如意紅芍

我爹南下販貨，歸家時身邊多了個清俏小廝。
那小廝被爹安置在書房，白日裏侍候筆墨，夜來暖被鋪牀。
他一副細白麪皮，聲音嬌媚，水靈靈的桃花眼，勾人似的黏在爺們身上。
「老爺原本只是圖個新鮮，去了也只喝酒看樂，沒成想被那個狐媚子給纏上了，軟磨硬泡着讓老爺贖他出來，這些兔兒爺的花樣可比窯姐多多了……」
提到他，院裏人都會啐上一口。
「沒根的兔兒爺，不男不女的下賤坯子。」
可入夜，他卻偷偷溜進了我孃的院房。

-1-
我家住在北地，我爹在鎮上做着個不大不小的貨棧生意。
這回我爹南下販貨，臨走時還握着孃的手依依惜別，等回來的時候，身邊卻跟着個清俊小廝。
「這是如意。」
我爹撫着娘比他走時又大了一圈的小腹道。
「是我去南邊時救下的乞兒，剛好你快生了，讓他幫你顧着點外院的活。」
我娘看着低頭跪在地上的如意，本來還帶着些憐憫的目光，卻在如意開口說話時冷了下來。
那聲音似春鶯囀柳，聞者骨酥。
這絕不是個少年該有的聲響，只怕是戲院裏的紅角也比不上。
我娘沉着臉找來了貨棧的學徒細細查問。
才知這如意哪裏是什麼乞兒，他是我爹花大價錢從相公堂子裏買回來的。
當今朝廷嚴禁官員狎妓，所以南方開始盛行南館和相公堂子，說白了就是嫖男妓的地方。
「老爺原本只是圖個新鮮，去了也只喝酒看樂，沒成想被那個狐媚子給纏上了，軟磨硬泡着讓老爺贖他出來，這些兔兒爺的花樣可比窯姐多多了……」
我娘聽完猶如五雷轟頂。
她雖不是大戶出身，可外公卻是鄉里唯一的秀才，她從小在書塾里長大，自然懂得什麼是禮義廉恥。
自從帶如意回了家，我爹就把鋪蓋搬去了書房。
我娘去書房好生規勸。
「你若想要納妾，我不攔着，可是蓄養小官，卻是件違背綱常倫理的醜事，不如放他離去，也算做了件善事。」
我爹卻勃然大怒了起來。
「什麼蓄養小官？此乃雅癖，你個深閨婦人如何懂得？」
「還有臉說綱常倫理，出嫁從夫的道理你不懂嗎？你入我家門已滿三年，卻只生了一個女兒，我沒納妾已是對你的格外優容了，你出去打聽打聽，哪家奶奶的日子有你這般舒坦。」
我娘是被餘嬤嬤半扶半抬着回了自己院裏。
她將兩歲的我抱在懷中，滾燙的淚劃過她的臉頰，又落在了我的臉上。
第二天一早，我娘就抱着我要回孃家。
可還沒等她跨出院門，二門上就來報，說是舅老爺來了。
原來是餘嬤嬤氣不過，昨ṭŭ̀ₛ晚就打發人將事情告訴了舅舅。
我娘見到了自家人，委屈就決了堤，將前因後果細細說給舅舅聽了。
可舅舅只皺着眉，一邊嘆氣一邊轉着手裏的核桃。
「妹子，其實這也不算什麼大事。男子嘛，三妻四妾的，況且妹夫也沒有往家裏納些不三不四的人進來。小官畢竟是男子，這也正好省了庶子女的麻煩，說到底還是你佔便宜些。」
我娘抹淚的手僵在半空，不可置信地望着她的親哥哥。
「哥！爹在世時就教導我們說治家嚴，家乃和，家門嚴謹是第一要緊事。這次我若依他，只怕往後他還會幹出更荒唐的事情。」
「怎麼？你不依他，難道是想要等着被休？」
舅舅的眉毛擰得更緊了，手裏的核桃快轉出了火星子。
「我看你就是太善妒！養小官怎麼了？那些名門望族裏養着家優的不少，也沒看誰家敗落了。你現在最要緊的是給潘家生個兒子，這種寄情風月的小事，就隨妹夫吧！一會兒我替你去給妹夫道個歉，這事就算過去了。」
說完，舅舅再也沒看我娘一眼，徑直去找我爹了。
我娘靠着扶手強撐起身體，朝餘嬤嬤招招手，讓她打發個機靈點的小丫頭跟過去瞧瞧。
沒成想，那小丫頭直到天黑透了纔回來。
「舅老爺先是去了老爺的書房，過了一會兒，老爺又將如意喚了進去，還叫廚房上了酒菜，說是要醉聽鶯聲……我不敢離得太近，就聽屋裏有人在唱戲，還有老爺和舅老爺的笑聲。然後就……然後就……」
那小丫頭漲紅着臉，結巴了好久，才輕聲說了下去。
「天剛擦黑，老爺又喚了軟凳進去，讓如意陪着醉醺醺的舅老爺往客房去了。我只聽見老爺對舅老爺說，讓他別光走水路，也嚐嚐旱路的滋味……」
聽完小丫頭的話，我娘立時昏死在榻上，當天夜裏就見了紅。

