主母的秘辛

母親無法同父親去邊關，又不放心孫姨娘單獨去，便極力攛掇十二歲的我跟隨。
五年後我回來時，才知母親把她娘家侄女接到了將軍府，讓她住我的院子，用我的月例，還與我未婚夫曖昧。
「阿淳乃天下第一孝女。這幾年沒有她，我們日子難過。」母親對著父親誇表妹。
「阿淳是好孩子。」祖母也贊她。之前她明明最疼我。
胞弟不肯叫我：「阿淳姐才是我姐姐，這個我不認識！」
01
「阿辭，你莫要難過。你與母親分離五年，難免生疏，無須操之過急。」父親安慰我。
從邊關回到將軍府，才五天，我便心力交瘁。
表妹宋淳取代了我的位置。
我已歸家，尚未做出反應，母親先急了。
她生怕宋淳感到委屈，處處維護她。
可宋淳只是舅表妹。
我不在家，她住我院子，用我丫鬟與份例，沒有半點客居之意，已經過了頭。我回來了，歸還不是理所當然嗎？
為何要怕她難受？
不是應該怕我難受？
我是自願離家五年的？
「爹爹，女兒明白。」我忍著疲倦。
事情要慢慢解決。
我並沒有急躁，是我母親先鬧起來的。
便在此時，書房門被敲響。
我表妹宋淳帶著一個粗使婆子，端了湯藥進來。
「姑父，我瞧著您氣色不好，應是不適應京中氣候，失眠少覺。這味湯藥安神助眠，祖母偶爾也用。您試試看。」
宋淳白淨、溫柔，嫺靜似一朵嬌花，把一碗溫熱的湯藥放在父親的書案上。
父親眼底閃過一抹詫色。
回京五日，父親的確五日不曾深眠。
不單單是因為朝事，也因為家務。
我來書房，就是聽孫姨娘說了此事，想勸父親別為了家務事操心，也別為了我和母親的關係擔憂。
我會處理。
不承想，表妹也知曉了，還主動送上藥湯。
我輕輕闔眼，更疲倦了——我都沒想到這層。
如此體貼又乖巧，誰能不疼愛她？恐怕父親也要偏向她。
「混帳！」父親卻突然發火。
宋淳一怔。
粗使婆子嚇到，已經跪了下去。
我則驚訝地看向父親。
父親眼中的詫色，變成了震怒：「我這幾日歇在偏院，你連我失眠都打聽到了？這明威將軍府，是不是要改姓宋了？」
宋淳大驚失色：「姑父，我不曾……」
「來人，把表小姐送回夫人院子。問問夫人，她這侄女打算做什麼！」父親厲聲道。
宋淳又驚又怕，眼淚連連。
下人將她與粗使婆子、那碗湯都帶了下去。
我站在父親的書案旁，默然半晌。
「爹爹，您覺得是女兒多心嗎？」我問他。
父親搖頭：「火燒到了你，你自然知曉疼。不用向旁人證實。委屈了就告訴爹爹。」
我眼眶發潮。
「……阿辭，城池失守，放棄還是苦攻奪回，看你。」父親又道，「需要糧草與援軍，也告訴為父。」
他沒有叫我大度。
他也沒覺得這是內宅小事。
他把家務事看作軍務一樣，並不勸我忍讓、以和為貴。他知曉，男子有戰場，女子亦然。
連日苦悶與酸澀，一股腦兒化作眼淚，我撲在他懷裡哭了。
父親輕輕拍我後背。
五年前，父親駐守北疆。因是常年在外，可攜帶家眷，父親問母親可願意前往。
父親乃獨子，將軍府人事簡單，祖母又健朗，能當家理事。況且這幾年京城形勢複雜，父親預備遠離是非。
我母親驕縱，哪怕嫁作人婦，也有幾分天真。平時父親與祖母都疼她，極少苛責，她做了將軍夫人也無長進，父親怕留她在京裡，她會胡亂摻和爭鬥，惹出禍端。
母親極力拒絕北上。
「娘上了年紀，豈有餘力操持家計？況且阿璟年紀尚幼，如何經得起奔波？北地苦寒，孩子受不了。」母親道。
阿璟是我弟弟，那一年他五歲。
北地的確苦寒，父親沒有再勉強她。
恐父親在北地再收妾室，母親安排無子嗣的孫姨娘跟隨照顧，並且極力勸我陪同。
如今回想，我便覺得心寒。
我從小喜靜，針黹女紅、琴棋書畫樣樣出色，是上京最常見的閨閣千金。我並不弄槍，也不調皮搗蛋，與父親不算親厚。
母親既然知道北地苦寒，幼弟受不住，我又如何受得住？
她對著我抹淚，全是擔憂。
