到此爲止，一個字都不許再提！」
恐懼的種子，一旦種下，便會自行生根發芽。
接下來的日子，我冷眼旁觀馮延武坐立不安，疑神疑鬼。
他會在腦海中將每個細節反覆咀嚼——
是誰走漏的風聲，告密者是誰，目的何在？
無論他如何推演，最終都無可避免地指向那個在族中一手遮天的老匹夫！
至於嫚姨娘，不過曇花一現，一顆用完就註定被丟棄的棋子。
馮延武言語間已暗示我妥善處置。
我自然樂意效勞，以肺癆爲由，連夜將哭鬧不休的嫚姨娘塞進轎子，送往我名下最偏遠的莊子「靜養」。
馮延武徹底遺忘此人，再尋機將她祕密轉移。
如此，此人便成了我手中一張潛在的底牌。
若來日有個萬一，此人便是我的一層保障。
府中耳目衆多，我又將原本的兩個老實通房提了姨娘，月例銀子加了五兩，以示寬厚。
這番善後，落在馮延武眼中，便成了我挺着孕肚，不辭辛勞爲他保全顏面的鐵證。
更讓他深信不疑。若非我背後站着孔氏，這封「告密信」足以讓他萬劫不復。
他待我的態度，肉眼可見地變得諂媚。
即便我身懷六甲，他也夜夜宿在我房中，噓寒問暖。
這日，他目光掃過我身旁侍奉的含花，略帶疑惑。
「娘子身邊常侍候的，似乎不是這位？」
我順着他的目光，語氣帶着惋惜。
「夫君說的是苓月吧？那丫頭原是有幾分福氣的，妾身想着身子不便，便讓她伺候您，也好替妾身分憂。」
「誰知這丫頭是個沒福的，染了風寒，一病不起，如今還在將養。」
馮延武做出一副恍然大悟的樣子，帶着幾分愧疚。
「娘子一片苦心，倒叫爲夫慚愧，既是娘子的貼心人，病好了便抬作良妾吧。好生醫治，莫要虧待了。」
侍立一旁的含花適時開口。
「主子心慈，早請了最好的大夫，連用的藥材都是從私庫裏拿的上等好藥，能得主子這般厚待，便是立時死了，奴婢們也心甘情願！」
我嗔怪地看了含花一眼：「就屬你嘴甜。」
馮延武面上卻出現思忖。
府中人看個大夫，竟然還要開我的嫁妝私庫。
想到三叔公近日來的舉動，他眼中出現寒光一閃。
俗話說關起門來，各家過各家的日子。
這偌大的家業，也是時候鬆動鬆動了。

-17-
上蒼眷顧，我懷的雙生子，生產雖兇險，到底平安誕下兩個健康的男孩。
馮家有後，香火得續，這本是天大的喜事。
令人發笑的是，生產第二日，三叔公就遣人捧來兩張紅帖登門。
管家滿臉堆笑，說是三叔公特意請高人算了八字。
給兩位小公子取了極好的名字：一個叫磐榮，一個叫磐盛。
看似是好寓意，磐者，堅固也，榮和盛也是好詞。
可實則，磐對攀，分明是暗諷馮延武攀附了孔氏這門高枝兒，才換來今日繁榮昌盛。
二人本就存了芥蒂，管他馮延武想不想得來其中內涵。
只見他隨手將紅帖擲在一旁，抱着襁褓中的兒子，頭也沒回。
「回去告訴三叔公，孩兒的名字自有他的爹孃來取，不勞他老人家費心了。」
他抱着孩子來到我牀前，語氣帶着前所未有的鄭重。
「慧兒，你是馮家的大功臣，老大的名字我已經想好了，就叫令勳。」
「小的這個，我預備修書給岳父大人，請他老人家賜個名字，你看如何？」
看來，他終於想明白了。
與其親近那個倚老賣老、背後捅刀子的三叔公。
不如牢牢抱住孔府這顆參天大樹。
若能得父親賜名，便是孔氏對這兩個外孫的認可。
因着孩子的事，一來二去，紐帶也能更深些。
父親的回信很快到了，爲老二賜名「令業」。
功勳令名，基業傳承，這兩個名字的分量，不言而喻。
自此，我再未提過半句中饋之事。
可剛一出月子，馮延武便親自捧着官家令來了。
烏木匣子內，赫然是馮府所有產業，房契地契，還有厚厚的賬冊。
馮延武是如何從老匹夫手中奪回中饋的，我並未刻意打聽。