-2-
穩婆說我娘是被大悲痛動了胎氣，導致胎逆難產。
直到第二日下午，孩子還沒下來，而我娘卻已經是出氣多，進氣少了。
穩婆也慌了神，她讓餘嬤嬤去求我爹找個郎中來。
「看你們家夫人這個樣子，哪怕孩子下來了，也一定會大出血。要是沒有會施針的郎中，大人肯定保不住。」
餘嬤嬤忙不迭地跑去書房磕頭，可我爹卻急着去赴縣令老爺的壽宴。
「不是有穩婆在嗎？我看她就是故意和我矯情。哪有讓郎中給女子施針的，男女大防還要不要了？」
他冷冷地說完，吩咐家丁把前後門都牢牢守住。
「女子失節事大，今晚一個人都不準給我放出府去。」
等餘嬤嬤頂着滿頭血跑回我娘院中，正聽見一聲嘶啞的慘叫，然後是嬰兒微弱的哭聲。
穩婆滿頭大汗地從內室裏出來，襁褓中的嬰兒如貓仔般大小，渾身青紫。
「是個姑娘。菩薩保佑，再晚一會兒就憋死了。」
還沒等餘嬤嬤將襁褓抱過來，內室裏又傳來了丫鬟的尖叫。
「不好了！夫人大出血了！」
院裏頓時亂作一團，一盆盆熱水端進去，頃刻間又變成鮮紅色被潑了出來。
餘嬤嬤將我從西屋抱了過來，怕我娘不好，還能再看上我一眼。
如意就是在這個時候來了我孃的院子。
他說他曾在醫館做過學徒，會施針，能止血。
滿院子的丫鬟都烏眼雞似的瞪着他，滿眼鄙夷。
「做兔兒爺的能是什麼好門子裏出來的？別是爲了害死夫人，來誑咱們的。」
「我呸，還說學過醫，真給自個臉上貼金。」
如意不惱，也不分辨，只低着頭直挺挺地跪在地上。
最後，還是餘嬤嬤拍了板。
她看了眼哇哇大哭的我，和氣若游絲的妹妹，一跺腳，將如意拉進了內室。
不知是如意的醫術高明，還是我娘命不該絕，幾針下去，我娘身下的血竟漸Ṫŭₘ漸止住了，呼吸也平穩了許多。
後半夜，我爹從壽宴上醉醺醺地回來，聽下面人來報，說我娘又生了位千金，大罵了幾句晦氣，甩手徑直去了酒樓消遣。
我娘轉醒時，如意已經在天亮前悄悄離開了。
她聽餘嬤嬤說完始末，默默無言了良久。
我娘也曾覺得如意是自甘下賤，可生死關頭，這個世人眼中的下賤之人，卻比她的結髮丈夫更在乎自己的性命。
如意口風很緊，我娘院裏的人更不用說，我爹被瞞得死死的。
每隔幾日，如意都會悄悄過來幫我娘施針。
一開始，我娘實在不知該和他說些什麼。
倒是餘嬤嬤實心腸，如意救了我孃的命，在她看來那就是自家小姐的救命恩人。
每次從角門接送如意，都是她親力親爲，施針時也在一旁守着閒話幾句。
我娘這才知道了些如意的過往。
如意今年也才十四，原本是清白人家的孩子，家裏雖算不上殷實，但好歹有幾畝田產。如意從小體格弱，他爹怕他撐不起莊稼院裏的活，就早早送他去醫館裏當學徒。
可惜還沒學滿三年，家裏就糟了水災。
他爹被衝跑了，地裏的糧食顆粒無收，他娘病倒在榻上，家裏還有個嗷嗷待哺的妹妹。
如意賣了田產，賣了祖屋，帶着母親和妹妹住進了草棚子，家裏已經沒什麼能再賣的了。於是如意咬牙賣了自己，將錢交給他娘後，就被龜公帶去了相公堂子。
餘嬤嬤在一旁邊聽邊抹淚，我娘也紅了眼，問如意他娘和妹妹現在可好。
「再沒見過了，只要進了相公堂子就別想再囫圇個出去。我也……我也沒臉見她們。」
如意扯出一抹苦笑，拿了包草藥遞給餘嬤嬤。
「這是我配的驅蟲草藥，夏天蚊蟲多，勞煩嬤嬤給大姐兒和二姐兒做個驅蚊荷包。」
可誰知荷包做好了，如意卻不見了。
我爹將如意買回來後，就常帶如意外出宴飲。
說是貼身伺候，實際就是在酒肉朋友間顯擺炫耀。
家裏的小廝都在傳，說如意外出時，內着女衣，外套男裝。
我爹命他在席間邊唱戲，邊解衣，每每脫到一身薄紗才作罷。
是以，邀我爹宴飲的帖子越堆越多。
士農工商，我爹作爲最末流的商人，竟因爲養小官而挺起了腰板。
但這次我爹宴飲後，卻隻身一人回了家。

-3-
我娘得了消息，徑直衝去書房朝我爹要人。
「如意呢？如意怎麼沒和老爺一起回來？」
我爹有些詫異地看了我娘一眼，隨後又瞭然地笑了。
「夫人這是喫味了？最近確實疏忽了夫人，今晚我就歇在夫人房裏，好好賠罪如何？」
我爹的眼睛流連在我娘還在哺乳期的胸脯上，他以爲我娘是在故意說氣話來衝他撒嬌。
我娘不理他，又問了一遍。
「如意呢？」
「你放心，他跑不了。」
我爹有些得意地摸了摸鬍子。
「我可真是挖到了寶！新上任的郡守可是個心狠手辣、剋扣盤剝的主兒。可偏偏他有龍陽之好，聽說那癮大到磋磨死了不少小廝。這回我專門帶着如意去見他，嘿嘿，他的眼睛珠子都要黏在如意的身上了。」
「所以你就把如意給他了？！」
我娘渾身都在抖，牙齒咬得咯吱作響。
「三天，就三天。」我爹還在洋洋自得。
「只要如意過去伺候他三天，以後的通關文牒，我要多少他就給我批多少。嘖嘖，這可是筆便宜……」
他話沒說完，我娘就瘋了般撲了上去，將我爹的臉上抓出幾道血痕。
「畜生…畜生…他是個人！他還是個孩子！」
許是我孃的樣子太過駭人，況且這事也實在不怎麼光彩，我爹只罵罵咧咧地捂着臉，跑回貨棧那邊住了。
我爹走後，我娘就派了人十二時辰守在府門口。
她和餘嬤嬤則每日都去西山上的普濟寺爲如意祈福。
如意是在第四日的深夜被郡守府的人「送」回來的。
說是「送」，實則那馬車停都沒停，將一卷席子踹下車後就揚長而去。
我娘派去守着的人解開席子，才發現如意渾身溼透，如同剛從水裏撈出來般，破爛的袍子裹在身上，也遮不住滿身的青紅痕跡。
人已經失了意識，身子卻抖得如篩糠一般。
餘嬤嬤伸手往如意額頭一摸，滾燙得嚇人，她轉身要去請郎中，卻被人攔了下來。
「誰也不準去請大夫！」
我爹不知從哪兒得了信，急匆匆地趕回了家裏。
「生死有命，這事不可聲張，污了我潘家的門楣。」
他朝身邊的家丁使了個眼色，讓他把如意抬去後院的柴房。
「老爺三思，這人若是死在家中，傳出去恐怕也不好聽。」