擔憂父親健康，若有萬一，將來祖母與她和幼弟無所依託；又擔心孫姨娘受寵太盛，不好管束。
「……阿辭，你已滿十二，可替娘分憂了。」
我替她分憂。
離開繁華熱鬧的上京，住在苦寒小鎮，孫姨娘剛去夜裡都會哭，何況才十二歲的我。
我熬了下來。
為了強身健體，我每日跟著父親的親衛習武半個時辰；我研讀兵書與輿圖，爭取和父親說得上話。
剛去北地，烈風吹得我皮膚一寸寸開裂，疼且見血。軍醫想了辦法，用混合藥汁的泥漿塗抹全身，味道令人作嘔。
衣裳、飲食，每一樣都粗糙。父親吃什麼，我與孫姨娘就吃什麼。我們腹中堅硬如鐵，半個月無法如廁。
在北地人手不夠，下人都要先給軍營做後勤，我與孫姨娘自己煮飯、洗衣。
酷寒、乾燥與勞累，都算小事，敵襲才是最可怕的。
身邊熟悉的人，可能明日就死了。
我本無須吃這些苦的。
五年了，我無時無刻不思念上京與母親。
可母親甫一見我，微微蹙眉：「手怎麼糙成了這樣？你可是調皮出去玩，不知保養？臉倒是還好，沒怎麼黑。」
又說：「你還記得阿淳嗎？這些年我思女心切，若不是她陪伴，我恐怕難熬。」
這些話，比北地的寒風還刺骨。
02
宋淳給我父親送安神藥湯，被父親訓斥，她哭腫了眼睛。
翌日早上，母親對著我發脾氣。
「阿辭，你在你爹爹跟前說了什麼？」她厲聲問我。
五年了，她面目好像沒變，卻又好像全變了。
我不太認識她。
抑或者，她一直都是我母親，是像每日朝升的日頭一樣自然尋常，我從未認識過她。
「娘是懷疑我挑撥離間？」我安靜地問。
母親：「若不是你，你爹爹豈會這樣訓斥阿淳？」
「娘，爹爹回京六日了，不曾歇在正院，這些您都不在意，卻只是在乎表妹？」我淡淡地問。
母親一怔。
她眼睛裡，有點無法遮掩的慌亂。
「我當然在意。」她道，「我問你的，你不可逃避。」
她可以選擇忽略我的問題，卻不容許我有樣學樣。
「爹爹不是說得很清楚嗎？表妹窺探將軍府的機密，就有可能動爹爹書案上的文書。輕則弄亂家宅，重則軍機洩露，讓整個明威將軍府陪葬。
「娘，這不是很重要的事嗎？爹爹看著表妹是您侄女，沒有多問，只是請您教訓她。您跟她講明要害了嗎？」我問。
她終於有了點慌亂。
她不再怪我，而是想辦法。
她帶著哭腫眼睛的表妹，去向父親賠罪。
「……將軍北上後，我與娘身體都不佳。阿淳孝心重，自學醫書，替我們做藥膳。她懂一些醫理，才看出將軍睡眠不佳。」母親當著祖母的面，跟父親說。
一家人都在。
我、幼弟、孫姨娘、胡姨娘和兩位庶妹。
祖母便說：「阿淳的確很有孝心。此事她考慮不周，別怪她了。」
父親微微蹙眉。
我便說：「孝心的確值得嘉獎。」
祖母欣慰地點點頭，覺得我大度又善良。
母親臉色也好轉了幾分。
我繼續對著父親說話：「就像前年，您行軍追擊逃兵進了冰原，勞累太過，三根腳趾凍壞，軍醫說要切除。
「您忍痛切了。傷兵太多，就連元帥都受傷了，軍醫分不過身來，也是我和孫姨娘連夜學習醫理，照顧您的。」
祖母神色幾變：「你腳趾沒了三根？」
「這些是小事，娘。」
「跟爹爹受的傷相比，這的確是小事。我與孫姨娘也會自學一些醫理，照顧爹爹。祖母，軍功都是一次次大傷小傷換回來的。」
祖母眼中含淚：「你受苦了。」
又看向我和孫姨娘：「你們也受苦了。」
孫姨娘趁機說：「奴還好，就是大小姐苦一些。您看看她的手。」
祖母瞧見我手上的粗糙，連家裡粗使丫鬟的手都比我的細嫩幾分，她哽咽難言，連聲說：「好孩子。」
父親便誇我懂事、聰明、堅強。
胡姨娘和庶妹們立馬捧場。
就連我幼弟，也好奇地往父親腳上看，想知道沒了三根腳趾是怎樣的，是否影響走路。
母親和宋淳被晾在旁邊。
這時候，不管從哪個方向插話，都會得罪祖母。
祖母滿心都是她兒子。
母親看了我一眼。
那一眼，也如北地的寒風，恨不能把人的天靈蓋都揭開，冷意從頭灌到腳。