一旦牽扯到根本利益，什麼血脈情分、長輩臉面，撕破起來不過是一層遮羞布。
想來過程不會太體面，也無甚溫情可言。
他將匣子推到我面前：「娘子，府裏上下一百餘口，往後就託付給你了。」
我面上浮起恰到好處的惶恐，心中的漣漪亦不停息。
原想他拿回管家權後，只給我內宅中饋便可。
現在看他的意思，是讓我來做馮府內外的掌舵人。
「這如何使得？妾身一介婦人，管理內宅稍可，怎能全權照管？」
話未說完，手已被他緊緊握住。
「你出身相府名門，眼界心胸豈是尋常婦人可比。我是個粗人，這些瑣碎的經營之道，不交給你，還能交給誰？」
他語氣懇切，目光灼灼。
「你只管放手去做，萬事有我擔着！」
話已至此，我終究嘆了口氣：「既然如此，妾身便勉力一試，若有處置不當，夫君可不能怪罪。」
這一刻，我忽然想起成婚前夕。
燭火氤氳的書房，存着父親對我爲數不多的教導。
他說：「權力如同烈馬，庸人懼其野性，智者方能馴服。」
那時，我尚參不透父親的意思，只能模糊地說一句：「女兒明白了。」
京城世家慣常將女子困在後宅，美其名曰「女主內」。
馮家世代將門，仍存着輕視女子的舊習。
可只要讓他看清我的價值，他照樣能放下臉面來請教。
這份顛覆成見的魄力，遠超那些墨守成規的世家大族。

-18-
管家後，我並未大刀闊斧更換人手。
只命人搬來三年間的鋪面田莊賬冊，調齊歷年倉廩出入細錄。
加之我從前讓底下人探查得出的蛛絲馬跡。
不到半載，便將所有賬目理順。
哪一處埋的是三叔公的人，哪一處埋的是馮大伯的人。
還有些許旁支嘍囉，只要不觸及核心，我便容其苟存。
三叔公的人得了吩咐，多次犯事，陽奉陰違。
無妨，我以利圖之，給底層夥計和佃戶提升待遇。
人心如水，自會流向滋養之處。
無需我遣耳目，這些得了實惠之人，便成了無聲的喉舌，將暗處的勾當點滴匯入我耳中。
做完這些，我又開始扶持馮大伯的人。
這二人私交甚好，可那又怎樣，飯只有一碗，我給馮大伯而冷卻三叔公。
時日一久，猜忌自生。
盟友的冷落，遠比敵人的刀鋒更令人心寒。
漸漸地，馮大伯手下的油滑之輩，眼見在我手下做事賞罰分明，甚至給得更多，也收起心思，踏實辦起差來。
至此，我方不動聲色地將孔府精心調教之人插入，或爲掌櫃，或爲副手，嵌入各處要害。
前程繫於忠誠，自會恪盡職守。
當然了，三叔公如何侵吞祖產，中飽私囊。
我都不經意地讓馮延武自己發現。
看着賬冊上觸目驚心的窟窿，再想起我用豐厚嫁妝默默填補虧空。
對三叔公的怒火，只會化作對我更深的倚重和依賴。
重陽節，我攜子省親。
時隔兩載，無需多言，我的努力雙親自會知曉。
母親捻着我爲幼子繡的虎頭帽，贊其精巧。
我順勢輕撫帽上虎睛，溫言道。
「聽聞容妃娘娘身懷龍裔，母親下次入宮，可否攜女兒同往？」
「一則叩謝娘娘昔日恩賞，二則…也好將這頂『小虎帽』獻給未來的小殿下，討個吉利。」
母親握住我的手，含笑道：「難爲你有這份心。」
我暗自鬆了口氣。
血脈斬不斷羈縻，只要孔氏血脈在一日。
我終能重新攪動這盤死棋。

-19-
時隔三載，我隨母親進宮，見到了已爲天子妃的長姐。
殿內陳設奢華，流光溢彩，牆上密密麻麻鑲嵌的夜明珠，恍若星河傾瀉。
我目不斜視，默然後退半步，跪地行叩拜大禮。
熟悉的聲音從頭頂傳來，少了幾分昔日親暱。
「平身吧。」
我起身抬眸，華服珠冠下的長姐風華依舊，舉手投足間雍容華貴，更添上位者的氣度。
長姐只賜了母親座，我便恭謹侍立母親身側，垂眸聽着那些滴水不漏的宮闈寒暄。