-4-
我娘一把攔住家丁，挽Ţū́₃了我爹的胳膊，一副推心置腹的模樣。
「我聽聞普濟寺中有會醫術的僧人，不如咱們把如意送去，只說是路上搭救來的。要是治得好就給寺裏多捐些香油錢，要是治不好……好歹是死在了外面。」
我爹只覺得這幾句話直說進了他的心坎裏。
他爽快地把如意交給了我娘處置，還將自己的鋪蓋搬回了我娘院中。
可惜我娘不是今兒身子不爽，就是明兒二姑娘離不開人。
我爹被三推四堵的泄不了火，又偷偷跑去了外面眠花宿柳。
我娘正好脫開身。
她早料到我爹會讓如意自生自滅，藉着上香，在普濟寺打點好了郎中和廂房。
如意燒了五天，人是糊塗的，只有嘴裏一直在喊娘。
餘嬤嬤掰開嘴將藥灌進去，然後把如意抱在懷裏輕輕拍哄着。
終於到第六日，燒退了，如意活了過來。
他撐着病體要給我娘磕頭，我娘去扶他，卻被他哆嗦着躲開了。
「夫人別碰我，我身上髒。」
我娘卻執拗地攥住了他的手：「那些折磨你的畜生纔是真的髒，我沒有弟弟，以後私下裏你就叫我姐姐好不好？」
如意死灰般的眼裏迸出了光亮，然後放聲大哭道：「姐姐！姐姐！我有姐姐了！」
又過了幾日，我娘花重金尋來了一位專門服務煙花之地的郎中。
如意之所以奇貨可居，多半是因爲他那副「好」嗓子。
可那郎中把完脈，卻連連搖頭：「晚了，太晚了，這嗓子已經救不回來了。」
他說一般的小官等年齡到了，自然就色衰聲變。要想倒了嗓子，也就是幾服藥的事，可如意卻長期服用過南館祕藥「定聲丸」。
「日服一丸，雖二十猶作童聲。這藥我解不了，你們還是另請高明吧。」
可如意卻緊緊拽住了郎中的袖子。
「那就把我藥啞，行不行？」
郎中搖頭，說得隱晦：「有的青樓中也養着些盲妓、啞妓，很是喫香。」
如意絕望地鬆開了手。
郎中見狀，沉吟了半晌：「我有個法子，但九死一生，你可願一試？」
那法子果然兇險。
先要灌上三頓腐藥，將嗓子刮皮去肉，每次快長好時再灌下一頓。等藥灌完，再將泡了醋的蒼耳子用絲線吊在喉嚨中七日，讓傷口反覆潰破。
蝕骨之痛已非常人可以忍受，更別說服藥後無法進食，連水也有定量，稍有不慎就會穿腸爛肚而亡。哪怕僥倖成功，嗓音也是嘶啞難聞。
可如意卻沒半分遲疑，端起藥碗喝了個乾淨。
「從前在相公堂子裏，稍有差錯便是三十皮鞭，怕我們叫喊傷了嗓子，就讓嘴裏含着香油，油若滴出來，便再來三十鞭子……」
如意臉上竟掛着從未有過的明朗笑容。
「姐姐，我不怕疼，我只想要堂堂正正地活着。」

-5-
一個月後的八月節，我娘派人將如意從普濟寺接回了家。
我爹早早置好了一身嫦娥奔月的行頭，他要帶如意去堂會上露露臉。
太久沒收到那些恭維和豔羨的目光，我爹的心裏直髮癢。
他迫不及待地掀開車簾，卻被眼前之人嚇了一跳。
如意瘦得只剩下一副骨頭架子，面色蠟黃，兩腮深深凹了下去，只一雙眼睛黑得發亮。
等到如意開了口，我爹更是幾乎氣暈過去。
那聲音如鈍鋸挫木、嘔啞刺心，讓他聞之慾嘔。
我爹砸了我娘屋裏所有能砸的東西。
他大罵我娘蠢婦，花銀子去救這種廢人，又懷疑是我娘爲了爭寵，給如意下了藥。
我娘也不惱，咬定如意是發燒燒壞了嗓子，我爹要是不信，那乾脆休了她。
我爹沒有證據，自然不敢休妻，只能罵普濟寺的僧人黑心，要去收回所有上供的香油錢。
此事過後，我爹就徹底厭棄瞭如意。
他靠着和郡守府搭上的關係，去南邊販貨的時間越來越長。
偶爾回來也總在外應酬，家裏就是點個卯。
我娘樂得清閒，她把如意安排去了花園子裏侍弄花草。
如意手很巧，他給我娘在院Ṭų⁰子裏搭了一座精緻的紫藤爬架。
紫藤花開的時候，我娘就帶着我和妹妹坐在下面乘涼喝茶。
我很喜歡如意，雖然他不怎麼開口說話，但會用柳枝編成各式各樣的花環送給我。
我娘院裏的婆子和丫鬟對如意還算客氣，可我知道要是出了這院門，如意只有挨欺負的份。
我撞見過幾回外院的小廝將如意圍住調笑。
那些人嘴裏說的都是些我不懂的詞，可我知道那些不是什麼好話，於是便跑回院裏找餘嬤嬤。
餘嬤嬤叉起腰就將那些人罵得落荒而逃。
我問如意爲什麼挨欺負不告訴我娘，讓他下次受了氣就來找我。
他只笑着摸摸我的頭：「都是小事，大小姐下次別管了，我怕他們污了大小姐的耳朵。」
如意一向這樣逆來順受，像只溫馴的綿羊，只有一次他卻發了狠。
那回我偷偷溜去前院看社火，路過假山旁發現如意被賬房攔了下來。
那老頭喝得爛醉，嘴角還噙着酒沫子，一雙不安分的手朝如意的身上招呼。
「可人兒，老爺不疼你，大爺疼你，你來幫大爺止止癢……」
如意躲開他，他更來了勁，居然編排起了我娘。
「你躲什麼？是不是爬了夫人的牀，就不把大爺放在眼裏啦？那個獨守空房的騷貨，看見你豈不發浪？你給大爺說說，伺候夫人的滋味怎麼樣……」
如意不動了，任由那老頭的手遊走在他身上。
「爺，這邊人多眼雜，咱們去假山後頭好不好？」
賬房聽了這話，滿臉淫笑，身子興奮地直抖。
「好！去後頭，去後頭！」
我急了，剛想去找餘嬤嬤，就聽假山後面傳來了撕心裂肺的慘叫。
我壯起膽子繞到假山後頭遠遠一瞧，如意手裏攥着個什麼東西，那老頭正像灘爛泥似的靠在石壁上掙扎，嘴裏不住地哀嚎討饒。
第二日，那賬房是被人擡出府去的。
家裏的小廝們悄悄地說他的根算是廢了，我不懂什麼是廢了，但從此以後，他們就不敢圍着如意調笑了。
可惜這種清淨的日子沒過兩年，我爹就帶着個妖嬈女子回了家。