一家人還在說話時，門房上遞了帖子。
「娘，下午王爺要登門拜訪，有件事同兒子商議，兒子先回去了。」父親站起身。
他一走，祖母的廳堂內議論紛紛。
「哪個王爺？」母親問。
將軍府平時也與一些皇親國戚走動。
我母親還巴結上了陳貴妃，時常進宮去給陳貴妃請安，惹得貴婦們無比羡慕她。
然而突然有王爺要登門，大家還是感到挺意外的。
祖母喊了門房上的管事來問。
這才知道，是鎮北肅王蕭知霆。
我父親駐守北疆時，元帥就是蕭知霆。
他今年才二十八歲，十三歲就在軍武。他是先皇幼子，也是當今聖上的同胞幼弟。
不僅文韜武略，而且權勢顯赫。
聖上信任他，太后疼愛他，他卻沒有養成紈絝秉性。反而是心志堅毅、為人冷酷，似一杆鋒利無比的槍。
「他怎麼來了？」母親眼睛亮了亮，「聽貴妃娘娘說，肅王尚未娶正妃。」
祖母看向我。
母親微愣，繼而笑道：「阿辭已有婚約。」
氣氛微妙。
就連祖母都知曉，宋淳與我的未婚夫建平侯世子周岩關係不錯。
宋淳安安靜靜地坐在旁邊，嫻雅端莊，沒有半分情緒。
祖母與母親都覺得，大家閨秀就應該是宋淳這樣的。
「好了，都散了吧。」祖母道。
我們出了祖母的院子。
回去的路上，父親的親衛跑過來：「大小姐，將軍請您去書房。」
母親當即問：「何事？」
親衛：「將軍沒說。」
「王爺來了嗎？」
「還不曾。」
母親這才擺擺手，對我說：「去吧。」
父親書房的太師椅上，除他之外，另有一男子。
回京後，他換上了青緞直裰，英俊的面容冷漠。
「王爺。」我向他行禮。
他輕輕點頭。
「回京可習慣？」他問我。
「還好。」我如實說。
他把一封信遞給我：「查到了一些秘辛，關於建平侯府的，也許你很感興趣。我剛剛已經跟你父親說過了。」
我接過來。
我知曉他在京城有龐大的情報網，便說ťüⁱ：「王爺，能否再幫我查一點消息？」
「你只管說。」
「私下跟您說。」我道。
他那張冷峻的面容上，有了點笑意。極淡，不經意就會融化掉，不易被捕捉到。
我請他幫忙，替我查一下我表妹宋淳。
我與外祖家關係不算密切，但逢年過節總有來往。這個叫宋淳的表妹，聽說是大舅舅外室所出，如今寄養在舅母名下，我幾乎沒見過。
她是突然蹦出來的人，在外祖家沒什麼痕跡，卻成為將軍府的「貴千金」。
我與父親送蕭知霆出門。
父親特意落後幾步。
「及早退親。」蕭知霆對我說，「建平侯世子已有三個庶子，美妾數人，他不是良配。」
「家務事，勞王爺費心了。」我客氣道。
「別裝蒜。」他聲音很輕，「我久等不起。」
我耳根一熱，沒作聲。
卻在大門口，遇到了我母親與宋淳。
宋淳穿一件鵝黃色緞襦，素白長裙。她嬌嫩白皙，又窈窕纖細，似枝頭初開的迎春花。
叫人眼前一亮。
宋淳特意上妝、更衣，打扮得無比美麗。
父親臉色一沉。
「將軍。」母親特意帶了宋淳過來見禮，「我帶阿淳出去，給阿辭置辦些東西。」
又看向蕭知霆：「這位，便是威震八方的肅王殿下吧？除了您，全京城的男兒也無這等氣派。妾身見過王爺，王爺金安。」
一旁的宋淳：「王爺金安。」
聲嬌如黃鶯。
「李將軍，這兩位是你的妻妾嗎？」蕭知霆淡淡地問，「你才回京，就納了這等美妾，比本王會享受。」
母親與宋淳如遭雷擊。
特別是宋淳，搶著開口：「王爺，小女乃李將軍夫人內侄女。」
蕭知霆眉頭蹙得更深：「夫人娘家不教規矩，夫人也不教嗎？」
又看向我：「阿辭，你平素那樣知書達理，舉止從容有度，都是你祖母所授？」
03
蕭知霆離開後，父親訓斥了母親一頓。
母親惱恨，暗地裡罵蕭知霆：「粗俗跋扈、囂張蠻橫，看他得意到幾時！」
又罵我：「才能平庸，偏偏處處要強，損貶阿淳。我怎生了這麼個女兒？」
父親輾轉聽說了她這番話，氣得心梗。
他想去城郊大營躲清淨，又放心不下我。
我對此倒是釋然了。