時辰將盡，母親起身告退時，長姐的目光方落在我身上。
「三年未見，昔日總愛跟在我身後的小丫頭，也爲人母了。」
她的聲音聽不出悲喜。
一股熱意倏地湧上眼眶，卻依規矩被我生生抑下。
再次深深叩首：「娘娘身體康健，福澤綿長，便是臣婦最大的心願，孕中辛苦，萬望珍重。」
良久，才聽得頭頂傳來一聲沉悶的聲音。
「嗯，有心了。」
隨母親步出那宮門，我仰頭望着同樣被切割成方塊的天空。
紅牆森森，恍如隔世。
當年我機關算盡，輸得一敗塗地。
可長姐呢？她贏得的，不過是這方寸金籠，連一聲體己話，都要裹上厚厚的官腔。
八個月後，長姐誕下八皇子。
聖上老來得子，龍心大悅，長姐成了貴妃，一時風頭無兩。
可孔府卻一反常態，閉門謝客。
父親更是以「黃河潰堤，黎民遭難」爲由，捐出半數家產賑災。
身爲孔氏姻親，馮延武自然成了京中炙手可熱的新貴。
昔日對他愛答不理的同僚，名帖禮物如潮水般湧來。
瞬間撫平了這些年來強壓心底的不甘，連眉宇間都帶上了幾分輕揚。
他當值回來時，正逢我讓管家清點堆積如山的物品，一一退回。
他眉頭一蹙，面上顯出不快。
「同僚們一片心意，娘子何苦推拒？倒顯得我們馮府不近人情。」
我嘆了口氣，擺擺手讓衆人退下，隨手拿起手邊的禮物。
錦緞包裹，內裏器物精雕細琢，華美異常。
「這份禮不可謂不貴重，可落在有心人眼中，添油加醋，硬要說是僭越，屆時，我們該如何自處？」
馮延武臉上的不悅漸漸轉爲思索，仍帶着一絲僥倖。
「娘子是否太過謹慎了些？」
我直視他雙眼，不再迂迴。
「夫君想要的，是同僚一時的奉承吹捧，還是帝王永固的聖心？」
「孔府閉門謝客，這些心意遞不進去，才一股腦兒湧到馮府門前。父親閉門謝客的深意，難道還不足以警醒夫君麼？」
話音剛落，馮延武如遭雷擊，眼中的浮躁瞬間褪去，顯示出幾分後怕。
他離開權力漩渦太久，一時竟忘了這富貴潑天背後潛藏的殺機。
他深吸一口氣，眼中再無半分猶疑。
「娘子思慮周全，就按你的意思辦，退回所有禮品，闔府上下，低調行事。」

-20-
我暗鬆一口氣。
到底是京中浸淫多年的武將，尚有一絲敏銳。
孔氏與馮氏的低調行事，入了聖上的眼。
八皇子三週歲這年，陛下親自拔擢，任命馮延武爲禁軍副統領。
他初登高位，難免忐忑。
我執起茶盞遞給他。
「爲君分憂，無過便是功。謹守本分，不結黨、不營私，做個純臣，聖心自明。」
見他若有所思，半晌接過，神色逐漸清明。
「娘子所言極是，一個沒有派系的純臣，遠比滿朝交遊的能臣更值得聖上信任。」
還有一層我沒有明說。
打我嫁進馮家起，馮家和孔氏就是一條繩上的螞蚱。
一榮俱榮，一損俱損。
聖上提拔馮延武，何嘗不是在爲孔氏撐腰？
鹹王在民間聲望越發高漲，聖上豈會毫無芥蒂。
我讓他不結黨Ťŭ̀⁺，他自然明白——
鹹王，碰不得。
近些年，馮延武官運亨通，深得聖上器重，內裏卻越發荒唐。
今日納商戶女，明日收小吏之女，紅袖添香，鶯鶯燕燕，鬧得人頭疼。
兩個孩兒漸漸大了，調養好後，我又懷了身子，生下一個粉嘟嘟的女兒。
這時候的他，浸潤官場久了，已無半分初爲人父的喜悅。
最受寵的李姨娘誕下庶子，氣焰囂張，請安也是時來時不來。
馮延武生怕我磋磨他的寵妾，大張旗鼓下了命令。
在外時所有人必須尊我這個主母，府內，便由得李姨娘鬧。
漸漸的，他來我院裏的日子越來越少。
我不急不惱，只將苓月調教得愈發伶俐。
苓月是個明白人，晨昏定省從不缺席，閒話家常時總似無意漏出幾句枕邊風。
說的都是外頭男人們的事，我但笑不語。