-6-
那女子名叫紅芍，已經身懷有孕。
這次我爹沒再給我娘編瞎話，紅芍是他從窯子裏「救」回來的。
我娘早習慣了我爹這種救風塵的癖好，她打了一副頭面，又支了幾桌酒席，將紅芍體體面面地納進了門。
我爹膝下無子，對紅芍這胎極爲重視，各種珍饈補藥流水式地往紅芍院裏送，平日裏有什麼新鮮玩意兒也都緊着她。
那紅芍自恃有孕、恃寵而驕，漸漸連我娘也不放在眼裏，什麼都要比着我娘來。
她見我娘院裏有座紫藤爬架，便讓如意在她院子裏也支一架。
如意心中不願，將架子搭得歪七扭八。
紅芍動了氣，說自己夜不安枕，要用至陽之水沐浴，命如意每日正午捧着一甕水跪在花園子裏直到日落。
我爹早忘記了如意這號人，便都依了她。
三伏的天兒，如意被曬得爆了皮，走起路來直打晃。
我孃親自尋了匠人，在紅芍院裏支好了紫藤爬架，比娘院子裏的更高更大。
她這才鬆口，放過了如意。
晚上，我娘就着燭火，正撥着算盤珠子算賬。
餘嬤嬤站在一旁嘆氣：「現在就作成這副樣子，若是再生個兒子，咱們這日子更是沒法過了。」
我娘翻飛的手指沒停，像個沒事人一樣：「隨他們吧，這日子我早就過夠了。」
只是沒想到變故來得這樣快，紅芍在五個月的時候小產了。
郎中說紅芍早被藥傷了身子，懷了孩子也生不下來。
我爹看着那塊已經成了型的男胎哭得傷心，他恨透了紅芍，自己命中的兒子居然託生在了這樣的肚子裏，這不是白白浪費了香火。
紅芍被他趕出了院子，拖着剛小產完的身子挪去了竈房旁的空屋。
我娘去看她，見她直挺挺地躺在煙熏火燎的屋子裏，眼中噙着淚。
「我早知道這孩子生不下來，可是我不甘心……誰也不是生來就下賤，我也想做一回正經人家的奶奶，我也想聽人喊聲娘……」
我娘派人將屋子修葺了一番，又安排了位嬤嬤給紅芍伺候小月子。
紅芍養好身子後像是變了個人。
她每日天不亮就站在院外等着給我娘請安，颳風下雨從不遲到，一日三餐都立在我娘身後侍候。
我娘趕她回去，跟她說用不着這些虛禮，紅芍就每天過來給我和妹妹做衣裳。
紅芍的繡工極好，她給妹妹用大紅色的綾緞繡了件艾虎銜毒的五毒衣，蜈蚣和蠍子都化成了滑稽的小妖，被虎爪按在地上，妹妹看見衣裳就撲進紅芍懷裏咯咯笑。
繡累了，紅芍就把針插在抹了桂花油的髮髻上，看看在院子裏給花培土的如意，再抬起頭透過紫藤架上的空隙往天上望。
她說這日子可真好。
可我爹好像總容不下我們多過幾天好日子。
紅芍小產後，我爹急了，那塊成了型的男胎刺激了他。
他像只發了情的老狗，開始沒日沒夜地流連在勾欄瓦舍，甚至有時一夜換兩個地方。
可不知是不是我爹這些年在南邊掏空了身子，那麼多肚子裏竟沒有一個鼓起來。
於是有人給他介紹了個會掐算的老道，讓我爹把主意打到了妹妹身上。