前後對比，一瞬間貫通，我便知自己不受母親喜愛。
這五年，我悟了很多道理。
我不是母親豢養的小獸。她的喜愛，只能錦上添花，我不靠她的疼愛而活。
作為女兒，她求我「分憂」時，我做ťŭ̀₇到了，而且做得很好。
父親這五年兩次重傷，都是我和孫姨娘日夜不眠地照顧。孫姨娘實在太老實，勤勞但沒主見，她依仗我。
有次父親受傷沒有得到好的治療，我夜闖蕭知霆的大營，愣是把照顧他的軍醫「借」出來，救了我父一命。
我沒有對不起母親，我也沒有「不孝」，她不喜我，那是她的事。
宋淳鬧的笑話，雖然母親「封鎖」了消息，但還是在將軍府傳開了。
我兩個庶妹，一個給我送了一雙自己做的鞋，一個給我做了兩支珠花，和我套近乎，順便說宋淳的壞話。
「我們才是將軍府的小姐，可份例處處低宋小姐一頭。祖母眼裡也只有她。」
「姐姐可算回來了，往後我們靠你。」
「姐姐你不知道，我姨娘說建平侯世子行為不端，不如你叫父親去查一查。另外，建平侯世子與宋小姐私下裡有來往。」
我笑著，各給她們回禮。
去祖母那裡吃早飯，宋淳是第一個到的，她正在給祖母梳頭。
兩個庶妹遠不及她聰慧靈巧，被她打壓得抬不起頭。
宋淳瞧見我，溫柔地叫了聲「表姐」，不再多話，舉止又變得十分內秀得體。
「阿辭，你今日來得早。」祖母笑道。
「說了時辰來請安，我怕來早了打擾祖母休息。」我笑道，又看向祖母的頭飾，「這枚藍寶真漂亮。」
「早年留下來的，如今想要尋這樣的藍寶卻是不能夠。」祖母說。
「元帥分給父親的戰利品，好像有北狄王族的飾品，其中也有藍寶，我回去尋一尋。」我說。
祖母笑著誇我孝順，卻不以為意。
宋淳亦然。
北狄貧窮，窮的是百姓，又不是王族。
上午，我送了一枚藍寶、一小盒子珍珠給祖母。
那藍寶熠熠生輝，比祖母珍藏的更大更純淨，祖母喜得眼睛都亮了幾分：「竟有這種好東西！」
珍珠大而圓潤。
吃午Ṭṻ₌飯的時候，祖母就拉著我的手，叫我坐在旁邊。
我沒提宋淳，只是對祖母說：「二妹、三妹年紀也大了，叫她們一起來吃飯吧？」
祖母同意了。
吃飯時，宋淳還沒到，二妹、三妹已經圍著我和祖母坐下了，把宋淳擠到了旁邊。
宋淳見狀，愣了愣。
我母親自然不太高興，卻不敢在祖母面前說什麼。
聽聞我送了重禮，母親叫了我去，很是惱火地問我：「為何越過我，給你祖母送禮？」
「有了好東西，自然先想到祖母，然後才是娘。」我說。
「你可以拿給我，我難道會私藏你的東西？我送給你祖母，這才是正經事。」她說。
「娘，我不在京這五年，改了規矩？如今孫女孝敬祖母，還需要先打擾母親？」我問。
母親一時語塞。
她臉色越發難看。
祖母那邊，覺得自家親孫女一個比一個會來事了。
長孫女一回來就送了她名貴珠寶。
從前二小姐、三小姐小家子氣的，如今才知道一個能做極好的針線活，一個會梳七八種髮髻。
二小姐、三小姐都是胡姨娘的女兒，祖母不喜歡胡姨娘，連帶著也不是很喜歡她們倆。
有了對比，宋淳好像變得普通了很多。
母親明裡暗裡怪我和她作對。
「你扶持兩個庶妹，對你有什麼好處？」母親厲聲問我。
「我不曾扶持誰，我只是想一家子和睦。娘，難道您把表妹養在身邊，不是為了照顧她，而是想要借用將軍府的名望扶持她？」我反問。
她大怒。
我回家大半個月了，這是她第一次盛怒。
她拿茶盞砸我。
我戳中了她的心思，她惱羞成怒。
正院的事，沒有外傳，祖母和父親不知道，我也沒訴苦。
母親想要我及早嫁出去。
我與建平侯府的婚約，是母親定下的。
當年父親就說，建平侯府家風不正，他們家老侯爺是死在弟媳婦床上的。這件事足以被詬病幾十年。
但母親說往事不能遷怒兒孫，建平侯世子一表人才，建平侯府又富足，婆婆好相處。
「明日建平侯夫人與世子要登門做客。既然你回京了，日子也要及早定下。」母親說。