只道：「你既得了老爺青眼，就更該謹守本分，來日纔有你的福分呢。」
嵐兒四歲時，三妹出閣了。
嫁的是翰林院編修樊家。
樊家世代清貴，是清流中的中流砥柱，家風嚴謹，藏書萬卷。
那樊公子弱冠之年便中進士，與其父一同在翰林院，前途不可限量。
三妹嫁過去，必定家庭和睦。
可不知怎的，三妹在此前大病一場，幸而有四妹時時提點照顧。
想來都是心病，一劑猛藥下去，不好也得好了。
女子這一生，橫豎都是要嫁的。
嫁入高門相夫教子，總好過爲生計折腰。
兩年後，四妹也出嫁了。
令我沒想到的是，女兒中最聰明的四妹，嫁的卻是名不見經傳的地方徐家。
在此之前，我甚至從未聽過這號人物。
四妹出閣時，送嫁隊伍都減了半數，說是有些寒酸也不爲過。
可不過兩年光景，京城世家竟紛紛效仿，將嫡女遠嫁。
我這才恍然，原是聖上有意修剪世家枝蔓，所以父親身先士卒，先行斷臂。
這步棋，看似斷腕，實爲續命。
那些外嫁的女兒，如同埋在各處的活棋。
一旦風雲變幻，這些姻Ṭųₕ親便是最隱祕的退路。

-21-
八皇子日益出衆，聖眷愈濃。
這些年，朝中擁立太子的聲浪此起彼伏，鹹王的呼聲水漲船高。
秋獵上，鹹王有意射偏了箭羽，箭鏃空懸，竟然一個獵物都沒獵下。
更當着文武百官的面說：「萬物有靈，皆系生命，兒臣實不忍傷之。」
聖上面上無慍，只撫須笑道：「ťũ₁吾兒仁厚，看來這鹹王倒得換成賢王了。」
轉手便將頭彩賜予八皇子，盛讚其箭術「頗有先皇遺風」。
八皇子不推不拒，坦然受之，這份沉穩氣度，引得聖顏更悅。
「昨夜老爺提及，聖上問他，鹹王與八皇子，孰更勇武？夫人猜老爺如何答？」
她奉上茶盞，壓低聲音，模仿着馮延武的粗獷。
「兩位殿下再勇猛，不都是聖上的骨血？依臣看，能育出這般出色的龍子，聖上纔是真勇武！」
屋內頓時一片忍俊的低笑。
如此「莽夫」的憨直之言，想必正中了帝王暮年時微妙的心思。
今日李姨娘照例缺席，馮延武休沐，攜其母子踏青，招搖過市。
京城世家早已知曉，馮延武將李姨娘和其庶子寵到了骨子裏。
反觀令勳、令業，課業繁重，除年節外幾無休憩。
馮延武這粗人，只知道嚴師出高徒，這些安排都是我暗地請教父親做的決定。
嵐兒五歲，苓月所出的女兒也已三歲。
我將兩個女孩兒皆放在膝下教導，一視同仁。
馮府女兒稀少，更需同心同德，方能爲家族來日織就姻親之網。
聖上近來龍體抱恙，卻祕密不宣。
府內演武場上，馮延武考察令勳令業的武功，眉頭越鎖越緊。
「這便是你們的進益？」
他篤信棍棒之下出孝子，素日責罰不少。
令勳一步擋在令業身前。
「父親息怒。二弟雖武藝稍遜，然文采斐然，夫子亦贊其天資。術業有專攻，求父親寬宥二弟！」
他脊背挺直，「兒子身爲長子，未能督導幼弟，甘願代其受責！」
馮延武擲下紅纓槍，冷笑道。
「花拳繡腿，也敢賣弄？你既無心習武，頃州水患正急，今夜便去！」
他目光如刀掃向令業：「讀書讀成呆子，半分不及令修機靈！你厭武？我偏要你去！嚴州募兵，明日你就啓程，做不出個樣子也別回來了！」
是夜，待我聞訊趕至，顧不得主母體面，跪地哀求。
「夫君！他們尚未弱冠，稚嫩肩骨如何擔得起這般磋磨？千錯萬錯皆在妾身，願代子受過！」
李姨娘端坐一旁，閒閒插話：「老爺一片苦心，皆爲哥兒前程。夫人難道願見他們庸碌無爲，辱沒門楣？」
馮延武無動於衷，只冷冷道：「你既拎不清，便也去別苑靜心思過，好好想想怎樣當好一個主母。」

-22-
我與嵐兒遷入京郊別苑。
臨行時，想帶着絮兒同往，苓月卻執意留下。
「主子放心，奴婢在此替您守着。人去多了，反倒扎眼。」