-7-
那老道說我爹本是個兒女雙全的命，但可惜子女位上卻只有兩個，現在的兩個女兒中有一個是專門佔位的小鬼，需要做法事驅掉。
我爹忙問是哪個女兒。
那老道閉眼掐算了一陣，說這「好」字是一女一子，姐姐後面應該跟着個弟弟，可我娘卻給我生了個妹妹出來，這佔位的小鬼自然就是後生的妹妹了。
他又問我娘在生妹妹時是否十分艱難，疼痛異常。
我爹直呼神仙，對那老道說的話深信不疑起來。
可問到如何驅鬼時，那老道卻含糊了起來，只說要將妹妹關在他準備好的房中七日，這期間不許人進去，等第七日開門時自然見分曉。
我爹求子心切，忙應了下來，回了家不由分說就要帶走妹妹。
我娘衝過去攔，被他一把推到了地上，頭被腳踏磕破，鮮血蜿蜒進領子裏。
這時餘嬤嬤卻抱着妹妹跑了進來，說妹妹身上出了痘疹，要趕快供痘疹娘娘。
我爹湊過去瞧了一眼，果然在妹妹身上看見了大大小小的痘包。
他捂着鼻子退了出去，讓我娘去找郎中，早些把妹妹的痘疹醫好。
等我爹走遠，如意才進了屋，妹妹身上的痘疹是他和紅芍一起用黃豆皮和了魚膠粘上去的。
「姐姐，千萬不能讓二姐兒被帶走。」
如意說他在南邊時就聽過這種事，有人專門打着雲遊方士的旗號，藉着替人消災解難的名頭來販賣人口。
這些人早打聽好了家中情況，先編個由頭將禍事推到孩子頭上，再說些如果不按他說的做，家中就會大難臨頭的話。
等家裏人信了，就將孩子放在有暗道的房子裏幾日，開門時若是不見孩子，就說是已經成仙歸去，或者被驅離人間了，其實孩子早被運去了幾百裏外的地方。
紅芍也在一旁點頭，她說她有個姐妹就是這樣從北邊被賣去了南方。
我娘慌了神，現下最多能拖十日，可十日之後該怎麼辦？
我爹這次是鐵了心，早派了人將我孃的院子圍得鐵桶一般。
我娘院裏的人是一步也踏不出去。
除了如意和紅芍。
如意藉口外出買苗，不知用了什麼法子，竟然打聽到了那老道的住處。
但那老道極其謹慎，平日深居簡出，讓人近不得身。
已經過了七日，我爹又派了人來，一日三趟地問妹妹病情。
快要瞞不住了。
紅芍一咬牙，瞞着我娘描眉敷粉，趁着入夜去了我爹的書房。
我爹因爲老道的事，已經不再怪罪紅芍流了男胎。
紅芍也使出了渾身解數，一陣小意溫存後，又嬌又軟地將我爹哄上了牀。
第二日我爹就讓紅芍搬回了原來的院子，外出應酬也將紅芍帶在身旁。
院裏的丫鬟背後都在罵紅芍是個忘恩負義的白眼狼。
可我娘卻急得寢食難安。
她擔心紅芍爲了妹妹，做出些失去理智的事情，她怕她護不住紅芍。
那日黃昏，晚霞似血。
先是前院裏一陣騷動，接着騷亂聲朝着後院移來，停在了紅芍院中。
如意慌張地跑來找娘。
他說紅芍傷了人，被渾身是血地拖了回來。

-8-
原來紅芍哄着我爹帶她去找那老道，說想給小產的孩子做場法事。
出門前，紅芍將平日刺繡用的小剪藏在了懷裏。
她紮了老道七刀，刀刀見血。
我爹被狀似瘋魔的紅芍嚇破了膽，等衙門來人時還癱坐在地上。
那老道只剩一口氣，衙門裏有人認出他是上了緝捕名冊的逃犯。
紅芍被免了絞刑，捱了六十庭杖。
我娘將妹妹交給餘嬤嬤，領着我去看紅芍。
紅芍趴在牀上，後腰處的衣裳被血染透了，平日裏總是被桂花油抹得溜光的髮絲散亂着，被汗水黏在臉上。
可她卻看着我和我娘笑：「夫人可以放心了，沒人會來害夫人和孩子們了。」
我娘讓我跪下給紅芍磕了個頭。
「叫娘。」
我乖巧地叫了紅芍一聲娘，就被她顫抖着雙手攬進了懷裏：「使不得，使不得啊，我怎配讓小姐喊我一聲娘。」
我娘溫柔地擦去紅芍臉上的淚水：「妹妹救了我的孩子，就是她們的再生父母，怎麼不配做她們的母親？」
紅芍抱着我的身子一顫，然後啞聲道：「夫人，我怕，老爺已經動了這個心思，我怕……」
「我知道。」我孃的眼中滿是恨意：「他敢動我的孩子，那就別怪我狠心。你放心養好身子，剩下的咱們從長計議。」
我爹這次發了狠，將紅芍關在院子裏，不準任何人給她瞧病。
於是如意每日將藥煎好後，再由我偷偷鑽狗洞將藥送去。
可紅芍的腿還是落下了殘疾，傷好後只能拄着拐勉強挪動。
但還好，我爹如今是徹底冷落了這個家。
聽人說他在城外置了個小院，又養了兩房頗有姿色的外室。
又是一年八月節，如意從外面買來了四株粗壯的金桂，兩株栽在我孃的院子裏，還有兩株送給紅芍。
紅芍抱着妹妹打趣如意道：「這次不會還栽得亂Ťŭ₋七八糟吧？」
如意漲紅着臉不接話，還是我娘出來給他解了圍。
「那邊的情況怎麼Ṫû⁹樣？」
「一切正常，那兩人十分盡心，老爺被他們纏得分身乏術。」
「呵呵，齊人之福可不好消受，那藥她們每日都在用嗎？」
「姐姐放心，我扮做龜公，說那是家裏頭牌慣用的祕藥，她們都如獲至寶，紛紛花了高價來買。」
一旁的紅芍幽幽開口：「那可真是個好藥，令人慾仙欲死，一不留神就登了極樂。」
紅芍懷裏的妹妹聽不懂，指着月亮，鸚鵡學舌般地重複着：「成仙，成仙！」
我娘摟着我直笑，如意讓妹妹騎在了自己脖子上，好讓她看看月亮上到底有沒有神仙。
餘嬤嬤從廚房端來了溫好的桂花酒，滿院的金桂飄香。
那晚大家熱鬧了許久，我伏在母親膝上，伴着他們輕聲的交談甜甜睡去。
可睡醒後我卻沒見着我娘，連紅芍和如意也沒了蹤影。
我問餘嬤嬤，餘嬤嬤只說我爹病了，我娘和紅芍要去照看。
我溜去書房，那裏果然來了許多郎中，他們站在院子裏小聲交談着，臉上都掛着一種很奇怪的表情。
後來我才知道，我爹生了個很不光彩的病。
他犯了馬上風。