翌日，建平侯夫人果然帶著她兒子、兩個女兒登門了。
片刻工夫，建平侯世子周岩藉口出恭，不見了人影。
母親假裝不知。
建平侯夫人也一派坦然，還笑著說我：「往後京裡可比不得北疆自在快活了，大小姐還習慣嗎？」
那等苦寒、貧窮、危險之所，在她們嘴裡是自由自在、無拘無束的神仙地。
我笑著敷衍幾句，轉臉和二妹、三妹說笑，暗暗吩咐她們行事。
04
尚未開席，二妹、三妹前後出去了。
我與母親、建平侯周夫人、周家兩位沒出閣的小姐閑坐。
片刻後，有僕婦在門口伸頭，給母親使眼色。
我瞧見了，故意大聲問：「怎麼回事？」
客人也瞧過來。
我母親叫了僕婦進來，問：「怎麼了？」
僕婦很緊張，看向母親，又看向客人：「韶華苑出了點事，將軍帶人去堵門了。」
母親與建平侯周夫人表情都是一緊。
韶華苑從前是一處幽靜小樓，雅致又奢華。我回來後，不滿表妹宋淳住我的院子，母親就把她挪到了韶華苑。
既然是宋淳的住處，Ṭů₅建平侯世子又半個時辰不見人影，如今我父親帶人去堵門，恐怕不妙。
母親立馬站起身，急匆匆趕過去。
建平侯夫人也擔心兒子吃虧，當即跟了過去。
我與兩位周小姐落在後面。
遠遠聽到了喊聲。
「將軍，我是周岩，您女婿啊！」年輕男人聲音激動。
「把這登徒子打死！」父親盛怒。
建平侯夫人不顧儀態，急急忙忙跑過去：「住手！李將軍，你們請客，難道是為了謀殺？」
父親看向她。
母親解釋：「將軍，他真是建平侯世子！」
「他一個世子，鑽到內宅姑娘家的繡房做什麼？」父親聲音極高，「孤男寡女，成何體統！」
「將軍，我是迷路了。」建平侯世子狡辯。
「既如此，就把所有人都審一審，看看你為何迷路到了韶華苑！」父親道。
母親急了：「將軍，這不是待客之道。」
建平侯夫人也說：「將軍，岩兒與你長女有婚約。您非要鬧騰起來，大小姐顏面何在？」
母親幾乎要跪下：「將軍，饒是退親，損的也是阿辭的名聲，不宜聲張。」
我躲在人群後，沒有上去湊熱鬧。
建平侯夫人帶著世子離開了。
將軍府從上到下都知道，我的未婚夫建平侯世子，躲在宋淳的韶華苑，被將軍堵了個正著。
祖母大怒。
「把她送回去！」
出了這樣的醜事，哪怕是親生孫女，祖母也容不得，何況只是客居的女孩兒。
宋淳哭花了臉：「祖母，我冤枉，我並不知何事。」
「我素日就聽聞，周世子與你有私交。我只當你不會糊塗，做出這等醜事。不承想，你豬油蒙了心，做出如此下作之事。」祖母說。
宋淳流淚：「我實在冤枉，寧願以死明志。」
她一頭撞向牆壁。
頭破血流。
祖母竟慌了。
母親抱著她痛哭。
事後，祖母有點後悔：「我是不是誤會了那孩子？」
私下裡，兩位庶妹與我言談無忌，紛紛歎氣。
「姐姐，你看出來了嗎？表小姐手段比咱們高百倍。祖母的氣消了大半。」
「她好狠，我就不敢撞牆。她果然手腕了得。算了，姐姐，咱們不跟她爭了。夫人那裡，咱們又爭不贏。」
她們倆有點沮喪。
我三人今日演了一齣戲。
二妹帶人圍住韶華苑，三妹哭著向父親說瞧見了歹徒，跑去韶華苑了。
父親大概心知肚明，明知是女兒設的局，但也想退親，就大張旗鼓地去鬧騰，抓了個正著。
只是沒想到，這些人臉皮如此厚，被拿到了死不承認。
宋淳還「以死明志」。
三妹年少天真，非常好奇地問我：「姐，咱們是姨娘生的，夫人不喜很正常，她怎也如此厭惡你？」
二妹急忙想要捂住她的嘴。
她怕我難過，寬慰我：「姐姐，夫人只是與你有點生疏。你是她女兒，她自然最疼你。」
「這次雖然做了無用功，我們下次……」
我靜靜笑了笑，喝了一杯茶，打斷了她們倆。
「誰說我們做了無用功？我們並沒有白費力氣。事情成了一大半，你們耐心等一等。」我道。
我特意托人，請了名醫顧聖手給宋淳治傷。
宋淳昏迷了半日，喝了顧聖手的湯藥，悠悠轉醒。
母親陪著她。