燭影搖紅，絮兒依偎在她懷中，一雙眸子透出遠超同齡的沉靜。
「母親，絮兒等您回來。」
一語破防，我終是潸然淚下。
這些年，我與馮延武貌合神離是假，夫妻同心做局是真。
他扮莽夫、演好色，我便順勢軟弱，暗掌乾坤。
我不再出面主持中饋，只由手下心腹打理。
馮府上下所有產業依舊在我手中。
頃州偏遠，四妹的心腹丫鬟早成當地士紳之首，令勳此去自有依仗。
嚴州毗鄰必州，四妹夫家徐氏手握漕運命脈，令業安危無虞。
此局若成，前程似錦。
若敗，亦爲馮氏存續血脈。
京郊別院依山傍水，暗藏水道，馮延武擇此地，已是縝密至極。
我帶着嵐兒在別苑靜養。
兩個月後，驛道傳來喪鐘，天子崩。
京城戒嚴，我失去了所有消息，糧食也只夠十日的。
我問嵐兒：「怕麼？」
嵐兒脊背挺直，語氣鏗鏘：「女兒不畏死，唯懼骨肉分離。」
原來，我的孩兒，早已於驚濤駭浪中，悄然成林。
十日過後，糧絕，又過三日，別苑門忽打開。
近衛軍分列兩旁，煞氣沖天。
我將嵐兒護在身後，心幾乎提到了嗓子眼。
熟悉的身影大步入內，鎧甲染血，猶如修羅，將我緊緊箍在懷中。
「娘子，我來遲了。」
滾淚砸落，洇開他鎧甲上凝固的暗紅，血淚相融。
歸京途中，京城不如往日繁華，繁華凋敝。
事情塵埃落定。
鹹王身死，劉貴妃賜白綾，劉氏全族覆滅。
三叔公一家押錯了寶，跟着鹹王一條道走到黑，落得個全家流放的下場。
老頭子年紀大了，沒撐到出京城就嚥了氣。
剩下以馮大伯爲首的馮氏，大多都很乖覺，往後自然會得到照拂。
八皇子登基，馮延武一躍成了禁軍統領，這下是真正的天子近臣，朝廷新貴了。
四妹夫家徐氏亦在此中押對寶，雖未闔家遷京，卻成了新皇倚重的臣子。
後怕的是，令業這混不吝的，竟然偷偷參軍到其帳下，隨着徐氏一起增兵到了京城。
令勳救治水之功，令業有從龍之勞。
新皇龍顏大悅，下旨令勳承襲世子位，入督查院，前途無量。ŧūₗ
次子令業直接外放，去做了個實權在握的巡鹽副史。
再回馮府，仿若隔世。
李姨娘無從前跋扈囂張，恭敬地帶着其子在門口跪迎。
都是聰明人，知曉什麼時候自己該做什麼事情。
我自然也不會虧待他們，該有的前程體面，一樣不少。
鮮花着錦，烈火烹油，到了最鼎盛的時候，父親卻急流勇退，第一個上書請辭。
馮延武緊隨其後，以舊傷復發爲由，辭去禁軍統領的職位。
鳥盡時，良工自然要藏。
這是父親的保身之道，也是世家屹立不倒的祕訣。
不用我多說，馮延武也悟透了。
看似致仕，卻都保全了各自的榮耀，家族根基反而更穩了些。
門下的子弟、提攜的後輩，早已藉着這股東風，成了新朝的新貴和棟樑。
事情塵埃落定，我從三品淑人升到了一品誥命。
這日，風光甚好，我和三妹帶着各自的女兒入宮請安。
太后斜倚在貴妃榻上，看着二女亭亭玉立，含笑讓人端上來一方托盤。
盤子裏放着兩樣東西。
一支赤金打造的鳳簪，展翅欲飛，華光璀璨。
一方古樸沉凝的硯臺，墨色內斂，暗蘊乾坤。
太后面色和藹：「好孩子，喜歡哪個，自個兒挑吧。」
嵐兒選了耀眼奪目的鳳簪，彩兒則安靜地捧起硯臺。
那一日，兩個女兒都被留在了宮中。
出宮門時，身後沉重的硃紅大門，一道接着一道，在身後緩緩合攏。
最後一線天光被隔絕的瞬間，我回首望去，只餘朱門投下的暗影。
那裏面，鎖着永無止境的寂寞，供奉着以自由爲祭的金玉榮華。
陽光灑在我們身着的誥命霞帔上，刺得眼睛生疼。
這世家的浮沉路，兜兜轉轉，彷彿一個巨大的圓。
我們拼盡全力，掙扎、算計、攀爬。
最終卻發現自己，不過是沿着祖輩畫好的圈，走了一遍又一遍。
（全文完）