-9-
我爹是被人連着牀一起從城外莊子擡回家的。
和他連在一起的，還有那個頗有姿色的外室。
聽說原本他是和兩個外室一起翻雲覆雨時犯的病，另一個能脫開身的見情形不對，便捲了莊子上的錢財獨自跑了。
這個脫不開身的，便和我爹一起被人蒙着被子抬了回來。
我娘幾乎請遍了全城的郎中，纔將他們二人分開。
那外室哭得梨花帶雨，求我娘放她家去，我娘自然應允，還給了她五十兩作爲盤纏。
外面的人聽了這事，紛紛讚我娘大度、能容人，又唾棄我爹喫裏爬外，丟了錢財，還惹了一身騷。
我爹現在確實是騷的。
他中風後眼歪口斜，癱在了榻上，大小解也不受控制，牀上的鋪蓋都被屎尿醃入了味。
沒人願意照看他，除了紅芍。
紅芍每日拄着如意給她新做的柺杖，一步一步地走到書房外的院子裏坐下。
她笑呵呵地問我爹：「老爺，今天的天氣可真好，要不要出來逛逛？啊！我忘了老爺如今是下不來牀的人了。」
「我看老爺就是叫人騙了，花了大價錢找人算命，可有誰算到您會是今日這副模樣？」
「夫人真是心善，放那外室歸了家，聽說嫁了個鰥夫，如今肚子裏也有了。外面人可都說，這好田果然還是要看誰來耕吶。」
我爹已經口齒不清，聽了這些話更是氣得青筋暴起，嘴裏只發出些「啊！啊！」的怪叫。
紅芍聽到他的叫聲，就笑得更甜了，她每日這樣來回走走，腿腳倒是恢復了不少。
我娘卻沒有這樣清閒，她帶着如意，先去賣了我爹在城外的那處院子，又找了中人，準備將家中的貨棧出手。
這些年我娘獨自將家事打理得很好，她悄悄投了幾處鋪子，收益不錯。反而是我爹整日流連在煙花柳巷，把手裏的錢折騰了個精光。
我娘一邊大張旗鼓地賣產業，一邊花大價錢給我爹請郎中看病，無論郎中開了多金貴的藥，我娘都照方全抓。
紅芍不解地問我娘：「讓他這樣癱死就好，還費銀子抓什麼藥？」
我娘笑而不語，如意也笑：「你就隨夫人吧，馬上就有好戲看了。」
紅芍見他們和自己打啞謎，也不惱，依舊笑呵呵地往書房去看我爹。
果然還沒到月底，家中就來了一羣不速之客。

-10-
爲首那位是我爹的大伯，身後跟着的都是潘家的族人們。
潘大伯嘴裏不停喊着「我的侄兒，你可受苦了」，可纔剛進書房的門，就被屋裏的臭氣燻了出來。
只好立在門口，望着流涎不止的我爹，裝模作樣地抹了兩把淚，長吁短嘆了一番。
我娘將他們領去正廳，餘嬤嬤和紅芍帶着我和妹妹立在一旁，而如意則是扮成了家丁模樣。
還沒喝上兩口茶，潘大伯就急不可耐地直奔主題。
「我說侄媳婦，仲景這個病恐怕很難好了。仲景本是單傳，你和仲景又膝下無子，是不是該考慮一下過繼後嗣之事？不然仲景百年之後，靈前連個摔盆持幡的人都沒有，豈不淒涼？」
潘大伯輕呷了口茶。
「我那三兒子家中有四個小子，不如你挑上一個，我做主了，過繼給你和仲景如何？不是大伯說你，都知道你是賢婦，可像你這樣揮霍家產去填火坑，還不如過繼個嗣子來得要緊。」
今日跟來的族人中多是大房的人，聽了潘大伯這話，都點頭連連稱是。
他們這是早就眼饞我爹這份家業，只可惜我爹還沒嚥氣，他們不能明搶。又聽說了我娘賣家產求醫的事，這才趕緊上門來勸，也好肥水不流外人田。
我娘坐直了身子，聲音堅定。
「大伯，您別勸我了，這嗣子我是不會立的。仲景和我舉案齊眉了這麼多年，從沒對我紅過臉，他如此待我，我就是散盡家財也要救他。如今他也不過才病了半年，人家都說水滴石穿，我就不信治個三年五載這病會好不了。」
我娘說完就拿帕子捂着臉，嗚嗚地哭了起來。
聽了我娘這話，潘家族人的心都在滴血。
這才過了半年，他們就聽說我娘爲了求醫問藥，連貨棧都賣了，這要是再過個三年五載，豈不是要賣無可賣？
「胡鬧！」
潘大伯沒想到我娘會如此固執：「這是婦人之見，你難道就忍心看着仲景掙下的這份家業，全被變賣光了？先不說貨棧，就是這個宅子，這麼好的宅子……」
說到宅子，衆人的目光都忍不住活絡了起來。
我家這座宅子，是在我爹剛發家時買下來的，開闊舒朗，很是氣派。
一想到這麼好的宅子也要被賣掉，他們的心就又開始疼了。
偏我孃的聲ţųₘ音就像專門要和他們作對般響了起來。
「大伯的意思，難道是要我看着仲景自生自滅？那可不能夠，哪怕賣了這宅子，我也要給仲景醫病。留給嗣子？呵，想也別想！」
「愚蠢婦人！你，你……」
潘大伯急了：「潘宋氏，說到底你只是潘家婦，我纔是潘家的族長，如今仲景的身子理不了家，就該我們這些做長輩的幫你撐起門戶，你居然敢駁長輩的話！」
我娘冷笑：「大伯難道是覺得我孃家無人嗎？仲景還沒死呢，你們就想要來謀奪家產，便是去了衙門也討不了好！」
我娘搬出了孃家，潘家人本就理虧，一時間無人應聲。
過了半晌，一道男聲傳來。
「嫂嫂莫怪，我爹也是被四哥的病急糊塗了。」