鬧了這麼一出，建平侯府灰頭土臉，母親也心情極差。
正院伺候的兩個丫鬟挨了母親身邊管事媽媽的打：一個是因為送過去的湯藥略微燙了；一個是因為送過去的湯藥略微涼了。
下人們低聲議論，不敢說夫人的是非，只說是表小姐惹的禍。
甚至把表小姐與周世子不軌之事，傳了出去。
祖母那邊，既生氣，又忐忑。
胡姨娘卻趁機拿了塊巾帕給祖母：「老夫人，這是奴在假山後面撿到的，一直不敢告知。」
祖母一瞧，是宋淳的針線活，她認識的。
宋淳偶爾給她繡一個抹額。
而這個巾帕上，繡了小小的並蒂蓮，並綴了個「岩」字。
祖母大怒。
「不是冤枉她。而她，居然不是以死明志，而是以死相逼，叫我們不敢深究！」祖母說。
又拉了我的手：「阿辭，苦了你！」
宋淳深受祖母和母親喜歡的時候，胡姨娘絕不敢拿出這種東西，恐怕證據不足還要被母親清算。
如今牆倒眾人推，這巾帕成為鐵證，落到了祖母手裡。
祖母從此恨宋淳入骨。
不是親血脈，一旦覺得這個人別有用心，她連年的討好，都成了詭計。
祖母越發器重我與兩位妹妹，宋淳那裡也不派人去看了。
她催我母親送走宋淳。
可母親依舊不同意。
她打算忤逆丈夫與婆母，留下宋淳。
不管怎麼說，宋淳的處境變得無比尷尬。
而我安排的好戲，還沒有開鑼。
05
我回京一個月，家裡局面大有改變。
祖母記恨上了宋淳，下人們態度都變了，認清楚了誰才是李家大小姐。
只有我母親死心塌地地護著宋淳。
父親幾次勸她，把人送回欽州宋家，她不同意。
「我替她選一門好親事，把她嫁出去。」母親說，「這樣她就不礙某些人的眼了。」
又道：「我看上了國公府陳家，也就是陳貴妃的娘家侄兒。將軍，您能否請人去說媒？」
這樣的門第，將軍夫人巴結也沒用，非得李將軍本人。
母親大概是早已謀定了，只等父親回來，徐徐圖之。
卻沒想到，一個月發生了這麼多事。
假如，她待我與宋淳一視同仁，也許這些都不會發生。
她偏心到了這般田地，別說我不理解，哪怕見過世面的父親，也糊塗了。
「自然不行！」父親拒絕了她，「你這是叫我投靠陳貴妃和七皇子，此乃大忌。」
母親不死心。
父親跟我說：「她執迷不悟，遲早要把李家拖入深淵。她這是怎麼了？哪怕養了五年，又不是親生血脈……」
他深深歎氣。
我心頭閃過一點陰霾。
家裡烏煙瘴氣。
一次，我回院子路上，遇到了胞弟李玉璟。
他不願意叫我「姐」，因為我離家時他年紀尚幼，不太記得我。
他拱拱手行禮。
我卻無意與他生疏，便叫住了他，問了他幾句，比如練什麼刀槍、念什麼書。
「我很喜歡長槍，可惜永遠沒肅王那等天賦。」他沒有排斥與我閒話，越說越順暢。
除了我剛開始回家那天，他大放厥詞，說宋淳才是他姐，他不認識我之外，而後他並沒有口出惡言。
可能是血脈天性，他漸漸靠近我。
此刻，他更是願意與我閒話瑣事。他才十歲，好惡都寫在臉上，沒什麼心機。
我不恨他。
小孩子做得不對，教就是了，畢竟他既不是外人，也不是成年人。
「你願意向肅王爺請教學槍？」我問。
他點點頭。
又歎氣：「父親只是肅王爺的下屬，恐怕求不動。」
我拿出一個對牌：「你明日拿了它，去肅王府碰碰運氣。」
他微訝：「哪來的？」
我沖他眨眨眼：「不要聲張。」
他詫異：「你從父親那裡偷來的？」
「不要叫他『父親』，叫『爹爹』就行了。」我笑道。
年少衝動又無城府的幼弟，翌日果然去了肅王府。
他傍晚才回來，急匆匆尋我：「姐姐，姐姐！」
他大聲叫著，把在我院子裡閑坐的二妹、三妹都驚到了。
他瞧見了她們倆，猶豫了下，也叫：「二姐、三姐。」
姊妹倆無比詫異。
我叫她們倆先回去，這才喊丫鬟端茶來。
「如何？」
「我真的進了肅王府。大管家親自款待我，還帶著我看了他們府兵的訓練。王爺午飯後才從城郊大營回來，和我過招了一個時辰呢。」他喜得雙目發亮。
他還說：「王爺還說，叫我有空就去，是因為姐姐的對牌，我可以自由出入王府。姐姐，你與王爺很熟嗎？」
我笑了下。
三個月後，家中穩定。
祖母仍是很疼我。她覺得我比從前更有主見，也越發幹練，親自教我理事，帶著我出門應酬；兩位庶妹的言行舉止越發從容大度，祖母越看越喜歡，偶爾也會帶她們倆外出赴宴。因此，胡姨娘對我忠心耿耿。
胞弟李玉璟很黏我，時常與我一同用晚飯。
父親見狀，便安心去衙門領了差事。平常在城郊大營當差，一個月才回家一趟。
宋淳的傷，養了兩三個月，眼瞧著要過年，她終於好了。
她仍是嬌柔白淨、靜婉嬌媚，氣質上嫋嫋娜娜。
我祖母看人全憑心意，突然就說：「怎麼覺得淳丫頭小家子氣，遠不及我三個孫女大方得體？」
我母親輾轉聽聞這話後，氣得臉色鐵青。
長公主的壽宴，聚集了上京高門貴女，半年前就下了帖子。祖母本打算帶宋淳出席，她臨時改了主意。
她帶我們姊妹仨去了。
宋淳委屈得眼淚汪汪；我母親生悶氣，不肯同祖母一起赴宴，稱病臥床，我弟弟李玉璟去看望。
「我的兒，你快些長大，今後我與你姐姐都靠你了。」她對我弟弟說。
弟弟拍了拍胸脯：「娘，您放心，我一定會上進，建功立業，將來給您請封誥命；也給姐姐撐腰。」
母親終於展顏微笑。
宋淳也在旁邊，露出幾分欣慰：「阿璟長大了。今後我與姑姑，依仗的是你了。」
弟弟微訝。
「阿淳姐，我忘記了你。」弟弟急忙補救，「聽說你不日要回欽州了？你放心，等我長大了，會隔三差五派人去看你的。」
母親臉上的笑意全部收斂。
宋淳錯愕。
——此事，我是聽弟弟轉述的，他說母親也拿茶盞砸他，罵他白眼狼。
「姐姐，我說錯了什麼？」弟弟很委屈。
我輕輕摸了摸他的頭：「沒有。」
他沒有做錯任何事。
我亦然。
06
過年前，父親給欽州的舅舅送了一封信，叫他派人來接宋淳回去。
母親大鬧。
「你好狠的心！這五年，她陪伴著我與你的老母親，付出那麼多，如今你隨意拋棄她？」母親哭著問父親。
當時，我與弟弟都在場。
弟弟詫異，看了眼我。
十歲的男孩子，也聽得出母親話裡的詭辯。
父親忍無可忍：「宋氏，你侄女在將軍府，享受了五年的富貴榮華，是她吃我們的、用我們的。如今送她回家，反而是我們對不起她？」
弟弟輕輕點點頭。
是這個道理。
母親呆住：「可是，她的確陪伴了我五年。」
「你需要人陪，是沒有親生的孩子嗎？當年阿辭要去北疆，我本捨不得，是你一句句為了她好、為了我好。
「哪怕是我女兒，她在北疆也吃了苦頭。你把侄女接到身邊，過阿辭該有的日子。你到底需要什麼？」
母親語塞。
她開始胡攪蠻纏。
她胡言亂語，不敢罵父親，又捨不得罵弟弟，就罵我。
她說我是災星：「你一回來，我好好的日子全毀了。」
父親盛怒，想要打她，被弟弟抱住了腿。
弟弟哭著求父親別動手。
父親忍了下來。
宋淳聽到動靜，沖到正院，哭著跪在我父親面前：「姑父，欽州沒人歡迎我回去。您讓我留下來，我為奴為婢，只求您讓我伺候姑姑，陪伴她。」
她哭得像個淚人。
母親抱著她哭。
別說我與父親感受到了不對，弟弟都疑惑了。
母親這是……圖什麼？
若說養了五年，就有如此深的感情，她養了我十二年，時間上遠勝過宋淳，怎麼就捨得作踐我？
我們離開了正院。
「上次鋪墊的事，可以開始了。」我對心腹說。
上次，就是建平侯世子登門，當著我們全家的面去與宋淳私會，宋淳不承認，還撞牆「以死明志」的那件事，留了個尾巴，終於可收場。
即將到年關，建平侯府周家居然無恥地想要定下我與世子的婚期。
我這些日子忙家務事，肅王蕭知霆忙軍務，彼此只見了兩次面，他也催我趕緊退婚。
臘月二十，一女子抱著孩子，跪在我家門口，口口聲聲說要見宋小姐。
「……我是建平侯世子的外室。如今我生了女兒，建平侯府派人驅趕我。我沒活路了，只求未來世子夫人收留。我與孩子都是您的奴。」女子哭道。