-11-
說話的是潘大伯家的老三，他笑得討好。
「嫂嫂對四哥不離不棄，實在是女子中的表率。我們潘家一定要給縣令大人上表，爲嫂嫂請塊牌匾來以示褒獎。」
他見我娘神色緩和了不少，便接着說。
「可嫂嫂也不能只顧四哥，而不管孩子了呀。大姐兒和二姐兒可都是嫂嫂的親骨肉，若是嫂嫂爲了大哥的病，而變賣家產，以後兩個侄女還拿什麼來做嫁妝？」
我娘像是被戳中了軟肋，脊背軟了下來，怔怔地望着我和妹妹。
我見不得我娘這副模樣，這些小人是想拿我和妹妹當刀！
我掙扎着想要說我不要嫁人，不要嫁妝，我要一直陪着娘，卻被餘嬤嬤死死捂住了嘴巴。
潘老三見我娘態度鬆動，忙趁熱打鐵。
「我潘老三今日就可以給嫂嫂立字據，若是我家小子能過繼給四哥，以後兩個侄女出嫁，就讓他拿出家產的三分之一來做嫁妝！」
我娘眼中滿是動容：「還是五弟光明磊落，你四哥常和我說家中兄弟，就數五弟你同他感情最好。」
潘老三臉上一副大喜過望，卻沒想到我孃的話鋒一轉。
「事到如今我也不瞞五弟了，我原本是想賣掉宅子，帶仲景去南邊求醫。可這宅子一時也出不了手，再說若是賣給旁人，總是臉上無光，不如賤賣給五弟，既給了仲景一條活路，這宅子到底也還姓潘不是？」
潘老三和他爹對視了一眼，開口問道：「嫂嫂說的賤賣，不知道是準備出多少價錢？」
我娘朝如意招了招手，如意捧着本簿子走上前去。
「夫人這幾個月一共去了 6 家房牙，這其中德潤房牙出價最低，是一千五百兩，衡平牙局出價最高，是一千八百兩。」
如意將簿子遞到了潘老三手上：「這裏是幾家房牙給的評估甘結書，您過過目。」
潘老三捧着簿子看得仔細，他爹卻坐不住了，這幾間房牙都是城中有口碑的，侄媳婦能拿出他們的文書，肯定是做不了假。
他咳了兩聲，看向我娘：「都是自家人，我信得過你，你出價吧。」
偏我娘一副猶猶豫豫的模樣，將他們的胃口吊足後，才幽幽開口。
「八百兩，一文不少。」
潘老三幾乎激動得要跳起來，這可是淨賺一千兩的買賣，他爹說的果然沒錯，女人就是扛不住事，家裏的男人一倒就糊塗了起來。
潘大伯也在強裝淡定，抖着手捧起茶盅喝了幾口。
「這八百兩銀子也不是小數目，一時還真有些不湊手，可仲景的病要緊吶。」
潘大伯衝兒子招了招手：「老三，你去將錢莊上的定錢取出來吧，再找你大哥他們藉藉，一定要幫你四嫂把錢湊齊了。」
潘老三臉上的笑都快收不住，拔腿就要往外走，卻被我娘叫住。
「五弟，還有件事要勞煩你。去南邊需要路引，仲景現在也下不了牀，還要請五弟幫忙想想辦法。」
潘老三心裏一鬆，沒想到是爲這點小事，忙點頭應了。
大概是怕我娘反悔，才隔了一日，潘大伯就帶着潘老三上了門。
將八百兩銀票和路引文書交到了我娘手上。
我娘也爽快，當下就找中人來過了地契和房契。
我爹握不住筆，只能在我娘代簽的名字上按個手印。
當他看清契書上的文字時，便如瘋了般胡亂揮舞着手臂，將契書、印泥全掃到地上，一邊搖頭，一邊從嘴裏發出嗚咽的怪叫。
我娘不緊不慢地從地上撿起被摔碎的印泥盒子，拉過我爹的手，將他的手指一根根理順掰直。
「老爺，治病要緊，大伯和五弟專門幫你辦好了路引，等這宅子一賣，我便帶你去南邊求醫。」
我爹眼裏的憤怒全化爲了驚恐，他早就沒知覺的身子居然也開始打顫，淚水混着鼻涕口涎粘在臉上。
我娘將他的食指用力按上印泥，鋒利的瓷片割破了皮膚，按下的手印都是血淋淋的。
潘大伯滿意地收了契書，還不忘叮囑我娘早些出發。
入夜，紅芍悄悄來了我娘院裏。
她說我爹死了。

-12-
誰也說不清我爹是被氣死的，還是嚇死的。
紅芍去的時候就見他雙目圓睜，身子已經僵了，手臂還直挺挺地朝前伸着，像是想抓住什麼東西。
我爹的死不能聲張。
潘家人個個都是敲骨吸髓的主兒。
還好四月的北地天氣不熱，如意先將我爹的屍體搬去了地窖。
我娘召集起府裏的丫鬟僕役，放了身契，還給了他們每人五兩銀子。
他們千恩萬謝地回去收拾鋪蓋，推開門，卻看見如意倒在房間地上，已經沒了氣兒。
如意手裏攥着張信。
信上說，他感念主家收留，怕被遣散後再次流落風塵，失了主家顏面，不如一死來得乾淨。
來給我娘報信的小廝，平日裏沒少對如意動手動腳，這會兒卻哭得傷心。
「如意是個真爺們，求夫人給他個體面。」
我娘買了口不錯的棺材，事急從權，如意沒有停靈就下了葬，墳地就靠在潘家祖墳的邊上。
下葬時，有來祭祖的潘家人聽了這事，還對着如意的墓碑作了個揖。
讚道：「忠僕啊，好一個忠僕！」
過了幾日，我娘將南下的家當都收拾妥帖，又從外面僱了三輛馬車。
一輛裝行李，我娘和餘嬤嬤帶着我們姊妹共乘一輛，紅芍伺候着「我爹」乘另外一輛。
出門那日，潘大伯早早領着家裏人等在外面，說是送行，實則是迫不及待地想要搬家。
潘大伯走到我爹的馬車前剛想掀簾子進去，就聞到了熟悉的臭味，聽着裏面傳來了「啊啊」的亂叫和拍打聲，便不動聲色地走遠了些，高聲囑咐了幾句路上小心的客套話。
我娘抹着淚，戀戀不捨地望了府門好久，這纔在潘大伯的催促裏動了身。
起先，馬車還是緩緩地走着，等出了城門，便飛快地跑了起來。
足足跑了一天一夜，身上的骨頭都要顛散了架，我娘這才找了家客棧歇息。
等進了屋，紅芍就撲過來，抱着我娘又哭又笑。
「出來了！我們終於出來了！出府的時候可嚇死我了，真怕他們潘家人掀了簾子進來，多虧如意演得好。」
再看紅芍身後站着的人，不是如意又是誰呢？
他身上套着我爹的衣服，鬆鬆垮垮的十分滑稽。
當日，爲了妥善處理好我爹的屍體，如意和我娘商量好吞藥假死。
封棺時，我娘找了個藉口把人支開，和紅芍一起將如意和我爹的屍體掉了包。
現在我爹就躺在如意的墓碑下，和他們潘家的祖墳遙遙相望。
如意也在笑：「還是餘嬤嬤想得周到，將老爺用過的被褥都鋪在了車裏，這一路上我和紅芍都不敢大口喘氣。」
我娘聽了如意這話卻嚴肅了起來，臉上多了幾分鄭重。
「你們現在是自由身，以後都不用再叫他老爺了，也不要再叫我夫人，你們應該叫回自己本來的名字。」
「本來的名字……」
紅芍怔住了，嘴裏喃喃道。
「我四歲就被賣給了老鴇子，他們都管我叫小紅，我記不得自己的名字了……」
「夫……姐姐，你有學問，你給我起個名字好不好？」
我娘想了想：「就叫『靜喬』怎麼樣？」
安靜的喬木不用像嬌嫩的芍藥般供人賞玩，她可以肆意生長。
紅芍的眼睛亮晶晶的：「好聽！我隨姐姐的姓，從今以後我便是宋靜喬了。」
如意的本名叫林振昌，他好奇地問我娘：「潘家人都叫姐姐潘宋氏，不知道姐姐的名字叫什麼？」
餘嬤嬤在一旁接了話：「小姐的名字叫宋貞儀，當年老爺可是想了好久才取好的。」
我搖了搖我孃的胳膊。
「娘，我也想要名字，你給我和妹妹也取一個好不好？」
我和妹妹沒有名字，我爹說女兒不用專門起名字，反正嫁人後名字也沒法叫。
他就一直拖着，府里人都叫我們大姐兒和二姐兒，只有我娘給我和妹妹取了乳名，可這和名字不一樣。
我娘溫柔地摸了摸我的頭。
「你們還沒出生時，娘就已經給你們想好名字了，你叫徽寧，妹妹叫錦昭。金徽玉軫，昭如日月，母親希望你們能擁有平安順遂的一生。」
我將頭埋進了我孃的懷裏，輕聲說：「我不要姓潘，我是孃的女兒，我要隨孃的姓氏。」
我娘抱着我的手臂收緊了，溫熱的淚水打溼了我的衣領，我挨在她的胸口，聽見她的心跳聲漸漸和我的融合在了一起。