四周圍滿了人。
街坊指指點點。
「將軍府大小姐李玉辭才是你未來主母。」
「不，不是的，宋小姐才是。世子與她兩情相悅，世子還親筆寫了婚書給她，只是遺落在奴處了。」女子說。
眾人譁然。
朝廷即將封印過年，禦史們趁著這幾日，瘋了一樣彈劾建平侯府。
婚書都敢亂寫，完全不顧律法。
建平侯世子與宋氏女私相授受，是建平侯教子無方，禦史進言，要皇帝奪爵。
過年正是最清閒的時候，人人嚼舌根，建平侯世子周岩和宋淳，名聲臭十裡。
周岩尚未娶親，但家中美妾數人，且有了好幾個孩子，令人震驚。在上京世俗裡，沒有娶正妻就有Ṱů₇了子嗣的門第，都上不得檯面，是要受人詬病的。
周岩祖父死在弟媳婦床上一事，在混亂中又被拿出來嚼舌根。
宋淳則是客居將軍府，勾搭表姐未婚夫，行為不端。
我母親想要保她，把家裡最昂貴的一尊玉佛像送給了陳貴妃的嫂子，想要陳貴妃幫宋淳說情。
祖母快要氣死了，那是李家的傳家寶，居然被她輕易拿去做人情。
「那是她侄女，還是她親生的？」祖母發脾氣。
陳貴妃果然願意幫襯，對她來說就是動動嘴皮子的事。
「宋小姐不至於如此糊塗。」過年的時候，她與進宮拜年的誥命夫人們聊起此事時，如此說。
替宋淳逆轉了一點口碑，有人將信將疑。
我便在此時，繼續加了一把火：當初宋淳撞牆，替她醫治的顧聖手，是我請來的，他在上京的聲望遠勝過陳貴妃。
他一日在權貴家喝醉酒，「不小心」把宋淳撞牆之事說了出來：「當時就事發了，她與周世子私會，被李大小姐與李家眾人逮了個正著。只是她以死相迫，將軍府才沒將此事鬧大。」
宋淳徹底落入穀底，聲望全無。
建平侯府如此不堪，李家提出退親時，沒人罵我或者嘲笑我，都贊「大快人心」。
正月十五, 本該闔家團圓的日子，我母親被關了起來。
肅王消息網很廣，他替我查到了一個內幕。
是我舅舅親口招認的。
當年我才三個月，我母親去欽州給外祖母奔喪。正好欽州鬧病患，又鬧水患，把路沖斷了。
父親出征南邊不在家, 母親被困在欽州，一年多才回來。
她婚前有一竹馬, 兩人感情篤深。只因對方家世不如她, 她棄之另謀高嫁。
婚後, 我父親常年不在家, 又不夠溫柔體貼，她後悔了。
故而回家奔喪時，與竹馬舊情複燃，還懷了身孕。
她誕下一女。
便是宋淳。
外祖父與舅舅太溺愛她, 居然替她保密。舅舅更是認下了宋淳，逼得舅母將她養在名下，絲毫不在意舅母的委屈。
我母親幾次想方設法, 要接宋淳到身邊。
她恨我。
她被關了起來，破罐子破摔, 親口說道：「每每看到你穿金戴銀、僕從無數, 我就想起阿淳的可憐。」
直到我十二歲，她將我遣去北疆。
北疆苦寒，孫姨娘又軟弱無能，我母親指望我們倆都死在北疆。
宋淳取而代之。
她替宋淳謀劃，甚至替她籠絡了我祖母。
就連她選擇的建平侯府, 也是她為宋淳準備的婚嫁門第之一, 只是先讓我占個位置。
我父親痛急攻心, 想要殺了她，我攔住了。
「殺妻會毀了您的前程。爹爹, 我們已經吃了很多苦，別為了她吃更多苦。」我說。
祖母對外說, 宋氏重病, 要去南邊靜養；宋淳捨不得姑母，她要陪同照料。
這件事，夾雜在建平侯府的醜聞中間, 所有人只當我母親羞憤難當, 帶著侄女去避風頭了。
我退親ṱŭₗ後，肅王蕭知霆向我父親求親, 要娶我做正妃，震驚了上京城。
我結婚、生子。
沒過幾年，我母親病逝。她從小錦衣玉食, 過不慣苦日子, 加上心情鬱結，是真的病死了。
她死後，宋淳被送回我外祖家, 舅舅秘密處置了ṭű̂⁽她。
我並沒有為此糾結。
我有了自己的女兒。我愛極了她，有了對比，我確定母親從未愛過我。
沒ťůₚ有得到, 何來失去？
它似一陣風，從我的生命裡吹走了。
我偶爾還是會給母親上炷香，算作她給我生命的感謝。