-13-
我恨我爹。
其實在我小的時候，對我爹根本就沒有印象。
他撇下我們在南邊快活，我娘獨自打理着家裏。
她在紫藤架下教我識字，在傍晚給我和妹妹打着蒲扇講好聽的故事，還會耐心地哄我們睡覺。
那些日子裏，娘常常都是笑着的，可偏偏我爹卻回來了，孃的臉上就再見不到笑模樣。
我爹爲了要兒子，瘋了似的衝進孃的院子裏要帶走妹妹，還把娘推到地上見了血。
那傷口大得嚇人，郎中說要是再深些就會危及性命。
餘嬤嬤給我娘換藥時，我就躲在一旁，餘嬤嬤的手都在抖，可我娘卻像是感覺不到疼，只反覆唸叨着妹妹的乳名，她的心都撲在了孩子身上。
從那時我就知道，我爹早晚會害了我娘。
所以我要殺了他。
我爹中風那天，所有人都去了書房忙活。
那外室的東西被小廝拿了回來，用牀單裹着，扔在了一間空廂房。
我在裏面找到了那瓶藥。
潘大伯帶人上門後，我偷偷聽了我孃的牆角。
他們商量着要如何處置我爹。
要是真將我爹帶去南方，先不說路上的許多麻煩，落戶時稍有不慎就會被潘家人找到。
如果將我爹留在北地，那就只有殺了他。
我娘沉默了，我猜她已經下定了決心，但我不想讓我娘髒了手。
潘大伯來送銀票那天，我娘和紅芍已經裁好了白綾。
正午，院子裏ƭûₖ靜悄悄的，我爹卻一直在書房裏哀嚎。
他被我娘只要了八百兩就將宅子賣了的事氣慘了，我進去的時候，他的臉已經通紅，披頭散髮地喘着粗氣。
見我來了，我爹扭曲的臉上扯出一個滑稽的笑，他朝我用力抬了抬手，又撅了噘嘴。
他渴了。
我乖巧地走過去，將手裏的茶水一勺一勺地餵給了他。
見我如此順從，我爹喉嚨裏發出了古怪的笑。
可馬上他就笑不出來了，他驚恐地發現，自己的脖子像是被勒住似的上不來氣。
他的舌頭伸了出來，手朝我努力擺動着，像是想讓我幫幫他。
我沒理他，專心拿清水將手裏的茶碗仔仔細細地衝洗了一遍。
那茶水裏，我加了一整瓶的藥。
我爹本就虛弱，今日又動了肝火，藥效來得格外地快。
我看着他的手越動越慢，終於沒了動靜，垂了下來。
於是將門關好，回了我孃的院子。
那晚，我睡了個好覺。

-14-
五月底，我們趕到了菱州。
我娘買下了一座青磚小院，院外不遠處就臨着一條熱鬧的街市。
她在那裏盤了間鋪子，做起了繡坊，紅芍靠着好手藝成了遠近聞名的「靜喬繡娘」。
如意的娘已經過世了，妹子也嫁了人，他又回醫館當起了學徒。
我和妹妹也被我娘送去了女塾唸書。
我娘說，女子讀書識字是爲了清明頭腦，如此纔不會渾渾噩噩地被人擺佈了一生。
我們在菱州的第一個八月節。
如意又在院子裏搭好了一架紫藤花，等到來年，紫色的花穗就會爬滿整個花架。
小院的後門挨着河道，菱州人會在八月節這天放河燈祈福。
我娘讓每個人都在河燈裏寫下了自己的名字。
「宋貞儀、宋靜喬、趙振昌、宋徽寧、宋錦昭、餘康姐。」
狀似蓮花的河燈被放入水面，和許許多多的河燈一起，順着水流飄蕩。
遠遠望去，河燈匯成了一道蜿蜒的銀河，閃閃發光地奔去了新的方向。
– 完 –